PARADIGMAS Y SU PROBLEMÁTICA ACTUAL EN CIENCIAS E INGENIERÍA QUÍMICA

LOS PARADIGMAS DE LA INGENIERÍA QUÍMICA

James Wei, profesor del «Department of Chemical Engineering-MIT» empleó el

concepto de paradigma en 1988, introducido por T. Kuhn, para caracterizar las
etapas evolutivas de la ingeniería química. Wei identificó 3 períodos: el
preparadigmático, un primer paradigma que lo relaciona con la publicación del
texto Principles of Chemical Engineering, y un segundo paradigma asociado al
texto: Transport Phenomena, de Bird, Stewart and Lightfoot, en 1960. Los
paradigmas de Wei son reduccionistas y limitados y deben ser ampliados y
actualizados. En el presente trabajo se identifican 3 etapas: el preparadigmático, el
paradigma de las operaciones unitarias, y el paradigma de la ciencia de la ingeniería
química. Se hace referencia a las nuevas fronteras de la ingeniería química y a la
necesidad de incluir nuevas disciplinas académicas y nuevas técnicas de
enseñanza-aprendizaje.

VIEJOS PARADIGMAS
La ingeniería química como disciplina no nace como una curiosidad de científicos para explicar
fenómenos o procesos naturales desvinculados de la producción industrial, sino que surge a
comienzos del siglo XX en la urgencia de un conocimiento necesario para racionalizar la
producción de sustancias químicas y materiales, un reconocimiento de la ausencia, en la química
industrial y en la ingeniería mecánica, de un patrón de análisis y solución de ciertos problemas
tecnológicos de las industrias de procesos químicos.

Como disciplina, la ingeniería química de hoy está estructurada alrededor de dos paradigmas
esenciales, que se han sucedido históricamente como etapas de evolución y estructuración de
un sistema de conocimientos sobre fenómenos y procesos vinculados a la elaboración de
sustancias y materiales mediante cambios químicos y/ o cambios en propiedades físicas de la
materia. Pero, antes de la organización de este conocimiento, la ingeniería química pasó por un
período pre paradigmático. Era básicamente una extensión de la ingeniería mecánica a los
problemas de la manufactura de sustancias y materiales químicos. La educación de sus
profesionales se hacía mediante el método de casos, con una instrucción centralizada en la
descripción de la química industrial con el estudio de la ingeniería mecánica requerida. Con

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esta metodología se enseñaba por ejemplo, cómo hacer carbonato de sodio, cómo
hacer ácido sulfúrico o cómo producir sal de agua marina.

Fue Arthur D. Little, en 1915, el que invitó el primer paradigma de la ingeniería química. Él le
propuso al rector del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en un reporte de
visita a esta universidad, “que la educación en ingeniería química debería estar
centrada en las “operaciones unitarias”.- un estudio de las etapas comunes de muchos
procesos industriales, tales como transferencia de calor, destilación, flujo de fluidos,
filtración, trituración, molienda, y cristalización”' * . Este primer paradigma se constituye en
la primera aproximación analítica de las industrias de procesos químicos como
sistemas análogos que comparten unidades de transformación similares, en las que
se suceden fenómenos cuyo comportamiento general es independiente de la
naturaleza específica de las sustancias en proceso.

Después de muchos años de éxito de utilización del modelo de las operaciones

unitarias, de estudio de estas operaciones separadas de procesos industriales
específicos, y de abordaje y solución empírica de los problemas de escalamiento
industrial, se consideró que la comprensión de los fundamentos científicos de los
fenómenos y procesos de transformación de la materia y la matemática, eran
herramientas poderosas para el análisis y estudio de la tecnología de procesos
químicos. Aparece así una corriente manifiesta en la educación y en la investigación
en ingeniería química, que busca explicaciones moleculares para los fenómenos
macroscópicos. El evento histórico que capturó esta tendencia y dio nacimiento al
segundo gran paradigma de la ingeniería química lo constituyó la publicación en
1960 del libro Fenómenos de Transporte, de Bird y L ightfoot. Ofrecía esta
publicación una lógica distinta para el análisis y estudio de los fenómenos físico-
químicos, poniendo más énfasis en la comprensión de los principios físicos
básicos que eran ignorados u oscurecidos por los métodos empíricos". Con el
segundo paradigma se afina la concepción sistémica de las industrias de procesos
químicos, en la medida en que descubre que el comportamiento macroscópico de
las unidades de transformación emerge del comportamiento molecular de las
sustancias en proceso.

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El esfuerzo de organización del conocimiento de la ingeniería química como disciplina,

traducido en la formulación de los dos paradigmas esenciales, le confieren a la ingeniería
química identidad e independencia de sus disciplinas madres: la química industrial y la
ingeniería mecánica.

NUEVOS PARADIGMAS
Si bien los dos paradigmas señalados han posibilitado la solución de muchos problemas en
ingeniería química, su universo de aplicación está limitado a procesos químicos
convencionales y el segundo, particularmente, a sistemas con régimen laminar. Pienso que hoy
se vienen configurando desde las ciencias básicas: química, física y biología, fundamentos
científicos para estructurar dos nuevos paradigmas que ampliarán el horizonte a la
ingeniería química y que permitirán resolver problemas a los que se les ha dado soluciones
incompletas con métodos puramente empíricos.

El tercer paradigma puede nacer de contribuciones de la teoría del caos, la teoría de los procesos
irreversibles y la modelación molecular, especialmente la modelación apoyada en teorías y

principios teóricos deI comportamiento molecular y microscópico como resultado

de la estructura molecular y las interacciones moleculares. Este tercer paradigma
podría interpretarse como una teoría generalizada del segundo paradigma, análogo a lo
que es la mecánica relativista para la mecánica clásica; el cual ampliaría la
comprensión de los fundamentos científicos de los fenómenos y procesos que se
explotan en las unidades de transformación de las plantas de procesos químicos. La
explicación de la relación entre el comportamiento molecular, las interacciones
moleculares, los fenómenos a nivel de la micro escala que se dan en las parcelas de
fluido, y el comportamiento macroscópico de las operaciones y procesos unitarios
sería el objeto del tercer paradigma. Con los instrumentos analíticos y
matemáticos del tercer paradigma se podrían abandonar los conceptos de
coeficientes de fricción, de transferencia de calor y de transferencia de masa, entre otros, o
correlacionarlos directamente con propiedades moleculares y otras variables y parámetros
del sistema.

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También la biología molecular y la ingeniería genética ofrecen conocimientos que pueden

ser la base para construir un cuarto paradigma de la ingeniería química. Este cuarto
paradigma se requiere para analizar y estudiar los fenómenos y procesos biológicos en la
elaboración de sustancias químicas y materiales. Esta alternativa de producción, la planta
de procesos biológico - con biorreactores y bioseparadores - en la que las transformaciones
físicas y químicas son derivadas o resultados de procesos biológicos, entre otras
ventajas permitiría la producción limpia y sostenible ambientalmente de sustancias y
materiales biodegradables, intensiva en información y ahorradora de energía. La nueva lógica
para e1 análisis de las industrias de “bioproducción” de sustancias y materiales
rompería, en algunos casos, con los modelos creados por los dos primeros paradigmas para la
industria de procesos exclusivamente químicos. Cada unidad de biorreacción o de
bioseparación, para efectos de su análisis, modelación y diseño, podría verse como
una población de microunidades de transformación

- células, microorganismos- confinadas en un macroequipo mecánico. Este último

paradigma abrirá las compuertas de la ingeniería química más allá de los límites de la
industria de procesos químicos y extenderá su universo de aplicación a un nuevo sector
industrial: la industria de procesos bioquímicos, donde convergen la química y la
biotecnología para configurar la “bioquimitecnología”.

Estos dos nuevos paradigmas se integrarían como elementos complementarios al

sistema conceptual actual de la ingeniería química para darle una mejor organización y una
mayor potencia analítica y explicativa de los fenómenos, procesos y sistemas de los que se
ocupará esta disciplina.

PARADIGMAS ACTUALES DE LA INGENIERÍA QUÍMICA

Toda disciplina científica tiene su propio conjunto de problemas y métodos

sistemáticos para solucionarlos, es decir, su paradigma. La ingeniería química no es
una excepción. Desde su nacimiento en el siglo pasado, su modelo intelectual
básico ha experimentado una serie de cambios dramáticos. El primer paradigma
para la disciplina se basó en el concepto unificador de las operaciones unitarias",
propuesto por Arthur D. Little en 1915. Se desarrolló en respuesta a la necesidad de
la producción económica en gran escala de productos primarios. Dicho concepto

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sostenía que todo proceso de manufactura química podía resolverse en una serie
coordinada de operaciones tales como pulverización, desecación, calcinación,
cristalización, filtración, evaporación, destilación, electrólisis y así sucesivamente.

Durante este periodo de desarrollo de las operaciones unitarias se introdujeron o

perfeccionaron otros instrumentos analíticos clásicos de la ingeniería química. Entre
estos se incluían los estudios del balance material y energético de los procesos y de
las bases termodinámicas de los sistemas de multicomponentes.

El pináculo de la dominación americana en la industria química después de la

Segunda Guerra Mundial vio el gradual agotamiento de la investigación sobre
operaciones unitarias convencionales. Esto condujo a un segundo paradigma para la
ingeniería química, iniciado por el avance de la ingeniería científica. Descontentos
con la descripción empírica del funcionamiento de los equipos de procesamiento, los
ingenieros químicos empezaron a reexaminar las operaciones unitarias desde un
punto de vista más fundamental. Consideraron que la comprensión de los
fundamentos científicos de los fenómenos y procesos de transformación de la
materia y la matemática, eran herramientas poderosas para el análisis y estudio de
la tecnología de procesos químicos. Apareció así una corriente manifiesta en la
educación y en la investigación en ingeniería química, que buscaba explicaciones
moleculares para los fenómenos macroscópicos. El evento histórico que capturó
esta tendencia y dio nacimiento al segundo gran paradigma de la ingeniería química
lo constituyó la publicación en 1960 del libro "Fenómenos de Transporte", de Bird y
Lightfoot. Ésta publicación ofrecía una lógica distinta para el análisis y estudio de los
fenómenos físico-químicos, poniendo más énfasis en la comprensión de los
principios físicos básicos que eran ignorados u oscurecidos por los métodos
empíricos. Con el segundo paradigma se afinó la concepción sistémica de las
industrias de procesos químicos.

. Ésta publicación ofrecía una lógica distinta para el análisis y estudio de los
fenómenos físico-químicos, poniendo más énfasis en la comprensión de los
principios físicos básicos que eran ignorados u oscurecidos por los métodos
empíricos. Con el segundo paradigma se afinó la concepción sistémica de las
industrias de procesos químicos.

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El concepto de paradigma de Kuhn

Thomas S. Kuhn (1922-1996) introdujo el concepto de paradigma. Según Kuhn, el

paradigma es un concepto globalizador que comprende todos los compromisos
compartidos por la comunidad científica. Implica la aceptación de un mismo enfoque
en la resolución de diversos problemas relacionados con un área del saber, que se
consideran como subconjuntos de un mismo paradigma. La etapa pre científica, que
antecede a la ‘«ciencia normal», se caracteriza por una serie de enfoques que aún
no son ciencia, porque no tienen un paradigma común. La ciencia normal es un
paradigma que prevalece como principal forma de trabajo científico durante un
tiempo determinado. Pero los avances científicos, que suceden ininterrumpidamente,
llegado el momento, rompen con el paradigma establecido y surge la ciencia
revolucionaria. La ciencia revolucionaria es aquella que rompe radicalmente con el
paradigma establecido (de ciencia normal) para propiciar un salto radical,
cualitativamente superior.

Las fronteras de las ciencias son el nuevo universo de los estudios de investigación
en el cual se enfoca la educación, la interacción con nuevos paradigmas de otras
carreras, que complementan, requieren o potencializan a la ingeniería química e
impulsan cambios radicales. Esta nueva interacción crea escenarios generando
paradigmas que antes no existían. La creación de estos nuevos escenarios crea
nuevas ventajas competitivas en el mundo de los negocios.

Cussler y Wei (2003) en «Chemical product engineering» (AIChE J.), muestran el

crecimiento de los productos de la industria química; en ellos se visualiza el
crecimiento sostenido de los combustibles y los bioproductos. En el primer caso, la
tendencia estará dada por un acercamiento entre la mecánica de los automóviles y
la química de sus combustibles, y en el segundo, se requerirá fusionar las ciencias
de la ingeniería de la química con la biología.

Los paradigmas actuales de la ingeniería química

En el devenir histórico de la CPI los autores del presente trabajo distinguen 3 etapas:
1) la etapa precientífica, que se caracterizó por el empleo de técnicas aleatorias, y
técnicas sistemáticas; 2) el paradigma de las operaciones unitarias; y 3) el

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paradigma de la ciencia de la ingeniería química. Adicional, se da una visión del

futuro impacto de la inteligencia artificial en la ingeniería química y su arista
sustentable.

La etapa pre científica

La etapa pre científica de la CPI está estructurada en 2 subconjuntos: las técnicas

aleatorias y las técnicas sistemáticas. El primer subconjunto se caracterizó por la
aplicación de técnicas fortuitas; sin seguir un procedimiento preestablecido. Un
punto de referencia se puede situar en la Edad del Bronce (∼3,500 años a.C.),
cuando el hombre logró la fundición del cobre con estaño para la obtención de
bronce, y fabricó muchos otros productos. En esta fase inicial el hombre ejerce su
acción sobre la naturaleza más inmediata de una forma aleatoria. Posteriormente, el
hombre adquirió la capacidad de realizar actividades dirigidas al logro de fines
elegidos por él. Comienza la etapa de hacer por imitación, primer recurso para la
transmisión del conocimiento, mecanismo que aun actualmente tiene vigencia en
muchos oficios.

El segundo subconjunto de la etapa precientífica de la CPI comienza con la química

industrial, que abarca desde finales del siglo XVIII hasta 1915, iniciado con la
revolución industrial en Inglaterra. El decisivo acontecimiento de la época fue el
perfeccionamiento de la máquina de vapor por James Watt (1736-1819).

En los siglos XVII y XVIII nace la química como ciencia. Robert Boyle (1627-1691) es
considerado el primer químico moderno. Con el descubrimiento de las leyes de
conservación de la masa y la energía, y de la química se establecieron los
fundamentos para el desarrollo de las herramientas básicas de la ingeniería química
(Selected classic papers fron the History of Chemistry, 2016).

En la etapa de la química industrial, los procesos químicos seguían típicos

procedimientos de escalado lineal de los realizados en laboratorio; es decir, adaptar
procesos de laboratorio a gran escala. Es el subconjunto de la técnica sistemática
del período pre científico. Mediante el empleo de la técnica sistemática se
construyeron grandes fábricas, principalmente de ácido sulfúrico y álcalis en los
años 1800. Las torres de transferencia de masa, desarrolladas por John Glover para

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la recuperación del nitrato en la producción de ácido sulfúrico, fue el aspecto

predominante de la CPI en el siglo XIX (Kiefer, 2002). Con esta innovación
comenzaron a tomar forma los conceptos de reciclaje, protección del medio
ambiente y la eficacia de costo en la CPI (Kostick, 2005).

Primer paradigma: las operaciones unitarias

El primer paradigma se inicia con la introducción del concepto de «operación

unitaria», en 1915, por Arthur D. Little (TCE today, 2011). Los procesos dejaron de
estudiarse y diseñarse como un todo, de acuerdo con la práctica de la química
industrial, y evolucionaron a través del estudio de sus etapas individuales,
científicamente fundamentadas e independientes del tipo de proceso, que se repiten
en todos ellos. De esta manera, se identificó con precisión el objeto de estudio de
algunas ramas de la ingeniería, que eran motivo de controversias. Así, la ingeniería
mecánica se asoció a la maquinaria; la química industrial, al producto; la química
aplicada, a las reacciones individuales; y la ingeniería química, a las operaciones
unitarias, comunes a todos los procesos químicos.

A mediados de los años 90 del pasado siglo se intensificó el desarrollo de los

procesos químicos. Constituye un aporte importante al perfeccionamiento de la CPI;
pero, dentro del primer paradigma. Su inicio se puede situar en 1995, con la
celebración de la 1st International Conference on Process Intensification in the
Chemical Industry. «La intensificación del proceso es resumida como cualquier
desarrollo en Ingeniería Química que sea sustancialmente más pequeño, más limpio
y más eficiente energéticamente (Stankiewicz y Moullin, 2000).

El modelo económico de alto consumo como herramienta de generación de riqueza

no contempló las particularidades de un sistema finito como el planeta. Este modelo
necesita evolucionar y reconsiderar la dinámica de producción actual.

Uno de los avances más significativos en esta línea es su implementación en la

enseñanza de la química sustentable para el desarrollo de los procesos de la
ingeniería verde.

La recirculación total, concepto que parte del principio de conservación de masa a

través del balance de materia, complementada por los principios de la química
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verde, impulsa la búsqueda de soluciones a los procesos químicos, y en esa

búsqueda es donde tienen aplicación los principios de la química verde. Esta
novedosa y revolucionara forma de enfocar la síntesis de sustancias químicas es
totalmente aplicable a los procesos de la ingeniería química.

Segundo paradigma: ciencia de la ingeniería química

El segundo paradigma se identifica con la ciencia de la ingeniería química. La

ciencia está dirigida a investigar «qué es» y predecir lo «que puede ser». Las
ciencias de la ingeniería comprenden, además, otros propósitos relacionados con su
aplicación: «para qué» «cómo», y «cuán bueno». Las ciencias de la ingeniería
estudian los mecanismos subyacentes y las funciones del sistema productivo
(Enginnering Sciences, 2016). Se relaciona estrechamente con la técnica del
desarrollo, en la que el objeto técnico tradicional ha sido desplazado por complejos
procesos. Se asocia al nacimiento de nuevas áreas científicas a escala molecular y
celular.

La «American Society for Engineering Education» identificó 6 ciencias de la

ingeniería. Las ciencias de la ingeniería implican la multidisciplinariedad y la
transdisciplinariedad para el estudio de un objeto. La descripción del objeto o
fenómeno en estudio, a través de los aportes de varias ciencias, es más que la suma
de sus partes. Constituye un enfoque más holístico, establece interfaces, concilia
diferentes aproximaciones y enriquece el conocimiento acerca de dicho objeto. «
[. . .] los conceptos de la ciencia son nudos en una red de interrelaciones
sistemáticas en la que las leyes y los principios teoréticos constituyen los hilos [. . .]
Cuantos más hilos converjan o partan de un nudo conceptual, tanto más importante
será su papel sistematizador o su alcance sistémico» (UNESCO, 2016).

A través de la síntesis de la física, la química, la matemática, la biología y otras

ciencias básicas, la ingeniería química creó un cuerpo de conocimientos científicos,
que asociado al desarrollo actual de la ciencia, ha propiciado el estudio y desarrollo
de objetos y fenómenos a escala molecular mediante la incorporación de otras
disciplinas científicas de avanzada. Estos estudios a escala molecular permiten la
obtención de una gran diversidad de productos de alto valor agregado (AVA). Así, la
ciencia de la ingeniería química abarca la interfaz entre las ciencias moleculares y la

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ingeniería para la obtención de diversos productos a gran escala y el desarrollo del

proceso.

Desde los años 50, la ingeniería química ha estado involucrada en el estudio de

complejos fenómenos biológicos, como las nuevas técnicas de liberación de drogas
(AlChe, 2009; Creating technology, 2016). En un futuro próximo, la nanomedicina,
uno de cuyos propósitos es el diseño de nanosistemas de liberación de fármacos,
debe sustituir las terapias convencionales por las nanoterapias (Rojas, Aguado y
Gonzáles, 2016).

Actualmente se desarrolla la cuarta revolución industrial (Industria 4.0) Hermann,

Pentek y Otto, 2016), considerada como la ciberindustria del futuro, que tiene como
fin la automatización total y optimización de los procesos industriales. A pesar de ser
una realidad incipiente y emergente, es un hito en el desarrollo industrial que
marcará importantes cambios sociales en un futuro próximo, haciendo uso intensivo
de las redes tecnológicas, desarrollando las industriales inteligentes y sostenibles.

Un paso más allá de la Industria 4.0, la singularidad planteada por John von
Neumann, y plasmada por Ray Kurzweil, establece el automejoramiento de una
tecnología, en otras palabras, el rediseño por sí misma de los sistemas y redes de
esa tecnología (Sandler, 2014). Si pensamos en la influencia actual que los sistemas
informáticos y las redes tienen sobre el control de los procesos químicos de una
tecnología cualquiera, sería inadecuado pensar que la influencia de este control no
transmitirá sus cambios al proceso. Kurzweil crea un punto de vista de cambio
exponencial de la tecnología, mostrando que los avances tecnológicos serán cada
vez más radicales, evidenciando, no un aumento de velocidad como se ha estimado
hasta ahora, sino una mayor aceleración que generará mayores cambios
tecnológicos que la del siglo XX.

Sobre la base anterior es necesario que el proceso de enseñanza de la ingeniería

química y sus afines incluya con mayor peso el manejo de lenguajes de
programación e instrumentación dirigidos al entendimiento del control de procesos
para preparar el advenimiento de la inteligencia artificial. Esta aceleración
transformará la industria de los productos químicos creando nuevas metodologías, y
ellas generarán una nueva cultura tecnológica.

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En la  Figura 1 se sintetizan los aspectos fundamentales de la etapa pre

paradigmática y los paradigmas de la ingeniería química.

Figura 1. Paradigmas de la ingeniería química con sus respectivas escalas. 

Referencias:

Aiello, C., Mármol, Z. y Sánchez de Puertas, A. (2012). Ingeniería química: historia y

evolución. Revista Tecnocientífica URU, (2), 51-59 [consultado 14 Ene 2017],
extraído de:

http://www.uru.edu/fondoeditorial/revista/pdf/rtu/TCUn2/RTCUn2-
%20ingenieriaquimica.pdf [ Links ]

Paradigmas de las ciencias, extraído de: https://www.scielo.org.mx/scielo.php?

script=sci_arttext&pid=S0187-893X2017000400196

Paradigmas de la ingeniería química, extraído de:

https://es.slideshare.net/erikafernandez353/paradigmas-de-la-ing-qumica

Heberto Tapia García (2016). Ingeniería química. Futuro y dos nuevos paradigmas:
Universidad de Antioquía.

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