Christine Louvion

Bavay, capitale de la cité des Nerviens durant le Haut-Empire, déchue de son titre au Bas-Empire, occupe une position stratégique sur la route menant de Cologne à Boulogne.
Durant la seconde moitié du IIIe s., au cœur de la ville qui présente d’évidents signes de déclin, l’érection d’une muraille épousant les contours de l’ancien forum a délimité un réduit fortifié de 2,5 ha. À la période constantinienne vraisemblablement, une seconde enceinte a renforcé le premier dispositif et a agrandi l’espace fortifié qui atteint alors une surface de 4 ha environ. Il semble que cet agrandissement soit lié à la nécessité de caserner des troupes, même si la nature de l’occupation des deux réduits juxtaposés reste encore discutée. Si des constructions rudimentaires subsistent extra-muros, l’occupation semble se concentrer à l’intérieur de la fortification, au moins jusque dans les premières décennies du Ve s.

Bollard-Raineau I., Louvion C., « Les décors du forum de Bavay sous l’Empire : bilan des découvertes et pistes de réflexion sur la  hiérarchisation des espaces. » p. 17-29, dans Boilève J., Jardel K., Tendron G. Le décor des édifices édilitaires civils et religieux en Gaule durant l’Antiquité, Actes du colloque de Caen, 7 et 8 avril 2011, Association des publications chauvinoises, Chauvigny, 2012.
Le forum de Bavay (Nord), dégagé sur la quasi-totalité de son emprise, appartient à la série des fora tripartites. Le premier forum monumental a été édifié à la fin du Ier s. ap. J.-C, un second lui succède à la période sévérienne. Si la majorité des éléments du décor architectonique ont été trouvés en remploi dans les enceintes tardives, des peintures murales et des revêtements de sol sont conservés in situ et permettent d’approfondir la réflexion sur la fonction des différents espaces au cours des phases successives du monument. Une abside monumentale ouvrant le long côté oriental de la basilique est ornée d’un sol en opus sectile employant des marbres d’importation. Associé à la présence d’une banquette de maçonnerie, ce décor incite à localiser dans cette exèdre la curie dans le premier état du monument. La transformation radicale de l’espace basilical lors de la reconstruction du deuxième forum suggère le déplacement de certaines fonctions dans une autre partie du monument. Dans le portique sud de l’esplanade, la création des grandes salles décorées d’un dallage en opus sectile traduit une monumentalisation de ces locaux.
Sur l’aire sacrée, les peintures murales, bien conservées dans les cryptoportiques, permettent de restituer un décor élaboré. Le soin accordé à la décoration de ces galeries enterrées ne les cantonnent pas à la simple fonction de substruction du portique supérieur, mais laissent suspecter un usage en relation avec les activités civiques.