Travail Forcé

[“Somewhere between Normalization and Differentiation, Prisoner’s Work in the Nineteenth-century”, in J-M Andrieu and R. Eckert (ed.), Prison Labor. A Historical Perspective on a Contemporary Problem]
In the Nineteenth century, the French state must provide work for prisoners while allowing the interests of various industrial sectors and the claims made by the labour movement. In this chapter, we first analyze the centrality of work in the prison project at the beginning of the century, and how the presence of prison labour becomes a social and political issue: the competition between free labour and prison labour is debated and solutions are recommended by various reformers. Throughout the Nineteenth century make the prisoners work complies with a moral imperative, but an ambivalent one: between normalization and differentiation. The will to fight crime by normalizing power of labour was offset by maintaining a distinction between forced-prisoners workers and free workers.

A highly political sequence of events took place at the end of World War I in the Sanwi Kingdom, an Ivorian society settled at the border with the Gold Coast. In 1917, the Sanwi population’s demands concerning reduction of forced labour and taxes, as well as local sovereignty, were officially rejected by the French colonial administration. Having exhausted their legal pleas and administrative recourses, massive exile into adjacent regions of the British ruled Gold Coast was resorted to as a new stage in their struggle. Twenty thousand people left, for two years.
The magnitude of this attempt, the variety of means employed by the actors and the specific stakes of this movement were never fully accounted for by historians.
Yet, it shows how "on the ground" relations of power in colonial situations were versatile and multi-layered constructions. This exile was designed at the crossroad of pre-colonial networks of African families and commerce but operating within a trans-imperial regional space invested with heavy political stakes. This chapter seeks to illuminate how African actors were able to create resistance strategies by diverting both imperial material and local devices. Exile shows itself, beyond colonial or “indigenous” categories, as an innovative political endeavour.

Ce numéro d'Anthropologie et Sociétés aborde des situations sociales contemporaines d'exploitation extrême qualifiées de servitude et/ou d'esclavage qui sont considérées comme des expressions de l'esclavage moderne. En ce sens, il relève d'un double objectif. Premièrement, il vise à alimenter la réflexion du champ croissant des Contemporary Slavery Studies. Deuxièmement, dans une perspective critique, il cherche à éclaircir un débat souvent confus entre des postures engagées et d'autres dénonçant l'usage politique de la métaphore de l'esclavage passé pour se référer à des situations actuelles. Ce numéro se propose de contribuer à l'élaboration d'un cadre définitoire ainsi qu'à une clarification conceptuelle et empiriquement fondée. L'idée est de mettre en lumière plusieurs éléments qui permettent de penser et de comprendre les spécificités des situations contemporaines de servitude et d'esclavage. Parmi ceux-ci, trois d'entre eux retiendront notre attention : un contexte global dominé par une économie morale condamnant l'esclavage moderne et qui se traduit par la production de discours et de plans de lutte globaux et nationaux ; une économie politique néolibérale globale précarisant les conditions de travail qui, articulée à des spécificités sociohistoriques locales, permet de voir émerger, évoluer ou même se pérenniser des formes d'exploitation extrêmes et variées dont les conditions peuvent être similaires à des formes d'esclavage comme dans le passé ; enfin, un contexte postcolonial qui doit être pris en compte pour comprendre la discrimination privilégiée de certaines populations au sein des États-nations les plus directement concernés, mais aussi pour penser la nature des relations entre les pays développés et ceux en développement inscrits dans l'économie globale néolibérale.