Etimología

El término «camaleón» deriva del latín chamaeleo, préstamo del griego χαμαιλέων (khamailéōn),
a su vez compuesto de χαμαί (khamaí) «en tierra» y λέων (léōn) «león». La palabra griega es un
calco del acadio nēš qaqqari, «león terrestre».1

Características físicas

Furcifer pardalis

Los camaleones varían grandemente en tamaño, desde los pequeños camaleones de la familia
Brookesia los cuales tienen desde 2,9 cm de largo Brookesia micra hasta los grandes de 80 cm
Calumna parsonii. La especie más pequeña vive en la isla de Nosy-bé en Madagascar es Brookesia
minima y en su fase adulta difícilmente supera el centímetro y medio. Muchos de ellos tienen
adornos en la cabeza o en la cara como protuberancias nasales e incluso cuernos como en el caso
de Trioceros jacksonii o largas crestas en la parte superior de la cabeza como Chamaeleo
calyptratus. Muchas especies presentan dimorfismo sexual y los machos suelen estar más
adornados que sus pares femeninas.

Las características principales que son compartidas por toda la familia son la estructura de sus
patas, los ojos, la falta de oído y la lengua. Aunque no tengan oído externo son capaces de
detectar vibraciones y sonidos de baja frecuencia, de unos 200Hz.

La familia tiene cada pata dividida en dos "dedos" principales con un suave recubrimiento al
centro. Estos dedos están equipados con fuertes garras que le dan tracción para trepar en troncos
y ramas. Algo interesante en los camaleones es que ellos tienen dos garras en la parte exterior y
tres en la parte interior en las patas delanteras. En cambio, en las patas traseras la disposición de
los dedos es contraria a la de las patas delanteras.

Se mueven con extrema lentitud. Para atrapar a su presa utilizan la lengua, la cual puede ser
extremadamente larga y que muchas veces supera en longitud a su propio cuerpo. Consiguen
lanzar su larguísima lengua protráctil como un proyectil, como en la guerra con una velocidad y
distancia sorprendentes, hasta casi un metro en algunas especies. Con su punta pegajosa atrapan
los pequeños animales, principalmente insectos, de los que se alimentan, ingiriéndolos
inmediatamente enteros, como es común en los reptiles. Solo con la ayuda de la fotografías de
alta velocidad es posible observar ese proceso en detalle.

Su piel es rica en queratina, lo que presenta una serie de ventajas (en especial, la resistencia), pero
que, lo mismo que en otros reptiles, exige mudas periódicas como única forma de restaurarla.
Estructura de la lengua.

Características visuales

Los ojos es lo que más los distingue entre los reptiles. Los camaleones poseen un rango
oculomotor muy grande con un aproximado de 180° horizontalmente y 90° verticalmente. Los
párpados están unidos entre sí por una estructura circular única de ápice redondeado, que rodea
por completo el ojo, adoptando así una forma cónica. Cada ojo está recubierto por un párpado
que se fusiona con el globo ocular siguiendo de cerca sus movimientos y deja libre solo una
pequeña área circular en el centro, la correspondiente al iris y la pupila. Sus ojos se encuentran
colocados en los laterales de la cabeza lo que les permite tener una vista panorámica. Pueden
mover sus ojos, grandes y globosos, independientemente, lo cual les brinda una visión de casi
360°, con un pequeño punto ciego tras la cabeza. Cuando la presa es localizada ambos ojos
convergen en la misma dirección dándoles una visión estereoscópica y una percepción de
profundidad.

En su retina solo poseen conos y no bastones, esto les permite una buena visión diurna y
excelente percepción de los colores, pero una deficiencia en la vista nocturna. Por esta razón los
camaleones solo cazan durante el día.

Reproducción

Bradypodion tavetanum durmiendo.

La mayoría de camaleones son ovíparos, pero existen también especies ovovivíparas . Una vez que
la hembra está lista para poner los huevos(3-6 semanas después de la fecundación), desciende
hacia el suelo y comienza a excavar un hueco de 5 a 30 centímetros dependiendo la especie.
Luego, entierra los huevos y deja el lugar. La cantidad de huevos depositados varía de especie en
especie desde el Brookesia con 2 a 4 huevos hasta el Chamaeleo calyptratus ponen de 30 a 60
huevos de media. Los huevos tardan en incubar de 6 a 8 meses, a excepción de Calumma parsonii,
en cuya especie la incubación dura 18 meses. Los camaleones alcanzan la madurez sexual entre
4/5 meses y 8/10 meses (dependiendo de la especie), por ejemplo en Calumma Parsonii llegan a
su madurez sexual entre los dos y tres años, dependiendo del ejemplar. Pueden vivir entre 4 o 5
años, si bien algunas especies de gran tamaño como los Trioceros melleri y los Calumma parsonii
pueden llegar hasta los 15 años.
Algunas especies ovovivíparos como Trioceros jacksonii , Trioceros Fuelleborni , Trioceros Rudis ,
Trioceros Hoehnelii, realizan su gestación al interior de la hembra y luego nacen. El tiempo de
gestación puede variar de 5 a 9 meses dependiendo la especie.

Hábitat y distribución

0:25

La mayor parte de los camaleones habitan en África y en Madagascar, aunque algunas especies
también se encuentran en partes del sur de Europa, Sri Lanka, India y Asia Menor. Diferentes
especies habitan diferentes ambientes, como montañas, junglas, sabanas y a veces desiertos y
estepas. Se cree que los individuos que viven en los sectores mediterráneos europeos derivan de
ejemplares introducidos por el hombre en épocas remotas.

Los camaleones viven, en su mayor parte, en ambientes forestales, pero también se hallan algunos
en matorrales, y algunas especies viven en el suelo, debajo de las hojas. Pueden pasar de un árbol
a otro gracias a la habilidad prensil de su cola y de sus patas.

Además de la característica propia de cambiar de color, los camaleones también cambian de piel
como las serpientes, dos veces al año.

En Europa

En la península ibérica y en Europa solo vive el camaleón común (Chamaeleo chamaeleon), y que
se encuentra en puntos muy concretos de la geografía española, como en Andalucía,2 que ocupa
la costa desde Huelva hasta Almería con poblaciones fragmentadas en varios puntos o la Región
de Murcia y en Portugal, concretamente en el Algarve; también hay poblaciones en Italia y Creta.
Otra especie que se puede encontrar en Europa es el camaleón africano (Chamaeleo africanus)
con algunas pequeñas poblaciones al suroeste del Peloponeso en el sur de Grecia, donde se cree
que es una introducción desde la antigüedad, posiblemente desde Egipto.

Comportamiento

Camaleón pantera (Furcifer pardalis) en el zoo de Múnich.

Todos los camaleones son animales diurnos. Su periodo de mayor actividad es la mañana y el
crepúsculo. Los camaleones no son cazadores activos. En vez de eso, prefieren sentarse,
quedándose horas inmóviles, esperando que una presa pase por allí. Se alimentan básicamente de
artrópodos y de pequeños vertebrados. En cautividad, también comen frutas como papayas,
plátanos, y hasta crías de roedores. Pero esa dieta solo es válida para animales adultos: las crías
son casi exclusivamente insectívoras.
Los camaleones viven la mayor parte de sus vidas en solitario, y son bastante agresivos contra
otros miembros de su misma especie. El hábito solitario solo es abandonado en la época de
apareamiento, cuando el macho desciende de los árboles en busca de hembras.

Los camaleones pueden morder cuando se les provoca, pero el mordisco no es muy doloroso y en
caso de que se produzca no reviste ningún riesgo, basta con desinfectar la zona como cualquier
otra herida o rasguño.

Cambio de color o camuflaje

Artículo principal: Mimetismo

Furcifer pardalis estresado.

Algunas especies de camaleón son capaces de cambiar de color, lo que es su característica más
famosa.

Al contrario de lo que algunos creen, no son incoloros, ni mudan de color solo de acuerdo con el
del ambiente; en realidad, el cambio de su color básico expresa más a menudo una condición
fisiológica (relacionada con la temperatura o la hora del día) o una condición psicológica
(provocada por la proximidad de un eventual adversario o pareja).

El cambio de color también tiene un papel importante en la comunicación durante las luchas entre
camaleones: los colores indican si el oponente está asustado o furioso. Pueden variar los colores,
desde rojizo hasta verdoso.

Accidentalmente, el cambio de color puede ayudar a la ocultación del animal, aunque esta no es
una ocurrencia frecuente, y sí ocasional.

Los camaleones tienen células pigmentarias especializadas en varias capas de la dermis, bajo su
epidermis externa y transparente. Las células de la capa superior, llamadas cromatóforos,
contienen pigmentos amarillos y rojos. Bajo la de los cromatóforos hay otra capa cuyas células
pigmentarias, los guanóforos, contienen una sustancia cristalina e incolora, la guanina. Los
guanóforos reflejan, entre otras cosas, el color azul de la luz incidente. Cuando la capa superior
con sus cromatóforos determina un color amarillo, la luz azul reflejada por los guanóforos se tiñe
de verde (azul + amarillo). Aún más abajo se encuentra una capa rica en melanóforos, cargados del
pigmento oscuro llamado eumelanina que también tiñe la piel humana. Estos melanóforos regulan
el brillo, es decir la cantidad de luz reflejada. Todas estas células pigmentarias pueden regular la
distribución de los pigmentos que contienen, ampliándola o contrayéndola, lo que da lugar su vez
a las diferencias de brillo, tonalidad y dibujo que distinguen a los camaleones.

En América existen algunas especies de lagartos de la familia Polychrotidae que pueden cambiar
su color. Por esta característica se les ha denominado "falsos camaleones" o simplemente
"camaleones". Pero no están emparentados con esta familia

Mitología

Los antiguos atribuían a este animal varias propiedades fabulosas. Decían que:

la lengua del camaleón arrancada estando vivo servía para ganar un pleito al que la poseía

hacía tronar y llover si quemaban su cabeza y su tragadero con leña de roble o bien si se asaba su
hígado en una teja roja

arrancado el ojo derecho del animal aún vivo y puesto en un vaso con leche de cabra, aclaraba la
vista

su lengua atada a la cintura de una mujer estando encinta le facilitaba el parto

su quijada, llevada habitualmente, alejaba todo temor

su cola detenía el curso de los ríos

Plinio refiere que Demócrito escribió un libro entero de ellas.3

Los camaleones en la cultura y el arte

En todo Occidente, el término "camaleón" se usa en el lenguaje coloquial como sinónimo de una
persona voluble, que adapta su comportamiento y características a las circunstancias. No siempre
el término tiene connotación negativa (de falsedad), pudiendo significar también "flexibilidad".
También es bastante utilizado para adjetivar a buenos actores.

En la simbología de algunas tribus africanas, el camaleón es un animal sagrado, visto como el

creador de la raza humana. Nunca muere, y cuando se encuentran alguno en el camino, lo apartan
con precaución, con miedo a las maldiciones.
Los camaleones son personajes frecuentes de fábulas, donde generalmente representan bichos
lentos, astutos y poco confiables.

El camaleón en cautiverio

Chamaeleo calyptratus.

Uno de los camaleones que se comercializan en tiendas de animales es el camaleón del Yemen,
también llamado camaleón velado (Chamaeleo calyptratus). Por sus características es de los más
resistentes para tener en cautividad.

Existen otras especies de camaleón en el mercado de mascotas. Trioceros jacksonii y Chamaeleo

calyptratus son de lejos los más comunes y se los encuentra frecuentemente criados en cautiverio.
También podemos encontrar a Furcifer pardalis, Furcifer lateralis, Calumma parsonii, Trioceros
quadricornis y Trioceros melleri. La mayoría de las especies está listada en el CITES, lo cual indica
que su exportación está prohibida o sujeta a estrictas cuotas de exportación en sus países nativos.
Sin embargo, la falta de órganos de control en los países nativos hace que esta lista pierda
efectividad.