Biopsicología de la emoción, el estrés y la salud – Capítulo 17

La investigación psicobiológica de las emociones se ha centrado en el estudio del miedo, no porque

los psicobiológos sean miedosos, sino porque el miedo tiene tres importantes cualidades: es la

emoción más fácil de inferir a partir de la conducta; desempeña una importante función adaptativa

al motivar la evitación de situaciones amenazantes; y el estrés asociado al miedo crónico incrementa

nuestra vulnerabilidad a una gran cantidad de trastornos.

Primeros avances en la investigación biopsicológicas de la emoción

En orden cronológico hay seis de los primeros avances en el estudio biopsicológico de la emoción.

Comienza con el caso de Phineas Gage. Era evidente que el daño cerebral de Gage había afectado a

ambos lóbulos prefrontales mediales, los cuales según se sabe en la actualidad, están implicados en

la planificación de la conducta y la emoción.

 Teoría de Darwin sobre la evolución de la emoción

Darwin pensaba que la expresión de la emoción, como la de otras conductas era el resultado de la

evolución, por lo tanto, trato de comprenderlas entre diferentes especies.

 Teoría de James Lange

La corteza recibe e interpreta los estímulos sensoriales que provocan emoción y producen cambios

en los órganos viscerales, a través del sistema nervioso Neurovegetativo, y en los músculos

esqueléticos, a través del sistema nerviosos somático.

Que los estímulos emocionales tienen dos efectos excitadores independientes: provocan tanto el

sentimiento de emoción en el cerebro como la expresión de la emoción en el sistema nervioso

neurovegetativo y el somático.

Falsa furia

A finales de la década de los años veinte Bard (1929) descubrió que los gatos decorticados, gatos

cuya corteza se había extirpado respondían agresivamente a la más ligera provocación.

Sistema Límbico y emoción

En 1937, Papez propuso que la expresión emocional está controlada por varias estructuras neurales

interconectadas a las que denominó sistema límbico.

Síndrome de Klüver Bucy

Se caracteriza por las siguientes conductas: consumo de prácticamente todo lo que sea comestible,

aumento de la actividad sexual (a menudo dirigida hacia objetos inadecuados), tendencia a explorar

objetos conocidos de forma repetida, tendencia a explorar objetos con la boca y ausencia de miedo.

Los monos a los que no se podía tocar antes de la operación, se transformaban por la lobectomía

temporal anterior bilateral en sujetos mansos que no mostraban miedo en absoluto incluso ante las

serpientes, las cuales aterran a los monos normales. En los primates, la mayoría de los síntomas del

síndrome de Klüver-Bucy parecen ser el resultado de lesiones en la amígdala.

Emociones y sistema neurovegetativo

El sistema neurovegetativo, en la emoción se ha centrado en dos cuestiones:

emociones.

2. Y la efectividad de las medidas del SNA en la poligrafía (Detección de mentiras).

Especificidad emocional del sistema neurovegetativo

 Según James sostenía que estímulos emocionales diferentes producen diferentes actividades

en el Sistema neurovegetativo y que estos patrones diferentes producen experiencias

emocionales diferentes.

 Según Cannon que todos los estímulos emocionales producen el mismo patrón general de

actividad simpática que preparan al organismo para la acción

1. Aumento ritmo cardiaco

2. Presión arterial

3. Pupilas dilatadas, etc.

Poligrafía

La poligrafía es un método basado en índices del sistema neurovegetativo de la emoción que se

utiliza en los interrogatorios para inferir la verdad de las respuestas del sujeto.

Emociones y expresiones faciales

Ekman y sus colaboradores han destacado en el estudio de la expresión facial, comenzaron

analizando cientos de películas y fotografías de personas que experimentan diferentes emociones

relacionan con diferentes emociones. Las expresiones faciales de este atlas no son fotografías de

personas que experimentan emociones verdaderas.

Universalidad de las expresiones faciales

Pese a la afirmación de Darwin de que las personas de todas partes del mundo manifiestan

expresiones faciales parecidas, en general se pensaba que las expresiones faciales se aprendían y

variaban en función de la cultura. Posteriormente, en varios estudios empíricos, se demostró que

personas de diferentes culturas efectivamente realizan expresiones faciales parecidas en situaciones

parecidas y que pueden identificar correctamente el significado emocional de las expresiones

faciales que exteriorizan personas de otras culturas.

Expresiones faciales primarias

Ekman y Friesen llegaron a la conclusión de que la expresión facial de las seis emociones que figuran

a continuación son primarias:

1. Sorpresa

2. Enfadado

3. Tristeza

4. Asco

5. Miedo

6. Felicidad.

Asimismo, llegaron a la conclusión de que todas las demás expresiones faciales de otras

emociones genuinas se componen de mezclas predecibles de las seis primarias.

La investigación psicobiológica de la emoción se ha centrado en gran medida en el miedo y las

conductas de unas defensas.

 El miedo

El miedo es la reacción emocional a la amenaza; es la fuerza que motiva las conductas defensivas.

 Conductas defensivas

Las conductas defensivas son conductas cuya función principal es proteger al organismo de una

amenaza o de un daño.

 Conductas agresivas

Las conductas agresivas son conductas cuya función principal es amenazar o provocar daño.

Agresión y Testosterona

El hecho de que la agresividad social en muchas especies se produzca con más frecuencia entre

machos que entre hembras suele explicarse haciendo referencia a los efectos organizadores y

activadores de la testosterona. Se piensa que el breve período de liberación de testosterona que

tiene lugar en torno al nacimiento en machos genéticos organiza su sistema nervioso de forma

masculina y, por tanto, crea la posibilidad de que se activen características masculinas de agresividad

social, debido a los elevados niveles de testosterona que están presentes tras la pubertad. Estos

efectos organizadores y activadores se han demostrado en muchas especies de mamíferos no

primates.
Estés y Salud

Cuando se expone el cuerpo a un daño o a una amenaza, el resultado es un conjunto de cambios

fisiológicos que se conoce generalmente como respuesta al estrés, o simplemente estrés.

Respuestas al estrés

Hans Selye fue el primero en describir la respuesta al estrés en la década de los cincuenta y en

seguida se dio cuenta de su naturaleza dual. A corto plazo, produce cambios adaptativos que ayudan

al animal a responder ante el estimulo estresante; sin embargo, a largo plazo, produce cambios

desadaptativos.

Estrés y úlceras gástricas

El estrés se ha relacionado desde hace años con el desarrollo de úlceras gástricas. Las úlceras

gástricas son lesiones dolorosas de las paredes del estomago y del duodeno, que en casos extremos

pueden ser mortales.

Psicoinmunología: estrés, sistema inmunitario y encéfalo

Con el descubrimiento de que el estrés puede reducir la resistencia de una persona a las infecciones,

se produjo un avance fundamental en el estudio del estrés y la salud. Este hallazgo tuvo una gran

repercusión en el campo de la psicología, debido a que mostro que el estrés podía desempeñar un

papel en las enfermedades infecciosas, que hasta ese momento se habían considerado

estrictamente físicas.
Sistema inmunitario

Los microorganismos de todo tipo se deleitan en el clima cálido, húmedo y nutritivo de nuestro

organismo. El sistema inmunitario impide que el organismo se vea abrumado por estos invasores.

¿Qué efecto ejerce el estrés sobre la función inmunitaria?

Generalmente se cree que el estrés altera la función inmunitaria. La siguiente aproximación entorno

a la relación entre el estrés y la función inmunitaria está basada en un metaanálisis realizado por

Segerstrom y Miller. Un metaanálisis es un estudio que analiza y combina resultados de un grupo de

estudios anteriormente publicados.

¿Cómo influye el estrés en la función inmunitaria?

Los mecanismos mediante los cuales el estrés influye sobre la función inmunitaria han sido muy

difíciles de especificar que existen muchas alternativas. El estrés produce una gran cantidad de

cambios en el cuerpo a través de sus efectos sobre el sistema hipofisario- suprarrenal y sobre el

sistema simpático; y hay una innumerable cantidad de mecanismos por los que ambos sistemas

pueden influir sobre la función inmunitaria.

Experiencia temprana del estrés

La exposición temprana a niveles intensos de estrés puede tener una diversidad de efectos adversos

en el desarrollo futuro. Los niños que han sufrido maltrato u otro tipo de estrés grave manifiestan

una serie de anomalías cerebrales y del sistema endocrino.

Muchos de los estudios que se han centrado en los efectos del estrés sobre el cerebro han sugerido

que el hipocampo es especialmente sensible a los efectos inducidos por el estrés. La razón de dicha

sensibilidad puede ser debida a la gran cantidad de receptores para los glucocorticoides presentes

en el hipocampo.

Miedo condicionado

Durante la década pasada, la mayoría de la investigación sobre los mecanismos neurales de la

emoción se ha centrado en el estudio de miedo condicionado, especialmente en ratas. El miedo

condicionado consiste en la formación de respuesta de miedo ante un estimulo que previamente era

neutro (el estimulo condicional) presentándolo, convencionalmente en varias ocasiones, antes de la

administración en el estímulo aversivo (estimulo incondicional).

Mecanismos cerebrales de la emoción en seres humanos

La mayoría de los estudios sobre los mecanismos cerebrales de la emoción en seres humanos, son

de dos tipos:

1. Estudios neuropsicológicos de los cambios emocionales en pacientes con daño cerebral.

2. Estudios de neuroimagen funcional en sujetos sanos.