LOS ORÍGENES DE LA CIENCIA 23

•
EL SER HUMANO
ESTA RELACIONADO
CON LOS SERES
INFERIORES
AL-TUSI (1201-1274)

E ''
1 erudito persa Nasir al-Din
EN CONTEXTO al-Tusi, nacido en Bagdad en
1201, fue poeta, filósofo, ma­
DISCIPLINA
temático y astrónomo, y uno de los
Biología
primeros en proponer un sistema
ANTES evolutivo. Sugirió que, al principio, el Los organismos que
C. 550 A.C. Anaximandro Universo contenía elementos idénti­ adquieren los nuevos rasgos
de Mileto propone que la vida cos que se fueron diferenciando: al­ más rápido son más variables.
animal comenzó en el agua gunos se convirtieron en minerales, En consecuencia, tienen

••
y evolucionó desde allí. y otros, que cambiaron a mayor velo­ ventaja sobre los demás.
cidad, en plantas y animales. Al-Tusi
C. 340 A.C. Según la teoría En su obra sobre ética Ajlaq-i­
de las formas (ideas) de Platón, nasri, Al-Tusi establece una jerar­
las especies son inmutables. quía de formas de vida en la que los
C. 300 A.C. Epicuro dice que animales son superiores a las plan­
hubo muchas otras especies, tas, y los seres humanos son supe­
pero solo las mejores sobreviven riores al resto de animales. Consi­
deraba que la voluntad consciente Al-Tusi cree que los organismos
o tienen descendencia.
de los animales constituía un paso cambian con el tiempo y concibe
DESPUÉS hacia la conciencia humana. Los ese cambio como un avance hacia
1377 Ibn Jaldún escribe en animales pueden moverse de forma la perfección. Los seres humanos
Muqaddima que los humanos consciente en busca de alimento y están «a medio caminq en la escala
se desarrollaron a partir de los aprender cosas nuevas: en esta ca­ evolutiva» y, gracias a su voluntad,
monos. pacidad de aprendizaje vio Al-Tusi son capaces de alcanzar un nivel de
capacidad de razonamiento: «El ca­ desarrollo superior. Fue el primero en
1809 Jean-Baptiste Lamarck ballo o el halcón entrenados están sugerir no solo que los organismos
propone una teoría de la en un punto de desarrollo más ele­ cambian a lo largo del tiempo, sino
evolución de las especies. vado en el mundo animal». Y añadió: que todos los seres vivos han evolu­
1858 Alfred Russell Wallace «Los primeros pasos hacia la perfec­ cionado a partir de un momento en
y Charles Darwin sugieren ción humana se hallan aquí». que no existía vida en absoluto.•
una teoría de la evolución
Véase también: Carlos Linneo 74-75 • Jean-Baptiste Lamarck 118 •
por selección natural.
Charles Darwin 142-149 • Barbara McClintock 271
118

LA HERENCIA DE
LOS CARACTERES
f!9!!�m9cf (1744-1829)

E ••
n 1809, el naturalista francés
EN CONTEXTO Jean-Baptiste Lamarck pre­
DISCIPLINA sentó la primera gran teoría
sobre la evolución de la vida en la
Biología
Tierra. Esta idea se apoyaba en el Todo lo que la naturaleza
ANTES hallazgo de fósiles de seres distin­ ha hecho adquirir o perder
C. 1495 Leonardo da Vinci tos a cualquiera de los existentes en a los individuos por la
sugiere que los fósiles son la actualidad. En 1796, el naturalista
francés Georges Cuvier había demos­
influencia constante de las
restos de antiguos seres vivos. circunstancias [. .. ] lo conserva
trado que la anatomía de unos huesos
1796 Georges Cuvier prueba por la generación en los

••
fosilizados parecidos a los del elefante
que unos huesos fósiles era muy diferente de la de los elefan­ nuevos individuos.
corresponden a mastodontes. tes modernos, por lo que debían pro­ Jean-Baptiste Lamarck
1799 William Smith muestra la ceder de animales extintos, hoy cono­
sucesión de fósiles en estratos cidos como mamuts y mastodontes.
rocosos de distintas edades. Según Cuvier, los animales del
pasado habían desaparecido vícti­
DESPUÉS mas de catástrofes. Lamarck lo con­
1858 Darwin explica la tradijo y afirmó que los organismos se de la vida y se transmitían por he­
evolución por selección natural. habían transformado gradual y conti­ rencia. Luego Darwin probó que los
nuamente, pasando de las formas de cambios son consecuencia de muta­
1942 La «síntesis moderna»
vida más simples a las más comple­ ciones en el momento de la concep­
concilia la genética de Mendel jas. Los cambios medioambientales ción que sobreviven y se transmiten
con la selección natural de podían provocar modificaciones de por selección natural, y la idea de
Darwin, la paleontología y la los organismos que se transmitían los <<caracteres adquiridos)) fue ri­
ecología para explicar el origen mediante la reproducción. Las carac­ diculizada. Pero hoy los científicos
de las especies. terísticas útiles seguían desarrollán­ afirman que el entorno (sustancias
2005 Eva Jablonka y Marion dose; las otras desaparecían. químicas, luz, temperatura y alimen­
Lamb afirman que los cambios Según Lamarck, las caracterís­ tación) puede alterar los genes y su
no genéticos, ambientales y ticas nuevas se adquirían a lo largo expresión.•
conductuales pueden afectar
a la evolución. Véase también: William Smith 115 • Charles Darwin 142-149 • Gregor Mendel
166-171 • Thomas Hunt Margan 224-225 • Michael Syvanen 318-319
CHARLES DARWIN (1809-1882)
144 CHARLES DARWIN
EN CONTEXTO
Los organismos suelen tener más descendientes
DISCIPLINA de los que pueden sobrevivir por falta de
Biología alimento y de espacio vital.
ANTES
1794 Erasmus Darwin (abuelo
de Charles) expone en Zoonomia
su concepto de la evolución.
Los descendientes se diferencian
1809 Lamarck propone un unos de otros en muchos aspectos.
tipo de evolución mediante
la herencia de caracteres
adquiridos.
DESPUÉS
1937 Theodosius Dobzhansky
aporta pruebas experimentales La variación hace que algunos individuos estén
mejor equipados o adaptados para sobrevivir.
de la base genética de la
evolución.
1942 Ernst Mayr define la
especie como un conjunto de
poblaciones que se reproducen
únicamente entre ellas. Si estos individuos transmiten los rasgos
ventajosos a su prole, esta también sobrevivirá.
1972 Niles Eldredge y Stephen
Jay Gould proponen que la
evolución se produce mediante
cambios bruscos seguidos de
periodos de estabilidad
relativa.

E
1 naturalista británico Char­ Londres en 1859. El propio Darwin En la actualidad constituye la base
les Darwin no fue el primer describió su obra como una «larga de la biología moderna y explica de
científico en sugerir que las argumentación». un modo tan sencillo como convin­
plantas, los animales y restantes or­ cente las formas de vida pasadas y
ganismos no son fijos e inmutables. La confesión presentes.
Antes que él, otros habían propues­ de un asesinato Durante las décadas que dedi­
to que las especies cambian, o evo­ En un primer momento, El origen có a escribir su obra, Darwin era
lucionan, con el tiempo. El mérito de las especies chocó con la opo­ plenamente consciente de la po­
de Darwin consistió en demostrar sición académica y popular porque sibilidad de que la calificaran de
que la evolución reposa en un prin­ dejaba de lado la doctrina religiosa blasfema. Quince años antes de pu­
cipio al que denominó selección na­ que afirmaba que las especies eran blicarla, confió a su amigo el botá­
tural y que dio a conocer en su libro inmutables y concebidas por Dios. nico Joseph Hooker que su teoría
El origen de las especies por medio Sin embargo, la teoría propuesta no precisaba a Dios ni la inmutabi­
de la selección natu ral, o la pre­ por Darwin fue cambiando de modo lidad de las especies: «Estoy casi
servación de las razas favorecidas gradual la manera de entender el convencido (muy en contra de mi
en la lucha por la vida, publicado en mundo natural por los científicos. opinión inicial) de que las especies
 UN SIGLO DE PROGRESOS 145
Véase también: James Hutton 96-101 • Jean-Baptiste Lamarck 118 • Gregor Mendel 166-171 • Thomas Hunt Margan
224-225 • Barbara McClintock 271 • James Watson y Francis Crick 276-283 • Michael Syvanen 318-319

''
En 1796, el naturalista francés ción, según la cual los seres vivos
Georges Cuvier reconoció que al­ han evolucionado desde las formas
gunos fósiles, como los de mamuts más simples en etapas de comple­
o megaterios, eran restos de ani­ jidad creciente. En respuesta a los
males que se habían extinguido. retos del medio natural, los rasgos
La creación no es un hecho Para reconciliar esta idea con sus físicos individuales cambiaban en
creencias religiosas recurrió a rela­ función del uso o el desuso: «El uso
que ocurrió en 4004 a.C.; tos bíblicos de catástrofes como el más frecuente y sostenido de un ór­
es un proceso que empezó Diluvio universal. Cada catástrofe gano lo refuerza, desarrolla y agran­
hace 10.000 millones de habría eliminado especies ente­ da gradualmente [ ...] mientras que
años y que aún sigue.

••
ras, y luego Dios habría repoblado el desuso permanente lo debilita y
Theodosius Dobzhansky la Tierra con especies nuevas, que deteriora imperceptiblemente [ ... ]
permanecían inmutables hasta el hasta que finalmente desaparece».
siguiente cataclismo. Esta teoría, La mayor capacidad del órgano se
conocida como catastrofismo, se transmitía a la prole, un fenóme­
difundió rápidamente tras la publi­ no que más adelante se conocería
cación del Discurso preliminar de como herencia de los caracteres
Cuvier en 1813. adquiridos.
no son (esto es como confesar un Sin embargo, en la época en que Aunque su teoría fue amplia­
asesinato) inmutables». escribía Cuvier ya circulaban ideas mente ignorada, Darwin elogió a
Al abordar la evolución, al igual sobre la evolución. El librepensador Lamarck por haber abierto la po­
que el resto de sus obras, Darwin se Erasmus Darwin, abuelo de Char­ sibilidad de que los cambios no
mostró cauteloso y prudente, avan­ les, propuso una primera teoría per­ se debieran a lo que él denomina­
zando por etapas y acumulando una sonal. Las ideas de Jean-Baptiste ba despectivamente «intervención
cantidad ingente de pruebas. A lo Lamarck, profesor de zoología en el milagrosa».
largo de casi treinta años, integró Museo de Historia Natural de Fran­
sus amplios conocimientos sobre cia, fueron más influyentes. En su Las aventuras del Beagle
fósiles, geología, plantas, animales obra Filosofía zoológica de 1809, La­ Darwin dispuso de tiempo sobra­
y cría selectiva estableciendo co­ marck articuló la que se considera do para reflexionar sobre la inmu­
nexiones con la demografía, la eco­ primera teoría razonada de la evolu- tabilidad de las especies durante
nomía y muchos otros ámbitos. La su viaje alrededor del mundo en el
teoría de la evolución por selección barco de investigación HMS Beagle
natural resultante se considera uno entre 1831 y 1836, al mando del ca­
de los mayores avances científicos pitán Robert FitzRoy. Como científi­
de la historia. co de la expedición, Darwin estaba
encargado de recoger fósiles y es­
El papel de Dios pecímenes de plantas y animales,
A principios del siglo xrx, los fósiles y enviarlos a Gran Bretaña desde
eran objeto de polémica. Algunos cada puerto de escala.
los consideraban rocas cuya forma El periplo abrió los ojos del joven
se debía a causas naturales, sin re­ Darwin a la increíble diversidad de
lación con los seres vivos; para otros la vida. En el año 1835 describió y»
eran obra del Creador, que había
querido poner a prueba la fe de los
El estudio de los fósiles llevó a
creyentes, o restos de organismos Georges Cuvier a concluir que algunas
que aún vivían en algún lugar del especies habían desaparecido, pero
mundo, ya que Dios había creado a atribuyó su extinción a una serie de
los seres vivos perfectos. catástrofes, no a un cambio progresivo.
146 CHARLES DARWIN

''
recogióun grupo de pequeños pája­ Comparación
ros en las islas Galápagos, un archi­ de especies
piélago situado en el Pacífico a 900 Los denominados pinzones de Dar­
km al oeste de Ecuador. Creyó que win no fueron los únicos que impul­
pertenecían a nueve especies, seis saron sus investigaciones sobre la
de ellas de pinzones. evolución. De hecho, fue maduran­ [La] selección natural [ ...]
Después de regresar a Inglate­ do sus ideas durante todo el viaje a obra solamente mediante
rra, Darwin organizó su ingente can­ bordo del Beagle y especialmente la conservación de las

••
tidad de datos y coordinó un infor­ durante su visita a las islas Ga­ modificaciones útiles.
me en varios volúmenes redactado lápagos. Le fascinaron las grandes Charles Darwin
por varias personas, Zoología del tortugas que vio allí y las sutiles
viaje del HMS Beagle. En el volu­ variaciones de la forma de sus ca­
men dedicado a las aves, el céle­ parazones de una isla a otra. Tam­
bre ornitólogo John Gould declaró bién quedó impresionado por las
que, en realidad, los especímenes especies de sinsontes, que además
de Darwin correspondían a 13 es­ de ser distintas en cada isla, com­
pecies y que todos eran pinzones, partían similitudes no solo entre ideas blasfemas: «Estos hechos mi­
aunque con picos de distintas for­ ellas, sino también con especies narían la estabilidad de las espe­
mas, cada uno adaptado a una dieta que vivían en el continente suda­ cies».
diferente. mericano.
En su relato titulado El viaje del Darwin sugirió que los distin­ Otras piezas del
Beagle, Darwin escribió: «Al consi­ tos sinsontes podían haber evolu­ rompecabezas
derar tal gradación y diversidad de cionado a partir de un antepasado En 1831, navegando hacia Améri­
estructura en un grupito de pája­ común que había logrado migrar ca del Sur, Darwin había leído el
ros tan íntimamente relacionados de algún modo desde el continente. primer volumen de la obra Princi­
podría creerse que, en virtud de Luego, cada grupo había evolucio­ pios de geología de Charles Lyell.
una pobreza original de pájaros en nado para adaptarse al entorno y a Frente al catastrofismo y la teoría
este archipiélago, una sola especie los alimentos disponibles en cada de formación de fósiles de Cuvier,
se había modificado para llegar a isla. La observación de tortugas gi­ Lyell defendía las ideas de renova­
fines diferentes». Esta fue una de gantes, zorros de las Malvinas y ción geológica de la teoría de James
las primeras formulaciones públi­ otras especies reforzó sus primeras Hutton conocida como uniformis­
cas claras de sus ideas acerca de la conclusiones. Sin embargo, Darwin mo. La Tierra estaba en un proceso
evolución. temía las consecuencias de esas continuo de formación y transfor­
mación que abarcaba periodos de
tiempo inmensos, por medio de me­
canismos como la erosión marina
y fenómenos volcánicos idénticos
a los actuales. No había necesidad
de intervenciones divinas catas­
tróficas.
Estas ideas cambiaron la mane­
ra en que Darwin interpretaba las
formaciones del relieve, las rocas y
los fósiles que encontraba, a los que

Esta tortuga gigante solo se

encuentra en las islas Galápagos,
donde se han desarrollado subespecies
únicas en cada isla. Darwin recogió
aquí pruebas para su teoría de la
evolución.
 UN SIGLO DE PROGRESOS 147
Los pinzones de las Galápagos han desarrollado
picos diferentes, adaptados a dietas específicas.

Pinzón
picogordo: pico picomediano: pico
grande y fuerte más pequeño para
para aplastar aplastar semillas
semillas duras
y grandes.
Geospiza Geospiza tortis
magnirostris

Pinzón chico: Pinzón oliváceo:

pico corto y pico fino para
afilado para buscar y atravesar
atrapar insectos. pequeños insectos.
Camarhynchus Certhidea
parvulus olivacea

veía ((a través de los ojos de Lyell». puede aumentar al mismo ritmo, el de la domesticación de animales y
Sin embargo, durante su estancia resultado es la lucha por la supervi­ plantas, estudió el papel de la cría
en América del Sur recibió el se­ vencia. Estas ideas se convirtieron selectiva, o selección artificial, es­
gundo volumen de Principios de en una de las principales fuentes de pecialmente en palomas. En 1855
geología, en el que Lyell rechazaba inspiración de la teoría evolucionis­ empezó a criar variedades de Co­
la evolución gradual de plantas y ta de Darwin. lumba livia, o paloma bravía, a las
animales, inclusive la teoría de La­ que dedica mucho espacio en los
marck, y explicaba la diversidad y Años de tranquilidad dos primeros capítulos de El origen
la distribución de las especies me­ Gracias al interés que suscitaban de las especies.
diante el concepto de ((Centros de los especímenes que enviaba a In­ Mediante su investigación con
creación». Aunque admiraba a Lyell glaterra, Darwin ya era célebre an­ palomas, Darwin empezó a com­
como geólogo, Darwin tuvo que re­ tes del regreso del Beagle. Una vez prender el alcance y la importancia
chazar este concepto a medida que de vuelta, la publicación de los in­ de la variación entre individuos.
acumulaba pruebas de la evolución. formes y relatos de su viaje incre­ Para él, las diferencias no se debían
En 1838 encontró otra pieza del mentó aún más su fama. Sin em­ a factores medioambientales sino
rompecabezas en el Ensayo sobre el bargo, su salud se fue deteriorando, a la reproducción, y la variación se
principio de la población de Thomas y poco a poco se retiró de la vida heredaba de algún modo de los pa­
Malthus, publicado 40 años antes. pública. dres. Añadió las ideas de Malthus y
Este afirmaba que las poblaciones En 1842 se instaló en la apacible las aplicó al mundo natural.
humanas pueden crecer de manera Down House, en Kent, donde siguió Mucho después, Darwin recordó
exponencial y duplicarse cada ge­ acumulando pruebas de su teoría. en su autobiografía su reacción al
neración de 25 años; sin embargo, Científicos de todo el mundo le en­ leer a Malthus por primera vez, en
como la producción de alimentos no viaban muestras y datos. Además 1838: d... ] estando bien preparado »
148 CHARLES DARWIN
para apreciar la lucha por la exis­ Alfred Russel Wallace, al igual
tencia [ ...] se me ocurrió de repen­ que Charles Darwin, desarrolló su
te que, en esas circunstancias, las teoría de la evolución tras un amplio
variaciones favorables tenderían trabajo de campo, primero en la cuenca
amazónica y luego en el archipiélago
a conservarse y las desfavorables a malayo.
ser destruidas. El resultado sería la
formación de especies nuevas [ ... ]
Por fin tenía una teoría sobre la que Society de Londres el 1 de julio de
trabajar». 1858, sin que ninguno de los au­
En 1856, Darwin el criador de tores acudiera en persona. La res­
palomas pudo llegar a la conclusión puesta del público fue cortés, y
de que era la naturaleza, no el hom­ nadie protestó ni les acusó de blas­
bre, quien hacía la selección. Por femia. Animado, Darwin acabó su
ello la llamó «selección natural» por libro y lo publicó el 24 de noviembre
oposición a la cría selectiva, o «se­ de 1859. Los ejemplares se agotaron
lección artificial». el primer día.

Vuelta al primer plano La teoría de Darwin los descendientes de la misma es­

El 18 de junio de 1858, Darwin re­ Darwin afirma que las especies no pecie. Para que exista evolución,
cibió un breve ensayo de un joven son inmutables. Cambian, o evo­ estas variaciones deben cumplir
naturalista británico llamado Alfred lucionan, y el principal motor del dos condiciones. En primer lugar
Russell Wallace que describía sus cambio es la selección natural. El deben favorecer de algún modo la
ideas sobre la evolución y pedía a proceso evolutivo se basa en dos supervivencia y la procreación, es
Darwin su opinión. Este quedó es­ principios. El primero es que nacen decir, deben contribuir al éxito re­
tupefacto al constatar que coinci­ más individuos de los que pueden productivo, y después deben here­
dían casi exactamente con aquellas sobrevivir al enfrentarse a las di­ darse, o transmitirse a los descen­
sobre las que él llevaba trabajando ficultades que plantean el clima, dientes para conferirles la misma
más de veinte años. la disponibilidad de alimentos, la ventaja evolutiva.
Preocupado por perder la prio­ competencia, los depredadores y Darwin describe la evolución
ridad, Darwin consultó a Charles las enfermedades: esto lleva a la como un proceso lento y gradual.
Lyell, y ambos acordaron presentar lucha por la existencia. El segun­ Cuando una población se adapta a
de manera conjunta los textos de do es que se producen variaciones, un nuevo entorno, se convierte en
Darwin y Wallace en la Linnaean a veces ínfimas, pero reales, entre una especie nueva, distinta de sus

Charles Darwin Nacido en Shrewsbury (Inglaterra) estudió durante casi diez años,
en 1809, parecía destinado a ser así como sobre la fecundación
médico como su padre, pero ya de las orquídeas, las plantas
desde la infancia se interesó insectívoras, el movimiento
por los insectos y las ciencias de las plantas y la variación en
naturales. En el año 1831 fue animales y plantas domesticados.
reclutado como naturalista de una Finalmente abordó el origen del
expedición científica alrededor del ser humano.
mundo a bordo del HMS Beagle.
Tras el viaje se convirtió en foco Obras principales
de atención del mundo de la ciencia
y se hizo célebre por sus cualidades 1839 El viaje del Beagle o Diario
de observador, experimentador y del viaje de un naturalista
escritor de talento. Escribió sobre la alrededor del mundo.
formación de los arrecifes de coral 1859 El origen de las especies por
y sobre los invertebrados marinos, medio de la selección natural.
especialmente los percebes, que 1871 El origen del hombre.
 UN SIGLO DE PROGRESOS 149

••
Con todo, el mecanismo de la nuevos descubrimientos arrojaron
herencia (cómo y por qué algunos luz sobre el mecanismo de la he­
rasgos se heredan y otros no) seguía rencia. El principio de la selección
siendo un misterio. Casualmente, natural propuesta por Darwin con­
en la época en que Charles Darwin tinúa siendo clave para entender el
Creo que he descubierto publicó su libro, un monje llamado proceso.•
(¡qué presunción!) el sencillo Gregor Mendel experimentaba con
medio por el que las especies plantas de guisante en Brno (actual
se adaptan exquisitamente República Checa). Su trabajo sobre

••
Esta caricatura que ridiculiza
a distintos fines. los caracteres heredados, publicado a Darwin data de 1871, año en que
Charles Darwin en 1865, constituye la base de la ge­ publicó su teoría de la evolución
nética, pero la ciencia convencional aplicada al ser humano, algo que
lo ignoró hasta el siglo xx, cuando había evitado en sus obras anteriores.

antepasados. Mientras, los ante­

pasados pueden mantenerse igual,
o evolucionar en respuesta a los
cambios de su propio entorno, o
bien salir perdiendo en la lucha por
la supervivencia y acabar extin­
guiéndose.

Repercusiones
Ante la rigurosa exposición de esta
teoría, apoyada por evidencias y ar­
gumentos sólidos, la mayoría de los
científicos aceptó pronto el concep­
to de «supervivencia del más apto»
de Darwin. En su libro, Darwin se
guardó de mencionar a los seres
humanos en relación con la evolu­
ción, salvo en una frase: «La luz se
hará sobre el origen del hombre y
su historia». No obstante, la Iglesia
protestó, y la idea sobreentendida
de que los seres humanos habían
evolucionado a partir de otros ani­
males fue blanco de burlas.
Fiel a su costumbre, Darwin con­
tinuó inmerso en sus estudios en
Down House. A medida que crecía
la controversia, numerosos científi­
cos salieron en su defensa. El biólo­
go Thomas Henry Huxley, defensor
acérrimo de su teoría (y de que el
hombre descendía del mono), se dio
a sí mismo el apodo de ((perro guar­
dián de Darwin».
GREGOR MENDEL (1822-1884)
168 GREGOR MENDEL

E
1 mecanismo de la heren­
EN CONTEXTO cia fue uno de los mayores
misterios de la historia de
DISCIPLINA
la ciencia. El fenómeno se conocía
Biología
desde el momento en que las per­
ANTES sonas se dieron cuenta de que los
1760 El botánico alemán Josef m iembros de una familia presen­
Kólreuter cruza plantas de taban rasgos similares. Sus mani­
tabaco, pero no interpreta festaciones también eran patentes
correctamente los resultados. en el cruce de plantas agrícolas y
ganado o la transmisión de algunas
1842 El botánico suizo enfermedades, como la hemofilia.
Carl von Nageli estudia la Sin embargo, nadie podía explicar
división celular y describe cómo ocurría.
cuerpos filiformes que luego Según los filósofos griegos, exis­
se identificarán como tía algún tipo de esencia o «princi­ La herencia de determinados
cromosomas. pio» natural que pasaba de padres rasgos era un hecho observado desde
a hijos. Los progenitores lo trans­ hacía miles de años, pero en la época
1859 Charles Darwin publica de Mendel se desconocía el mecanismo
mitían a la siguiente generación biológico de fenómenos como el de los
su teoría de la evolución por durante el acto sexual; se creía esa gemelos.
selección natural. esencia que se originaba en la san­
DESPUÉS gre y que los principios paterno y
materno se mezclaban para crear ciones y de esta manera originan la
1900 Los botánicos Hugo de
una nueva persona. Estas ideas per­ diversidad biológica. Sin embargo,
Vries, Carl Correns y William
sistieron durante siglos (entre otras si la herencia dependiese de la mez­
Bateson «redescubren» las cla de principios químicos, la diver­
cosas, porque a nadie se le ocu­
leyes de Mendel. rrió ninguna otra idea mejor), pero sidad acabaría diluyéndose hasta
1910 Thomas Hunt Morgan cuando Charles Darwin entró en desaparecer. Sería algo así como
corrobora las leyes de Mendel y escena, los fallos se hicieron evi­ mezclar pinturas de distintos colo­
confirma la base cromosómica dentes. Según sostenía la teoría res, hasta acabar con un gris. Las
de la herencia. darwiniana de la evolución por se­ adaptaciones e innovaciones en las
lección natural, las especies cam­ que se basaba la teoría de Darwin
bian a lo largo de muchas genera- no persistirían.

Gregor Mendel Johann Mendel nació en 1822 en le llevó a plantear sus leyes
Silesia (entonces perteneciente al de la herencia y desarrollar la
Imperio Austrohúngaro). Estudió idea fundamental de que los
matemáticas y filosofía antes de caracteres heredados están
ingresar en un convento agustino controlados por unas partículas
y se ordenó con el nombre de hoy llamadas genes. Nombrado
Gregor. Completó sus estudios en abad en1868,abandonósus
la Universidad de Viena y regresó investigaciones. A su muerte,
para enseñar en la abadía de Brno su sucesor quemósus
(hoy día en la República Checa). documentos científicos.
Allí se interesó por la herencia
y estudió guisantes, ratones y Obra principal
abejas. El obispo le presionó para
que dejara de investigar sobre 1866 Experimentos sobre
animales y entonces se concentró híbridos en las plantas.
en las plantas de guisante. Fue
precisamente este trabajo el que
 UN SIGLO DE PROGRESOS 169
Véase también: Jean-Baptiste Lamarck 118 • Charles Darwin 142-149 • Thomas Hunt Margan 224-225 •
James Watson y Francis Crick 276-283 • Michael Syvanen 318-319 • William French Anderson 322-323

El descubrimiento que los caracteres de cada variedad recesivas aparecían en la misma

de Mendel (como flor morada y flor blanca) se proporción.
El gran avance hacia la compren­ heredan en proporciones fijas. En la
sión de la herencia llegó casi un primera generación, solo aparecían La conclusión clave
siglo antes de que se determinara plantas de flor morada, por ejem­ Mendel estudió a continuación la
la estructura química del ADN y plo; en la segunda generación, tres herencia de dos caracteres simul­
menos de una década después de cuartas partes de las plantas eran táneamente, como el color de la flor
que Darwin publicara El origen de de flor morada. Mendel llamó domi­ y el de la semilla. Descubrió que las
las especies. Fue Gregor Mendel, un nante a esta característica, y a la plantas hijas presentaban distintas
monje agustino de Brno, quien con­ otra, recesiva. En este caso, la flor combinaciones de caracteres y que,
siguió lo que naturalistas mucho blanca era la recesiva y aparecía en de nuevo, estos aparecían en pro­
más conocidos no habían logrado, la cuarta parte de la segunda gene­ porciones fijas. En la primera gene­
probablemente gracias a su domi­ ración de plantas. Observando cada ración, todas las plantas presenta­
nio de las matemáticas y la teoría característica (altura de la planta, ban los dos caracteres dominantes
de probabilidades. color de las semillas, color de la flor (flor morada, semilla amarilla), pero
Mendel llevó a cabo sus expe­ y forma de las semillas) constató en la segunda aparecía una mezcla
rimentos con plantas de guisante que las variedades dominantes y de combinaciones. »
común, Pisum sativum, que crecían
fácilmente en el huerto de su mo­
nasterio. Esta especie presenta va­
riaciones visibles en lo que respec­
ta a la altura, el color de las flores y
guisantes de flor
el color y la forma de las semillas. morada puras con
La flor de guisante
Mendel investigó la transmisión de puede ser blanca guisantes de flor blanca
estas características una a una me­ o morada. de linajes puros da una
diante una serie de experimentos y primera generación con
analizó los resultados acumulados flores moradas.
desde una perspectiva matemática.
En el curso de su investigación
tomó precauciones cruciales. Sabía
que los caracteres hereditarios po­
dían saltar generaciones y perma­
necer ocultos, por lo que se asegu­ Cruzando las plantas
ró de empezar con plantas «puras», El morado es el carácter de la primera generación
por ejemplo, plantas de flor blanca dominante, y el blanco, se obtiene una segunda
el carácter recesivo. generación con flores
que solo generaban plantas de flor moradas y blancas en
blanca. Cruzó plantas de flor blan­ la proporción de 3 a 1.
ca puras con plantas de flor morada
puras, cortas puras con altas puras,
etc., y en cada caso también contro­
ló cuidadosamente la fecundación;
así, usaba pinzas para transferir el
polen de los capullos sin abrir a fin
de que no se dispersara aleatoria­ Esto se explica si la herencia está .
mente. Llevó a cabo múltiples cru­ controlada por pares de partículas
ces, documentando el número y las heredadas de los padres.
características de las plantas de las
sucesivas generaciones. Descubrió
170 GREGOR MENDEL

••
Por ejemplo, la dieciseisava par­ dos dosis idénticas de la partícu­
te de las plantas presentaba la com­ la en cuestión. En la actualidad se
binación de los dos rasgos recesivos sabe que esas partículas son los
(flor blanca, semilla verde). Mendel genes.
llegó a la conclusión de que los dos
caracteres se heredaban indepen­ Reconocimiento
Hay rasgos que desaparecen
dientemente; en otras palabras, que de un genio
en los híbridos y reaparecen
sin modificaciones en su

••
la herencia del color de la flor no Mendel publicó sus conclusiones en
influye en la herencia del color de 1866 en una revista de historia na­ progenie.
la semilla, y viceversa. El hecho de tural, pero apenas tuvieron impacto Gregor Mendel
que la herencia fuera proporcional en el mundo científico. Tal vez su
le llevó a concluir que no se debía a título poco sugerente (Experimen­
la combinación de unos principios tos sobre híbridos en las plantas)
químicos imprecisos, sino más bien le restara lectores. Pasaron treinta
a unas «partículas» que determina­ años antes de que se reconociera su
ban el color de la flor o el de la semi­ mérito. En el año 1900, el botánico Meses más tarde, el botánico
lla, etc. Estas partículas se transfe­ holandés Hugo de Vries publicó los alemán Carl Correns describió cla­
rían intactas de padres a hijos, pero resultados de experimentos simila­ ramente el mecanismo de la heren­
no siempre se expresaban. De este res que incluían la corroboración de cia de Mendel. Mientras, en Ingla­
modo se explicaba por qué los ras­ la proporción de 3 a 1. No obstante, terra, impulsado por los artículos
gos recesivos podían saltarse una admitió que Mendel había llegado de De Vries y Correns, el biólogo
generación: un rasgo recesivo solo a las mismas conclusiones antes William Bateson leyó por primera

•• ••
se expresaría si la planta heredase que él. vez el artículo original de Mendel
y comprendió de inmediato su im­
portancia. Bateson se convirtió en
Generación parental el adalid de las ideas mendelianas
------.-- y acuñó el término «genética» para
este nuevo campo de la biología. El
monje agustino recibió por fin el re­
conocimiento que merecía.

•• •• ••
Por entonces, los científicos em­
prendieron nuevas investigaciones
en los campos de la biología celular
y la bioquímica. Los microscopios
fueron sustituyendo a los experi­

•• •• ••
mentos con plantas, y se buscaban
pistas en el interior de las células.
Los biólogos del siglo xrx intuyeron
que la clave de la herencia residía
en el núcleo celular. En 1878, y des­
conociendo el trabajo de Mendel, el
alemán Walther Flemming detectó
en el núcleo de las células unas es­
Proporción de 3 a 1
tructuras filiformes en movimiento
durante el proceso de división ce­
Las plantas de la primera generación de CLAVE lular y las llamó cromosomas. Unos
guisantes (F) procedente del cruce de plantas con
Q Partícula años después del redescubrimiento
flores blancas y moradas <<puras» tienen una partícula
de cada progenitor, pero todas dan flores moradas, el «flor blanca» de la obra de Mendel, los biólogos
confirmaron que sus «partículas
carácter dominante. En la segunda generación (F2),
una planta de cada cuatro hereda dos partículas «flor D Partícula hereditarias» eran reales y que se
blanca» y da flores blancas. «flor morada» hallaban en los cromosomas.
 UN SIGLO DE PROGRESOS 171
Hugo de Vries descubrió la
proporción de 3 a 1 de los caracteres
heredados experimentando con varias
plantas en la década de 1890. Luego
reconoció que Mendel la había
descubierto antes.

soma contiene cientos de miles de

genes en una hebra de ADN. Los
pares de cromosomas se separan
para crear células sexuales y, en­
tonces, el cromosoma se transmite
entero; por lo tanto, la herencia de
caracteres controlados por distin­
tos genes de un mismo cromosoma
no es independiente. Si este hubie­
ra sido el caso de los guisantes de
Mendel, sus resultados habrían sido
más complejos y más difíciles de
interpretar.
Las investigaciones llevadas a
cabo durante el siglo xx revelaron
que existen excepciones a las leyes
de Mendel. El estudio del compor­
Las leyes de Mendel de dos caracteres a la vez, Mendel tamiento de los genes y los cro­
Mendel formuló dos leyes de la he­ desarrolló la segunda ley, conocida mosomas confirmó que la heren­
rencia. En primer lugar, las propor­ como ley de la segregación inde­ cia puede seguir vías mucho más
ciones fijas de los caracteres de las pendiente, según la cual los genes complicadas que las que Mendel
generaciones filiales le llevaron a relevantes para cada carácter here­ descubrió. Sin embargo, estos des­
concluir que las partículas heredi­ ditario se transmiten de forma in­ cubrimientos vienen a sumarse, no
tarias formaban pares. Existía un dependiente. a contradecir, a los de Mendel, que
par de partículas para el color de Hoy en día sabemos que la es­ sentaron las bases de la genética
las flores, otro para el color de las pecie Pisum sativum elegida por moderna.•

••
semillas, etc. Los pares se forma­ Mendel para su estudio sigue el
ban en el momento de la fecunda­ modelo de transmisión heredita­
ción, porque cada partícula proce­ ria más simple que existe. Cada
día de cada uno de los progenitores, carácter, como el color de la flor,
y se separaban de nuevo cuando está controlado por un único tipo
la nueva generación se reproducía de gen, que tiene distintas varian­
y formaba sus propias células se­ tes (alelos). Sin embargo, muchas Propongo[ ... ] el término
xuales. Si las partículas empare­ características biológicas de otras «genética», que indica
jadas eran distintas (por ejemplo, especies (como la estatura humana) suficientemente que nuestros
una para flor morada y otra para flor son resultado de la interacción de esfuerzos se orientan a la
blanca), solo se expresaba la partí­ muchos genes. elucidación de los fenómenos

••
cula dominante. Además, los genes que observó de la herencia y la variación.
Actualmente, las variantes de Mendel se heredan independien­ William Bateson
un gen se llaman alelos. La prime­ temente porque están en distin­
ra ley de Mendel se denominó ley tos cromosomas. Estudios poste­
de la segregación, porque los alelos riores pusieron de manifiesto que
se separan para formar células se­ los genes pueden estar juntos en
xuales. Estudiando la transmisión el mismo cromosoma. Cada cromo-
224

*
** LOS CROMOSOMAS
***
**** DESEMPENAN UN PAPEL
* * ** * EN LA HERENCIA
* *** * *
* * ***** THOMAS HUNT MORGAN (1866-1945)

EN CONTEXTO Cuando las células se dividen, sus cromosomas

DISCIPLINA se separan y replican de un modo que refleja la
expresión de los caracteres heredados.
Biología

ANTES
1866 Gregor Mendel concluye,

•.--...-.--------
en sus leyes de la herencia, que Esto sugiere que los genes que controlan estos
los rasgos heredados se hallan caracteres se hallan en los cromosomas.
controlados por partículas, hoy /
llamadas genes.
1900 El holandés Hugo de Vries
confirma las leyes de Mendel. Algunos caracteres dependen del Los cromosomas
sexo del individuo, luego deben � desempeñan un
1902 Theodor Boveri y Walter estar controlados por cromosomas � papel en la
Sutton constatan al fin que los que determinan el sexo. herencia.
cromosomas desempeñan un
papel en la herencia.

D
DESPUÉS urante el siglo x1x, los biólo­ mosomas en la herencia y explicaron
1913 Alfred Sturtevant, alumno gos que estudiaban la divi­ la evolución a nivel molecular.
de Margan, logra crear el primer sión celular bajo el microsco­
«mapa» genético de Drosophila. pio detectaron la aparición de pares Las partículas
de filamentos en el núcleo de cada de la herencia
1930 Barbara McClintock revela célula. Para facilitar su observación, A principios del siglo xx, ya se había
que los genes pueden cambiar los tiñeron con colorantes y de ahí determinado con precisión los movi­
de posición en los cromosomas. su nombre de «cromosomas» (literal­ mientos de los cromosomas durante
1953 El modelo del ADN de mente «cuerpos de colores»). Pronto la división celular y se sabía que su
James Watson y Francis Crick empezaron a preguntarse si tenían número variaba según la especie,
explica cómo se transmite la alguna relación con la herencia. pero era el mismo en las células de
información genética durante En 1910, los experimentos del los especímenes de cada especie.
la reproducción. genetista estadounidense Thomas En 1902, el biólogo alemán Theodor
Hunt Margan confirmaron la función Boveri, tras estudiar la fecundación
que desempeñan los genes y los ero- de los erizos de mar, defendió que,
 UN CAMBIO DE PARADIGMA 225
Véase también: Gregor Mendel 166-171 • Barbara McClintock 271 • James
Watson y Francis Crick 276-283 • Michael Syvanen 318-319

para que el embrión se desarrollara cos y siempre era macho. Así, el gen
correctamente, debía tener un juego «ojos blancos» debía estar relacio­
completo de cromosomas. Ese mismo nado con el sexo. Cuando surgieron
año, un estudiante estadounidense, otros rasgos asociados al sexo, Mar­
llamado Walter Sutton, concluyó a gan concluyó que todos estos ras­
partir de su trabajo sobre los salta­ gos debían heredarse juntos y que
montes que era muy posible que los los genes responsables debían estar
cromosomas reflejaran las «partículas en el cromosoma que determina el
de la herencia» teóricas propuestas sexo. Las hembras tienen un par de
por Gregor Mendel en 1866. cromosomas X, y los machos, un cro­
Tras sus exhaustivos experimen­ mosoma X y otro Y. Durante la repro­ Thomas Hunt Morgan
tos con plantas de guisante, Men­ ducción, las crías heredan un cromo­
del había sugerido la existencia de soma X de la madre y un X o un Y del Nacido en Kentucky (EE UU),
unas partículas que controlaban las padre. El gen «ojos blancos» está en Thomas Hunt Morgan estudió
características que se heredaban. el cromosoma X. El cromosoma Y no zoología y embriología antes
de decidir trasladarse en 1904
Cuatro décadas después, Morgan se tiene un gen correspondiente. a la Universidad de Columbia
embarcó en una investigación con el Posteriormente, Morgan consta­ (Nueva York), donde comenzó a
fin de comprobar la relación entre los tó que los genes específicos no solo investigar el mecanismo de la
cromosomas y la teoría de Mendel se hallan en cromosomas específi­ herencia. Al principio escéptico
con ayuda de la microscopía moder­ cos, sino que ocupan una posición respecto a las conclusiones de
na, en la «sala de las moscas», como concreta en ellos. Este hallazgo abrió Mendel, e incluso a las teorías
se conocía su laboratorio de la Uni­ la vía a la posibilidad de «mapear» de Darwin, comenzó a cruzar
versidad de Columbia (Nueva York). los genes de un organismo. • moscas del vinagre con el fin de
comprobar sus ideas sobre la
De los guisantes a
las moscas del vinagre
X • genética. El éxito de su trabajo
llevó a muchos investigadores
Las moscas del vinagre, o de la fruta o a utilizar estos insectos en
(género Drosophila) son insectos del
tamaño de mosquitos que pueden
- .. - .. - .. ,,. ..
experimentos similares.
La observación tanto de
mutaciones heredadas como
criarse en recipientes de vidrio y se
'
estables en las moscas del
reproducen en tan solo 10 días y en vinagre le llevó a concluir que
gran número. Esto las hacía idea­ Darwin tenía razón y en 1915
les para el estudio de la herencia. Primera generación (F1) publicó un artículo en el que
El equipo de Margan aisló y cruzó explicaba el funcionamiento de
moscas con caracteres concretos y la herencia siguiendo las leyes
luego analizó las proporciones de las
variaciones en las crías, como Men­ X de Mendel. Siguió investigando
en el Instituto de Tecnología de
California (CalTech) y en 1933
del había hecho con los guisantes.
Morgan corroboró los resultados
de Mendel al detectar un macho con
Macho
- .. - ..
Hembra
- .. recibió el premio Nobel de
fisiología y medicina.
ojos de color blanco, en lugar del rojo
habitual. Lo cruzó con una hembra Obras principales
de ojos rojos y solo obtuvo crías de
Segunda generación (F2) 1910 Sex-limited Inheritance
ojos rojos, lo que sugería que el rojo
in Drosophila.
era el rasgo dominante y el blanco el El cruce de moscas del vinagre en dos 1915 El mecanismo de la
recesivo. Al cruzar a las crías entre generaciones revela que los ojos blancos herencia mendeliana.
ellas, una de cada cuatro de la gene­ solo se transmiten a algunos machos, a 1926 The Theory of the Gene.
ración siguiente tenía los ojos blan- través de los cromosomas sexuales.