GRANDES

IDEAS.
EXPLICACIONES
SENCILLAS
 'il1l iíl1H[lmf 1 11 11 1
9 781465 473752
18 INTRODUCCIÓN

Anaximandro En Sobre el cielo,

de Mileto hace Aristóteles presenta un
uno de los primeros modelo geocéntrico del En Alejandría, Eratóstenes
intentos de explicar universo. Muchas de sus ideas mide la circunferencia de
científicamente dominarán el pensamiento la Tierra y estima la

1 i i
el universo. durante dos mil años. distancia al Sol.

c.550A.C. 350A.C. c.200A.C.

c.530A.C. c.220A.C. c. 150 o.e.

Pitágoras inaugura Aristarco de Samos Tolomeo escribe

su escuela en Crotona propone un modelo el Almagesto, que
y defiende la idea de un heliocéntrico del plantea un modelo
cosmos donde los cuerpos universo, pero la geocéntrico del
se mueven en círculos idea no se acepta. universo que se acepta
perfectos. ampliamente.

L
as tradiciones sobre las que Aristóteles (384-322 a.C.) planteó adoptó como la estructura general
se sustenta la astronomía dos siglos después fueron los pun­ de ideas para la ciencia más acepta­
moderna se iniciaron en la tales sobre los que se desarrolló la ble, y, posteriormente, se incorporó a
antigua Grecia y en sus colonias. astronomía hasta el siglo xvr. la teología cristiana.
En la cercana Mesopotamia, y a
pesar de que los babilonios se ha­ Las creencias de Aristóteles Orden geométrico
bían convertido en unos expertos de Aristóteles fue discípulo de Platón, Matemáticamente, gran parte de
la predicción celeste gracias a una y ambos estaban interesados por el la astronomía griega se basaba en la
compleja aritmética, la astronomía pensamiento de Pitágoras y de sus geometría y, sobre todo, en el movi­
hundía sus raíces en la mitología, seguidores, quienes creían que el miento circular, ya que el círculo se
y su objetivo era adivinar el futuro. mundo natural era un «cosmos» y no consideraba la más perfecta de las
Para ellos, los cielos eran el reino de un «caos». Esto quería decir que es­ formas. Se desarrollaron complejos
los dioses y estaban fuera del al­ taba ordenado de un modo racional, esquemas geométricos que prede­
cance de los humanos y del estudio y no de forma incomprensible. cían las posiciones de los planetas y
racional. Aristóteles afirmó que los reinos que combinaban movimientos cir­
Por el contrario, los griegos in­ celestes son inmutables y perfectos, culares. En el año 150 d.C., Tolomeo,
tentaban explicar lo que veían en el a diferencia del mundo de la expe­ un astrónomo griego que trabajaba
cielo. Se considera a Tales de Mileto riencia humana, pero planteó ideas en Alejandría, presentó el compen­
(c. 624-c. 546 a.C.) el primero de una congruentes con el «sentido común». dio definitivo de astronomía griega.
línea de filósofos que pensaban que Entre otras cosas, eso significaba Sin embargo, en el año 500 d.C., la
el razonamiento lógico era capaz de que la Tierra estaba en el centro del perspectiva griega de la astronomía
revelar los principios inmutables de universo. Aunque su filosofía pre­ había perdido impulso. Tras Tolo­
la naturaleza. Las ideas teóricas que sentaba algunas incongruencias, se meo, esta tradición no produjo ideas
 DEL MITO A LA CIENCIA 19

En su Aryabhatiya, El erudito italiano Gerardo de

el astrónomo indio Cremona traduce al latín El soberano mongol
Aryabhata sugiere que textos árabes, entre otros Ulug Beg corrige muchas
las estrellas se mueven el Almagesto de Tolomeo, de las posiciones de las
en el cielo porque la y los hace accesibles estrellas que aparecen

1 í 1
Tierra rota. en Europa. en el Almagesto.

4990.C. c.1180 1437

1025 1279 1543

J
El erudito árabe
Alhacén presenta
El astrónomo chino
Guo Shoujing obtiene
l
Nicolás
Copérnico publica
una obra que critica una medida precisa Sobre las revoluciones de
el modelo tolemaico de la longitud del los orbes celestes, que
del universo por su año solar. presenta un cosmos
complejidad. heliocéntrico.

nuevas importantes sobre astrono­ japoneses y árabes registraron la La invención de la imprenta a me­
mía durante casi 1400 años. Por su supernova 1054 de la constelación diados del siglo xv facilitó el acceso
parte, grandes culturas en China, Tauro que dio lugar a la nebulosa del a los libros. Nicolás Copérnico, que
India y el mundo árabe desarrollaron Cangrejo. Aunque brilló mucho más había nacido en 1473, coleccionó li­
sus propias tradiciones durante si­ que Venus, no hay registros que in­ bros toda su vida, y entre ellos se ha­
glos mientras la astronomía europea diquen que su aparición se apreciara llaba la obra de Tolomeo. En su opi­
apenas avanzó. Astrónomos chinos, en Europa. nión, las construcciones geométricas

''
de Tolomeo no lograban lo que había
Difusión del conocimiento sido el objetivo original de los filóso­
La ciencia griega regresó a Euro­ fos griegos: describir la naturaleza
pa después de haber dado un gran mediante el hallazgo de principios
rodeo. A partir del año 740 d.C., Bag­ simples subyacentes. Copérnico en­
El deber de un astrónomo dad se convirtió en un gran centro tendió intuitivamente que un modelo
es componer una historia de de enseñanza en el mundo árabe. con el Sol en el centro produciría un
los movimientos celestes El gran compendio de Tolomeo se sistema mucho más sencillo, pero,
mediante el estudio tradujo al árabe y pasó a conocerse al final, su renuencia a abandonar

••
cuidadoso y experto. como Almagesto, por su título en el movimiento circular llevó a que el
Nicolás Copérnico ese idioma. En el siglo xn, muchos verdadero éxito se le escapara. Sin
textos árabes se tradujeron al latín, embargo, su mensaje de que el pen­
de modo que el legado de los filóso­ samiento astronómico debía susten­
fos griegos, además de las obras de tarse en la realidad física llegó en un
los eruditos árabes, llegaron por fin momento crucial y preparó el terreno
a Europa occidental. para la revolución del telescopio. •
20

ES EVIDENTE
QUE LA TIERRA
NO SE MUEVE
EL MODELO GEOCÉNTRICO

N
acido en Macedonia (norte netas también parecían moverse en
EN CONTEXTO de Grecia), Aristóteles fue órbitas inmutables alrededor de la
ASTRÓNOMO CLAVE uno de los filósofos occiden­ Tierra. Creía que se trataba de mo­
tales más influyentes y creía que el vimientos circulares y de velocidad
Aristóteles (384-322 A.C.)
universo se regía por leyes físicas constante.
ANTES que intentó explicar mediante la de­ Sus observaciones de la sombra
465 A.C. Empédocles, filósofo ducción, la filosofía y la lógica. que la Tierra proyectó sobre la su­
griego, opina que hay cuatro Observó que las posiciones de perficie lunar durante un eclipse de
elementos: tierra, agua, fuego y las estrellas parecían ser fijas y que Luna le convencieron de que la Tie­
aire. Según Aristóteles, planetas el brillo estelar no variaba nunca. rra era una esfera. Su conclusión fue
y estrellas están hechos de un Las constelaciones siempre eran las que una Tierra esférica permanecía
quinto elemento: éter. mismas y giraban a diario alrededor estacionaria en el espacio sin girar ni
de la Tierra. La Luna, el Sol y los pla- cambiar de posición jamás, mientras
387 A.C. Eudoxo sugiere que el cosmos giraba eternamente alre­
los planetas se encuentran en dedor de ella. La Tierra era un objeto
La Tierra proyecta una sombra circular
esferas transparentes que rotan. sobre la Luna durante un eclipse lunar. inmóvil en el centro del universo.
Esto convenció a Aristóteles de Aristóteles creía que la atmósfera
DESPUÉS terrestre también era estacionaria.
que la Tierra es una esfera.
355 A.C. El pensador griego
En la parte superior de la atmósfe­
Heráclides Póntico afirma que ra se producía una fricción entre los
el cielo es estacionario y que la gases atmosféricos y el cielo que gi­
Tierra gira sobre sí misma. raba sobre ellos, y las emanaciones
Siglo xu El teólogo dominico episódicas de gases procedentes
Tomás de Aquino enseña las de los volcanes ascendían también
Luna
teorías de Aristóteles. hasta allí. Encendidos por la fricción,
estos gases producían cometas; si
1577 Tycho Brahe demuestra prendían rápidamente, producían
que el Gran Cometa está más "-._Rayos estrellas fugaces. Su razonamiento
lejos de la Tierra que la Luna. del Sol prevaleció de forma generalizada
1687 Isaac Newton explica hasta el siglo xv1. •
la fuerza en su Philosophiae
Naturalis Principia Mathematica. Véase también: Consolidar el conocimiento 24-25 • El modelo copernicano
32-39 • El modelo de Brahe 44-47 • La teoría de la gravedad 66-73
 DEL MITO A LA CIENCIA 21

LA TIERRA GIRA
ALREDEDOR DEL SOL
SOBRE LA CIRCUNFERENCIA
DE UN CIRCULO
EL PRIMER MODELO HELIOCÉNTRICO

A ••
ristarco, matemático y as­
EN CONTEXTO trónomo oriundo de la isla
ASTRÓNOMO CLAVE griega de Samos, fue la pri­
mera persona que se sabe que pro­
Aristarco (310-230 A.C.)
puso que era el Sol, y no la Tierra, el
ANTES que ocupaba el centro del universo. Aristarco fue el verdadero
430 A.C. Filolao de Crotona También afirmó que la Tierra giraba origen de la hipótesis
propone que hay un gran fuego alrededor del Sol. copern1cana.

••
central en el universo, en tomo Las ideas de Aristarco acerca de Sir Thomas Heath
al cual giran el Sol, la Luna, la este tema aparecen mencionadas Matemático y académico

Tierra, cinco planetas y todas en el libro de otro célebre matemáti­

las estrellas. co griego, Arquímedes, quien, en El
contador de arena, afirma que Aris­
350 A.C. Aristóteles afirma que tarco había formulado la hipótesis
la Tierra se halla en el centro del de que «las estrellas fijas y el Sol per­
universo y que todo lo demás manecen inmóviles» y (<la Tierra gira
gira alrededor de ella. alrededor del Sol». Copérnico reavivó de nuevo la visión
heliocéntrica.
DESPUÉS Una idea que no gustó Aristarco también consideraba
150 o.e. Tolomeo compendia Aunque Aristarco consiguió persua­ que las estrellas se hallaban mucho
el Almagesto, obra en la que dir como mínimo a un astrónomo más lejos de lo que se había creído
describe un modelo geocéntrico posterior (Seleuco de Seleucia, que anteriormente. Estimó las distan­
del universo. vivió durante el siglo n a.C.) de lo cias al Sol y a la Luna, así como sus
1453 Nicolás Copémico acertado de su visión heliocéntrica tamaños relativos respecto al de la
propone ia teoría de un del universo, parece que sus ideas Tierra. Sus estimaciones respecto
universo heliocéntrico. no fueron demasiado bien recibidas a la Luna resultaron ser razonable­
en general. En la era de Tolomeo, mente acertadas, pero subestimó
1838 El astrónomo alemán hacia 150 d.C., la postura prevalente la distancia al Sol, sobre todo como
Friedrich Bessel es el primero era la geocéntrica, y no dejó de ser consecuencia de un error en una de
en obtener una medida precisa así hasta el siglo xv, cuando Nicolás sus medidas.•
de la distancia a una estrella.
Para ello, utiliza un método Véase también: El modelo geocéntrico 20 • Consolidar el conocimiento 24-25 •
conocido como paralaje. El modelo copernicano 32-39 • El paralaje estelar 102
22

LOS EQUINOCCIOS
SE DESPLAZAN
CON EL TIEMPO
ESTRELLAS EN MOVIMIENTO

H
acia el año 130 �.C., el a�tró­ tos específicos. Los astrónomos usan
EN CONTEXTO nomo y matemat1co gnego puntos y curvas definidos sobre la su­
ASTRÓNOMO CLAVE Hiparco de Nicea se perca­ perficie de esta esfera como referen­
Hiparco (190-120 A.C.)
tó de que la estrella Espiga se había cia para describir las posiciones de
movido 2 hacia el este respecto a estrellas y otros objetos celestes. La
º

ANTES un punto de la esfera celeste l lamado esfera tiene un polo norte, un polo sur
280 A.C. El griego Timocaris equinoccio otoñal, en comparación y un ecuador celeste (un círculo su­
registra que la estrella Espiga con la posición registrada 150 años perpuesto al ecuador de la Tierra). La
se encuentra a 8 al oeste del
° antes. Siguió investigando y descu­ eclíptica es otro círculo clave en esta
equinoccio de otoño. brió que habían cambiado las posi­ esfera, y traza la trayectoria aparente
ciones de todas las estrellas. Este del Sol sobre el fondo de estrellas a lo
DESPUÉS cambio recibió el nombre de «prece­ largo del año. La eclíptica y el ecua­
Siglo 1v o.e. El astrónomo sión de los equinoccios». dor celeste interseccionan en dos
chino Yu Xi detecta y mide La bóveda celeste es una esfera puntos: el equinoccio de primavera
la precesión. imaginaria que rodea la Tierra y en y el equinoccio de otoño, que marcan
1543 Nicolás Copérnico
la que las estrellas se ubican en pun- las posiciones del Sol sobre la esfera

''
celeste en los equinoccios de marzo y
explica la precesión como un
septiembre. La precesión de los equi­
movimiento del eje de la Tierra. noccios alude al desplazamiento gra­
1687 Isaac Newton logra dual de estos dos puntos en relación
demostrar que la precesión es con las posiciones de las estrellas.
consecuencia de la gravedad. Laborioso y un gran Hiparco atribuyó la precesión a
amante de la verdad. un «bamboleo» en el movimiento de

••
1718 Edmond Halley descubre
Tolomeo la esfera celeste, de la que creía que
que, además del movimiento era real y que rotaba alrededor de la
en una descripción de Hiparco
relativo entre las estrellas y los Tierra. Ahora se sabe que este bam­
puntos de referencia en la esfera boleo sucede en la orientación del
celeste, las estrellas presentan eje de rotación terrestre, como con­
un movimiento gradual entre secuencia de la influencia gravitato­
ellas. Tal fenómeno se produce ria del Sol y de la Luna. •
porque se mueven en distintas
direcciones y a velocidades Véase también: La teoría de la gravedad 66-73 • El cometa Halley 74-77
diferentes.
 DEL MITO A LA CIENCIA 23

LA LUNA DEBE
SU BRILLO AL
RESPLANDOR
DEL SOL
TEORÍAS SOBRE LA LUNA

Z ••
hang Heng, astrólogo jefe de
EN CONTEXTO la corte del emperador chino
ASTRÓNOMO CLAVE An Di, fue un matemático
hábil y un observador minucioso.
Zhang Heng (78-139 D.C.)
Consiguió catalogar 2500 estrellas
ANTES «brillantes» y estimó que había otras El Sol es como el fuego,
140 A.C. Hiparco descubre 11520 «muy pequeñas». y la Luna es como el agua.
cómo predecir los eclipses. También fue un poeta distingui­ El fuego emite luz, y el

••
do, y expresó sus ideas astronómi­ agua la refleja.
Siglo I A.C. Jing Fang lanza la cas ayudado por el símil y la metá­ ZhangHeng
teoría de la «influencia radiante» fora. En su tratado Ling Xian, o La
y afirma que la luz de la Luna constitución espiritual del universo,
es un reflejo de la luz del Sol. ubicó la Tierra en el centro del cos­
DESPUÉS mos y afirmó que <<el cielo es como
150 o.e. Tolomeo presenta unas
un huevo de gallina y es tan redon­
do como un perdigón, y la Tierra es
tablas para calcular la posición
la yema del huevo, que yace sola en oculta está a oscuras». Sus obser­
de los cuerpos celestes.
el centro». vaciones le llevaron a describir los
Siglo x1 En Ensayo del tesoro eclipses lunares, durante los que la
de los sueños, Shen Kuo explica Forma sí, pero luz no luz del Sol no puede llegar a la Luna,
que los cuerpos celestes son Zhang concluyó que la Luna carecía porque la Tierra se interpone en su
redondos como bolas, no planos. de luz propia y que reflejaba la del camino, además de darse cuenta de
Sol «como el agua». Aceptó así las que los planetas también estaban
1543 En Sobre las revoluciones teorías defendidas por su compatrio­ sujetos a eclipses.
de los orbes celestes, Nicolás ta Jing Fang, quien, un siglo antes, Otro astrónomo chino, Shen Kuo,
Copérnico describe un sistema había declarado que «la Luna y los desarrolló el trabajo de Zhang en el
heliocéntrico. planetas son yin; tienen forma, pero siglo xr y demostró que las fases cre­
1609 Johannes Kepler explica no luz». Zhang intuyó que «la cara cientes y menguantes de la Luna de­
los movimientos de los planetas orientada al Sol se halla plenamen­ mostraban que tanto la Luna como
como cuerpos que flotan de te iluminada, y la cara que queda el Sol eran esféricos. •
manera independiente y
Véase también: El modelo copernicano 32-39 • Órbitas elípticas 50-55
que describen elipses.
24

TODAS LAS
CUESTIONES OTILES
PARA LA TEORIA DE
LO CELESTE
CONSOLIDAR EL CONOCIMIENTO

EN CONTEXTO
ASTRÓNOMO CLAVE
Tolomeo (85-165 o.C.)
ANTES
Siglo xn A.C. Los babilonios
organizan las estrellas en
constelaciones.
350 A.C. Aristóteles afirm a
que las estrellas son fijas y que
la Tierra es estacionaria.
135 A.C. Hiparco cataloga más
de 850 estrellas, según sus
luminosidades y posiciones.

E
DESPUÉS n su mayor obra conocida, Las constelaciones ideadas por
964 n.C. El astrónomo persa el Almagesto, el astrónomo Tolomeo protagonizan este mapa
Al-Sufi actualiza el catálogo griego Tolomeo presentó un estelar del siglo xvu. El número
resumen de todo el conocimiento de estrellas por constelación va de
astronómico de Tolomeo. dos (Canis Minor) a 42 (Aquarius).
astronómico de la época. En lugar
1252 Redacción de las Tablas
de producir ideas nuevas o radica­
alfonsíes en Toledo. Enumeran les, Tolomeo consolidó y desarrolló El modelo tolemaico del Sistema
las posiciones del Sol, de la Luna el conocimiento anterior, sobre todo Solar tenía en el centro una Tierra
y de los planetas según las a partir de las obras del astrónomo estacionaria, alrededor de la cual el
teorías de Tolomeo. griego Hiparco, cuyo catálogo cons­ cielo giraba a diario. Este modelo
1543 Copémico demuestra que tituyó la base de la mayoría de los exigía cálculos complejos para que
es mucho más fácil predecir el cálculos del Almagesto. Tolomeo cuadrara con las observaciones y
movimiento de los planetas si también detalló las operaciones ma­ para que permitiera calcular las po­
se coloca el Sol, y no la Tierra, temáticas necesarias para calcular siciones de los planetas. Sin embar­
en el centro del cosmos. las posiciones futuras de los plane­ go, tal modelo apenas se cuestionó
tas. Generaciones de astrónomos hasta que Copémico colocó el Sol en
posteriores usaron su sistema. el centro del cosmos en el siglo xv1.
 DEL MITO A LA CIENCIA 25
Véase también: El modelo geocéntrico 20 • Estrellas en movimiento 22 • El
modelo copernicano 32-39 • El modelo de Brahe 44-47 • Órbitas elípticas 50-55

Tolomeo confeccionó un catálo­ bra que proyectaba indicaba con

go de 1022 posiciones de estrellas precisión la altura del sol a mediodía.
y enumeró 48 constelaciones en la Tolomeo llevó a cabo mediciones
parte de la esfera celeste que cono­ diarias para obtener estimaciones
cían los griegos (todo lo que podía precisas de la hora de los solsticios y
verse desde una latitud septentrional de los equinoccios, que confirmaron
º
de unos 32 ). Las constelaciones de las mediciones previas que mostra­
Tolomeo siguen usándose hoy. Mu­ ban que las estaciones tenían dura­
chos de sus nombres se remontan ciones distintas. Creía que la órbita
aún más atrás, hasta los antiguos del Sol alrededor de la Tierra era cir­
babilonios, como Gemini (gemelos), cular, pero sus cálculos le llevaron a Claudio Tolomeo
Cancer (cangrejo), Leo (león), Scor­ concluir que la Tierra no podía estar
pius (escorpión) o Taurus (toro). Las en el centro exacto de dicha órbita. El polímata Tolomeo escribió
constelaciones babilónicas apare­ sobre una amplia variedad
cen en una tablilla cuneiforme de la Tolomeo el astrólogo
de temas, como astronomía,
astrología, geografía, óptica,
serie llamada Mul.Apin, que data del Al igual que la mayoría de los pen­ música y matemáticas.
siglo vn a.c., pero se cree que se com­ sadores de su época, Tolomeo creía Poco se sabe sobre él, pero
pilaron unos trescientos años antes. que los movimientos de los cuerpos es posible que pasara toda su
celestes afectaban profundamente a vida en Alejandría, el puerto
El primer cuadrante lo que sucedía en la Tierra. Tetrabi­ marítimo de Egipto, que en la
Para mejorar sus mediciones, Tolo­ blos, su libro sobre astrología, rivali­ época era un reputado centro
meo construyó un zócalo o especie zó en popularidad con el Almagesto de sabiduría con una enorme
de pedestal. Fue uno de los prime­ durante los siguientes mil años. Ade­ biblioteca, donde estudió con
ros ejemplos de cuadrante, y era un más de aportar un modo de calcular el famoso matemático Teón
enorme bloque de piedra, uno de las posiciones de los planetas, Tolo­ de Esmirna. Fue un prolífico
cuyos lados verticales se alineaba meo había presentado también una escritor y muchas de sus obras
cuidadosamente con el plano norte­ interpretación completa de cómo los sobrevivieron gracias a que se
sur. De la parte superior de la piedra movimientos de los mismos afecta­ tradujeron al árabe y, luego, al
salía una barra horizontal, y la som- ban a los seres humanos.• latín, lo que permitió difundir
sus conocimientos por todo el
mundo medieval. Su Geografía
Sol enumeraba la ubicación de
Altura del Sol la mayoría de los lugares del
mundo conocido, y Cristóbal
Colón la llevó consigo en sus
Barra horizontal Bloque de piedra viajes de descubrimiento en el
siglo xv. Su célebre Almagesto
siguió utilizándose de manera
ininterrumpida hasta c. 1643,
un siglo después de que otro
erudito, Nicolás Copérnico,
cuestionara el modelo de
universo de Tolomeo.

Obras principales

Tolomeo describe el diseño de su ° C. 150 o.e. Geografía.

zócalo de piedra en el Almagesto. 90 C. 150 o.e. Almagesto.
Era un cuadrante, un instrumento C. 150 o.e. Tetrabiblos.
º º
que mide ángulos entre O y 90 .
26

LAS ESTRELLAS
INMOVILES AVANZAN
UNIFORMEMENTE
HACIA EL OESTE
LA ROTACIÓN DE LA TIERRA

E ''
ntre los siglos rv a.c. y XVI d.C.,
EN CONTEXTO la visión prevalente en Occi­
ASTRÓNOMO CLAVE dente era que la Tierra es es­
tacionaria y se halla en el centro del
Aryabhata (476-550 o.C.)
universo. Las sugerencias acerca de
que la Tierra pudiera rotar se descar­
Fue el padre de la
ANTES
taban argumentando que eso haría astronomía cíclica india[ __ .]
Siglo 1v A.C. Aristóteles
que los objetos de la superficie terres­ que determina con más
afirma que la Tierra permanece precisión las verdaderas
inmóvil en el espacio. tre salieran despedidos hacia el espa­
cio. Sin embargo, en India, el astró­ posiciones y distancias
de los planetas.

••
350 A.C. Heráclides Póntico, nomo Aryabhata estaba convencido
discípulo de Platón, propone de que el movimiento de las estrellas Helaine Selin
que la Tierra rota una vez al en el cielo no se debía a que aquellas Historiadora de la astronomía

día sobre su eje. Sin embargo, giraran en una esfera distante alrede­
dicha idea no se extiende, ya dor de la Tierra, sino a que la propia
que contradice las teorías de Tierra giraba sobre sí misma.
Aristóteles, a quien se considera
de mayor autoridad. Un movimiento ilusorio
Según Aryabhata, las estrellas eran mentas de astronomía y de las ma­
DESPUÉS estacionarias y su aparente movi­ temátícas relevantes para la misma,
950 o.e. El astrónomo persa miento hacia el oeste era una ilusión. y ejerció una influencia significativa
Al-Sijzi apoya la idea de la La idea de una Tierra que rota no se sobre la astronomía árabe.
rotación de la Tierra. aceptó de forma generalizada hasta Entre otros muchos hitos, Arya­
1543 Nicolás Copérnico afirma mediados del siglo xvn, un siglo des­ bhata calculó la longitud del día si­
que la Tierra rota como parte pués de que Copémico la apoyara. deral (el tiempo que la Tierra necesi­
de su modelo heliocéntrico del Los logros de Aryabhata fueron ta para rotar una vez en relación con
universo. considerables. Su libro Aryabhatiya las estrellas) con enorme precisión y
fue la obra sobre astronomía más diseñó varios métodos tan originales
1851 La primera demostración importante del siglo VI; era, esencial­ como precisos para compilar tablas
del péndulo de Léon Foucault mente, un compendio de los funda- astronómicas. •
en París proporciona la primera
prueba científica acerca de la Véase también: El modelo geocéntrico 20 • El modelo copernicano 32-39 •
rotación de la Tierra. El modelo de Brahe 44-47 • Órbitas elípticas 50-55
 DEL MITO A LA CIENCIA 27
,.,,
UNAPEQUENA
NUBE EN EL CIELO
NOCTURNO
CARTOGRAFIAR LAS GALAXIAS

A
bd al-Rahman al-Sufi, an­ consultaba a mercaderes árabes que
EN CONTEXTO taño más conocido en Oc­ viajaban hacia el sur y el este y que
ASTRÓNOMO CLAVE cidente como Azofi, fue un veían otras partes del cielo. Su obra
astrónomo persa que registró por se centró en traducir al árabe el Al­
Abd al-Rahman al-Sufi
primera vez lo que ahora sabemos magesto de Tolomeo. En el proceso,
(903-986 D.C.) que son galaxias. Para Al-Sufi, esos Al-Sufi intentó fusionar las conste­
ANTES objetos difusos y borrosos eran como laciones griegas (que dominan los
400 A.C. Demócrito cree que nubes en el cielo nocturno. mapas de estrellas actuales) con sus
la Vía Láctea se compone de Al-Sufi hizo la mayoría de sus ob­ equivalentes árabes, la mayoría de
una densa masa de estrellas. servaciones en Isfahán y Shiraz, en las cuales eran totalmente distintas.
el actual Irán central, pero también Su trabajo se reflejó en el Kitab
150 o.e. Tolomeo registra suwar al-kawakib, o Libro de las es­
varias nebulosas (u objetos trellas fijas, escrito hacia el año 964.
borrosos) en el Almagesto. La obra contenía la ilustración de
«una pequeña nube», hoy conocida
DESPUÉS
como galaxia Andrómeda. Es posi­
1610 Galileo ve las estrellas de
ble que astrónomos persas anterio­
la Vía Láctea con un telescopio res ya conocieran ese objeto, pero
y revalida la teoría de Demócrito. la mención de Al-Sufi es el primer
1845 Lord Rosse hace la registro escrito sobre el mismo. Del
primera observación clara mismo modo, el Libro de las estrellas
de una nebulosa espiral, hoy fijas incluye el Buey Blanco, otro ob­
llamada galaxia del Remolino. jeto nebuloso al que ahora llamamos
Gran Nube de Magallanes y que es
1917 Vesto Slipher descubre una galaxia enana que orbita la Vía
que hay nebulosas espirales Láctea. Al-Sufi no pudo haber ob­
que giran independientemente La Gran Nube de Magallanes
aparece aquí sobre el Observatorio servado el objeto directamente, sino
de la Vía Láctea. Paranal, del ESO, en Chile. Puede que seguramente recibió informes
1929 Edwin Hubble demuestra verse a simple vista desde el de astrónomos de Yemen y de mari­
que muchas nebulosas espirales hemisferio austral. nos que cruzaban el mar Arábigo. •
están mucho más allá de la Vía
Véase también: Consolidar el conocimiento 24-25 • Examen de las nebulosas
Láctea y que son galaxias.
104-105 • Galaxias espirales 156-161 • Más allá de la Vía Láctea 172-177
28

UN CALENDARIO
NUEVO PARA
CHINA
EL AÑO SOLAR

E
1 calendario tradicional 365 días y 6 horas. Los cálculos de
EN CONTEXTO chino es una compleja com­ China iban por delante de los de Oc­
ASTRÓNOMO CLAVE binación de ciclos lunares cidente: medio siglo más tarde, Julio
Guo Shoujing (1231-1314) y solares, con 12 o 13 meses luna­ César usó ese mismo periodo para
res que encajan con las estaciones establecer el sistema juliano del Im­
ANTES derivadas del Sol. Se formalizó por perio romano.
100 A.C. El emperador Wu primera vez en el siglo r a.C., bajo Cuando el caudillo mongol Ku­
de la dinastía Han instaura la dinastía Han, y establecía un blai Kan conquistó la mayor parte
el calendario chino basándose año solar de 365,25 días, es decir, de China en el año 1276, se utilizaba
en un año solar. el calendario Daming, una varian­
te del original, pero tenía siglos de
46 A.C. Julio César reforma el antigüedad y necesitaba algunas
calendario romano y establece correcciones. El kan decidió impo­
un año de 365 días y 6 horas, ner su autoridad con un calenda­
al que añade un día cada rio nuevo y más preciso, que se co­
cuatro años. nocería como calendario Shoushi
(«bien ordenad0>)), cuya elaboración
DESPUÉS
se confió al brillante astrónomo jefe
1437 El astrónomo Guo Shoujing.
timurí Ulug Beg mide el año
solar en 365 días, 5 horas, Medición del año
49 minutos y 15 segundos El trabajo de Guo consistía en medir
usando un gnomon (la columna la duración del año solar; para ello,
central de un reloj de sol) de levantó un observatorio en Janbalic
50 metros de altura. (la «Ciudad del kann), la nueva capi­
1582 El papa Gregario XIII tal imperial que luego se llamó Pekín
promulga el calendario (Beijing). Es posible que dicho obser­
gregoriano, reforma del vatorio fuera el mayor del mundo en
juliano, con un año de la época.
365,25 días, como el del En colaboración con el matemáti­
El ingeniero Guo Shoujing
calendario Shoushi de Guo. inventó una versión hidráulica de co Wang Chun, Guo inició una serie
la esfera armilar, un instrumento de observaciones con el fin de se­
empleado para representar las guir el movimiento del Sol a lo largo
posiciones de los cuerpos celestes. del año.
 DEL MITO A LA CIENCIA 29
Véase también: Estrellas en movimiento 22 • Instrumentos mejorados 30-31 • Zu Chongzhi 334

Ambos viajaron extensamente

y levantaron otros 26 observatorios
por toda China. En 1279 anuncia­ El calendario tiene 365 días y 6 horas
ron que un mes tenía una duración en un año, pero no encaja con el movimiento
del Sol durante el año.
de 29,530593 días y que el verdade­
ro año solar tenía una longitud de
365,2524 (365 días, 5 horas, 49 mi­
nutos y 12 segundos). La estimación
solo sobrepasa en 26 segundos a la
medición aceptada en la actualidad.
China volvía a adelantarse a Occi­
dente. La misma cifra no se obtuvo
independientemente ni se adoptó
para el calendario gregoriano uni­
versal en Europa hasta unos tres­
cientos años después. El año solar mide 365 días, 5 horas,
49 minutos y 12 segundos. China
Un calendario duradero tiene un calendario nuevo.
Guo fue un gran innovador tecnoló­
gico e inventó varios instrumentos
de observación, además de mejorar
el material persa que había empe­ De este modo, Guo pudo medir china. China adoptó oficialmente el
zado a llegar a China durante el go­ el ángulo del sol con una precisión calendario gregoriano en 1912, pero
bierno de Kublai Kan. Aún más im­ mucho mayor. el calendario tradicional, hoy conoci­
portante fue la construcción de un El calendario Shoushi se consi­ do como calendario rural o anterior,
gnomon gigantesco que alcanzaba deró el más preciso del mundo en la sigue siendo importante en la cultu­
una altura de 13,3 metros, la cual época y, como prueba de su éxito, se ra china y determina las fechas más
quintuplicaba la del diseño persa siguió utilizando durante 363 años, propicias para organizar bodas, ce­
anterior, y tenía una barra horizontal lo que lo convierte en el calendario lebraciones familiares y días festivos
marcada con medidas. oficial más longevo de la historia oficiales.•

Guo Shoujing Nacido en el seno de una familia le encargó la construcción de

pobre del norte de China durante un canal para llevar agua de
la consolidación del dominio manantial desde las montañas
mongol sobre la región, fue un a la ciudad. En la década de
niño prodigio y, a los catorce años 1290, Guo, que entonces era el
de edad, construyó un avanzado asesor imperial jefe de ciencia
reloj de agua. Su abuelo le e ingeniería, conectó Janbalic
enseñó astronomía, hidráulica con el antiguo sistema del Gran
y matemáticas. Convertido Canal que llegaba al Yangtsé y
en ingeniero, trabajó para Liu otros ríos importantes. Además
Bingzhong, el arquitecto jefe del de proseguir su trabajo como
emperador. A finales de la década astrónomo, supervisó proyectos
de 1250, cuando Kublai Kan de regadío y canales en toda
ascendió al trono y eligió la región China, y sus innovaciones
alrededor de Dadu, cerca del río teóricas y tecnológicas siguieron
Amarillo, para construir Janbalic, influyendo en la sociedad china
la nueva capital (actual Pekín), se durante siglos.
30

HEMOS VUELTO A
OBSERVAR TODAS
LAS ESTRELLAS DEL
CATALOGO DE
INSTRUMENTOS MEJORADOS
TOLOMEO
D
urante más de mil años, el transformar la ciudad en un respe­
EN CONTEXTO Almagesto de Tolomeo fue tado centro de conocimiento e invitó
ASTRÓNOMO CLAVE la autoridad mundial sobre a eruditos de múltiples disciplinas y
las posiciones de las estrellas. Se procedentes de todos los rincones del
Ulug Beg (1384-1449)
tradujo al árabe y ejerció una gran mundo conocido para que estudia­
ANTES influencia en el mundo musulmán ran en su nueva madrasa, la institu­
C. 130 A.C. Hiparco publica hasta el siglo xv, cuando el soberano ción de enseñanza superior.
un catálogo estelar con las mongol Ulug Beg demostró que gran A Ulug Beg le interesaba la astro­
posiciones de más de 850 parte de la información que contenía nomía, y es posible que el hecho de
estrellas. el Almagesto era errónea. haber descubierto en el Almagesto
Ulug Beg era nieto de Tamerlán, errores graves respecto a las posi­
150 o.e. Tolomeo compila el conquistador mongol, y solo tenía ciones de las estrellas fuera lo que
un catálogo estelar en el dieciséis años de edad cuando as­ le inspirara a ordenar la construc­
Almagesto, que desarrolla cendió al trono ancestral familiar ción de un observatorio gigantesco,
la obra de Hiparco y se en Samarcanda (en el Uzbekistán el más grande del mundo en aquel
considerará la guía definitiva actual) en 1409. Estaba decidido a momento. Se alzaba sobre una coli-
de astronomía durante
más de un milenio. Ulug Beg de edad, se amplió su gobierno
964 Abd al-Rahman al-Sufi sobre la ciudad para abarcar la
añade las primeras referencias El sultán astrónomo Muhammad provincia circundante.
Taragay ibn Shajruj ibn Timur, El talento de Ulug Beg
a galaxias en su catálogo para las matemáticas y la
conocido por su título Ulug Beg
estelar. {«gran príncipe»), nació de astronomía no corrió parejas
DESPUÉS camino, mientras el ejército con su capacidad de gobierno.
de Tamerlán cruzaba Persia. Cuando Shajruj falleció, en 1447,
1543 Nicolás Copérnico
La muerte de su abuelo en Ulug Beg ascendió al trono
sitúa el Sol, y no la Tierra, 1405 hizo que el ejército se imperial, pero no logró ejercer
en el centro del universo. detuviera en el oeste de China, la autoridad necesaria para
1577 El catálogo de Tycho y Shajruj, el padre de Ulug Beg, mantenerse en él y, en 1449, fue
Brahe registra una nova, venció en la lucha por el control decapitado por su propio hijo.
lo que demuestra que las del territorio. En 1409, Ulug Beg
fue enviado a Samarcanda como Obra principal
«estrellas fijas» no son regente de su padre, y en 1411,
eternas y sí son mutables. cuando cumplió dieciocho años 1437 Zij-i sultani.
 DEL MITO A LA CIENCIA 31
Véase también: Estrellas en movimiento 22 • Consolidar el conocimiento 24-25 • Cartografiar las galaxias 27 •
El modelo copernicano 32-39 • El modelo de Brahe 44-47

calcular su posición con un error de

La comprensión de la astronomía se basa unas pocas centésimas de grado, al
en el estudio de la obra de sabios antiguos. igual que las de las estrellas.
En 1437 se publicó el Zij-i sultani
(((Catálogo astronómico del sultán»)
En él, Ulug Beg corrigió las posicio­
nes de 922 de las 1022 estrellas que
Con frecuencia, aparecían en el Almagesto. El Zij-i
Un sextante construido los instrumentos sultani también contenía nuevas me­
en un lugar protegido mejorados revelan diciones del año solar, el movimiento
proporciona medidas errores en la obra
de los planetas y la inclinación axial
de los astrónomos
_t
más precisas.
antiguos.
de la Tierra. Estos datos fueron muy
importantes porque permitieron pre­
decir eclipses, la hora de la salida y
la puesta del sol, y la altitud de los
na al norte de la ciudad, y su cons­ recía más a un cuadrante (un cuarto cuerpos celestes, necesaria para na­
trucción se prolongó durante cinco de círculo, en lugar de un sexto), y se vegar. La obra de Ulug Beg fue el ca­
años, hasta finalizar en 1429. Fue allí estima que tenía un radio superior tálogo astronómico definitivo hasta
donde, con su equipo de astrónomos a los 40 metros y unos tres pisos de que Tycho Brahe publicó el suyo, casi
y matemáticos, se propuso compilar altura. El instrumento se encontra­ doscientos años después. •
un nuevo catálogo astronómico. ba bajo tierra, para protegerlo de los
terremotos, y descansaba sobre una
Todo lo que queda del sextante Fajri es
Instrumentos gigantescos zanja curva orientada según el me­ una zanja de dos metros de anchura en
El catálogo de Tolomeo se basaba en ridiano norte-sur. Cuando el Sol o la la ladera de una colina. El observatorio
gran medida en la obra de Hiparco, Luna pasaban por encima, la luz caía fue destruido tras la muerte de Ulug Beg,
y muchas de las posiciones estelares en la zanja oscura, lo cual permitía en 1449, y no se descubrió hasta 1908.
que reflejaba no derivaban de obser­
vaciones nuevas.Para medirlas con
precisión, Ulug Beg construyó el ob­
servatorio a una escala inmensa. El
instrumento más impresionante era
el sextante Fajri. En realidad se pa-

''
Las religiones se
dispersan y los reinos caen,
pero la ciencia perdura

••
durante siglos.
UlugBeg
POR FIN SITUAREMOS AL

EL MODELO COPERNICANO
34 EL MODELO COPERNICANO

A ••
mediados del siglo xv, la ma­
EN CONTEXTO yoría de los europeos consi­
ASTRÓNOMO CLAVE deraban que las preguntas
sobre el lugar que ocupa la Tierra en
Nicolás Copérnico
el cosmos ya se habían respondido
(1473-1543) De todos los descubrimientos
en el siglo n, cuando Tolomeo com­
ANTES puso su obra, en la que modificaba y opiniones, ninguno podría
C.350A.C. Aristóteles sitúa la las ideas avanzadas por Aristóteles. haber ejercido mayor efecto
Tierra en el centro del universo. Tales ideas situaban a la Tierra en el sobre el alma humana que

••
centro del cosmos y llevaban el sello la doctrina de Copérnico.
C.270A.C. Aristarco plantea un de aprobación oficial de la Iglesia. Sin Johann W. von Goethe
universo con el Sol en el centro embargo, el primer desafío convin­
y las estrellas a una enorme cente a esta ortodoxia provino del in­
distancia. terior de la propia Iglesia, de la mano
C. 150 o.C. Tolomeo compila del canónigo Nicolás Copérnico.
el Almagesto.
Una Tierra estacionaria
DESPUÉS Según la versión del universo plan­ mientras que todo lo demás salía por
1576 El astrónomo inglés teada por Aristóteles y Tolomeo, la el este, cruzaba el cielo y se ponía
Thomas Digges propone Tierra era un punto estacionario en por el oeste. Es más, la Biblia parecía
cambiar el sistema copemicano, el centro del universo, alrededor del afirmar que el Sol se mueve y la Tie­
sustituyendo el límite exterior cual giraba todo lo demás. Las es­ rra no, así que cualquiera que con­
por un espacio ilimitado y lleno trellas estaban fijas en una enorme tradijera esa postura se arriesgaba a
de estrellas. esfera invisible y lejana que también ser acusado de herejía.
giraba rápidamente alrededor de la
1605 Johannes Kepler descubre Tierra. Y también el Sol, la Luna y los Dudas persistentes
que las órbitas son elípticas. planetas giraban a diferentes veloci­ El modelo geocéntrico del universo
1610 Galileo descubre las dades alrededor de la Tierra. nunca había convencido a todos:
fases de Venus y los satélites Esta concepción del universo pa­ hacía más de 1800 años que iban
de Júpiter, lo que refuerza la recía de sentido común: uno solo surgiendo dudas acerca del mismo.
postura heliocéntrica. tenía que salir a la calle y mirar el La mayor objeción tenía que ver con
cielo para que resultara obvio que la la predicción de los movimientos
Tierra permanecía en el mismo sitio, y de las apariciones de los plane-

Nicolás Copémico Nacido en Toruú (Polonia) en 1473, heliocéntrico del universo. No

entre 1491 y 1495 estudió filosofía, lo completó hasta 1530, si bien
matemáticas y astronomía en en 1514 ya había publicado un
la Universidad de Cracovia, y a resumen (Commentariolus).
partir de 1496, derecho canónico Como sabía que se arriesgaba
y astronomía en la Universidad a ser ridiculizado o perseguido
de Bolonia (Italia). En 1497 le por sus ideas consideradas
nombraron canónigo de la catedral heréticas, retrasó la publicación
de Frombork (Polonia), cargo que de la versión completa de su
conservó hasta el final de sus obra hasta 1543, durante las
días. Entre 1501 y 1505 estudió últimas semanas de su vida.
derecho, griego y medicina en la
Universidad de Padua (Italia). Más Obras principales
tarde regresó a Frombork, donde
permaneció la mayor parte de su 1514 Commentariolus.
vida. En 1508 ya había empezado 1543 Sobre las revoluciones de
a desarrollar su modelo los orbes celestes.
 DEL MITO A LA CIENCIA 35
Véase también: El modelo geocéntrico 20 • El primer modelo heliocéntrico 21 • Consolidar el conocimiento 24-25 • El
modelo de Brahe 44-47 • Órbitas elípticas 50-55 • El telescopio de Galileo 56-63 • La aberración estelar 78 • Al-Battani 334

tas. Según la versión aristotélica del Tolomeo intentó corregir algunas de las anomalías del modelo geocéntrico
geocentrismo, los planetas (como el de Aristóteles proponiendo que los planetas se movían en pequeños ciclos
resto de objetos celestes) estaban llamados epiciclos. Cada epiciclo estaba incrustado en una esfera llamada
deferente. El deferente de cada planeta rotaba alrededor de un punto
incrustados en esferas concéntricas
ligeramente desplazado de la posición de la Tierra en el espacio. A su vez,
invisibles que giraban alrededor de este punto rotaba continuamente alrededor de otro punto, llamado ecuante.
la Tierra, cada una a su propia ve­ Cada planeta tenía su propio ecuante.
locidad constante. Sin embargo, de
ser eso cierto, todos los planetas Centro del
epiciclo
deberían moverse en el cielo a una
velocidad constante y con una lumi­
nosidad invariable, algo que no coin­
cidía con las observaciones.

Correcciones de Tolomeo
La anomalía más flagrante era la de ... ... .......
Marte, que había sido cuidadosa­
mente observado en la Antigüedad
por babilonios y chinos. De vez en
cuando, parecía que aceleraba y de­
celeraba. Si se comparaban sus mo­
vimientos con los de la esfera exter­
na de las estrellas «fijas», que giraba
a gran velocidad, se veía que Marte
solía moverse en una dirección con­
creta pero que, en ocasiones, iba en
dirección contraria, una conducta
extraña que se describió como «mo­
vimiento retrógrado». Además, su
luminosidad variaba significativa­
mente durante el curso de un año.
El resto los de planetas mostraban
unas irregularidades parecidas, si lucionar estos problemas, Tolomeo muchísimo, ya que tuvo que añadir
bien menos radicales. A fin de so- modificó el modelo geocéntrico aris­ cada vez más epiciclos para que las

••
totélico original. En su versión revi­ predicciones del modelo coincidie­
sada, los planetas no estaban fijados ran con las observaciones reales.
directamente sobre las esferas con­
céntricas, sino sobre círculos que Posturas alternativas
estaban unidos a las esferas. Llamó A partir del siglo rv a.c. aproximada­
De tantas y tan importantes «epiciclos» a estos círculos, que eran mente, varios astrónomos empeza­
maneras, entonces, subórbitas alrededor de las que gira­ ron a plantear teorías que refutaban
atestiguan los planetas la ban los planetas mientras los pivo­ el modelo geocéntrico. Una de ellas

''
movilidad de la Tierra. tes centrales de estas subórbitas se era que la Tierra giraba sobre su pro­
Nicolás Copérnico trasladaban alrededor del Sol. Tolo­ pio eje, lo que explicaría gran parte
meo creía que estas modificaciones de los movimientos diarios de los ob­
bastarían para explicar las anoma­ jetos celestes. Hacia el año 350 a.C.,
lías observadas y que encajaban con el griego Heráclides Póntico fue el
los datos observados. Sin embar­ primero que planteó el concepto de
go, su modelo acabó complicándose rotación de la Tierra, y luego lo »
36 EL MODELO COPERNICANO

El modelo El modelo Copérnico cree

geocéntrico de Tolomeo heliocéntrico de que su modelo es más
del universo depende de Copérnico explica los
elegante y que, por ello,
ajustes complejos para mismos datos con es más probable que
explicar los datos muchos menos sea correcto.
observados. ajustes.

hicieron varios astrónomos árabes e los postulados aristotélicos, sino algo Ante una tradición filosófica tan
indios. Los defensores del geocentris­ que los defensores del geocentrismo consolidada, con pocas evidencias
mo rechazaron tal idea, la cual consi­ llevaban siglos citando y que parecía observacionales que la contradijeran
deraban absurda porque creían que un argumento científicamente váli­ y argumentos teológicos en su favor,
una Tierra giratoria provocaría unos do para descartarlo: la «ausencia de la visión geocéntrica del universo
vientos tan potentes que los objetos paralaje estelar». Si la Tierra giraba siguió incuestionada durante siglos.
saldrían despedidos de la superficie alrededor del Sol, se verían variacio­ Sin embargo, hacia 1545 empezaron
terrestre. Otra idea, que Aristarco de nes en las posiciones relativas de las a circular por Europa rumores de un
Samos propuso por primera vez hacia estrellas. Como estas variaciones no desafío extraordinariamente convin­
250 a.C., fue que la Tierra giraba en se pudieron observar, era imposible cente en forma de un libro titulado
torno al Sol. Eso no solo contradecía que la Tierra se moviera. De revolutionibus orbium coelestium
(Sobre las revoluciones de los orbes
celestes) y escrito por un erudito po­
laco, Nicolás Copérnico.

La revolución copernicana
Se trataba de una obra extraordina­
riamente completa, y proponía un
nuevo y detallado modelo matemáti­
co y geométrico del funcionamiento
del universo basado en años de ob­
servaciones astronómicas.
La teoría de Copérnico se funda­
mentaba en varias tesis básicas. En
primer lugar, la Tierra gira alrededor
de su eje a diario, y esa rotación ex­
plica la mayoría de los movimientos
de las estrellas, del Sol y de los plane­
tas en el cielo. Copérnico creía que

En su atlas astronómico de 1660,

el cartógrafo alemán Andreas Cellarius
ilustró los sistemas cósmicos de Tolomeo,
Tycho Brahe y Copérnico (imagen). Los
tres seguían teniendo defensores.
 DEL MITO A LA CIENCIA 37

• • •
era demasiado improbable que miles En el modelo tolemaico
de estrellas giraran a gran velocidad (arriba), la Tierra está en
• • • •
•
alrededor de la Tierra cada 24 horas. el centro, y el resto de los
Por el contrario, consideraba que cuerpos celestes giran a su
• ••
•
alrededor. En el sistema
permanecían fijas y estacionarias en

•
copernicano (abajo), la
su esfera distante y externa y que su
•
Tierra y la Luna han
movimiento aparente era, en reali-
dad, una ilusión consecuencia del
intercambiado sus
posiciones con el • •
•
•
giro de la Tierra. Para refutar la idea Sol; la esfera de las
de que una Tierra que giraba provo- estrellas fijas está
• •
•
caría unos vientos colosales que ha- mucho más lejos.
rían salir despedidos los objetos de
•
su superficie, Copérnico señaló que
los océanos y la atmósfera terrestres •
eran parte del planeta y, por tanto,
participaban de forma natural en su
Estrellas «fijas» /
••
•
incrustadas

••
movimiento giratorio. En sus propias o
palabras: ((Diríamos que no mera-
•
mente la Tierra y el elemento acuoso
unido a ella tienen este movimiento,
•• • •
•••••
Esfera exterior con

• •
sino también una gran parte del aire estrellas «fijas»
y cualquier cosa que esté unida del mcrustadas �
mismo modo a la Tierra».
•
• •• •
En segundo lugar, Copérnico su-
girió que el Sol, y no la Tierra, esta-

• •
••
ba en el centro del universo y que
nuestro planeta solo era uno más de
los que giran alrededor del Sol a dis-

•• •
tintas velocidades.

Una solución elegante

••
Estos dos principios básicos de la

••
teoría de Copérnico eran de una im-
portancia crucial, pues explicaban
los movimientos y la variación del

••
brillo de los planetas sin recurrir a
los complejos ajustes de Tolomeo. Si
la Tierra y otro planeta, como Marte,
@
•
••
giraban alrededor del Sol y lo hacían

••
a velocidades diferentes -y, por lo
tanto, tardaban un tiempo distinto
en completar cada revolución-, unas

•• •
veces estarían cerca el uno del otro
en el mismo lado respecto al Sol, y

•
otras veces estarían alejados y en
•
•
lados opuestos del astro. Esto resol-

••••• •
vía de un plumazo los problemas que
planteaban las variaciones observa-
das en la luminosidad de Marte y •
de otros planetas. El sistema helio-
céntrico también explicaba con » .
38 EL MODELO COPERNICANO

••
elegancia el aparente movimiento modos, su afirmación fue de extrema
retrógrado de Marte. En lugar de los importancia, por las implicaciones
complicados epiciclos de Tolomeo, que tenía para el paralaje estelar. Los
Copérnico explicó que ese movi­ defensores del geocentrismo lleva­
miento podía atribuirse a cambios ban siglos defendiendo que la ausen­
de perspectiva debido a que la Tierra Aunque lo que digo cia de paralaje solo podía explicarse
y el resto de los planetas se movían ahora pueda ser oscuro, si la Tierra no se movía. Copérnico
a velocidades distintas. quedará claro en el ofrecía una explicación alternativa:

''
lugar apropiado. no es que no hubiera paralaje, sino
Estrellas lejanas Nicolás Copérnico que las estrellas estaban a una dis­
Otro de los principios de Copérnico tancia tan grande que el paralaje
era que las estrellas están mucho era demasiado pequeño como para
más lejos de la Tierra y del Sol de lo poder medirlo con los instrumentos
que se había creído hasta entonces. disponibles en la época.
Dijo: «La distancia entre la Tierra y el Además, Copérnico propuso que
Sol es una fracción insignificante de la Tierra se hallaba en el centro de la
la distancia entre la Tierra o el Sol y no lograron convencer a nadie. Es po­ esfera lunar, y mantuvo que la Luna
las estrellas». Los astrónomos ante­ sible que ni siquiera Copérnico fuera giraba alrededor de la Tierra, como en
riores sabían que las estrellas esta­ consciente de la lejanía de las estre­ el modelo geocéntrico. En su modelo
ban lejos, pero pocos sospechaban llas: hoy se sabe que las más cerca­ heliocéntrico, la Luna era el único ob­
cuán lejos están en realidad, y los nas están unas 260 000 veces más jeto celeste que no giraba primaria­
que lo supusieron, como Aristarco, lejos de nosotros que el Sol. De todos mente alrededor del Sol.

En el modelo tolemaico (izda.), el movimiento retrógrado (de retroceso)

ocasional de Marte se consideraba una consecuencia de los bucles que el planeta
trazaba en el espacio. En el modelo copernicano (dcha.), el movimiento retrógrado
era consecuencia de los cambios de perspectiva debidos a que la Tierra y Marte
orbitan en torno al Sol a distinta velocidad. De vez en cuando, la Tierra «adelantaba
a Marte por la derecha», como en el dibujo, por lo que daba la impresión de que Vista
Marte iba marcha atrás durante varias semanas. desde
la Tierra

Marte
Movimiento
deMarte
�

Tierra

Órbita de/
deMarte Marte
 DEL MITO A LA CIENCIA 39

Aunque la obra de Copémico se sibles y que dichos movimientos te­ El aparente retroceso de Marte ocurre
difundió ampliamente, pasó un siglo nían que ser círculos perfectos. Por aproximadamente cada 26 meses y dura
o más antes de que la mayoría de los lo tanto, Copémico se vio obligado unos 72 días. La órbita marciana está en
un plano ligeramente distinto a la de la
astrónomos, por no hablar del públi­ a conservar algunos de los epiciclos Tierra, lo que da lugar al bucle aparente.
co general, aceptaran sus ideas bá­ de Tolomeo en su modelo. El trabajo de
sicas. Uno de los problemas era que, Johannes Kepler sustituyó más ade­
a pesar de que resolvía muchas de lante la idea de las órbitas circula­ un intenso escrutinio, y es probable
las dificultades que planteaba el sis­ res por la de órbitas elípticas y así que el hecho de que algunas de sus
tema tolemaico, su modelo también eliminó la mayor parte del resto de afirmaciones contradijeran los textos
contenía fallos, los cuales tuvieron fallos del modelo copemicano. Hubo bíblicos llevara a su prohibición.
que ser corregidos por astrónomos que esperar a la década de 1580 y a Como consecuencia de la ambiva­
posteriores. Muchos de estos fallos la obra del astrónomo danés Tycho lente acogida inicial por los astróno­
se debían a que, por motivos filosó­ Brahe para que la idea de las esferas mos y la prohibición posterior por la
ficos, Copémico se aferró a la creen­ celestes se abandonara en favor de Iglesia católica, el modelo heliocén­
cia de que todos los movimientos de la de las órbitas libres. trico de Copémico tardó un tiempo
los cuerpos celestes ocurrían con los considerable en consolidarse. Pasa­
objetos incrustados en esferas invi- Prohibido por la Iglesia ron varios siglos antes de que algunos

••
En un principio, De revolutionibus de sus supuestos quedaran demos­
encontró poca o ninguna resisten­ trados más allá de cualquier duda:
cia por parte de la Iglesia católica en 1729, el astrónomo inglés James
romana, aunque algunos protestan­ Bradley demostró que la Tierra se
tes denunciaron que era una herejía. mueve en relación con las estrellas, y
Sin embargo, en 1616, la Iglesia ca­ la primera demostración del péndulo
Me desalienta el destino de tólica condenó el libro de Copémico de Foucault, en 1851, aportó pruebas
nuestro maestro Copérnico, y su lectura permaneció proscrita de que la T ierra gira sobre sí misma.
que, a pesar de haber ganado durante más de doscientos años. La teoría de Copérnico asestó
fama inmortal para unos pocos, La decisión de la Iglesia coincidió un golpe definitivo a las ideas anti­
sufrió el ridículo y la condena con la disputa que mantenía en la guas acerca del funcionamiento del
de muchos (tan grande es época con el astrónomo Galileo Gali­ mundo y del universo, muchas de las

••
el número de necios). lei. Galileo era un acérrimo defensor cuales se remontaban a Aristóteles.
Galileo Galilei de la teoría copemicana, y en 1610 Por tanto, a menudo es citada como
había hecho descubrimientos que la teoría precursora de la «revolu­
apoyaban con fuerza la visión he­ ción científica>>, una serie de grandes
liocéntrica. La disputa con Galileo avances en muchas áreas de la cien­
hizo que las autoridades eclesiásti­ cia que se dieron entre los siglos xvr
cas sometieran De revolutionibus a y XVIII. •