14 LA ÉTICA

KANTIANA

Onora O'Neill

1. Introducción

Immanuel Kant (1724-1804) fue uno de los filósofos europeos más im-
portantes desde la antigüedad; muchos dirían simplemente que es el más
importante. Llevó una vida extraordinariamente tranquila en la alejada ciudad
prusiana de Kónigsberg (hoy Kalingrado en la URSS), y publicó una serie de
obras importantes en sus últimos años. Sus escritos sobre ética se caracterizan
por un incondicional compromiso con la libertad humana, con la dignidad del
hombre y con la concepción de que la obligación moral no deriva ni de Dios, ni
de las autoridades y comunidades humanas ni de las preferencias o deseos de
los agentes humanos, sino de la razón.
Sus escritos son difíciles y sistemáticos; para comprenderlos puede ser de
utilidad distinguir tres cosas. En primer lugar está la ética de Kant, articulada
por sus escritos de las décadas de 1780 y 1790. En segundo lugar está la
«ética de Kant», una presentación (considerablemente desfavorable) de la ética
de Kant formulada por sus primeros e influyentes críticos y que a menudo
todavía se atribuye a Kant. Esta posición ha tenido una vida propia en los
debates actuales. En tercer lugar está la «ética kantiana», un término mucho
más amplio que engloba tanto la ética de Kant como la «ética de Kant» y que
también se utiliza como denominación (principalmente encomiosa) de una serie
de posiciones éticas contemporáneas que reclaman la herencia de la ética de
Kant, pero que se separan de Kant en muchos sentidos.

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254 ¿Cómo debo vivir?

2. La ética de Kant: el contexto crítico

La ética de Kant está recogida en su Fundamentación de la metafísica de

las costumbres (1785), la Crítica de la razón práctica (1787), La metafísica de
la moral (1797) (cuyas dos partes Los elementos metafísicas del derecho y La
doctrina de la virtud a menudo se publican por separado) así como en su
Religión dentro de los límites de la mera razón (1793) y un gran número de
ensayos sobre temas políticos, históricos y religiosos. Sin embargo, las
posiciones fundamentales que determinan la forma de esta obra se examinan a
fondo en la obra maestra de Kant, La crítica de la razón pura (1781), y una
exposición de su ética ha de situarse en el contexto más amplio de la «filosofía
crítica» que allí desarrolla.
Esta filosofía es ante todo crítica en sentido negativo. Kant argumenta en
contra de la mayoría de las tesis metafísicas de sus precursores racionalistas, y
en particular contra sus supuestas pruebas de la existencia de Dios. De
acuerdo con su concepción, nuestra reflexión ha de partir de una óptica
humana, y no podemos pretender el conocimiento de ninguna realidad
trascendente a la cual no tenemos acceso. Las pretensiones de conocimiento
que podemos afirmar deben ser por lo tanto acerca de una realidad que sa-
tisfaga la condición de ser objeto de experiencia para nosotros. De aquí que la
indagación de la estructura de nuestras capacidades cognitivas proporciona
una guía a los aspectos de esa realidad empírica que podemos conocer sin
referirnos a experiencias particulares. Kant argumenta que podemos conocer a
priori que habitamos en un mundo natural de objetos situados en el espacio y el
tiempo que están causalmente relacionados.
Kant se caracteriza por su insistencia en que este orden causal y nuestras
pretensiones de conocimiento se limitan al mundo natural, pero que no te-
nemos razón para pensar que el mundo natural cognoscible es todo cuanto
existe. Por el contrario, tenemos y no podemos prescindir de una concepción
de nosotros mismos como agentes y seres morales, lo cual sólo tiene sentido
sobre la suposición de que tenemos una voluntad libre. Kant afirma que la libre
voluntad y la causalidad natural son compatibles, siempre que no se considere
la libertad humana —la capacidad de obrar de forma autónoma— como un
aspecto del mundo natural. La causalidad y la libertad se dan en ámbitos
independientes; el conocimiento se limita a la primera y la moralidad a la última.
La solución de Kant del problema de la libertad y el determinismo es el rasgo
más controvertido y fundamental de su filosofía moral, y el que supone la mayor
diferencia entre su pensamiento y el de casi toda la literatura ética del siglo XX,
incluida la mayor parte de la que se considera «ética kantiana».
La cuestión central en torno a la cual dispone Kant su doctrina ética es la
de «¿qué debo hacer?». Kant intenta identificar las máximas, o los princi-
La ética kantiana 255

pios fundamentales de acción, que debemos adoptar. Su respuesta se formula

sin referencia alguna a una concepción supuestamente objetiva del bien para el
hombre, como las propuestas por las concepciones perfeccionistas asociadas
a Platón, Aristóteles y a gran parte de la ética cristiana. Tampoco basa su
posición en pretensión alguna sobre una concepción subjetiva del bien, los
deseos, las preferencias o las creencias morales comúnmente compartidas que
podamos tener, tal y como hacen los utilitaristas y comunitaristas. Al igual que
en su metafísica, en su ética no introduce pretensión alguna sobre una realidad
moral que vaya más allá de la experiencia ni otorga un peso moral a las
creencias reales. Rechaza tanto el marco realista como el teológico en que se
habían formulado la teoría del derecho natural y la doctrina de la virtud, así
como la apelación a un consenso contingente de sentimientos o creencias
como el que defienden muchos pensadores del siglo XVIII (y también del XX).

3. La ética de Kant: la ley universal y la concepción del deber

El propósito central de Kant es concebir los principios de la ética según

procedimientos racionales. Aunque al comienzo de su Fundamentación (una
obra breve, muy conocida y difícil) identifica a la «buena voluntad» como único
bien incondicional, niega que los principios de la buena voluntad puedan
determinarse por referencia a un bien objetivo o telos al cual tiendan. En vez de
suponer una formulación determinada del bien, y de utilizarla como base para
determinar lo que debemos hacer, utiliza una formulación de los principios
éticos para determinar en qué consiste tener una buena voluntad. Sólo se
plantea una cuestión más bien mínima, a saber, ¿qué máximas o principios
fundamentales podría adoptar una pluralidad de agentes sin suponer nada
específico sobre los deseos de los agentes o sus relaciones sociales? Han de
rechazarse los principios que no puedan servir para una pluralidad de agentes:
la idea es que el principio moral tiene que ser un principio para todos. La
moralidad comienza con el rechazo de los principios no universalizables. Esta
idea se formula como una exigencia, que Kant denomina «el imperativo
categórico», o en términos más generales la Ley moral. Su versión más
conocida dice así: «obra sólo según la máxima que al mismo tiempo puedas
querer se convierta una ley universal». Esta es la clave de la ética de Kant, y se
utiliza para clasificar las máximas que pueden adoptar los agentes.
Un ejemplo de uso de imperativo categórico sería este: un agente que
adopta la máxima de prometer en falso no podría «querer esto como ley
universal». Pues si quisiese (hipotéticamente) hacerlo se comprometería con el
resultado predictible de una quiebra tal de la confianza que no po-
256 ¿Cómo debo vivir?

dría obrar a partir de su máxima inicial de prometer en falso. Este experimento

intelectual revela que la máxima de prometer en falso no es univer-salizable, y
por lo tanto no puede incluirse entre los principios comunes de ninguna
pluralidad de seres. La máxima de rechazar la promesa en falso es una
exigencia moral; la máxima de prometer en falso está moralmente prohibida. Es
importante señalar que Kant no considera mala la promesa en falso en razón
de sus efectos presuntamente desagradables (como harían los utilitaristas) sino
porque no puede quererse como principio universal.
El rechazo de la máxima de prometer en falso, o de cualquier otra máxima
no universalizable, es compatible con una gran variedad de cursos de acción.
Kant distingue dos tipos de valoración ética. En primer lugar podemos evaluar
las máximas que adoptan los agentes. Si pudiésemos conocerlas podríamos
distinguir entre las que rechazan principios no universalizables (y tienen así
principios moralmente valiosos) y las que adoptan principios no universalizables
(y tienen así principios moralmente no valiosos). Kant se refiere a aquellos que
suscriben principios moralmente válidos como a personas que obran «por
deber». Sin embargo Kant también afirma que no tenemos un conocimiento
cierto ni de nuestras máximas ni de las de los demás. Normalmente deducimos
las máximas o principios subyacentes de los agentes a partir de su pauta de
acción, pero ninguna pauta sigue una máxima única. Por ejemplo, la actividad
del tendero verdaderamente honrado puede no diferir de la del tendero honrado
a regañadientes, que comercia equitativamente sólo por deseo de una buena
reputación comercial y que engañaría si tuviese una oportunidad segura de
hacerlo. De aquí que, para los fines ordinarios, a menudo no podemos hacer
más que preocuparnos por la conformidad externa con las máximas del deber,
en vez de por la exigencia de haber realizado un acto a partir de una máxima
semejante. Kant habla de la acción que tendría que hacer alguien que tuviese
una máxima moralmente válida como una acción «de conformidad con el
deber». Esta acción es obligatoria y su omisión está prohibida. Evidentemente,
muchos actos concuerdan con el deber aunque no fueron realizados por
máximas de deber. Sin embargo, incluso esta noción de deber externo se ha
definido como indispensable en una situación dada para alguien que tiene el
principio subyacente de actuar por deber. Esto contrasta notablemente con las
formulaciones actuales del deber que lo identifican con pautas de acción ex-
terna. Así, la pregunta de Kant «¿Qué debo hacer?» tiene una doble respuesta.
En el mejor de los casos debo basar mi vida y acción en el rechazo de máximas
no-universalizables, y llevar así una vida moralmente válida cuyos actos se
realizan por deber; pero incluso si dejo de hacer esto al menos debo
asegurarme de realizar cualesquiera actos que serían indispensables si tuviese
semejante máxima moralmente válida.
La exposición más detallada de Kant acerca del deber introduce (versio-
La ética kantiana 257

nes de) determinadas distinciones tradicionales. Así, contrapone los deberes

para con uno mismo y para con los demás y en cada uno de estos tipos
distingue entre deberes perfectos e imperfectos. Los deberes perfectos son
completos en el sentido de que valen para todos los agentes en todas sus ac-
ciones con otras personas. Además de abstenerse de prometer en falso, otros
ejemplos de principios de deberes perfectos para con los demás son
abstenerse de la coerción y la violencia; se trata de obligaciones que pueden
satisfacerse respecto a todos los demás (a los cuales pueden corresponder
derechos de libertad negativa). Kant deduce los principios de la obligación
imperfecta introduciendo un supuesto adicional: supone que no sólo tenemos
que tratar con una pluralidad de agentes racionales que comparten un mundo,
sino que estos agentes no son autosuficientes, y por lo tanto son mutuamente
vulnerables. Estos agentes —afirma— no podrían querer racionalmente que se
adoptase de manera universal un principio de negarse a ayudar a los demás o
de descuidar el desarrollo del propio potencial: como saben que no son
autosuficientes, saben que querer un mundo así sería despojarse
(irracionalmente) de medios indispensables al menos para algunos de sus
propios fines. Sin embargo, los principios de no dejar de ayudar a los
necesitados o de desarrollar el potencial propio son principios de obligación
menos completos (y por lo tanto imperfectos). Pues no podemos ayudar a todos
los demás de todas las maneras necesarias, ni podemos desplegar todos los
talentos posibles en nosotros. Por ello estas obligaciones son no sólo
necesariamente selectivas sino también indeterminadas. Carecen de derechos
como contrapartida y son la base de deberes imperfectos. Las implicaciones de
esta formulación de los deberes se desarrollan de forma detallada en La
metafísica de las costumbres, cuya primera parte trata acerca de los principios
de la justicia que son objeto de obligación perfecta y cuya segunda parte trata
acerca de los principios de la virtud que son objeto de obligación imperfecta.

4. La ética de Kant: el respeto a las personas

Kant despliega las líneas básicas de su pensamiento a lo largo de varios

tramos paralelos (que considera equivalentes). Así, formula el imperativo ca-
tegórico de varias maneras, sorprendentemente diferentes. La formulación
antes presentada se conoce como «la fórmula de la ley universal» y se consi-
dera la «más estricta». La que ha tenido mayor influencia cultural es la llamada
«fórmula del fin en sí mismo», que exige tratar a la humanidad en tu propia
persona o en la persona de cualquier otro nunca simplemente como un medio
sino siempre al mismo tiempo como un fin. Este principio de segundo orden
constituye una vez más una limitación a las máximas que
258 ¿Cómo debo vivir?

adoptemos; es una versión muy solemnemente expresada de la exigencia de

respeto a las personas. En vez de exigir que comprobemos que todos puedan
adoptar las mismas máximas, exige de manera menos directa que al actuar
siempre respetemos, es decir, no menoscabemos, la capacidad de actuar de
los demás (y de este modo, de hecho, les permitamos obrar según las máximas
que adoptaríamos nosotros mismos). La fórmula del fin en sí también se utiliza
para distinguir dos tipos de falta moral. Utilizar a otro es tratarle como cosa o
instrumento y no como agente. Según la formulación de Kant, el utilizar a otro
no es simplemente cuestión de hacer algo que el otro en realidad no quiere o
consiente, sino de hacer algo a lo cual el otro no puede dar su consentimiento.
Por ejemplo, quien engaña hace imposible que sus víctimas consientan en la
intención del engañador. Al contrario que la mayoría de las demás apelaciones
al consentimiento como criterio de acción legítima (o justa), Kant (de acuerdo
con su posición filosófica básica) no apela ni a un consentimiento hipotético de
seres racionales ideales, ni al consentimiento históricamente contingente de
seres reales. Se pregunta qué es preciso para hacer posible que los demás
disientan o den su consentimiento. Esto no significa que pueda anularse a la
fuerza el disenso real en razón de que el consenso al menos ha sido posible —
pues el acto mismo de anular el disenso real será el mismo forzoso, y por lo
tanto hará imposible el consentimiento. La tesis de Kant es que los principios
que debemos adoptar para no utilizar a los demás serán los principios mismos
de justicia que se identificaron al considerar qué principios son universalizables
para los seres racionales.
Por consiguiente, Kant interpreta la falta moral de no tratar a los demás
como «fines» como una base alternativa para una doctrina de las virtudes.
Tratar a los demás como seres específicamente humanos en su finitud —por lo
tanto vulnerables y necesitados— como «fines» exige nuestro apoyo a las
(frágiles) capacidades de obrar, de adoptar máximas y de perseguir los fines
particulares de los demás. Por eso exige al menos cierto apoyo a los proyectos
y propósitos de los demás. Kant afirma que esto exigirá una beneficencia al
menos limitada. Aunque no establece la obligación ilimitada de la beneficencia,
como hacen los utilitaristas, argumenta en favor de la obligación de rechazar la
política de denegar la ayuda necesitada. También afirma que la falta
sistemática en desplegar el propio potencial equivale a la falta de respeto a la
humanidad y sus capacidades de acción racional (en la propia persona). La
falta de consideración a los demás o a uno mismo como fines se considera una
vez más como una falta de virtud u obligación imperfecta. Las obligaciones
imperfectas no pueden prescribir un cumplimiento universal: no podemos ni
ayudar a todas las personas necesitadas, ni desplegar todos los talentos
posibles. Sin embargo, podemos rechazar que la indiferencia de cualquiera de
ambos tipos sea básica en nuestra vida —y podemos hallar que
La ética kantiana 259

el rechazo de la indiferencia por principio exige mucho. Incluso un compromiso

de esta naturaleza, tomado en serio, exigirá mucho. Si lo cumplimos, según la
concepción de Kant habremos mostrado respeto hacia las personas y en
especial a la dignidad humana.
Las restantes formulaciones del imperativo categórico reúnen las pers-
pectivas de quien busca obrar según principios que puedan compartir todos los
demás y de quien busca obrar según principios que respeten la capacidad de
obrar de los demás. Kant hace uso de la retórica cristiana tradicional y de la
concepción del contrato social de Rousseau para pergeñar la imagen de un
«Reino de los fines» en el que cada persona es a la vez legisladora y está
sujeta a la ley, en el que cada cual es autónomo (lo que quiere decir li-
teralmente: que se legisla a sí mismo) con la condición de que lo legislado
respete el estatus igual de los demás como «legisladores». Para Kant, igual
que para Rousseau, ser autónomo no significa voluntariedad o independencia
de los demás y de las convenciones sociales; consiste en tener el tipo de
autocontrol que tiene en cuenta el igual estatus moral de los demás. Ser au-
tónomo en sentido kantiano es obrar moralmente.

5. La ética de Kant: los problemas de la libertad, la religión y la

historia

Esta estructura básica de pensamiento se desarrolla en muchas direcciones

diferentes. Kant presenta argumentos que sugieren por qué hemos de
considerar el imperativo categórico como un principio de razón vinculante para
todos nosotros. Así, analiza lo que supone pasar de un principio a su aplicación
concreta a situaciones reales. También examina la relación entre los principios
morales y nuestros deseos e inclinaciones reales. Desarrolla entonces las
implicaciones políticas del imperativo categórico, que incluyen una constitución
republicana y el respeto a la libertad, especialmente la libertad religiosa y de
expresión. También esboza un programa todavía influyente para conseguir la
paz internacional. Y asimismo analiza de qué forma su sistema de pensamiento
moral está vinculado a nociones religiosas tradicionales. Se han planteado
muchas objeciones de principio y de detalle; algunas de las objeciones menos
fundamentales pueden examinarse en el apartado de la «ética de Kant». Sin
embargo, la objeción más central exige un examen independiente.
Esta objeción es que el marco básico de Kant es incoherente. Su teoría del
conocimiento lleva a una concepción del ser humano como parte de la
naturaleza, cuyos deseos, inclinaciones y actos son susceptibles de explicación
causal ordinaria. Pero su noción de la libertad humana exige la consideración
de los agentes humanos como seres capaces de autodeterminación,
260 ¿Cómo debo vivir?

y en especial de determinación de acuerdo con los principios del deber. Al

parecer Kant se ve llevado a una concepción dual del ser humano: somos a la
vez seres fenoménicos (naturales, determinados causalmente) y seres nou-
ménicos (es decir, no naturales y autodeterminados). Muchos de los críticos de
Kant han afirmado que este doble aspecto del ser humano es en última
instancia incoherente.
En la Crítica de la razón práctica Kant aborda la dificultad afirmando que
siempre que aceptemos determinados «postulados» podemos dar sentido a la
idea de seres que forman parte tanto del orden natural como del orden moral.
La idea es que si postulamos un Dios benévolo, la virtud moral a que pueden
aspirar los agentes libres puede ser compatible con —y, en efecto,
proporcionada a— la felicidad a que aspiran los seres naturales. Kant
denomina bien supremo a esta perfecta coordinación de virtud moral y felicidad.
El procurar el bien supremo supone mucho tiempo: por ello hemos de postular
tanto un alma inmortal como la providencia de Dios. Esta imagen ha sido
satirizada una y otra vez. Heine describió a Kant como un osado revolucionario
que mató al deísmo: a continuación admitió tímidamente que, después de todo,
la razón práctica podía «probar» la existencia de Dios. Menos amablemente,
Nietzsche le iguala a un zorro que se escapa para luego volver a caer en la
jaula del teísmo.
En los últimos escritos Kant desechó tanto la idea de una coordinación
garantizada de virtud y recompensa de la felicidad (pensó que esto podía
socavar la verdadera virtud) y la exigencia de postular la inmortalidad, en-
tendida como una vida eterna (véase El fin de todas las cosas). Ofrece diversas
versiones históricas de la idea de que podemos entender nuestro estatus de
seres libres que forman parte de la naturaleza sólo si adoptamos determinados
postulados. Por ejemplo sugiere que al menos debemos esperar la posibilidad
de progreso moral en la historia humana y ello para una coordinación
intramundana de los fines morales y naturales de la humanidad. Las diversas
formulaciones históricas que ofrece de los postulados de la razón práctica son
aspectos y precursores de una noción intramundana del destino humano que
asociamos a la tradición revolucionaria, y en especial a Marx. Sin embargo Kant
no renunció a una interpretación religiosa de las nociones de los orígenes y
destino humanos. En su obra tardía La religión dentro de los límites de la mera
razón describe las escrituras cristianas como una narrativa temporal que puede
entenderse como «símbolo de la moralidad». La interpretación de esta obra,
que trajo a Kant problemas con los censores prusianos, plantea muchos
problemas. Sin embargo, al menos está claro que no reintroduce nociones
teológicas que sirvan de fundamento de la moralidad, sino que más bien utiliza
su teoría moral como óptica para leer las escrituras.
Si bien Kant no volvió a su original rechazo del fundamento teológico,
La ética kantiana 261

sigue siendo problemática una comprensión de la vinculación que establece

entre naturaleza y moralidad. Una forma de comprenderla puede ser basán-
dose en la idea, que utiliza en la Fundamentación, de que naturaleza y libertad
no pertenecen a dos mundos o realidades metafísicas independientes, sino que
más bien constituyen dos «puntos de vista». Hemos de concebirnos a nosotros
mismos tanto como parte del mundo natural y como agentes libres. No
podemos prescindir sin incoherencia de ninguno de estos puntos de vista,
aunque tampoco podemos integrarlos, y no podemos hacer más que
comprender que son compatibles. De acuerdo con esta interpretación, no
podemos tener idea de la «mecánica» de la libertad humana, pero podemos
entender que sin la libertad en la actividad del conocimiento, que subyace a
nuestra misma pretensión de conocimiento, nos sería desconocido un mundo
ordenado causalmente. De aquí que nos sea imposible desterrar la idea de
libertad. Para fines prácticos esto puede bastar: para éstos no tenemos que
probar la libertad humana.
Sin embargo, tenemos que intentar conceptualizar el vínculo entre el orden
natural y la libertad humana, y también hemos de comprometernos a una
versión de los «postulados» o «esperanzas» que vinculan a ambos. Al menos
un compromiso a obrar moralmente en el mundo depende de suponer (postular,
esperar) que el orden natural no sea totalmente incompatible con las intencione?
morales.

6. La «ética de Kant»

Muchas otras críticas de la ética de Kant resurgen tan a menudo que han
cobrado vida independiente como elementos de la «ética de Kant». Algunos
afirman que estas críticas no son de aplicación a la ética de Kant, y otros que
son razones decisivas para rechazar la posición de Kant.
1) Formalismo. La acusación más común contra la ética de Kant consiste
en decir que el imperativo categórico está vacío, es trivial o puramente formal y
no identifica principios de deber. Esta acusación la han formulado Hegel, J.S.
Mili y muchos otros autores contemporáneos. Según la concepción de Kant, la
exigencia de máximas universalizables equivale a la exigencia de que nuestros
principios fundamentales puedan ser adoptados por todos. Esta condición
puede parecer carente de lugar: ¿acaso no puede prescribirse por un principio
universal cualquier descripción de acto bien formada? ¿Son universalizables
principios como el de «roba cuando puedas» o «mata cuando puedas hacerlo
sin riesgo»? Esta reducción al absurdo de la universalizabilidad se consigue
sustituyendo el imperativo categórico de Kant por un principio diferente. La
fórmula de la ley universal exige no sólo que formulemos un principio universal
que incorpore una descripción
262 ¿Cómo debo vivir?

del acto válida para un acto determinado. Exige que la máxima, o principio
fundamental, de un agente sea tal que éste pueda «quererla como ley uni-
versal». La prueba exige comprometerse con las consecuencias normales y
predictibles de principios a los que se compromete el agente así como a los
estándares normales de la racionalidad instrumental. Cuando las máximas no
son universalizables ello es normalmente porque el compromiso con las
consecuencias de su adopción universal sería incompatible con el compromiso
con los medios para obrar según ellas (por ejemplo, no podemos com-
prometernos tanto a los resultados de la promesa en falso universal y a
mantener los medios para prometer, por lo tanto para prometer en falso). La
concepción kantiana de la universalizabilidad difiere de principios afines (el
prescriptivismo universal, la Regla de Oro) en dos aspectos importantes. En
primer lugar, no alude a lo que se desea o prefiere, y ni siquiera a lo que se
desea o prefiere que se haga de manera universal. En segundo lugar es un
procedimiento sólo para escoger las máximas que deben rechazarse para que
los principios fundamentales de una vida o sociedad sean universalizables.
Identifica los principios no universalizables para descubrir las limitaciones
colaterales a los principios más específicos que puedan adoptar los agentes.
Estas limitaciones colaterales nos permiten identificar principios de obligación
más específicos pero todavía indeterminados (para una diferente concepción de
la universalizabilidad véase el artículo 40, «El prescriptivismo universal»).
2) Rigorismo. Esta es la crítica de que la ética de Kant, lejos de estar
vacía y ser formalista, conduce a normas rígidamente insensibles, y por ello
no se pueden tener en cuenta las diferencias entre los casos. Sin embargo,
los principios universales no tienen que exigir un trato uniforme; en reali
dad imponen un trato diferenciado. Principios como «la imposición debe
ser proporcional a la capacidad de pagar» o «el castigo debe ser proporcio
nado al delito» tienen un alcance universal pero exigen un trato diferen
ciado. Incluso principios que no impongan específicamente un trato dife
renciado serán indeterminados, por lo que dejan lugar a una aplicación
diferenciada.
3) Abstracción. Quienes aceptan que los argumentos de Kant identifi
can algunos principios del deber, pero no imponen una uniformidad rígida,
a menudo presentan una versión adicional de la acusación de formalismo.
Dicen que Kant identifica los principios éticos, pero que estos principios
son «demasiado abstractos» para orientar la acción, y por ello que su teoría
no sirve como guía de la acción. Los principios del deber de Kant son cier
tamente abstractos, y Kant no proporciona un conjunto de instrucciones
detallado para seguirlo. No ofrece un algoritmo moral del tipo de los que
podría proporcionar el utilitarismo si tuviésemos una información sufi
ciente sobre todas las opciones. Kant subraya que la aplicación de princi-
La ética kantiana 263

pios a casos supone juicio y deliberación. También afirma que los principios son
y deben ser abstractos: son limitaciones colaterales (no algoritmos) y sólo
pueden guiar (no tomar) las decisiones. La vida moral es cuestión de encontrar
formas de actuar que satisfagan todas las obligaciones y no violen las
prohibiciones morales. No existe un procedimiento automático para identificar
estas acciones, o todas estas acciones. Sin embargo, para la práctica moral
empezamos por asegurarnos de que los actos específicos que tenemos
pensados no son incompatibles con los actos de conformidad con las máximas
del deber.
4) Fundamentos de obligación contradictorios. Esta crítica señala que
la ética de Kant identifica un conjunto de principios que pueden entrar en
conflicto. Las exigencias de fidelidad y de ayuda, por ejemplo, pueden cho
car. Esta crítica vale tanto para la ética de Kant como para cualquier ética
de principios. Dado que la teoría no contempla las «negociaciones» entre
diferentes obligaciones, carece de un procedimiento de rutina para resolver
los conflictos. Por otra parte, como la teoría no es más que un conjunto de
limitaciones colaterales a la acción, la exigencia central consiste en hallar
una acción que satisfaga todas las limitaciones. Sólo cuando no puede ha
llarse semejante acción se plantea el problema de los fundamentos múltiples
de la obligación. Kant no dice nada muy esclarecedor sobre estos casos; la
acusación planteada por los defensores de la ética de la virtud (por ejemplo,
Bernard Williams, Martha Nussbaum) de que no dice lo suficiente sobre
los casos en que inevitablemente ha de violarse o abandonarse un compro
miso moral, es pertinente.
5) Lugar de las inclinaciones. En la literatura secundaria se ha presen
tado un grupo de críticas serias de la psicología moral de Kant. En particu
lar se dice que Kant exige que actuemos «motivados por el deber» y no por
inclinación, lo que le lleva a afirmar que la acción que gozamos no puede
ser moralmente valiosa. Esta severa interpretación, quizás sugerida por vez
primera por Schiller, supone numerosas cuestiones difíciles. Por obrar
«motivado por el deber», Kant quiere decir sólo que obremos de acuerdo
con la máxima del deber y que experimentemos la sensación de «respeto
por la ley». Este respeto es una respuesta y no la fuente del valor moral. Es
compatible con que la acción concuerde con nuestras inclinaciones natura
les y sea objeto de disfrute. De acuerdo con una interpretación, el conflicto
aparente entre deber e inclinación sólo es de orden epistemológico; no po
demos saber con seguridad que obramos sólo por deber si falta la inclina
ción. Según otras interpretaciones, la cuestión es más profunda, y conduce
a la más grave acusación de que Kant no puede explicar la mala acción.
6) Falta de explicación de la mala acción. Esta acusación es que Kant
sólo contempla la acción libre que es totalmente autónoma —es decir, que
se hace de acuerdo con un principio que satisface la limitación de que todos
264 ¿Cómo debo vivir?

los demás puedan hacer igualmente— y la acción que refleja sólo deseos
naturales e inclinaciones. De ahí que no puede explicar la acción libre e im-
putable pero mala. Está claro que Kant piensa que puede ofrecer una expli-
cación de la mala acción, pues con frecuencia ofrece ejemplos de malas ac-
ciones imputables. Probablemente esta acusación refleja una falta de
separación entre la tesis de que los agentes libres deben ser capaces de actuar
de manera autónoma (en el sentido rousseauniano o kantiano que vincula la
autonomía con la moralidad) con la tesis de que los agentes libres siempre
obran de manera autónoma. La imputabilidad exige la capacidad de obrar
autónomamente, pero esta capacidad puede no ejercitarse siempre. Los malos
actos realmente no son autónomos, pero son elegidos en vez de determinados
de forma mecánica por nuestros deseos o inclinaciones.

7. La ética kantiana

La ética de Kant y la imagen de su ética que a menudo sustituyen a aquélla

en los debates modernos no agotan la ética kantiana. Actualmente este término
se utiliza a menudo para designar a toda una serie de posiciones o
compromisos éticos cuasi-kantianos. En ocasiones, el uso es muy amplio.
Algunos autores hablarán de ética kantiana cuando tengan en mente teorías de
los derechos, o más en general un pensamiento moral basado en la acción
más que en el resultado, o bien cualquier posición que considere lo correcto
como algo previo a lo bueno. En estos casos los puntos de parecido con la
ética de Kant son bastante generales (por ejemplo, el interés por principios
universales y por el respeto a las personas, o más específicamente por los
derechos humanos). En otros casos puede identificarse un parecido más
estructural —por ejemplo, un compromiso con un único principio moral supremo
no utilitario, o bien con la concepción de que la ética se basa en la razón. La
comprensión específica de la ética kantiana varía mucho de uno a otro contexto.
El programa ético reciente más definidamente kantiano ha sido el de John
Rawls, quien ha denominado a una etapa del desarrollo de su teoría
«constructivismo kantiano». Muchos de los rasgos de la obra de Rawls son
claramente kantianos, sobre todo su concepción de principios éticos deter-
minados por limitaciones a los principios elegidos por agentes racionales. Sin
embargo, el constructivismo de Rawls supone una noción bastante diferente de
la racionalidad con respecto a la de Kant. Rawls identifica los principios que
elegirían seres instrumentalmente racionales a los cuales atribuye ciertos fines
escasamente especificados —y no los principios que podrían elegirse siempre
independientemente de los fines particulares. Esto determina importantes
diferencias entre la obra de Rawls, incluso en sus mo-
La ética kantiana 265

mentos más kantianos, y la ética de Kant. Otros que utilizan la denominación «kantiano»
en ética tienen una relación con Kant aún más libre —por ejemplo, muchos de ellos no
ofrecen concepción alguna de las virtudes, o incluso niegan que sea posible semejante
concepción; muchos consideran que lo fundamental son los derechos más que las
obligaciones; casi todos se basan en un teoría de la acción basada en la preferencia y en
una concepción instrumental de la racionalidad, todo lo cual es incompatible con la ética
de Kant.

8. El legado kantiano

La ética de Kant sigue siendo el intento paradigmático y más influyente por afirmar
principios morales universales sin referencia a las preferencias o a un marco teológico. La
esperanza de identificar principios universales, tan patente en las concepciones de la
justicia y en el movimiento de derechos humanos, se ve constantemente desafiada por la
insistencia comunita-rista e historicista en que no podemos apelar a algo que vaya más
allá del discurso y de las tradiciones de sociedades particulares, y por la insistencia de los
utilitaristas en que los principios derivan de preferencias. Para quienes no consideran
convincente ninguno de estos caminos, el eslogan neo-kantiano de «vuelta a Kant» sigue
siendo un desafío que deben analizar o refutar.

Bibliografía

Obras de Kant
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