Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.

com Ian Stewart

en los últimos 10.000 años

Capítulo 2
La lógica de la forma
Los primeros pasos en geometría
En matemáticas hay dos tipos principales de razonamiento: el
simbólico y el visual. El razonamiento simbólico tuvo su origen en la
notación numeral, y pronto veremos cómo llevó a la invención del
álgebra, en cuyos símbolos pueden representarse números
abstractos («la incógnita») antes que concretos («7»).
A partir de la Edad Media las matemáticas se basaron cada vez más
en el uso de símbolos, como confirmará una ojeada a cualquier libro
de texto moderno de matemáticas.

Los comienzos de la geometría

Además de símbolos, los matemáticos usan diagramas, lo que abre varios tipos de
razonamiento visual. Las imágenes son menos formales que los símbolos, y por esta
razón su uso ha sido mal visto a veces. Hay una sensación ampliamente extendida
de que una imagen es de algún modo menos rigurosa, lógicamente hablando, que
un cálculo simbólico. Es cierto que las imágenes dejan más lugar para diferencias de
interpretación que los símbolos. Además, las imágenes pueden contener hipótesis
ocultas: no podemos dibujar un triángulo «general»; cualquier triángulo que
dibujemos tendrá un tamaño y una forma particulares, que quizá no sean
representativos de un triángulo arbitrario. Sin embargo, la intuición visual es una
característica tan poderosa del cerebro humano que las imágenes desempeñan un
papel destacado en matemáticas. De hecho, después del número, introducen un
segundo concepto importante en la disciplina: la forma.
La fascinación de los matemáticos por las formas se remonta a muy atrás. Existen
diagramas en las tablillas de arcilla babilónicas. Por ejemplo, la tablilla catalogada
como YBC 7289 muestra un cuadrado y dos diagonales. Los lados del cuadrado
están marcados con numerales cuneiformes para 30.
Sobre una diagonal está marcado 1;24,51,10 y debajo de ella 42;25,35, que es su
producto por 30 y, por lo tanto, la longitud de dicha diagonal. De modo que 1; 24,5
1,10 es la longitud de la diagonal de un cuadrado más pequeño, con lados unidad.

22 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

El teorema de Pitágoras nos dice que esta diagonal es la raíz cuadrada de 2, que
escribimos √2. La aproximación 1; 24, 51, 10 para √2 es muy buena.

Tablilla YBC 7269 y sus numerales cuneiformes

El primer uso sistemático de diagramas, junto con un uso limitado de símbolos y

una fuerte dosis de lógica, se da en los escritos geométricos de Euclides de
Alejandría. La obra de Euclides seguía una tradición que se remontaba al menos al
culto pitagórico, que floreció alrededor del 500 a.C., pero Euclides insistía en que
cualquier enunciado matemático debe tener una demostración lógica antes de que
pueda asumirse como verdadero. Por ello los escritos de Euclides combinan dos
innovaciones distintas: el uso de figuras y la estructura lógica de las
demostraciones. Durante siglos la palabra «geometría» estuvo estrechamente
asociada con ambas.
En este capítulo vamos a seguir la historia de la geometría desde Pitágoras,
pasando por Euclides y su precursor Eudoxo, hasta el periodo final de la Grecia
clásica y los sucesores de Euclides, Arquímedes y Apolonio. Estos primeros

23 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

geómetras prepararon el camino para todo el trabajo posterior sobre pensamiento

visual en matemáticas. También fijaron cánones de demostración lógica que no
fueron superados durante milenios.

Pitágoras
Hoy casi damos por supuesto que las matemáticas ofrecen una clave para las leyes
subyacentes en la Naturaleza. La primera reflexión sistemática en esta línea de la
que hay noticia procede de los pitagóricos, un culto más bien místico que data
aproximadamente del 600 a.C. al 400 a.C. Su fundador, Pitágoras, nació en Samos
alrededor del 569 a.C. Cuándo y dónde murió es un misterio, pero en el 460 a.C. el
culto que él fundó fue atacado y destruido, y sus lugares de reunión asaltados y
quemados. En uno de ellos, la casa de Milón de Crotona, fueron masacrados más de
cincuenta pitagóricos.
Muchos supervivientes huyeron a Tebas en el Alto Egipto. Posiblemente Pitágoras
era uno de ellos, pero incluso esto es una conjetura pues, leyendas aparte, no
sabemos prácticamente nada sobre Pitágoras. Su nombre es bien conocido,
básicamente debido a su famoso teorema sobre triángulos rectángulos, pero ni
siquiera sabemos si Pitágoras lo demostró.
Sabemos mucho más sobre la filosofía y las creencias de los pitagóricos. Entendían
que las matemáticas tratan con conceptos abstractos, no con la realidad. Sin
embargo, creían también que estas abstracciones estaban encarnadas de algún
modo en conceptos «ideales», que existían en algún reino extraño de la
imaginación, de modo que, por ejemplo, un círculo dibujado en la arena con un palo
es un intento fallido de un círculo ideal, perfectamente redondo e infinitamente fino.
El aspecto más influyente de la filosofía del culto pitagórico es la creencia en que el
universo se funda en los números.
Expresaban esta creencia en simbolismo mitológico y la apoyaban con
observaciones empíricas. Por el lado místico, consideraban que el número I es la
fuente primaria de todas las cosas en el universo.

24 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

La armonía del mundo

El principal apoyo empírico para el concepto pitagórico del universo numérico
procedía de la música, en donde habían advertido algunas notables relaciones
entre sonidos armónicos y razones numéricas simples. Utilizando experimentos
sencillos, ellos descubrieron que si una cuerda pulsada produce una nota de un
tono particular, entonces una cuerda de longitud mitad produce una nota
extraordinariamente armoniosa, ahora llamada la octava. Una cuerda de una
longitud dos tercios produce la siguiente nota más armoniosa, y una de tres
cuartos de longitud también produce una nota armoniosa.
Hoy estos aspectos numéricos de la música se remiten a la física de las cuerdas
vibrantes, que se mueven en pautas ondulatorias. El número de ondas que pueden
encajar en una longitud dada de cuerda es un número entero, y estos números
enteros determinan las razones numéricas simples. Si los números no forman una
razón simple, entonces las ilotas correspondientes interfieren, produciendo
«batidos» discordantes que son desagradables al oído. La historia completa es más
compleja, e incluye aquello a lo que el cerebro está acostumbrado, pero hay un
argumento físico preciso tras el descubrimiento pitagórico.

Los números 2 y 3 simbolizaban los principios femenino y masculino. El número 4

simbolizaba la armonía, y también los cuatro elementos (Tierra, Aire, Fuego, Agua)
a partir de los cuales está hecho todo. Los pitagóricos creían que el número 10 tenía
profunda trascendencia mística, porque 10 = 1 + 2 + 3 + 4, que combina la unidad
primaria, el principio femenino, el principio masculino y los cuatro elementos.
Además, estos números formaban un triángulo, y la totalidad de la geometría griega
se basaba en propiedades de los triángulos.
Los pitagóricos reconocían la existencia de nueve cuerpos celestes: el Sol, la Luna,
Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter y Saturno, más el Fuego Central, que era
diferente del Sol. Tan importante era el número 10 en su visión de la cosmología
que creían que había un décimo cuerpo, la Anti-Tierra, perpetuamente oculto a
nosotros tras el Sol.

25 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

Como hemos visto, los números 1, 2, 3,..., llevaban de manera natural a un

segundo tipo de número, las «fracciones», que los matemáticos llaman números
racionales. Un número racional es una fracción a/b donde a, b son números
naturales (y b es distinto de 0; de lo
contrario, la fracción no tiene sentido).
Las fracciones subdividen a los números
naturales en partes arbitrariamente
finas, de modo que en particular la
longitud de una línea en una figura
geométrica puede aproximarse tanto
como queramos por un número racional.
Parece natural imaginar que con
suficientes subdivisiones se llegaría al
número exactamente; si fuera así, todas
las longitudes serían racionales.
El número diez forma un triángulo
Si esto fuera cierto, haría la geometría
mucho más sencilla, porque dos longitudes cualesquiera serían múltiplos enteros de
una longitud común (quizá pequeña), y por ello podrían obtenerse empalmando
montones de copias de esta longitud común. Esto quizá no suena muy importante,
pero con ello toda la teoría de longitudes, áreas y especialmente figuras
«semejantes» —figuras con la misma forma pero diferentes tamaños— sería mucho
más sencilla. Todo podría demostrarse utilizando diagramas formados a partir de
muchos montones de copias de una forma básica.
Por desgracia, este sueño no puede realizarse. Según la leyenda, uno de los
seguidores de Pitágoras, Hipaso de Metaponto, descubrió que este enunciado es
falso. En concreto, demostró que la diagonal de un cuadrado unidad es irracional:
no es una fracción exacta. Se dice (con base dudosa, pero es una buena historia)
que cometió el error de anunciar este hecho cuando los pitagóricos estaban
cruzando el Mediterráneo en barco, y sus compañeros de culto quedaron tan
irritados que le arrojaron por la borda y se ahogó.
Lo más probable es que simplemente fuera expulsado del culto. Cualquiera que
fuera su castigo, parece que a los pitagóricos no les gustó su descubrimiento.

26 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

La interpretación moderna de la observación de Hipaso es que √2 es irracional. Para

los pitagóricos, este hecho brutal era un duro golpe para su creencia casi religiosa
en que el universo estaba enraizado en los números (por lo que ellos entendían los
números naturales). Las fracciones —razones de números enteros— encajaban muy
bien en esta visión del mundo, pero los números que demostrablemente no eran
fracciones no lo hacían. Y por ello, ya fuera ahogado o expulsado, el pobre Hipaso
se convirtió en una de las primeras víctimas de la irracionalidad, por así decir, de las
creencias religiosas.

Estas dos formas son semejantes

Irracionales
Finalmente los griegos encontraron una manera de manejar los irracionales.
Funciona porque cualquier número irracional puede ser aproximado por un número
racional. Cuanto mejor es la aproximación, más complicado se hace dicho racional,
y siempre hay algún error. Pero haciendo el error cada vez menor, hay una
posibilidad de aproximar las propiedades de los irracionales explotando propiedades
análogas a las de los números racionales que los aproximan. El problema está en
establecer esta idea de una forma que sea compatible con la aproximación griega a

27 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

la geometría y la demostración. Esto resulta ser factible, pero complicado.

La teoría griega de los irracionales fue
concebida por Eudoxo alrededor del 370
a.C. Su idea consiste en representar
cualquier magnitud, racional o irracional,
como la razón de dos longitudes; es
decir, en términos de un par de
longitudes. Así, dos-tercios se
representa por dos líneas, una de
longitud dos y otra de longitud tres (una
razón 2:3). Análogamente, √2 se
representa por el par formado por la
diagonal de un cuadrado unidad y su
lado (una razón √2:1). Nótese que
¿Es la razón a:b igual a la razón c:d? ambos pares de líneas pueden
construirse geométricamente.
El punto clave consiste en definir cuándo dos de estas razones son iguales. ¿Cuándo
es a:b = c:d? A falta de un sistema de números apropiado, los griegos no podían
hacerlo dividiendo una longitud por otra y comparando a + b con c + d. En su lugar,
Eudoxo encontró un engorroso pero preciso método de comparación que podía
realizarse dentro de las convenciones de la geometría griega. La idea consiste en
tratar de comparar a y c formando múltiplos enteros ma y nc. Esto puede hacerse
empalmando m copias de a extremo con
La teoría griega de los irracionales fue concebida
extremo, y lo mismo con n copias de b. por Eudoxo alrededor del 370 a.C.
Utilizamos los mismos dos múltiplos m y
n para comparar mb y nd. Si las razones a:b y c:d no son iguales, dice Eudoxo,
entonces podemos encontrar m y n para exagerar la diferencia a tal extremo que
ma > nc pero mb < nd. De hecho, podemos definir la igualdad de razones de esta
manera.
Esta definición requiere acostumbrarse. Está hecha muy cuidadosamente a medida
de las limitadas operaciones permitidas en la geometría griega.
Sin embargo funciona; permitió a los geómetras griegos tomar teoremas que podían

28 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

ser demostrados fácilmente para razones racionales y extenderlos a razones

irracionales.

Teorema de Pitágoras: si el triángulo tiene un ángulo recto, entonces el área del

cuadrado más grande, A, es la misma que la de los otros dos, B y C. juntos

A menudo utilizaban un método llamado «exhaustion», que les permitía demostrar

teoremas que nosotros demostraríamos actualmente utilizando la idea de «límite» y
el cálculo infinitesimal. De esta manera demostraron que el área de un círculo es
proporcional al cuadrado de su radio. La demostración parte de un hecho más
simple, que se encuentra en Euclides: las áreas de dos polígonos semejantes están
en la misma proporción que los cuadrados de los lados correspondientes.
El círculo plantea nuevos problemas porque no es un polígono. Por ello, los griegos
consideraron dos secuencias de polígonos: una dentro del círculo, y la otra fuera.
Ambas secuencias se acercan cada vez más al círculo, y la definición de Eudoxo
implica que la razón de las áreas de los polígonos aproximantes es la misma que la
razón de las áreas de los círculos.

Euclides
El geómetra griego más conocido, aunque probablemente no el matemático más

29 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

original, es Euclides de Alejandría. Euclides fue un gran sintetizador, y su texto de

geometría, los Elementos, se convirtió en un éxito de ventas perenne. Euclides
escribió al menos diez textos sobre matemáticas, pero sólo cinco de ellos
sobreviven; todos a través de copias posteriores, y diez sólo en parte. No tenemos
documentos originales de la antigua Grecia. Los cinco supervivientes euclidianos son
los Elementos, la División de figuras, los Datos, los Fenómenos y la Óptica.
Los Elementos es la obra maestra geométrica de Euclides, y ofrece un tratamiento
definitivo de la geometría de dos dimensiones (el plano) y tres dimensiones (el
espacio). La División de figuras y los Datos contienen varios complementos y
comentarios sobre geometría. Los Fenómenos están dirigidos a los astrónomos, y
tratan de la «geometría esférica», la geometría de figuras dibujadas en la superficie
de una esfera. La Óptica es también geométrica, y podría considerarse mejor como
una incipiente investigación de la geometría de la perspectiva: cómo transforma el
ojo humano una escena tridimensional en una imagen bidimensional.
Quizá la mejor manera de pensar en la obra de Euclides es como un examen de la
lógica de las relaciones espaciales. Si una forma tiene ciertas propiedades, éstas
pueden implicar lógicamente otras propiedades. Por ejemplo, si un triángulo tiene
los tres lados iguales —un «triángulo equilátero»—, entonces los tres ángulos deben
ser iguales. Este tipo de enunciado, que lista algunas hipótesis y luego afirma sus
consecuencias lógicas, se denomina un «teorema». Este teorema concreto relaciona
una propiedad de los lados de un triángulo con una propiedad de sus ángulos. Un
ejemplo menos intuitivo y más famoso es el teorema de Pitágoras.
Los Elementos se dividen en 13 libros, que se siguen unos a otros en una secuencia
lógica. Analizan la geometría del plano y algunos aspectos de la geometría del
espacio. El punto culminante es la demostración de que hay exactamente cinco
sólidos regulares: el tetraedro, el cubo, el octaedro, el dodecaedro y el icosaedro.
Las formas básicas permitidas en geometría plana son líneas rectas y círculos, a
veces en combinación; por ejemplo, un triángulo está formado por tres líneas
rectas. En geometría espacial encontramos también planos, cilindros y esferas.

30 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

Poliedros regulares
Un sólido es regular (o platónico) si está formado por caras idénticas. Los pitagóricos
conocían cinco sólidos de este tipo

1. El tetraedro, formado a partir de cuatro triángulos equiláteros.

2. El cubo (o hexaedro), formado a partir de seis cuadrados.
3. El octaedro, formado a partir de ocho triángulos equiláteros.
4. El dodecaedro, formado a partir de 12 pentágonos regulares.
5. El icosaedro, formado a partir de 20 triángulos equiláteros.

Ellos los asociaron con los cuatro «elementos» de la antigüedad —tierra, aire, fuego
y agua— y con un «quinto elemento», la quintaesencia.
Para los matemáticos modernos lo más interesante en la geometría de Euclides no
es su contenido, sino su estructura lógica. A diferencia de sus predecesores,
Euclides no se limita a afirmar que un teorema es verdadero.
El ofrece una demostración.
¿Qué es una demostración? Es una especie de historia matemática, en la que cada
paso es una consecuencia lógica de algunos de los pasos previos. Cada enunciado
que se afirma tiene que justificarse haciendo referencia a enunciados previos y
demostrando que es una consecuencia lógica de ellos. Euclides comprendió que este
proceso no puede llevarse hacia atrás indefinidamente: tiene que empezar en
alguna parte, y estos enunciados iniciales no pueden ser demostrados, o de lo
contrario el proceso de demostración empieza realmente en algún lugar diferente.
Para empezar a rodar, Euclides hizo una lista de varias definiciones: enunciados
claros y precisos de lo que significan ciertos términos técnicos, tales como «línea» o
«círculo».

31 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

Euclides de Alejandría

325 - 265 a. C.
Euclides es famoso por su libro de geometría, Los Elementos, que fue un
importante, de hecho el principal, texto de enseñanza de la geometría durante dos
milenios.
Sabemos muy poco de la vida de Euclides.
Enseñó en Alejandría. Alrededor del 450
a.C. el filósofo griego Proclo escribió:
«Euclides... vivió en la época del primer
Ptolomeo, pues Arquímedes, que siguió de
cerca al primer Ptolomeo, menciona a
Euclides... Ptolomeo preguntó en cierta
ocasión [a Euclides] si había un camino
más corto para estudiar geometría que los
Elementos, a lo que éste contestó que no
había ningún camino real a la geometría.
Por lo tanto era más Joven que el circulo
de Platón, pero más viejo que Eratóstenes
y Arquímedes... era un platónico, pues
simpatizaba con su filosofía, e hizo de la
construcción de las denominadas figuras platónicas ¡sólidos regulares] el objetivo
de los Elementos».

Una definición típica es «un ángulo obtuso es un ángulo mayor que un ángulo
recto». La definición le proporcionaba la terminología que necesitaba para enunciar
sus hipótesis indemostradas, que clasificaba en dos tipos: nociones comunes y
postulados. Una típica noción común es «cosas que son iguales a la misma cosa son
iguales entre sí». Un postulado típico es «todos los ángulos rectos son iguales entre
sí».
Hoy día agrupamos ambos tipos y les llamamos axiomas. Los axiomas de un
sistema matemático son las hipótesis subyacentes que hacemos sobre el mismo.
Consideramos los axiomas como las reglas del juego, e insistimos en que se juegue
de acuerdo con las reglas. Ya no preguntamos si las reglas son «verdaderas», ya no
pensamos que sólo pueda jugarse a un juego. Alguien que quiera jugar a este juego
concreto debe aceptar las reglas; si no lo hace, es libre de jugar a un juego

32 Preparado por Patricio Barros

Historia de las matemáticas www.librosmaravillosos.com Ian Stewart
en los últimos 10.000 años

diferente, pero no será el juego determinado por estas reglas concretas.

En los días de Euclides, y durante los casi los 2.000 años siguientes, los
matemáticos no pensaban así ni mucho menos. En general veían los axiomas como
«verdades autoevidentes», tan obvias que nadie podía cuestionarlas seriamente.
Por ello Euclides hizo todo lo que pudo para hacer todos sus axiomas obvios... y
estuvo muy cerca de conseguirlo. Pero un axioma, el «axioma de las paralelas», es
inusualmente complicado y poco intuitivo, y muchos trataron de deducirlo de
hipótesis más sencillas. Más tarde veremos a qué notables descubrimientos llevó
esto.
Paso a paso, a partir de estos comienzos simples, los Elementos continúan
ofreciendo demostraciones de teoremas geométricos cada vez más sofisticados. Por
ejemplo, la Proposición 5 del Libro I demuestra que los ángulos en la base de un
triángulo isósceles (un triángulo con dos lados iguales) son iguales.
Este teorema fue conocido por generaciones de escolares Victorianos como el «pons
asinorum» o puente para asnos: el diagrama se parece a un puente, y era el primer
obstáculo serio para los estudiantes que trataban de aprender la asignatura de
memoria en lugar de entenderla. La Proposición 32 del Libro I demuestra que los
ángulos de un triángulo suman 180°. La Proposición 47 del Libro I es el Teorema de
Pitágoras.
Euclides deducía cada teorema de teoremas previos y varios axiomas. Construyó
una torre lógica, que subía cada vez más hacia el cielo, con los axiomas como
cimientos y la deducción lógica como el mortero que unía los ladrillos.
Hoy nos sentimos menos satisfechos con la lógica de Euclides porque tiene muchas
lagunas. Euclides da muchas cosas por supuestas; su lista de axiomas está lejos de
ser completa. Por ejemplo, puede parecer obvio que si una recta pasa por un punto
dentro de un círculo, entonces debe cortar al círculo en alguna parte, al menos si se
prolonga lo suficiente. Ciertamente parece obvio si se dibuja una imagen, pero hay
ejemplos que demuestran que no se sigue de los axiomas de Euclides. Euclides lo
hizo bastante bien, pero supuso que propiedades aparentemente obvias de los
diagramas no necesitaban una demostración ni una base axiomática.
Esta omisión es más seria de lo que podría parecer. Hay algunos ejemplos famosos
de razonamiento falaz que surgen de errores sutiles en las figuras.

33 Preparado por Patricio Barros