Lectura Aguas Residuales en México

José de Anda Sánchez 119
Saneamiento descentralizado y reutilización sustentable

de las aguas residuales municipales en México
Decentralized Sanitation and Sustainable Reuse

of Municipal Wastewater in Mexico
José de Anda Sánchez*
Resumen
A nivel global, 2 400 millones de personas carecen de acceso a servicios básicos de saneamiento, lo
cual provoca que más del 80% de las aguas residuales se descarguen en ríos o vayan directo al mar
sin ningún tipo de tratamiento. En México, el saneamiento de las aguas residuales municipales
alcanzó el 52.72% en el año 2015, cifra que se encuentra por debajo de otros países de América La-
tina y el Caribe, en donde Argentina y Chile superan el 80% de cobertura del servicio. En 2013, Mé-
xico tenía un total de 2 287 Plantas de Tratamiento de Aguas Residuales (ptar), de las cuales 548
(23.96%) estaban fuera de operación por ser obsoletas o porque los gobiernos municipales no tienen
los recursos para ponerlas en operación. Jalisco, Guerrero, Oaxaca, Chiapas, Tabasco y Campeche
son algunos de los estados con más del 50% de sus plantas de tratamiento fuera de operación en
el país. Las razones por las cuales los sistemas de tratamiento de aguas residuales convenciona-
les no están teniendo éxito en los países en desarrollo son las altas inversiones que se requieren
para su instalación, los elevados consumos de energía, así como los altos costos de mantenimiento
y operación. Por lo tanto, este tipo de sistemas de tratamiento de aguas no son sostenibles para
comunidades de bajo nivel de ingresos, porque en el proceso de selección de los mismos no se consi-
deró la conveniencia de la tecnología para la cultura de la comunidad, el clima local y la capacidad
económica del municipio. Nuevas tecnologías basadas en procesos naturales de depuración de las
aguas sanitarias y la reutilización de las mismas pueden ofrecer una perspectiva sustentable para
el saneamiento de las aguas residuales en diversas comunidades y sectores económicos del país.
*
Doctorado en Ciencias de la Tierra por la Universidad Nacional Autónoma de México, México. Investigador en la Unidad de Tecnología
Ambiental del Centro de Investigación y Asistencia en Tecnología y Diseño del Estado de Jalisco (ciatej), México. Líneas de interés:
manejo sustentable de recursos hídricos, limnología, modelación de sistemas fluviales y presas, producción sustentable de alimentos,
tratamiento de aguas residuales mediante procesos naturales. Correo electrónico: janda@ciatej.mx
Sociedad y Ambiente, año 5, núm. 14, julio-octubre de 2017, ISSN: 2007-6576, pp. 119-143
120 Saneamiento descentralizado y reutilización sustentable
Palabras clave: tratamiento de aguas residuales; tecnologías sustentables; métodos naturales;

reutilización de las aguas tratadas
Abstract
Worldwide, 2.4 billion people lack access to basic sanitation, meaning that over 80% of the
wastewater resulting from human activities is discharged into rivers or directly into the sea without
any type of treatment. In Mexico, municipal wastewater treatment stood at 52.72% in 2015, lower
than the figure for other countries in Latin American and Caribbean region, where Argentina
and Chile have achieved over 80% of wastewater treatment. In 2013, Mexico had a total of 2 287
Wastewater Treatment Plants (wtp), 548 of which were out of operation, accounting for 23.96%
of the total number of facilities, because they were obsolete or municipal governments lacked the
resources to run them. Jalisco, Guerrero, Oaxaca, Chiapas, Tabasco and Campeche are some of the
states with over 50% treatment plants out of operation. The reasons why conventional wastewater
treatment systems are failing in developing countries are the high investments required for their
installation, high energy consumption, as well as high maintenance and operating costs. These
types of water treatment systems are therefore not sustainable for communities with low income
levels because the selection process failed to consider the suitability of the technology for the
community’s culture, the local climate or the municipality’s economic capacity. New technologies
based on natural processes for wastewater treatment and its reuse can offer a sustainable
perspective for wastewater treatment in various communities and economic sectors throughout
the country.
Keywords: wastewater treatment; sustainable technologies; natural methods; reuse of treated

water
Introducción
Las cifras globales que describen la falta de servicios de agua y saneamiento son alarmantes. Des-
de 1990, aproximadamente 2 600 millones de personas han obtenido acceso a fuentes mejoradas de
agua potable, pero 663 millones aún no tienen acceso a este servicio; por lo menos 1 800 millones de
personas en todo el mundo utilizan una fuente de agua potable que está contaminada fecalmente.
Entre 1990 y 2015, la proporción de la población mundial que utiliza una fuente mejorada de agua
potable ha aumentado de 76% a 91%, pero la escasez de agua afecta a más del 40% de la población
mundial y se prevé que la cifra aumente. Por otra parte, más de 1 700 millones de personas viven
actualmente en cuencas hidrográficas donde el uso del agua supera la recarga, y aproximadamente
el 70% de toda el agua extraída de ríos, lagos y acuíferos se utiliza para riego agrícola. En relación
a los servicios de saneamiento, 2 400 millones de personas carecen de acceso a servicios básicos de
saneamiento, tales como baños o letrinas, lo que provoca que más del 80% de las aguas residuales
de actividades humanas se descarguen en ríos o vayan directo al mar sin ningún tratamiento.
Debido a ello, cada día, cerca de 1 000 niños mueren por enfermedades relacionadas con la diarrea
(un, 2016).
Contar con un mejor acceso al agua y al saneamiento no necesariamente significa que los
servicios de suministro cumplan con las normas internacionales de ingeniería y salud, tal como lo
establecen las directrices de la Organización Mundial de la Salud (oms) para la calidad del agua po-
table (Montgomery y Elimelech, 2007). El término “acceso a fuentes mejoradas” suele representar
hogares que obtienen agua de fuentes que son técnicamente mejores a las tradicionales, las cuales
no aseguran que sean realmente potables. Las fuentes que cumplen con la definición de acceso a
fuentes mejoradas de agua incluyen una conexión doméstica, extracción de agua de noria, de un
pozo profundo, manantiales protegidos o un sistema de recolección de agua de lluvia (Montgomery
y Elimelech, 2007). En el caso de las aguas residuales sanitarias, la conexión a un sistema de al-
cantarillado público o a un sistema séptico o el uso de letrinas de pozo ventilado o de pozo simples,
califican dentro del concepto de saneamiento mejorado (Montgomery y Elimelech, 2007; iom, 2009).
Este trabajo tiene por objetivo discutir de forma general la cobertura de saneamiento de
las aguas residuales municipales en México, conocer específicamente la situación de las plantas de
tratamiento de aguas residuales municipales (ptarm) que se encuentran en estado de abandono o
fuera de operación, y las causas por las que una parte importante de la inversión realizada por los
tres órdenes de gobierno no se logró traducir en un beneficio para la sociedad. En el conocimiento
de las causas de la problemática por la que atraviesan algunas de las ptarm en México, se analizan
algunas alternativas tecnológicas que pueden ser consideradas para incrementar, de forma sus-
tentable, la cobertura de saneamiento de las aguas residuales en el país y de esta forma avanzar
en el compromiso nacional en relación al objetivo seis del desarrollo sostenible: “Garantizar la
disponibilidad de agua y su gestión sostenible y el saneamiento para todos” (onu, 2017).
Situación del saneamiento de las aguas residuales en América Latina
En los países de América Latina y el Caribe, se han hecho grandes esfuerzos para mejorar el acce-
so de su población a los servicios de suministro de agua potable y saneamiento. Aunque la situa-
ción varía considerablemente entre los países, los niveles de cobertura generalmente se pueden
considerar razonables, con la posible excepción del tratamiento de aguas residuales (iom, 2009).
Aproximadamente 91% de la población de la región tiene acceso a servicios de suministro de agua
potable, ya sea a través de conexiones domiciliarias o a través del fácil acceso a una fuente pública.
Respecto a los servicios de saneamiento, sólo 51% de la población regional está conectada a siste-
mas convencionales de alcantarillado y otro 26% utiliza sistemas de saneamiento in situ. Como
resultado, unos 50 millones de personas en la región carecen de acceso a los servicios de suministro
de agua potable y aproximadamente 130 millones no tienen acceso al saneamiento. La mayoría
de los que no tienen acceso a los servicios son pobres y viven en zonas rurales (iom, 2009). Por otro
lado, el saneamiento, ya sea por alcantarillado o en el sitio, en la mayor parte de los casos, no está
asociado con la infraestructura para su tratamiento antes de su descarga al medio receptor. No
existen estimaciones confiables del nivel de cobertura de tratamiento para las aguas residuales
municipales en la región, pero se estima que no más del 20% del agua generada entra realmente a
una planta de tratamiento (Noyola et al., 2013).
En la región, son muchos los ejemplos de plantas de tratamiento de aguas que están aban-
donadas o trabajando en condiciones precarias. El hecho de que los periodos de la administración
municipal en varios países sean relativamente cortos, hace que los sistemas de agua y saneamien-
to enfrenten la periódica pérdida de conocimiento y experiencia, además de repetir la negociación
de sus presupuestos anuales. Tal situación se ve agravada por la frecuente ausencia de planeación
a mediano y largo plazo en el ámbito de los gobiernos municipales (Noyola et al., 2013).
Tratamiento de las aguas residuales en México
De acuerdo con el inventario nacional de plantas municipales de potabilización y de tratamiento

de aguas residuales de la Comisión Nacional del Agua (Conagua), al cierre de 2015, el registro de
plantas de tratamiento de aguas residuales municipales (ptarm) fue de 2 477 instalaciones en ope-
ración, con una capacidad instalada de 177 973.6 ls-1 y un caudal tratado de 120 902.2 ls-1, lo cual
permitió alcanzar una cobertura nacional en el saneamiento de las aguas residuales municipales
del 52.72% (Conagua, 2015). Esta cifra se encuentra por debajo de la media nacional alcanzada
por otros países en América Latina en el tema de saneamiento, en donde Argentina y Chile han
logrado una cobertura mayor al 80% (Noyola et al., 2013).
En México, como en la mayoría de los países de América Latina, se hacen grandes esfuer-
zos de gestión para obtener el financiamiento que requiere la construcción de instalaciones para
el tratamiento de las aguas residuales municipales, además de adquirir las capacidades para ad-
ministrarlas y mantenerlas en operación (Noyola et al., 2013). Sin embargo, cuando se logra el
objetivo de instalación, después de algún tiempo de constatar que los recursos municipales son in-
suficientes para operarlas, se decide cancelar el suministro de los recursos, dejan de operar y con el
tiempo terminan siendo abandonadas (De la Peña et al., 2013). En el mejor de los casos, las aguas
residuales que dejan de tratarse terminan siendo reutilizadas directamente para el riego agrícola,
lo cual implica diversos riesgos para el medio ambiente, la salud de la población y disminuye la
calidad de vida de las personas (Toze, 2006; De la Peña et al., 2013).
De acuerdo con Conagua (2014), en el año 2013 había un total de 2 287 ptarm instaladas
en el país, con una capacidad de 152 171.88 ls-1. Durante ese mismo año, el registro de ptarm fuera
de operación aumentó a 548 (23.96%), con una capacidad instalada de 9 555.24 ls-1 (6.28%). En el
reporte de Conagua (2014: 16) se menciona que “a partir del año 2006 la diferencia entre la ca-
pacidad de tratamiento construida y el caudal de agua tratada se ha ido incrementando de forma
consistente. Esta situación representa una problemática que limita el cumplimiento de las metas
de saneamiento de los cuerpos de agua del país”. Recientemente, se localizaron reportes oficiales
y notas periodísticas que señalan algunos de los estados con más de 50% de ptarm fuera de opera-
ción, como el caso de Jalisco (cea, 2015), Guerrero (El Sur, Periódico de Guerrero, 2016), Oaxaca
(nvi Noticias, 2017), Chiapas (Cuarto Poder de Chiapas, 2017), Tabasco (Tabasco Hoy, 2015) y
Campeche (La Jornada Maya, 2016).
Las plantas de tratamiento de las aguas residuales en Jalisco
Para ejemplificar lo comentado en la sección anterior, en el año 2014, el estado de Jalisco tenía
una capacidad de saneamiento instalada de 15 391.9 ls-1, tratando un caudal real de 12 094.8 ls-1
con 149 plantas en operación, con lo que se cubría el 50.5% de las necesidades de saneamiento de
agua del estado (Conagua, 2014). Por otra parte, la Comisión Estatal del Agua de Jalisco informó
que en 2013 había un total de 273 plantas de tratamiento de aguas residuales municipales, de las
cuales 50 estaban fuera de operación, 22 habían sido abandonadas y 63 estaban en proceso de baja
(cea, 2015). Las entrevistas con funcionarios y operadores de los servicios de agua y alcantarillado
en algunos de los municipios del estado de Jalisco, donde se tiene el problema de plantas fuera
de operación, indican que la razón principal por la que el 50% de las plantas de tratamiento deja-
ron de operar, se debe a los elevados consumos de energía y a los altos costos de mantenimiento
y operación (De Anda y Shear, 2017). Por otra parte, en algunos de los municipios del estado que
cuentan con una ptarm centralizada, adicionales a los costos de mantenimiento y operación, cuen-
tan con pasivos importantes derivados de la deuda adquirida para la construcción de la misma (De
Anda y Shear, 2017).
La sustentabilidad en los procesos de tratamiento de aguas residuales
La ingeniería sanitaria es la rama de la ingeniería ambiental que aplica los principios básicos
de la ciencia y de la ingeniería a los problemas de control de las aguas contaminadas. El objetivo
final —gestión del agua residual— es la protección del medio ambiente empleando medidas con-
forme a las posibilidades e inquietudes económicas, sociales y políticas (Metcalf y Eddy, 1996).
Desde finales de los años noventa, la ingeniería sanitaria ha ido evolucionado de tal forma que
hoy en día esta disciplina se circunscribe al contexto del desarrollo sustentable considerando
en los proyectos de saneamiento los aspectos ambientales, económicos y sociales, tanto para las
generaciones futuras como para las actuales (Lettinga et al., 2001; Grönlund, 2014).
De esta forma, nuevas disciplinas en el campo de la ingeniería, como la ingeniería ecológica,

definida como el diseño de ecosistemas sostenibles que integran la sociedad humana con su entor-
no natural en beneficio de ambos, se han desarrollado durante los últimos 30 años y rápidamente
en los últimos 10 años (Mitch, 2012). Para la ingeniería de procesos ecológicos (ipe), un proceso
debe definirse teniendo en cuenta toda la cadena, desde la generación de la materia prima, la pro-
ducción y la distribución, hasta el cuidado de los productos (que proporcionan el servicio deseado)
después de su uso y de los subproductos (que no son deseados, sino que se han originado en el
proceso). Al definir un proceso más ampliamente, la ipe puede tratar el diseño y la optimización de
procesos mucho más consistentemente con respecto a los problemas ecológicos, aunque a costa de
una mayor complejidad metodológica.
Para calcular el potencial de impacto ecológico de procesos específicos, es indispensable

agregar el componente ambiental en el análisis del ciclo de vida con base en los flujos de masa y
energía (Heijungs et al., 2010). Con esta medida, la evaluación en términos de la ipe se basa en una
nueva componente económica: el principio de la sustentabilidad (Krotscheck y Narodoslawsky,
1996; Odum y Odum, 2003). Adicionalmente a los involucrados con el proceso, es necesario con-
siderar cinco factores más que afectan directamente en el desarrollo sustentable de un proyecto
de abastecimiento de agua potable o saneamiento de las aguas residuales (McConville y Mihelcic,
2007): (1) el respeto sociocultural, (2) la participación comunitaria, (3) la cohesión política, (4) la
sustentabilidad económica y (5) la sustentabilidad ambiental.
La descentralización de los servicios de tratamiento de las aguas

residuales
Frente al reto de lograr para el año 2030 el acceso a un saneamiento e higiene adecuados y equita-
tivos para todos y poner fin a la defecación abierta, prestando especial atención a las necesidades
de las mujeres, las niñas y de las personas en situación de vulnerabilidad, es imperativo desarro-
llar e implantar soluciones sustentables al eterno déficit en infraestructura para el manejo del
agua residual, así como para ampliar y mejorar los sistemas de abastecimiento de agua (un, 2016).
Los nuevos sistemas administrativos, sociales y tecnológicos deberán considerar las limitaciones y
posibilidades propias de cada región, con una alta dosis de innovación y adaptación, deslindándose
en muchos casos de las soluciones convencionales (Noyola et al., 2013).
Hasta ahora, las opciones centralizadas de saneamiento en México han sido la solución ge-
neral para las grandes ciudades. No obstante, los costos de operación y electricidad van en aumen-
to, y al presentarse alguna falla en el sistema, se puede impactar de gran forma sobre la sociedad,
provocando inundaciones de aguas residuales en zonas conurbadas, descarga directa a cuerpos de
agua y riego de cultivos que ponen en riesgo la seguridad alimentaria de las personas. Por esta
razón, los sistemas descentralizados de tratamiento de aguas residuales deben considerarse como
una forma alternativa y a la vez integral para superar estos problemas (De la Peña et al., 2013).
Efectivamente, la mayoría de las tecnologías implementadas en los municipios del país

para el tratamiento de las aguas residuales sanitarias, se basan en sistemas centralizados, en
donde se utilizan tecnologías complejas en el proceso de tratamiento, las cuales demandan eleva-
dos consumos energéticos y en donde es ineludible sufragar mensualmente altos costos de man-
tenimiento y operación (Conagua, 2014). Proporcionar servicios de bajo costo para el tratamiento
de aguas residuales de forma confiable y asequible en zonas urbanas, periurbanas y rurales es un
reto cada vez mayor en muchas partes del mundo y particularmente en los países en desarrollo
(Massoud et al., 2009).
Los sistemas convencionales o centralizados de tratamiento de aguas residuales implican

procesos avanzados de recolección, tratamiento y descarga de grandes volúmenes de efluentes, en
donde por lo general, se suma la necesidad de separar igualmente grandes cantidades de lodos
biológicos, los cuales requieren de tratamiento antes de su disposición (Tchobanoglous et al. 1993;
Wang y Smith, 1994; Metcalf y Eddy, 1996). Por ejemplo, la planta de tratamiento El Ahogado,
construida en 2012, con capacidad de 2 250 ls-1, trata las aguas sanitarias que generan 820 mil
habitantes de la ciudad de Guadalajara, Jalisco. En esta obra se invirtieron 860 millones de pesos
y en la actualidad tiene costos de operación del orden de 34 millones de pesos mensuales (Presiden-
cia de la República, 2012; Mural, 2017) (Figura 1). De esta forma, la inversión en la construcción
de sistemas de tratamiento centralizado con altos costos de mantenimiento y operación para dar
servicio a pequeñas comunidades rurales o áreas periurbanas en países de bajos ingresos, resulta-
rá en una carga financiera de largo plazo que no será sostenible por la población (Mara, 2003: 6-7;
Massoud et al., 2009).
Figura 1. Planta de tratamiento de aguas residuales El Ahogado,

con capacidad de tratamiento de 2 250 litros por segundo,
localizada en Guadalajara, Jalisco
Foto: MAV, 2012.
Los sistemas de tratamiento de aguas residuales descentralizadas o en redes comunitarias están

diseñados para operar a pequeña escala. No sólo reducen los efectos sobre el medio ambiente y
la salud pública local, sino que también aumentan las posibilidades de reutilización final de las
aguas residuales, dependiendo del tipo de comunidad, las opciones técnicas y los entornos locales.
Cuando los sistemas descentralizados se utilizan de forma efectiva, promueven el retorno de las
aguas residuales tratadas dentro de la cuenca de origen. Además, los sistemas descentralizados se
adecúan a las condiciones particulares del sitio; de esta forma, se evita la costosa implementación
de sistemas de tratamiento centralizados en donde se tienen mayores requisitos para su construc-
ción e instalación. A diferencia de los sistemas centralizados de tratamiento de aguas residuales,
los sistemas descentralizados, por lo general, son los más indicados para las comunidades en donde
hay baja densificación urbana, tales como las zonas rurales o las zonas periurbanas (Wang y Smi-
th, 1994; Massoud et al., 2009; Singh et al., 2015).
El enfoque descentralizado de tratamiento de aguas residuales que emplea una combi-
nación de sistemas in situ o en grupos de pequeñas comunidades, está ganando cada vez más
atención (Wang y Smith, 1994; Wilderer y Schreff, 2000; Massoud et al., 2009; Avendaño-Leadem,
2016). Este nuevo enfoque permite, entre otras ventajas, la reutilización local de las aguas residua-
les para diversos usos (Wilderer y Schreff, 2000).
Reutilización de las aguas tratadas

Aunque la recuperación y reutilización de agua tratada se practica en muchos países de todo el
mundo, los niveles actuales de reutilización constituyen una pequeña fracción del volumen total
de efluentes municipales e industriales generados. Además, para satisfacer sus crecientes nece-
sidades de abastecimiento del vital líquido, las comunidades están considerando otras fuentes no
tradicionales, como flujos de retorno agrícola, las aguas residuales tratadas, agua de lluvia, agua
coproducida de las industrias de energía y minería, la desalinización del agua de mar y de las
aguas subterráneas salobres (Miller, 2006).
La reutilización del agua tratada ofrece una amplia gama de beneficios para las comunida-
des, lo que se traduce en crear un inmenso valor para el público y el medio ambiente. Sin embargo,
los beneficios de la reutilización del agua tratada pueden ser difíciles de cuantificar y, a menudo,
no se reconocen. Uno de los más significativos es el valor creado por la inclusión de la reutilización
del agua en la planificación integrada de los recursos hídricos y otros aspectos de la política del
agua, así como en la implementación de proyectos, lo cual resulta en la sustentabilidad a largo
plazo de nuestros recursos hídricos (Miller, 2006).
Estos conceptos integrados, que implican la convergencia de diversas áreas como la gober-
nabilidad, los riesgos para la salud, la regulación y la percepción pública, también representan un
desafío significativo para la reutilización del agua. Estas conexiones complejas pueden generar
igual influencia tanto en los beneficios como en los retos asociados. Al abordar estas complejas
cuestiones integradas, surgen una serie de obstáculos importantes para la aplicación generalizada
de los proyectos de reutilización del agua tratada. Existen numerosos ejemplos de barreras expe-
rimentadas por los proyectos actuales de reutilización de agua tratada en todo el mundo, inclu-
yendo la necesidad de tecnologías innovadoras, transferencia de tecnología y nuevas aplicaciones;
la necesidad de educación pública y una mayor aceptación pública; mejor documentación de los
beneficios de la reutilización del agua tratada; la falta de fondos disponibles para proyectos de re-
utilización del agua tratada; trabajar con los medios de comunicación, y la necesidad de apoyo por
los legisladores y los políticos (Miller, 2006).
La reutilización en agricultura de las aguas residuales tratadas es una opción que se está
estudiando y adoptando cada vez más en regiones con escasez de agua. Muchas regiones del mundo
están experimentando crecientes problemas de déficits hídricos. Esto se debe al crecimiento im-
placable de la demanda de agua frente a unos recursos hídricos estáticos o en disminución y a las
periódicas sequías debidas a factores climáticos. Además de estas presiones, se estima que un ca-
lentamiento global de +2°C, como consecuencia del cambio climático, podría llevar a una situación
en la que de uno a dos mil millones de personas no cuenten con agua suficiente para satisfacer sus
necesidades de consumo, higiene y alimentarias (fao, 2013). Los beneficios de la reutilización de
aguas residuales tratadas también deben medirse frente al costo de no hacerlo, a nivel económico y
medioambiental. Los costos de implementar la reutilización de los desechos orgánicos previamen-
te tratados bajo el concepto de descarga cero en los esquemas de reciclaje agrícola, pueden no ser
costosos y podrían, adicionalmente, potenciar la economía local (Abdel-Halim et al., 2008).
La reutilización de las aguas tratadas en México
Recientemente Pulido-Madrigal (2017) analizó las principales características físico-químicas y

bacteriológicas del agua residual sin tratamiento o no tratada adecuadamente que se usa para
riego en varios estados del país. Su trabajo da a conocer los resultados sobre la capacidad de depu-
ración de contaminantes que tienen los campos agrícolas que usan este tipo de aguas. Este trabajo
concluye que cuando se utilizan este tipo de aguas por periodos largos (décadas), se pueden pre-
sentar problemas de acumulación de metales pesados en los suelos y la biomovilidad de éstos hacia
las partes comestibles de la planta; asimismo, la salinidad de los suelos se incrementa y puede
volverlos improductivos. Estas evidencias hacen imprescindible que el agua residual doméstica o
municipal se deba tratar a fin de evitar problemas de contaminación en los diferentes comparti-
mentos del ecosistema.
La reutilización del agua residual depurada se basa, esencialmente, en aprovecharla como

agua de riego o como agua de recarga, con objeto de incrementar los recursos hídricos de un siste-
ma acuífero. Esta reutilización puede evitar muchos de los problemas que ocasiona el vertido de
estas aguas en cauces superficiales o en el mar: riesgos sanitarios, cambios en las características
organolépticas, eutrofización, entre otros. Además, se puede conseguir que los recursos hídricos
convencionales se dediquen a cubrir aquellas demandas que exigen una calidad más elevada del
agua (Esteller, 2002). El interés por esta reutilización se centra en las ventajas que representa, las
cuales se pueden resumir en las siguientes:
1. El agua tratada representa una fuente constante y segura de agua aun en los años más secos.
2. Es un aporte continuo de nutrientes para las plantas.
3. El contenido residual de nutrientes del agua residual representa un ahorro en gastos de fer-
tilización.
4. Se contribuye a la conservación de los recursos hídricos.
5. Representa una posible reducción del costo económico del agua destinada a riego, ya que las
aguas procedentes de otras fuentes pueden resultar más costosas.
No obstante, hay que tener en cuenta las desventajas, que se centran principalmente en dos apar-
tados: los riesgos sanitarios derivados del uso de aguas residuales y la contaminación de aguas
superficiales y subterráneas, así como de suelos y cultivos (Esteller, 2002; Pulido-Madrigal, 2017).
Por lo tanto, para reutilizar el agua tratada en la agricultura es indispensable garantizar que el
agua tratada cumpla con las condiciones establecidas por las normas oficiales correspondientes
(Semarnat, 2012; Escalante et al., 2013).
De acuerdo con las estadísticas del agua en México, en 2015 se trataban 120.9 m3s-1 en
2 477 ptarm, es decir, 57% de los 212 m3s-1 recolectados a través de los sistemas de alcantarillado.
Conagua (2016) estima que del volumen generado de aguas residuales tratadas en el año 2015 se
reusaban directamente (antes de su descarga) 19.8 m3s-1, en tanto que se reusaban indirectamente
(después de su descarga) 88.1 m3s-1. El intercambio de aguas residuales tratadas, en el que susti-
tuyen agua de primer uso, se estimaba en 5.1 m3s-1.
Figura 2. Agricultor de Mixquiahuala de Juárez regando sus cultivos

con aguas residuales (Valle de Mezquital, estado de Hidalgo, México)
Foto: Janet Jarman / New York Times1
1
Recuperada de http://www.nytimes.com/2010/05/05/world/americas/05mexico.html?_r=1
Son escasos los documentos oficiales que cuantifican los volúmenes de aguas tratadas que se reu-
tilizan en México. La mayoría de los estudios realizados por las instituciones de investigación en
México se centran principalmente en el caso del Valle de México, por ser la concentración urbana
más grande del país, y el Valle de Mezquital, por ser el área de mayor extensión que cuenta con un
uso intensivo de las aguas residuales para la agricultura (Jiménez et al., 2004a, 2004b; fao, 2013)
(Figura 2). No obstante, existen otros estudios ampliamente documentados sobre el potencial que
tiene la reutilización de las aguas tratadas en las ptarm de Sonora, en donde una buena planifica-
ción permitiría irrigar anualmente una extensión agrícola equivalente a 28 mil hectáreas de cultivo
en contraste con el escaso uso que actualmente se hace de las aguas residuales (de apenas el 15%)
(Conagua, 2015a). Asimismo, se han llevado a cabo iniciativas exitosas a nivel local en el Valle del
Yaqui, en donde las aguas generadas por una granja porcina y tratadas en un sistema anaerobio se
utilizan para la producción de trigo en una parcela de 50 hectáreas de extensión y para la genera-
ción de biogás (Saldívar-Cabrales et al., 2008). Otro caso documentado es el de los agricultores en el
sistema de regadío de La Purísima, quienes extraen agua desde un embalse alimentado por agua
dulce proveniente del río y por aguas residuales tratadas de la planta de tratamiento de la ciudad de
Guanajuato (fao, 2013).
Los humedales como sistemas naturales de depuración de las aguas

contaminadas
Los humedales son áreas donde el agua cubre el suelo o está presente en o cerca de la superficie
del suelo durante todo el año o por periodos variables, incluso durante la temporada de culti-
vo. La saturación de agua determina, en gran medida, cómo se desarrolla el suelo y los tipos de
comunidades vegetales y animales que viven en y sobre él. Los humedales pueden apoyar tanto a
las especies acuáticas como terrestres. La presencia prolongada de agua crea condiciones que favo-
recen el crecimiento de plantas especialmente adaptadas (hidrófitas) y promueven el desarrollo de
suelos húmedos característicos (epa, 2016). La Convención Ramsar aplica una definición amplia de
los humedales y destaca la importancia de estos sistemas naturales debido a los múltiples benefi-
cios ambientales que éstos ofrecen (Ramsar, 2013).
Los ecosistemas naturales como los humedales, ríos y lagos han sido utilizados durante
siglos como recursos convenientes para el tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, este “tra-
tamiento” ha representado a menudo sólo un medio para la disposición no controlada de las aguas
residuales y, como resultado, muchos ecosistemas valiosos han sido dañados irreversiblemente
(Rozkošný et al., 2014). En México hay más de 142 sitios protegidos bajo la Convención Ramsar,
que representan 8 643 millones de hectáreas (Conanp, 2014). No obstante, las normativas que
regulan las descargas de aguas residuales tratadas en el país (Semarnat, 2012), muchos de estos
humedales aún siguen recibiendo descargas de aguas residuales de los asentamientos urbanos lo-
cales sin tratamiento o con un tratamiento deficiente, pretendiendo que éstos actúen en sí mismos
como sistemas de depuración. Esta práctica genera una diversidad de afectaciones ambientales a
la vida acuática y terrestre de las especies que habitan estos ecosistemas y constituyen un riesgo
para la salud de la población (Chacón-Torres, 1993; Lind y Dávalos-Lind, 2002). Como ejemplo de
ello está el lago de Zapotlán, Jalisco, el cual está ubicado en una cuenca endorreica, en donde, des-
de hace tiempo, dos comunidades de aproximadamente 97 750 y 14 011 habitantes descargan sus
aguas residuales con tratamiento parcial. Como resultado de la descarga prolongada de las aguas
residuales, hoy en día el lago enfrenta problemas derivados de la eutrofización antropogénica, tales
como la drástica disminución de la pesca comercial y la pérdida de sus usos recreativos, como la
pesca deportiva y el canotaje (Greenberg et al., 2008) (Figura 3).
Figura 3. Floración de lirio acuático (Eichhornia crassipes) en el lago de

Zapotlán, Jalisco, derivado del exceso de nutrientes contenidos en las
aguas residuales vertidas en el lago (sitio Ramsar, 1466)
Foto: cortesía del ciatej (Centro de Investigación y Asistencia en Tecnología y Diseño del Estado de Jalisco).
Los humedales artificiales para el tratamiento de las aguas residuales
Los sistemas basados en procesos naturales para el tratamiento de diversos tipos de aguas resi-
duales siempre han llamado la atención, debido a los bajos costos de inversión, mantenimiento
y operación. Sin embargo, fue sólo durante la segunda mitad del siglo xx, cuando los procesos de
depuración que involucran el tratamiento de aguas residuales en ecosistemas naturales fueron
utilizados, creando ambientes construidos de forma artificial. Ahora bien, podemos decir que las
tecnologías de tratamiento extensivas, tales como los humedales artificiales, filtros de suelo plan-
tados o las lagunas de estabilización, están usando procesos que ocurren en hábitats naturales,
pero lo hacen de manera más controlada (Rozkošný et al., 2014). Aunque este tipo de sistemas son
más apropiados para ambientes rurales y periurbanos, debido a la extensión de terrenos que se
requiere, igualmente se han aplicado en ambientes urbanos. En la comunidad urbana de Huaxin
en Shanghái, China, las aguas residuales descargadas de aguas sanitarias a cielo abierto se trans-
formaron en un pasaje vegetativo que funciona como sistema de fitodepuración (Figuras 4a y 4b).
Figura 4a. Descarga directa de aguas residuales sobre un canal de

desagüe pluvial en el barrio de Huaxin en Shanghái, China
Foto: cortesía de Janisch y Schulz.
Figura 4b. Vista del canal de desagüe después de la construcción

de un humedal artificial para la depuración de las aguas residuales
comunitarias en el barrio de Huaxin en la ciudad de Shanghái, China
Foto: cortesía de Janisch y Schulz.
A diferencia de los métodos convencionales, durante la última década se han desarrollado nuevos
sistemas basados en procesos anaerobios avanzados, tales como el reactor anaerobio de flujo ascen-
dente, el filtro anaerobio de flujo ascendente, el lecho fluidizado anaerobio y los reactores aerobios
de lecho extendido, con una diferencia significativa entre el tiempo de retención hidráulica y el
tiempo de retención de sólidos (Abdel-Halim et al., 2008). Estos sistemas ofrecen buenas oportuni-
dades para el tratamiento de una gran variedad de aguas residuales industriales con contenidos
medios y altos de carga orgánica, así como para el tratamiento de las aguas residuales domésticas
y municipales de baja carga orgánica (Yu et al., 1997; Mara, 2003: 71-73; Abdel-Halim et al., 2008).
De esta forma, los sistemas anaerobios pueden combinarse con sistemas facultativos y aerobios
tales como las lagunas de estabilización, biofiltros y humedales artificiales, los cuales son sistemas
de bajo costo de instalación, de bajo consumo energético y permiten cumplir con los estándares
de calidad a la descarga, además de que generan espacios amigables con el entorno (Gopal, 1999;
Kivaisi, 2001; Mara, 2003: 230-231). En el Centro Público de Investigación ciatej se desarrolló un
método para tratar aguas residuales basado en procesos anaerobios y humedales artificiales plan-
tados con especies ornamentales (Figura 5). Las aguas residuales tratadas mediante este sistema
cumplen ampliamente con los requisitos de las normas oficiales mexicanas (Merino et al., 2014; De
Anda-Sánchez y López-López, 2016).
Figura 5. Sistema de tratamiento de aguas residuales sanitarias basado

en humedales artificiales localizado en Zapopan, Jalisco, México
Foto: cortesía de ciatej (Centro de Investigación y Asistencia en Tecnología y Diseño del Estado de Jalisco).
Discusión
Considerando lo anterior, podemos decir que los sistemas de tratamiento de aguas residuales en
los países en desarrollo no tienen éxito y, por lo tanto, no son sostenibles, porque fueron tomados
de los sistemas de tratamiento desarrollados en los países con alto nivel de ingreso per cápita,2
sin considerar la conveniencia de la tecnología para la cultura, la tierra y el clima. A menudo, los
ingenieros locales capacitados en los programas académicos de los países desarrollados continúan
apoyando la elección de sistemas convencionales que después resultan inapropiados. Como resul-
tado, muchas de las instalaciones implementadas han sido abandonadas debido al alto costo de
funcionamiento del sistema y de las reparaciones (Abdel-Halim et al., 2008).
En el caso de México, las cifras oficiales muestran datos diferentes en lo referente a las
plantas de tratamiento que se encuentran fuera de operación o en estado de abandono (Conagua,
2014, 2015). En el caso de Jalisco, ha sido posible conocer esta cifra gracias a la información publi-
cada por la Comisión Estatal del Agua, que indica que 50% de las ptarm están fuera de operación o
se encuentran en estado de abandono (cea, 2015), lo que significa que una inversión muy importan-
te del estado en este rubro no generó los beneficios esperados por la sociedad. Las aguas residuales
no tratadas y vertidas a los cuerpos de agua nacionales han generado una diversidad de problemas
ambientales. Esta situación se puede contemplar en la mayoría de los estados del país, en donde
los ecosistemas fluviales, lacustres y de aguas subterráneas (acuíferos) han sufrido diversos grados
de degradación debido al vertido de aguas sin tratar o parcialmente tratadas en cuerpos de aguas
superficiales o a su infiltración al subsuelo.
En este sentido, es necesario considerar que los procesos de tratamiento de aguas residua-
les son diferentes en cada caso debido a sus diferencias de origen —efluentes de drenes agrícolas,
descargas municipales o industriales— por lo que se deben identificar claramente las tecnologías
más convenientes después de haber realizado una cuidadosa cuantificación de los volúmenes de
descarga y de las características físicas, químicas y biológicas del agua a tratar. Particularmente
en el caso de las aguas residuales municipales, su selección y diseño debe comprenderse desde el
punto de vista de la ipe, toda vez que reciben como materia prima los residuos propios de una con-
centración urbana, de un centro laboral o de una comunidad, los cuales deben ser transformados
de forma sustentable en un producto que pueda reutilizarse o reincorporase a su medio ambiente.
En este sentido, para que un proceso de tratamiento de aguas residuales sea sustentable en un
país como México, no solamente debe dar cumplimento a las normas oficiales relacionadas con las
descargas de aguas residuales tratadas (Semarnat, 2012), sino que igualmente deberían conside-
rarse otros criterios tales como:
2
Por ejemplo, los países de Europa Occidental, Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda.
a. Contar con estimaciones de los costos de inversión, mantenimiento y operación comparados

con los beneficios reales obtenidos en el corto y mediano plazo, tales como el cuidado de la salud
pública, la protección de los recursos naturales, el impulso de la economía local, entre otros
(Christ, 2003).
b. Cumplir con la condición de que el balance de materia y energía de materias primas, productos
y subproductos dé como resultado un beneficio económico, social y ambiental sin comprometer
los recursos actuales y futuros de la comunidad (Heijungs et al., 2010).
c. Evaluar la capacidad real de inversión con la que cuenta la comunidad y asegurar los recursos
necesarios para su mantenimiento y operación (McConville y Mihelcic, 2007).
d. Considerar que los costos energéticos, de mantenimiento y operación se incrementarán con el

tiempo (McConville y Mihelcic, 2007).
e. Tratar las aguas residuales por separado, distinguiendo las aguas sanitarias de las aguas
grises y de las aguas pluviales, ya que al juntarlas aumentan las demandas de capacidad de
tratamiento y, por lo tanto, los costos de inversión, mantenimiento y operación (Christ, 2003).
f. Resolver desde la planificación, la utilización que tendrán las aguas residuales tratadas y bus-
car con ello un beneficio para la comunidad en lugar de optar por la descarga directa a cuerpos
de agua superficiales o infiltración al subsuelo (Christ, 2003).
g. Asumir una responsabilidad comunitaria con el buen funcionamiento de la planta de trata-

miento en lugar de mantener una postura indiferente al descargar el agua residual a una red
sanitaria municipal (Christ, 2003).
h. Controlar que la calidad del agua tratada cumpla consistentemente con las regulaciones am-
bientales (Christ, 2003).
i. Asegurar que los sólidos biológicos generados tengan tratamiento para su aprovechamiento
como fertilizante (compost), en lugar de su disposición en tiraderos que no cumplen con regu-
laciones ambientales (Christ, 2003).
j. Que el resultado del análisis del ciclo de vida de los componentes de los productos, materiales y
de la tecnología de tratamiento en su conjunto que se implemente, no genere pasivos ambien-
tales para la sociedad (Heijungs et al., 2010).
Particularmente, el tema de la reutilización del agua tratada en México es un área de oportunidad,

en donde se deben hacer esfuerzos importantes para su gestión y aprovechamiento. De acuerdo con
Conagua (2016), 16.4% del agua residual sin tratamiento se usa de forma directa en riego agrícola;
72.9% del agua residual tratada se vierte en cuerpos de agua, los cuales posteriormente se reutili-
zan en riego agrícola, y apenas 4.2% del agua residual tratada se usa de forma directa en la agri-
cultura o en otros servicios. El agua residual tratada que sustituye el agua de primer uso es apenas
el 0.004%. Esto demuestra que, hasta ahora, las obras de saneamiento de las aguas residuales
municipales no han considerado, desde el origen de su planeación, la forma en la cual se dará uso
a un producto importante, resultado de un proceso de por sí altamente costoso, perdiendo con ello
oportunidades de recuperación de la inversión a través del uso productivo del agua residual trata-
da, ya sea en la agricultura, la industria, servicios municipales, o bien en desarrollos privados de
vivienda o para la recreación (campos deportivos, campos de golf, entre otros).
Conclusiones
Dadas las nuevas tendencias tecnológicas en el campo de la recuperación y reutilización del agua
basadas en sistemas descentralizados, hay una serie de necesidades de investigación asociadas con
estos temas. Particularmente, en México se necesita impulsar un mayor número de proyectos de
investigación para desarrollar y transferir a la sociedad tecnologías innovadoras adaptables a las
diferentes condiciones geográficas, culturales, sociales y políticas del país, así como herramientas
organizacionales y otras formas de asistencia a las comunidades y a los organismos operadores
de los municipios para implementar proyectos exitosos de recuperación y reutilización del agua
residual tratada a nivel local.
Los innumerables ejemplos exitosos mostrados en la literatura relacionada con los siste-
mas de tratamiento de aguas residuales que emplean métodos naturales tales como aquellos en
donde se usan sistemas anaerobios seguidos de lagunas de oxidación, lagunas aireadas o humeda-
les artificiales, demuestran que el estado de la técnica ya es suficientemente confiable como para
implementar en México proyectos de saneamiento descentralizados basados en métodos natura-
les de depuración (Brix y Arias, 2005; Anda et al., 2010; De Anda-Sánchez y López-López, 2016).
Igualmente, incorporar en la planificación de las obras de saneamiento la reutilización del agua
tratada a nivel comunitario, ofrece posibilidades de reducción de los consumos de agua y abre
oportunidades para la generación de proyectos para la producción de alimentos, forrajes, energía
o materiales para el acondicionamiento de suelos que contribuyan a elevar la calidad de vida de
la comunidad.
Agradecimientos
Se agradece al ciatej su contribución con las fotografías de la planta de tratamiento en Jalisco

basada en humedales artificiales, así como a la empresa Janisch & Schulz las fotografías de hume-
dales artificiales en Shanghái, China.
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Recibido: 16 enero 2017

Aceptado: 12 julio 2017
Editor asociado: Juan Carlos Pérez Jiménez

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José de Anda Sánchez 119

Saneamiento descentralizado y reutilización sustentable

Decentralized Sanitation and Sustainable Reuse

José de Anda Sánchez*

Palabras clave: tratamiento de aguas residuales; tecnologías sustentables; métodos naturales;

Keywords: wastewater treatment; sustainable technologies; natural methods; reuse of treated

Situación del saneamiento de las aguas residuales en América Latina

Tratamiento de las aguas residuales en México

De acuerdo con el inventario nacional de plantas municipales de potabilización y de tratamiento

Las plantas de tratamiento de las aguas residuales en Jalisco

La sustentabilidad en los procesos de tratamiento de aguas residuales

De esta forma, nuevas disciplinas en el campo de la ingeniería, como la ingeniería ecológica,

Para calcular el potencial de impacto ecológico de procesos específicos, es indispensable

La descentralización de los servicios de tratamiento de las aguas

Efectivamente, la mayoría de las tecnologías implementadas en los municipios del país

Los sistemas convencionales o centralizados de tratamiento de aguas residuales implican

Figura 1. Planta de tratamiento de aguas residuales El Ahogado,

Foto: MAV, 2012.

Los sistemas de tratamiento de aguas residuales descentralizadas o en redes comunitarias están

Reutilización de las aguas tratadas

La reutilización de las aguas tratadas en México

Recientemente Pulido-Madrigal (2017) analizó las principales características físico-químicas y

La reutilización del agua residual depurada se basa, esencialmente, en aprovecharla como

2. Es un aporte continuo de nutrientes para las plantas.

4. Se contribuye a la conservación de los recursos hídricos.

Figura 2. Agricultor de Mixquiahuala de Juárez regando sus cultivos

Foto: Janet Jarman / New York Times1

Los humedales como sistemas naturales de depuración de las aguas

Figura 3. Floración de lirio acuático (Eichhornia crassipes) en el lago de

Los humedales artificiales para el tratamiento de las aguas residuales

Figura 4a. Descarga directa de aguas residuales sobre un canal de

Foto: cortesía de Janisch y Schulz.

Figura 4b. Vista del canal de desagüe después de la construcción

Foto: cortesía de Janisch y Schulz.

Figura 5. Sistema de tratamiento de aguas residuales sanitarias basado

a. Contar con estimaciones de los costos de inversión, mantenimiento y operación comparados

d. Considerar que los costos energéticos, de mantenimiento y operación se incrementarán con el

g. Asumir una responsabilidad comunitaria con el buen funcionamiento de la planta de trata-

Particularmente, el tema de la reutilización del agua tratada en México es un área de oportunidad,

Se agradece al ciatej su contribución con las fotografías de la planta de tratamiento en Jalisco

Presidencia de la República (17 de marzo de 2012). “Inauguran la planta de tratamiento El Aho-

Recibido: 16 enero 2017

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