28

LA LUZ VIAJA EN
LINEA RECTA HASTA
NUESTROS
ALHACÉN (c. 965-1040)
OJOS

EN CONTEXTO
DISCIPLINA La luz del sol rebota La luz rebota
Física en los objetos. en línea recta.
ANTES
350 A.C. Aristóteles afirma
que la visión deriva de formas
físicas que entran en el ojo
desde un objeto.
300 A.C. Euclides afirma que Para ver, solo tenemos
el ojo emite haces que rebotan que abrir los ojos.
y vuelven a él.
Década de 980 Ibn Sahl
investiga la refracción de

E
la luz y deduce las leyes
de la refracción. 1 astrónomo y matemático a prueba con experimentos siste­
árabe Alhacén, que vivió en máticos. Tal como observó: «Quien
DESPUÉS Bagdad durante la edad de busca la verdad no estudia los es­
1240 El obispo inglés Robert oro islámica, fue probablemente el critos de los antiguos y [ ...] confía
Grosseteste aplica la geometría primer científico experimental. Los en ellos, sino que sospecha de su
en sus experimentos de óptica y pensadores griegos y persas ante­ fe en ellos y cuestiona lo que en ellos
describe la naturaleza del color. riores habían explicado el mundo encuentra, y lo somete a discusión y
natural de distintas maneras, pero demostración».
1604 Johannes Kepler basa su habían llegado a sus conclusiones
teoría de la imagen retiniana mediante el razonamiento abstrac­ Entender la visión
en la obra de Alhacén. to, no mediante la experimentación. En la actualidad se recuerda a Alha­
Década de 1620 Las ideas Alhacén, que trabajó en el seno de cén como el fundador de la ciencia
de Alhacén influyen en Francis una cultura islámica que bullía de de la óptica. Sus obras fundamenta­
Bacon, que defiende un método curiosidad y afán investigador, fue les son estudios sobre la estructura
científico experimental. el primero en utilizar el que actual­ del ojo y el proceso de la visión. Los
mente denominamos método cien­ pensadores griegos Euclides, pri­
tífico: plantear hipótesis y ponerlas mero, y Tolomeo, después, pensa-
 LOS ORÍGENES DE LA CIENCIA 29
Véase también: Johannes Kepler 40-41 • Francis Bacon 45 • Christiaan Huygens 50-51 • Isaac Newton 62-69

queño orificio (la pupila) y es enfoca­

da por una lente (el cristalino) sobre
una superficie sensible (la retina) en
Orificio� la parte posterior del ojo. Sin embar­
go, no explicó cómo el ojo o el cere­
bro forman las imágenes.

Experimentos
sobre la luz

i
La monumental obra en siete vo­
lúmenes Libro de óptica, en la que
Alhacén expone sus teorías de la
luz y de la visión, f ue la principal
Los rayos luminosos Alhacén llevó a cabo la primera autoridad en este tema hasta New­
parten del objeto descripción científica de la cámara oscura,
un instrumento óptico que proyecta una
ton. En ella explora la interacción
imagen invertida sobre una pantalla. de la luz con las lentes y describe
el fenómeno de la refracción (cam­
bio de dirección) de la luz, 700 años
ban que la visión se debía a «rayos» loreados e iluminados por cualquier antes de que el científico holandés
que nacían de los ojos y rebota­ luz, parten luz y color a lo largo de Willebrord Snell van Rayen enuncia­
ban en lo que la persona miraba. A todas las líneas rectas que pue­ ra su ley de la refracción. También
partir de sus observaciones de las dan trazarse desde dicho punto». examina la refracción en la atmós­
sombras y de la reflexión de la luz, Para ver las cosas, solo tenemos fera y describe sombras, arcoíris y
Alhacén demostró que la luz rebota que abrir los ojos y dejar que entre eclipses.
en los objetos y viaja en línea recta la luz. No es preciso que los ojos El Libro de óptica influyó sobre­
hasta nuestros ojos; de esta mane­ emitan rayos, ni siquiera aunque manera en científicos occidentales
ra, la visión es un fenómeno pasivo, fuera posible. posteriores como Francis Bacon, uno
no activo, al menos hasta que la luz Gracias a sus experimentos con de los responsables de que el méto­
llega a la retina. Afirmó que «de todos ojos de bueyes, Alhacén también do científico de Alhacén se retomara
los puntos de todos los cuerpos co- descubrió que la luz entra por un pe- durante el Renacimiento. •

••
Alhacén viajó al sur de la ciudad y
vio la inmensidad del río (casi
Abu Alí al-Rasan ibn al­ 1,6 km de anchura en Asuán),
Haytham ( conocido en comprendió que la tarea era
Occidente como Alhacén) imposible con la tecnología de
El deber del hombre que nació en Basara (actualmente que se disponía entonces. Para
investiga los textos de los en Iraq) y estudió en Bagdad. evitar la ira del califa, fingió
científicos, si tiene como De joven obtuvo un puesto estar loco y vivió bajo arresto
objetivo conocer la verdad, de funcionario en su ciudad domiciliario doce años, durante
es convertirse en enemigo natal. Se dice que, al saber los cuales llevó a cabo su obra

''
de todo lo que lee. de los problemas que causaba más importante.
• Alhacén la crecida anual del Nilo en
Egipto, escribió al califa Al­ Obras principales
Hakim ofreciéndose a construir
una presa que regulara el cauce 1011-1021 Libro de óptica.
y fue recibido con honores en C. 1030 Discurso sobre la luz.
El Cairo. Sin embargo, cuando C. 1030 Sobre la luz de la Luna.
50

¿LA LUZ ES
UNA PARTICULA
O UNA ONDA?
CHRISTIAAN HUYGENS (1629-1695)

i 1
EN CONTEXTO
DISCIPLINA Huygens pensaba Newton pensaba que una
Física que el espacio está fuente de luz emite un gran
lleno de un éter. número de corpúsculos.
ANTES
Siglo XI Alhacén demuestra J
que la luz viaja en línea recta.
1630 René Descartes describe
la luz como una onda.
La luz consiste
1660 Robert Hooke sostiene Los corpúsculos son
en perturbaciones
que la luz es una vibración del del éter que se ingrávidos y viajan
medio en el que se propaga. propagan en ondas. en línea recta.
DESPUÉS
1803 Thomas Young describe
experimentos que demuestran
que la luz se comporta como
una onda.
1864 James Clerk Maxwell
predice la velocidad de la luz y
afirma que la luz es una forma

E
de onda electromagnética. n el siglo xvn, Isaac Newton y de dirección que experimenta la luz
Década de 1900 Albert el astrónomo holandés Chris­ al pasar de una sustancia a otra y el
Einstein y Max Planck prueban tiaan Huygens reflexionaron motivo por el que las lentes pueden
que la luz es una partícula sobre la verdadera naturaleza de la luz concentrar la luz. La difracción es la
y una onda. Los cuantos de y llegaron a conclusiones muy distin­ dispersión de la luz cuando pasa por
radiación electromagnética tas. El problema al que se enfrenta­ una ranura muy estrecha.
que identificaron se llamaron ban era que cualquier teoría sobre la Antes de los experimentos de
fotones. naturaleza de la luz tenía que explicar Newton se aceptaba ampliamente
la reflexión, la refracción, la difracción que la luz adquiría la cualidad del
y el color. La refracción es el cambio color a través de su interacción con
 LA REVOLUCIÓN CIENTÍFICA 51
Véase también: Alhacén 28-29 • Robert Hooke 54 • Isaac Newton 62-69 • Thomas Young 110-111 •
James Clerk Maxwell 180-185 • Albert Einstein 214-221

la materia: el efecto «arcoíris» que Cuando la luz blanca pasa por un

vemos cuando la luz atraviesa un prisma se refracta en sus componentes.
prisma se debe a que este la tiñe Huygens explicó que esto se debe a
de algún modo. Newton demostró que las ondas luminosas viajan a
distintas velocidades a través de
que la luz «blanca» que vemos es, materiales distintos.
en realidad, una mezcla de distintos
colores de luz que el prisma separa
porque se refractan en cantidades un siglo después, en 1803, Thomas
ligeramente distintas. Young demostró que la luz se com­
Como muchos filósofos naturales porta como una onda, y los e_xperi­
de su tiempo, Newton pensaba que mentos del siglo xx revelaron que se
la luz se componía de un torrente comporta a la vez como una onda y
de partículas, o «corpúsculos». Esta como una partícula, aunque existen
idea permitía explicar la propaga­ grandes diferencias entre las «ondas
ción de la luz en línea recta hasta esféricas» de Huygens y los modelos
((rebotar» en superficies reflectantes, actuales.
y también la refracción como un con­ Según Huygens, las ondas lumi­
junto de fuerzas que actuaban en los ba porque los distintos materiales nosas eran longitudinales cuando
límites entre materiales diferentes. ( ya fueran éter, agua o cristal ) ha­ atravesaban una sustancia, el éter,
cían que la luz viajara a velocida­ al igual que las ondas sonoras, que
Reflexión parcial des distintas. La teoría de Huygens hacen vibrar las partículas de la sus­
Sin embargo, la teoría de Newton explicaba por qué la refracción y la tancia que atraviesan en la misma
no explicaba por qué, cuando la luz reflexión pueden producirse en una dirección en que se desplazan. Ac­
llega a muchas superficies, parte se misma superficie. También explica­ tualmente, las ondas luminosas se
refleja y parte se refracta. En 1678, ba la difracción. definen como ondas transversales
Huygens afirmó que el espacio es­ Las ideas de Huygens tuvieron que se comportan de un modo pa­
taba ocupado por partículas ingrá­ poco impacto en su época, en parte recido a las olas. No necesitan ma­
vidas (el éter) que al ser perturbadas debido a la gigantesca talla que ya teria para propagarse, mientras que
por la luz se propagaban en ondas por entonces había alcanzado New­ las partículas vibran en ángulo recto
esféricas. La refracción se explica- ton como científico. Sin embargo, respecto a la dirección de la onda. •

Christiaan Huygens El matemático, físico y astrónomo sus logros figuran algunos

holandés Christiaan Huygens de los relojes más exactos
nació en La Haya en el año 1629. de su época, resultado de su
Estudió derecho y matemáticas en trabajo sobre los péndulos.
la universidad y luego se consagró Su investigación astronómica,
a su propia investigación, primero con sus propios telescopios,
sobre matemáticas y luego sobre le permitió descubrir Titán,
óptica. Construyó microscopios y el mayor satélite de Saturno, y
telescopios con un nuevo ocular realizar la primera descripción
y pulió sus propias lentes. correcta de los anillos de este
Visitó Inglaterra en varias planeta.
ocasiones y en 1689 conoció a
Newton. Además de trabajar Obras principales
sobre la luz, estudió las fuerzas
y el movimiento, pero no aceptó 1656 Nueva observación
la idea de Newton de la gravedad de la luna de Saturno.
como «acción a distancia». Entre 1690 Tratado de la luz.
TIENEN PROPIEDADES
••
ERWIN SCHRODINGER (1887-1961)
228 ERWIN SCHRÜDINGER

E
rwin Schrodinger fue una de onda exacta de la luz que emiten
EN CONTEXTO figura clave para el avance ciertos elementos al calentarse. Ideó
de la física cuántica, la cien­ un modelo de la estructura atómi­
DISCIPLINA
cia que estudia la materia a escala ca en que los electrones orbitan en
Física
subatómica. Su principal contribu­ «capas» discretas cuya distancia al
ANTES ción fue una famosa ecuación con la núcleo determina su nivel de ener­
1900 Max Planck propone que demostró que las partículas se gía y explicó los espectros de emi­
una teoría que considera la luz desplazan en ondas y que se convir­ sión (distribución de las longitudes
como paquetes cuantizados de tió en la base de la mecánica cuán­ de onda de la luz) de los átomos en
energía. tica actual, además de revolucionar términos de fotones o cuantos de
nuestra percepción del mundo. Sin energía electromagnética emitida
1905 Gracias a su explicación embargo, esta revolución no fue re­ cuando los electrones saltaban de
del efecto fotoeléctrico, Albert pentina, sino el fruto de un largo pro­ una órbita a otra. Sin embargo, el
Einstein demuestra que la luz ceso en el que participaron muchos modelo de Bohr carecía de explica­
cuantizada de Planck existe pioneros. ción teórica y solo podía predecir las
realmente. Al principio, la teoría cuántica emisiones del átomo más sencillo, el
se limitaba a la descripción de la de hidrógeno.
1913 El modelo atómico de luz. En 1900, en un intento de re­
Niels Bohr explica que cuando solver el espinoso problema de la ¿Átomos ondulatorios?
los electrones pasan de un «catástrofe ultravioleta» que plan­ La idea de Einstein resucitó la anti­
nivel de energía a otro dentro teaba la física teórica, el físico ale­ gua teoría que concebía la luz como
del átomo, emiten o absorben mán Max Planck propuso conside­ haces de partículas, a pesar de que
cuantos de luz (f otones). rar la luz como paquetes discretos, el experimento de la doble ranura
o cuantos, de energía. Albert Eins­ de Thomas Young había demostra­
DESPUÉS
tein dio el siguiente paso al afirmar do que se comportaba como una
Década de 1930 Los trabajos
que los cuantos luminosos son un
de Schródinger, Paul Dirac y fenómeno físico real.
Wemer Heisenberg sientan la El físico danés Niels Bohr se per­ En 1927, el quinto Congreso Solvay
base de la física de partículas reunió en Bruselas a los grandes de
cató de que la idea de Einstein plan­ la ciencia, entre otros, Schrbdinger (1),
moderna. teaba una cuestión clave acerca de Pauli (2), Heisenberg (3), Dirac (4), De
la naturaleza de la luz y de los áto­ Broglie (5), Born (6), Bohr (7), Planck
mos y, en 1913, la utilizó para resol­ (8), Marie Curie (9), Lorentz (10) y
ver un antiguo problema: la longitud Einstein (11).
 UN CAMBIO DE PARADIGMA 229
Véase también: Thomas Young 110-111 • Albert Einstein 214-221 • Werner Heisenberg 234-235 • Paul Dirac 246-247
Richard Feynman 272-273 • Hugh Everett III 284-285

Si se disparan electrones uno a uno a Esto significa que los electrones

través de dos ranuras contra una pantalla, se se comportan como ondas.
forman bandas de interferencia en esta.

Una función de onda permite

calcular la probabilidad de detectar
un electrón en un punto concreto del
espacio-tiempo.

onda. El enigma de que la luz fuera buye solo a las partículas con masa que tenía en cuenta los efectos de
a la vez una partícula y una onda se y que se calcula multiplicando la la relatividad.
complicó aún más en 1924, cuan­ masa de la partícula por su velo­ Aunque la idea de De Broglie era
do la aportación de un estudiante cidad. De Broglie demostró que un radical y atrevida, pronto contó con
de doctorado francés, Louis de Bro­ fotón tiene un momento lineal de h valedores eminentes, como Eins­
glie, inauguró una nueva fase de la dividido por su longitud de onda. tein. Además, verificar su hipóte­
revolución cuántica. De Broglie no Sin embargo, como se trataba de sis era relativamente sencillo. En
solo demostró con una sencilla ecua­ partículas cuyas energía y masa 1927, científicos de dos laboratorios
ción que en el mundo subatómico podían verse afectadas por el mo­ distintos demostraron que los elec­
las partículas también pueden ser vimiento a velocidades cercanas a trones se difractaban e interferían
ondas, sino que cualquier objeto, de la de la luz, incorporó a su ecuación entre ellos exactamente igual que
cualquier masa, puede comportarse el factor de Lorentz (p. 219). Así los fotones y confirmaron la hipóte­
hasta cierto punto como una onda. creó una versión más sofisticada sis de De Broglie.

••
En otras palabras, si las ondas lumi­
nosas tenían propiedades de partí­ Una importancia
cula, las partículas de materia, como cada vez mayor
los electrones, debían tener propie­ Entre tanto, la hipótesis de De Bro­
dades de onda. glie había llamado la atención de
Planck había calculado la ener­ Dos conceptos aparentemente varios físicos teóricos que decidie­
gía de un fotón con la ecuación E incompatibles pueden ron explorarla a fondo. En concreto,
= hv, donde E es la energía de los representar distintos querían saber cómo las propiedades

••
cuantos electromagnéticos, v es aspectos de la verdad. de esas ondas de materia podían
la longitud de onda de la radiación Louis de Broglie generar la estructura de los niveles
en cuestión, y h es una constante, de energía específicos entre los or­
hoy conocida como constante de bitales de los electrones del átomo
Planck. De Broglie demostró que de hidrógeno que proponía el mo­
el fotón también tiene momento li­ delo atómico de Bohr. El propio De
neal, algo que normalmente se atri- Broglie había sugerido que esta »
230 ERWIN SCHRODINGER
estructura se debía a que cada or­ Esta ilustración clásica de la dualidad onda­ Bandas de
bital abarcaba un número entero de partícula muestra el bombardeo de electrones
longitudes de la onda de materia. sobre una pantalla a través de una barrera con
dos ranuras. Si los electrones se acumulan a lo
Como el nivel de energía del electrón largo del tiempo forman bandas de interferencia,
depende de su distancia al núcleo, igual que las ondas luminosas.
que tiene carga positiva, solo ciertas
distancias y ciertos niveles de ener­
gía serían estables. Sin embargo, la
solución de De Broglie suponía con­
siderar la onda de materia como una
onda unidimensional confinada en
una órbita alrededor del núcleo. Era Ranuras
preciso considerarla una onda tridi­ estrechas -+-------�
mensional para ofrecer una imagen
completa.

La ecuación de onda
En 1925, tres físicos alemanes, Wer­
ner Heisenberg, Max Born y Pas­
cual Jordan, intentaron explicar los
Electrones �
•e
• •• • •
•
saltos cuánticos que se producían
en el modelo atómico de Bohr por
• •• • • • •
medio de un método denominado
mecánica matricial, que considera
las propiedades de un átomo como • • •
un sistema matemático que puede
cambiar a lo largo del tiempo. Sin electrones
embargo, ese método no podía ex­
plicar qué sucedía en el interior del
átomo, y su oscuro lenguaje mate­ con los que había observado en los El principio de
mático impidió que se divulgara. experimentos. Pese a este éxito, exclusión de Pauli
Un año después, el físico aus­ aún quedaba por resolver una cues­ En 1925, el también austriaco Wol­
triaco Erwin Schrodinger, entonces tión peliaguda: nadie, ni siquiera fgang Pauli puso otra pieza en el
profesor en Zúrich, dio con una so­ Schrodinger, sabía con exactitud rompecabezas. ¿Por qué los electro­
lución mejor. Llevó más allá la dua­ qué describía en realidad la ecua­ nes de un átomo no descendían au­
lidad onda-partícula de De Broglie ción de onda. Schrodinger intentó tomáticamente al nivel de energía
y empezó a pensar en una ecuación interpretarla como la densidad de más bajo posible? La respuesta de
matemática que expresara el mo­ carga eléctrica, pero no lo consiguió Pauli fue el principio de exclusión.
vimiento de una partícula subató­ del todo. Fue Max Born quien por Partiendo de la premisa que el esta­
mica. Para formular su ecuación de fin sugirió que se trataba de una do cuántico global de una partícula
onda, partió de las leyes de la me­ amplitud de probabilidad. En otras podía definirse mediante un número
cánica clásica sobre la energía y la palabras, esta ecuación expresa la concreto de propiedades, cada una
cantidad de movimiento (momento probabilidad de hallar un electrón de ellas con un número fijo de valo­
lineal) y las modificó para que in­ en un lugar determinado. A dife­ res discretos posibles, el principio
cluyeran la constante de Planck y rencia de la mecánica matricial, la de Pauli afirmaba que era imposible
la ley de De Broglie que relacionaba ecuación de onda de Schrodinger, que dos partículas del mismo siste­
el momento lineal de una partícula o «función de onda» fue recibida ma presentaran simultáneamente el
con su longitud de onda. por los científicos con los brazos mismo estado cuántico.
Al aplicar la ecuación resultante abiertos, aunque su interpretación A fin de explicar la estructura
al átomo de hidrógeno, los niveles también suscitó toda una serie de en capas de electrones que refleja
de energía específicos concordaban dudas. la tabla periódica, Pauli definió los
 UN CAMBIO DE PARADIGMA 231
electrones mediante cuatro núme­ rededor del núcleo), la ecuación de
ros cuánticos. Tres de estos (princi­ onda muestra que son nubes de pro­
pal, azimutal y magnético) definen el babilidad, regiones con forma de
lugar preciso que ocupa el electrón anillo y de lóbulo en las que es más
en las capas y subcapas orbitales probable encontrar un electrón con­
disponibles. Los valores de los dos creto con unos números cuánticos
últimos están limitados por el valor determinados (p. 256).
del número principal. El cuarto nú­ Otro de los grandes logros de
mero cuántico, con dos valores po­ Schrodinger fue la explicación de la
sibles, era necesario para justificar desintegración radiactiva alfa, du­
la coexistencia de dos electrones rante la que una partícula alfa ple­
con niveles de energía ligeramen­ namente formada (con dos protones
te distintos en cada subcapa. Los y dos neutrones) escapa del núcleo
números cuánticos explicaban con del átomo. Según la física clásica, Erwin Schrodinger
claridad la existencia de orbitales para permanecer intacto, el núcleo
atómicos que aceptan 2, 6, 10 y 14 debe estar rodeado por un pozo de Nació en Viena (Austria)
potencial lo bastante abrupto para en 1887 y estudió física en la
electrones respectivamente.
universidad de su ciudad natal,
En la actualidad, el cuarto núme­ impedir que las partículas escapen
donde fue profesor auxiliar antes
ro cuántico se conoce como espín. (un pozo de potencial es una región de servir en el ejército en la
Se trata del momento angular in­ del espacio donde la energía poten­ Primera Guerra Mundial. Luego
trínseco de una partícula (generado cial es inferior a la de su entorno, se trasladó primero a Alemania
por su rotación mientras orbita) y por lo que retiene partículas). De y después a la Universidad de
tiene valores positivos o negativos lo contrario, se desintegrará com­ Zúrich (Suiza), donde realizó su
que pueden ser números enteros o pletamente. Entonces, ¿cómo era trabajo más importante en el
semienteros. Unos años después, posible que se produjeran las emi­ ámbito de la física cuántica. En
Pauli demostró que todas las par­ siones intermitentes detectadas en 1927 volvió a Alemania y sucedió
tículas se dividen en dos grandes la desintegración alfa y, aun así, a Max Planck en la Universidad
grupos según los valores del espín: el núcleo restante sobreviviera in­ Humboldt de Berlín.
fermiones, como los electrones (con tacto? Las ecuaciones de onda » Opuesto al nazismo, en 1934
espín de número semientero), que dejó Alemania para trabajar en
obedecen las reglas conocidas como la Universidad de Oxford. Allí
La ecuación de Schrodinger, en su supo que se le había concedido
estadística de Fermi-Dirac (pp. 246-
forma más genérica muestra mediante el Nobel de física de 1933, junto
247); y bosones, como los fotones números complejos la evolución de un con Paul Dirac, por su ecuación
(con espín nulo o de número entero), sistema cuántico a lo largo del tiempo. de onda. Regresó a Austria en
que siguen la estadística de Bose­ 1936, pero volvió a huir tras la
Einstein. Solo en los fermiones se anexión del país por Alemania.
cumple el principio de exclusión, lo Vivió en Irlanda hasta la década
cual tiene importantes repercusio­ de 1950, cuando volvió a Austria
nes para la comprensión del Univer­ una vez retirado.
so, desde la implosión de las estre­
llas hasta las partículas elementales. Obras principales

El éxito de Schrodinger 1920 Grundlinien einer Theorie

Junto con el principio de exclusión der Farbenmetrik im Tagessehen
(Esbozo de una teoría de la
de Pauli, la ecuación de onda de
medición del color de la visión
Schrodinger permitió comprender
diurna).
de una forma nueva y más profun­ 1926 Ouantisierung als
da los orbitales, las capas y las sub­ Eigenwertproblem (La
capas del átomo. En vez de órbitas cuantización como problema
clásicas (rutas bien definidas por de autovalores).
las que los electrones circulan al-
232 ERWIN SCHRODINGER
resolvían el problema porque per­
mitían que la energía de la partí­
cula alfa dentro del núcleo varia­
ra. La mayor parte del tiempo, su
energía sería lo bastante baja para
mantenerla prisionera, pero, de vez
en cuando, aumentaría lo suficien­
te para permitirle superar el pozo
y escapar (efecto túnel). Las pre­
dicciones de la ecuación de onda
concordaban con la naturaleza im­
predecible de la desintegración ra­
diactiva.

El principio de
incertidumbre
La polémica sobre el significado de
la función de onda para la realidad
marcó la evolución de la física cuán­ describía cómo se «dispersaban» Niels Bohr (izquierda) colaboró con
tica desde mediados del siglo xx. físicamente por el espacio las pro­ Werner Heisenberg en la formulación
En un eco del debate entre Planck piedades del electrón. La oposición de la interpretación de Copenhague de
la función de onda de Schródinger.
y Einstein dos décadas antes, De a la postura de Schrodinger llevó a
Broglie consideraba que su ecua­ Werner Heisenberg a desarrollar
ción y la de Schrodinger no eran otra de las grandes ideas del siglo: de «problema de la medida», que se
más que herramientas teóricas para el principio de incertidumbre (pp. ha abordado de distintas maneras,
describir el movimiento. Para él, el 234-235), la constatación de que denominadas interpretaciones.
electrón continuaba siendo a nte una partícula jamás puede «loca­ Una de las más famosas es la in­
todo una partícula; sencillamente, lizarse» en un punto del espacio y, terpretación de Copenhague, conce­
se trataba de una par tícula con una al mismo tiempo, tener una longi­ bida en 1927 por Niels Bohr y Werner
propiedad ondulatoria que determi­ tud de onda definida. Por ejemplo, Heisenberg. Según ellos, es la inte­
naba su desplazamiento y su loca­ cuanto mayor sea la precisión con racción entre el sistema cuántico y
lización. En cambio, para Schrodin­ la que se ubique una partícula en el un observador o un aparato de me­
ger la ecuación de onda tenía una espacio, más difícil será calcular su dición externo a gran escala (sujeto
importancia fundamental porque momento lineal. Así, las partículas a las leyes de la física clásica) lo que

••
definidas por una función de onda hace que la función de onda «se co­
cuántica existen en un estado ge­ lapse» y dé un resultado definido.
neral de incertidumbre. Esta interpretación, tal vez la más
aceptada, parece derivarse de expe­
El camino a Copenhague rimentos sobre la difracción de elec­
Dios sabe que no soy amigo de Cuando se medían las propiedades trones y del experimento de la ranu­
la teoría de las probabilidades, de un sistema cuántico, la partí­ ra doble sobre las ondas luminosas.
la odio desde el mismo cula siempre aparecía en un lugar Pero, si bien es posible descubrir los
momento en que nuestro concreto, no en un área de disper­ aspectos ondulatorios de la luz o de
sión ondulatoria. En la física clási­ los electrones por vía experimental,
querido amigo Max Born

••
ca y en la vida cotidiana, la mayo­ resulta imposible registrar las pro­
la sacó a la luz.
ría de las situaciones se explican piedades de las partículas indivi­
Erwin Schrodinger
con medidas definidas y resultados duales con el mismo dispositivo.
concretos, no con una miríada de A pesar de que la interpretación
posibilidades solapadas. El reto de de Copenhague parece razonable
reconciliar la incertidumbre cuánti­ cuando se aplica a sistemas a pe­
ca con la realidad recibe el nombre queña escala, como las partículas,
 UN CAMBIO DE PARADIGMA 233
la idea de que nada está determina­ los «muchos universos» que el físi­ minimalista. La teoría de De Bro­
do hasta que se mide desconcertó a co estadounidense Hugh Everett III glie-Bohm, desarrollada a partir de
muchos físicos. «Dios no juega a los propuso en 1956 y que resolvía la pa­ la reacción inicial de De Broglie a la
dados», comentó Einstein, y Schrb­ radoja sugiriendo que, durante cual­ ecuación de onda, es un intento de
dinger ideó un experimento teórico quier suceso cuántico, el Universo explicación estrictamente causal,
para ilustrar lo que consideraba una se escinde en tantas historias alter­ en lugar de probabilística, que pos­
situación absurda. nativas mutuamente inobservables tula la existencia de un «orden im­
como resultados posibles. En otras plicado>> subyacente en el Univer­
El gato de Schrodinger palabras, el gato de Schrbdinger vi­ so. La interpretación transaccional
Schrbdinger imaginó un gato ence­ viría y moriría al mismo tiempo. plantea que las ondas viajan hacia
rrado en una caja que contiene tam­ La interpretación denominada de delante y hacia atrás en el tiempo.
bién una ampolla de veneno unida a las «historias consistentes», mucho Tal vez la interpretación más
una fuente radiactiva. Si la fuente se menos radical, se basa en matemá­ curiosa sea una que roza lo teoló­
desintegra y emite una partícula de ticas complejas para generalizar la gico. En la década de 1930, el ma­
radiación, un mecanismo deja caer interpretación de Copenhague. Así temático estadounidense de origen
un martillo que rompe la ampolla evita los problemas relativos al co­ húngaro John von Neumann llegó
de veneno. Según la interpretación lapso de la función de onda y en su a la conclusión de que todo el Uni­
de Copenhague, la fuente radiacti­ lugar permite asignar probabilida­ verso está sujeto a una ecuación de
va permanece en su forma de fun­ des a distintos escenarios o «histo­ onda que lo abarca todo, o función
ción de onda (como superposición de rias» tanto a escala clásica como a de onda universal, que se colap­
dos resultados posibles) hasta que escala cuántica. Esta interpretación sa continuamente cuando medi­
sea observada. En consecuencia, lo acepta que solo una de estas histo­ mos sus distintos aspectos. Euge­
mismo debería decirse del gato. rias acabará conformándose a la rea­ ne Wigner, colega y compatriota
lidad, pero no permite predecir cuál de Von Neumann, desarrolló esta
Nuevas interpretaciones de los resultados posibles se mate­ teoría para sugerir que el colapso
La insatisfacción generada por pa­ rializará. Se limita a describir cómo de la función de onda no se debía
radojas como la del gato de Schrb­ puede generar la física cuántica el simplemente a la interacción con
dinger impulsó a los científicos a Universo que vemos sin colapso de sistemas a gran escala (como en
elaborar varias interpretaciones al­ la función de onda. la interpretación de Copenhague),
ternativas de la mecánica cuántica. Einstein defendió una interpre­ sino a la presencia de una concien­
Una de las más conocidas es la de tación estadística, matemática y cia inteligente. •

Un gato dentro de una caja hermética Cuando la fuente se desintegra, Debemos medir el
vivirá mientras la fuente radiactiva no libera el veneno, y el gato muere. sistema para saber
se desintegre. si la fuente se ha
desintegrado o no.
El experimento teórico de Schrodinger genera una situación Hasta ese momento,
en la que, según una lectura estricta de la interpretación de debemos pensar que el
Copenhague, el gato está vivo y muerto al mismo tiempo. gato está vivo y muerto.
234

LA
INCERTIDUMBRE
ES INEVITABLE
WERNER HEISENBERG (1901-1976)

D
espués de que Louis de Heisenberg y el físico danés
EN CONTEXTO Broglie sugiriera en 1924 Niels Bohr se basaron en el traba­
DISCIPLINA que las partículas suba­ jo de Schrodinger para elaborar la
tómicas podían tener propiedades ((interpretación de Copenhague»
Física
ondulatorias (pp. 226-233), varios sobre la manera en que los sistemas
ANTES físicos centraron sus esfuerzos en cuánticos, regidos por las leyes de
1913 Niels Bohr explica entender cómo era posible que las la probabilidad, interaccionan con
mediante el concepto de complejas propiedades del átomo el mundo a gran escala. El ((principio
luz cuantizada los niveles fueran resultado de la interacción de de incertidumbre», que limita la pre­
de energía asociados a los ((Ondas de materia» asociadas a sus cisión con que podemos determinar
electrones en los átomos. partículas constituyentes. En 1925, las propiedades de un sistema cuán­
los científicos alemanes Werner Hei­ tico, es clave en esta interpretación.
1924 Louis de Broglie senberg, Max Born y Pascual Jordan El principio de incer tidumbre
propone que, al igual que utilizaron la ((mecánica matricial» surgió como una consecuencia ma­
la luz presenta propiedades de para modelar el desarrollo de los áto­ temática de la mecánica matricial.
partícula, las partículas pueden mos de hidrógeno a lo largo del tiem­ Heisenberg reconoció que este mé­
presentar comportamiento po. Este enfoque fue sustituido poco todo matemático no permitiría de­
ondulatorio a escala cuántica. después por la función de onda de terminar simultáneamente y con
Erwin Schrodinger. precisión absoluta ciertos pares de
DESPUÉS
1927 Heisenberg y
Bohr proponen su célebre Enfoque clásico El principio de
interpretación de Copenhague Heisenberg explica
Barrera de el efecto túnel. Existe
sobre la manera en que los energía una probabilidad no
sucesos a escala cuántica nula de que un electrón
afectan al mundo a gran atraviese una barrera
escala (macroscópico). incluso si parece que
no tiene energía
1929 Heisenberg y Pauli suficiente para ello.
Enfoque cuántico
trabajan en el desarrollo de
la teoría cuántica de campos
cuyas bases sentó Paul Dirac.
Onda
electrónica
 UN CAMBIO DE PARADIGMA 235
Véase también: Albert Einstein 214-221 • Erwin Schródinger 226-233 •
Paul Dirac 246-247 • Richard Feynman 272-273 • Hugh Everett III 284-285

Las partículas subatómicas Esto significa que no se

puede medir con precisión
tienen cualidades
la posición y el momento
ondulatorias.
lineal de una partícula.

Esta incertidumbre es una Werner Heisenberg

propiedad inherente
al Universo. Nació en 1901 en Wurzburgo
(Alemania) y estudió física
y matemáticas en Múnich y
Gotinga, donde fue alumno de
Max Born y conoció a su futuro
propiedades. Así, cuanto mayor sea «truco». Sin embargo, la verdad es colaborador, Niels Bohr. Aunque
la precisión con que se mida la po­ mucho más sorprendente: la incerti­ se le conoce sobre todo por la
sición de una partícula, con menos dumbre es una característica inhe­ interpretación de Copenhague
precisión se podrá determinar su rente a los sistemas cuánticos. y el principio de incertidumbre,
momento lineal (cantidad de movi­ Para entenderlo basta considerar realizó aportaciones a la teoría
miento). Heisenberg estableció que las ondas de materia asociadas a las cuántica de campos y desarrolló
la relación de este par concreto de partículas: en esta situación, el mo­ su teoría de la antimateria. En
propiedades podía escribirse así: mento lineal de la partícula afecta 1932 recibió el Nobel de física,
Axap �ñ12 a su energía global y, por tanto, a su lo que le convirtió en uno de los
donde ax es la incertidumbre de longitud de onda. No obstante, cuan­ galardonados más jóvenes de su
la posición, ap la incertidumbre to más precisa sea la posición de la historia. Su prestigio le permitió
del momento lineal, y ñ es una ver­ partícula que obtengamos, menos criticar a los nazis cuando estos
sión modificada de la constante de información tendremos sobre su fun­ accedieron al poder, pero
permaneció en Alemania y
Planck (p. 202). ción de onda y, por lo tanto, sobre su
dirigió el programa de energía
longitud de onda. A la inversa, para nuclear del país durante la
Un Universo incierto medir con precisión la longitud de Segunda Guerra Mundial.
El principio de incertidumbre suele onda hay que tener en cuenta una
describirse como una consecuencia región espacial más amplia y, por lo Obras principales
de las mediciones a escala cuántica. tanto, sacrificar información acerca
Por ejemplo, el hecho de que para de la localización exacta de la partí­ 1927 Über quantentheoretische
determinar la posición de una partí­ cula. Aunque parezca que contradi­ Umdeutung kinematischer und
cula subatómica se requiera aplicar cen lo que se observa en el mundo a mechanischer Beziehungen
una fuerza de algún tipo implica que gran escala, estas ideas se han veri­ (Sobre una interpretación
su energía cinética y su momento ficado con numerosos experimentos teórico-cuántica de las
lineal estarán menos definidos. Esta y constituyen una parte clave de la relaciones cinemáticas
explicación, que el propio Heisen­ física moderna. El principio de in­ y mecánicas).
berg planteó por primera vez, llevó a certidumbre explica fenómenos apa­ 1930 Die physikalischen
Prinzipien der Ouantentheorie
varios científicos, Einstein incluido, rentemente sorprendentes de la vida
(Principios físicos de la teoría
a concebir experimentos teóricos real, como el efecto túnel, por el que cuántica)
que permitieran obtener una medida una partícula puede atravesar una 1958 Física y fi.losofía.
simultánea y precisa de la posición y barrera aunque su nivel de energía
del momento lineal gracias a algún sugiera que no es capaz de hacerlo. •
 LOS CONSTITUYENTES ÚLTIMOS 317

UN NIVEL
CUANTICO DE
COMPUTACION
YURI MANIN (n. en 1937)

E
1 procesamiento cuántico de tados posibles. Así, el espín de un
EN CONTEXTO la información es uno de los electrón puede estar orientado hacia
DISCIPLINA ámbitos abiertos por la me­ arriba o hacia abajo, y los fotones,
cánica cuántica y opera de un modo polarizados. Sin embargo, la función
Informática
totalmente distinto al de la compu­ de onda de la mecánica cuántica per­
ANTES tación convencional. El matemático mite que los cubits existan en una
1935 Albert Einstein, Boris ruso-alemán Yuri Manin fue un pio­ superposición de ambos estados, lo
Podolsky y Nathan Rosen nero en desarrollar la teoría cuántica. que aumenta la cantidad de informa­
desarrollan la paradoja EPR, El bit, o unidad básica de informa­ ción que pueden contener. La teoría
la primera descripción de un ción de un ordenador, puede existir cuántica también permite que los
entrelazamiento cuántico. en dos estados, el O y el 1. La unidad cubits se entrelacen, lo que aumen­
fundamental de información en com­ ta exponencialmente la cantidad de
DESPUÉS putación cuántica es el cubit, que se datos contenidos en cada cubit que
1994 Peter S hor, matemático compone de partículas subatómicas se suma. Este procesamiento parale­
estadounidense, desarrolla un atrapadas y también tiene dos es- lo podría generar, en teoría, una po­
algoritmo que puede factorizar tencia computacional extraordinaria.
números mediante ordenadores
cuánticos. Demostrar la teoría
Los ordenadores cuánticos se presen­
1998 Los teóricos parten de taron por primera vez en la década de
la interpretación de los muchos - -!- - - 1980 como concepto teórico. Sin em­
mundos de Hugh Everett para bargo, recientemente se ha logrado
imaginar una superposición de - _,_ - - llevar a cabo cálculos sobre distribu­
estados en la que el ordenador ciones con unos pocos cubits. Para
cuántico se halla encendido y proporcionar una máquina útil, los
apagado a la vez. ordenadores cuánticos deben llegar
La información de un cubit se puede a cientos o miles de cubits entrela­
2011 Un equipo de expertos zados, y alcanzar esta escala resulta
representar como cualquier punto de la
de la Universidad de Ciencia superficie de una esfera: un O, un 1, o problemático. Actualmente, se sigue
y Tecnología de Hefei (China) una superposición de los dos. trabajando en ello.•
encuentra los factores primos
de 143 usando una disposición Véase también: Albert Einstein 214-221 • Erwin Schródinger 226-233 • Alan
cuántica de cuatro cubits. Turing 252-253 • Hugh Everett III 284-285