Jon Elster

Disse poengene illustrerer også hva som har vært et overordnet motiv i Elsters arbeid, nemlig avvik fra rasjonalitet. Psykoanalysen er også en teori om avvik fra rasjonalitet, nemlig at avvikene er skapt av ubevisste krefter.

Elster blir stående ved dette hovedtemaet, men ser det fra den motsatte siden, ved å studere problemer i teorien om rasjonelle valg. Denne teorien, som spiller en sentral rolle i sosialøkonomi og andre samfunnsvitenskaper, bygger på at aktører har et klart bilde av virkeligheten, har klare mål og velger de beste tilgjengelige midlene til å nå dem. Disse enkle forutsetningene har kunnet brukes til å bygge slagkraftige modeller, men på flere avgjørende punkter er de urealistiske.

Elster oppsøker konsekvent de ulike formene for avvik fra rasjonalitet i denne forstand. Poenget er ikke å benekte verdien av teori om rasjonelle valg, men å vise at den har begrenset gyldighet og må suppleres med andre teorier.

Problemer knyttet til aktørers preferanser er et slikt tilfelle. Rasjonaliteten kan svikte fordi personer ikke har klare mål. Men den kan også svikte fordi aktører lurer seg selv ved å tilpasse sine mål etter hva de vet at de kan oppnå, slik reven sa om rognebærene at «Høyt henger de og sure er de». Omvendt kan de bli overdrevent opptatt av det som ikke kan oppnås, som når noen har en hang til å tro at gresset alltid er grønnere på den andre siden av gjerdet.

Et spesielt problem oppstår fordi tidsfaktoren kommer inn i planlegging. Personer har forskjellig evne og vilje til å utsette tilfredsstillelse nå for å oppnå et gode i fremtiden (for eksempel ta en krevende utdannelse nå for å få en interessant jobb om mange år). Men det kan være vanskelig å treffe en fornuftig avgjørelse fordi det kan være vanskelig å fastslå verdien av en fremtidig tilstand og sammenligne den med andre, som ligger nærmere i tid. Eller vi kan skifte mening over tid, slik at det som oppfattes som fornuftig nå, ikke virker akseptabelt om en stund.

Av den grunn har mennesker behov for institusjoner som kan binde dem, på samme måte som Odyssevs bandt seg til masten da han skulle seile forbi sirenene, for ikke å bli fristet av deres sang.

Beslektede problemer er senere tatt opp i studier av avhengighet av rusmidler, og av samspillet mellom følelser og fornuft.

Elster peker på betydningen av normer, også i sammenhenger der det har vært antatt at strategiske overveielser er de eneste som spiller en rolle, som for eksempel i lønnsforhandlinger. Poenget er da at normer og strategiske overveielser spiller sammen på ulike måter. En viktig gruppe av normer angår hva som er rettferdig fordeling av goder. I et internasjonalt forskningsprosjekt studerte Elster og hans medarbeidere hvilke normer som gjelder for fordeling av utvalgte goder, som adgang til høyere utdannelse eller transplantasjoner, og hvordan disse varierer mellom land i tråd med ulikheter i rettslig system og nasjonal kultur.

I et internasjonalt perspektiv har Elster også studert utarbeidingen av grunnlover, med særlig vekt på landene i Øst-Europa etter kommunismens fall. En utløper av dette arbeidet er en studie av rettsoppgjør, som knytter an til problemer om rettferdighet. På hvilke premisser kan de som gikk i spissen for eller samarbeidet med et diktatorisk regime, dømmes for det etterpå? Disse spørsmålene måtte også tas opp for eksempel i Sør-Afrika etter avskaffelsen av apartheid, og i Norge i årene etter 1945.

• Essays om Hegel og Marx, 1969
• Om utbytting, 1977
• Ulysses and the Sirens, 1979
• Sour Grapes, 1983
• Making Sense of Marx, 1985, norsk Hva er igjen av Marx?, 1988
• The Cement of Society, 1989
• Nuts and Bolts for the Social Sciences, 1989
• Vitenskap og politikk, 1989
• Local Justice, 1992
• Political Psychology, 1993
• Alchemies of the Mind, 1999
• Ulysses Unbound, 2000
• Explaining Social Behavior: More Nuts and Bolts for the Social Sciences, 2007, oppdatert i 2015
• Alexis de Tocqueville: The First Social Scientist, 2009
• France before 1789: the unraveling of an absolutist regime, 2020
• America before 1787: the unraveling of a colonial regime, 2023