Alas Leopoldo - La Regenta PDF

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LEOPOLDO ALAS «CLARÍN »
LA REGENTA
La Regenta Leopoldo Alas «Clarín»
LA REGENTA - Leopoldo Alas «Clarín» (1852 –1901)
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Edición en Word 97: El Trauko

Versión 1.0
Texto digital # 43
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Chile – Enero 2001
Gentileza de El Trauko http://go.to/trauko
LA REGENTA
LEOPOLDO ALAS «CLARÍN»
—I —
La heroica ciudad dormía la siesta. El viento Sur, caliente y perezoso, empujaba las nubes
blanquecinas que se rasgaban al correr hacia el Norte. En las calles no había más ruido que el rumor
estridente de los remolinos de polvo, trapos, pajas y papeles que iban de arroyo en arroyo, de acera en
acera, de esquina en esquina revolando y persiguiéndose, como mariposas que se buscan y huyen y que
el aire envuelve en sus pliegues invisibles. Cual turbas de pilluelos, aquellas migajas de la basura,
aquellas sobras de todo se juntaban en un montón, parábanse como dormidas un momento y brincaban
de nuevo sobresaltadas, dispersándose, trepando unas por las paredes hasta los cristales temblorosos
de los faroles, otras hasta los carteles de papel mal pegado a las esquinas, y había pluma que llegaba a
un tercer piso, y arenilla que se incrustaba para días, o para años, en la vidriera de un escaparate,
agarrada a un plomo.
Vetusta, la muy noble y leal ciudad, corte en lejano siglo, hacía la digestión del cocido y de la olla
podrida, y descansaba oyendo entre sueños el monótono y familiar zumbido de la campana de coro, que
retumbaba allá en lo alto de la esbelta torre en la Santa Basílica. —La torre de la catedral, poema
romántico de piedra, delicado himno, de dulces líneas de belleza muda y perenne, era obra del siglo diez
y seis, aunque antes comenzada, de estilo gótico, pero, cabe decir, moderado por un instinto de
prudencia y armonía que modificaba las vulgares exageraciones de esta arquitectura. La vista no se
fatigaba contemplando horas y horas aquel índice de piedra que señalaba al cielo; no era una de esas
torres cuya aguja se quiebra de sutil, más flacas que esbeltas, amaneradas, como señoritas cursis que
aprietan demasiado el corsé; era maciza sin perder nada de su espiritual grandeza, y hasta sus segundos
corredores, elegante balaustrada, subía como fuerte castillo, lanzándose desde allí en pirámide de ángulo
gracioso, inimitable en sus medidas y proporciones. Como haz de músculos y nervios la piedra
enroscándose en la piedra trepaba a la altura, haciendo equilibrios de acróbata en el aire; y como
prodigio de juegos malabares, en una punta de caliza se mantenía, cual imantada, una bola grande de
bronce dorado, y encima otra más pequeña, y sobre ésta una cruz de hierro que acababa en pararrayos.
Cuando en las grandes solemnidades el cabildo mandaba iluminar la torre con faroles de papel y
vasos de colores, parecía bien, destacándose en las tinieblas, aquella romántica mole; pero perdía con
estas galas la inefable elegancia de su perfil y tomaba los contornos de una enorme botella de
champaña. —Mejor era contemplarla en clara noche de luna, resaltando en un cielo puro, rodeada de
estrellas que parecían su aureola, doblándose en pliegues de luz y sombra, fantasma gigante que velaba
por la ciudad pequeña y negruzca que dormía a sus pies.
Bismarck, un pillo ilustre de Vetusta, llamado con tal apodo entre los de su clase, no se sabe por
qué, empuñaba el sobado cordel atado al badajo formidable de la Wamba, la gran campana que llamaba
a coro a los muy venerables canónigos, cabildo catedral de preeminentes calidades y privilegios.
Bismarck era de oficio delantero de diligencia, era de la tralla, según en Vetusta se llamaba a los
de su condición; pero sus aficiones le llevaban a los campanarios; y por delegación de Celedoni o, hombre
de iglesia, acólito en funciones de campanero, aunque tampoco en propiedad, el ilustre diplomático de la
tralla disfrutaba algunos días la honra de despertar al venerando cabildo de su beatífica siesta,
convocándole a los rezos y cánticos de su peculiar incumbencia.
El delantero, ordinariamente bromista, alegre y revoltoso, manejaba el badajo de la Wamba con
una seriedad de arúspice de buena fe. Cuando posaba para la hora del coro —así se decía— Bismarck
sentía en sí algo de la dignidad y la responsabilidad de un reloj.
Celedonio ceñida al cuerpo la sotana negra, sucia y raída, estaba asomado a una ventana,
caballero en ella, y escupía con desdén y por el colmillo a la plazuela; y si se le antojaba disparaba
chinitas sobre algún raro transeúnte que le parecía del tamaño y de la importancia de un ratoncillo.
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Aquella altura se les subía a la cabeza a los pilluelos y les inspiraba un profundo desprecio de las cosas
terrenas.
—¡Mia tú, Chiripa, que dice que pué más que yo! —dijo el monaguillo, casi escupiendo las
palabras; y disparó media patata asada y podrida a la calle apuntando a un canónigo, pero seguro de no
tocarle.
—¡Qué ha de poder! —respondió Bismarck, que en el campanario adulaba a Celedonio y en la
calle le trataba a puntapiés y le arrancaba a viva fuerza las llaves para subir a tocar las oraciones . —Tú
pués más que toos los delanteros, menos yo.
—Porque tú echas la zancadilla, mainate, y eres más grande... Mia, chico, ¿quiés que l'atice al
señor Magistral que entra ahora?
—¿Le conoces tú desde ahí?
—Claro, bobo; le conozco en el menear los manteos. Mia, ven acá. ¿No ves cómo al andar le
salen pa tras y pa lante? Es por la fachenda que se me gasta. Ya lo decía el señor Custodio el beneficiao
a don Pedro el campanero el otro día: «Ese don Fermín tié más orgullo que don Rodrigo en la horca», y
don Pedro se reía; y verás, el otro dijo después, cuando ya había pasao don Fermín: «¡Anda, anda, buen
mozo, que bien se te conoce el colorete!» ¿Qué te paece, chico? se pinta la cara.
Bismarck negó lo de la pintura. Era que don Custodio tenía envidia. Si Bismarck fuera canónigo y
dinidad (creía que lo era el Magistral) en vez de ser delantero, con un mote sacao de las cajas de cerillas,
se daría más tono que un zagal. Pues, claro. Y si fuese campanero, él de verdad, vamos don Pedro... ¡ay
Dios! entonces no se hablaba más que con el Obispo y el señor Roque el mayoral del correo.
—Pues chico, no sabes lo que te pescas, porque decía el beneficiao que en la iglesia hay que ser
humilde, como si dijéramos, rebajarse con la gente, vamos achantarse, y aguantar una bofetá si a mano
viene; y si no, ahí está el Papa, que es... no sé cómo dijo... así... una cosa como... el criao de toos los
criaos.
—Eso será de boquirris —replicó Bismarck.— ¡Mia tú el Papa, que manda más que el rey! Y que
le vi yo pintao, en un santo mu grande, sentao en su coche, que era como una butaca, y lo llevaban en
vez de mulas un tiro de carcas (curas según Bismarck), y lo cual que le iban espantando las moscas con
un paraguas, que parecía cosa del teatro... hombre... ¡si sabré yo!
Se acaloró el debate. Celedonio defendía las costumbres de la Iglesia primitiva; Bismarck estaba
por todos los esplendores del culto. Celedonio amenazó al campanero interino con pedirle la dimisión. El
de la tralla aludió embozadamente a ciertas bofetadas probables pa en bajando. Pero una campana que
sonó en un tejado de la catedral les llamó al orden.
—¡El Laudes ! —gritó Celedonio,— toca, que avisan.
Y Bismarck empuñó el cordel y azotó el metal con la porra del formidable badajo.
Tembló el aire y el delantero cerró los ojos, mientras Celedonio hacía alarde de su imperturbable
serenidad oyendo, como si estuviera a dos leguas, las campanadas graves, poderosas, que el viento
arrebataba de la torre para llevar sus vibraciones por encima de Vetusta a la sierra vecina y a los
extensos campos, que brillaban a lo lejos, verdes todos, con cien matices.
Empezaba el Otoño. Los prados renacían, la yerba había crecido fresca y vigorosa con las
últimas lluvias de Septiembre. Los castañedos, robledales y pomares que en hondonadas y laderas se
extendían sembrados por el ancho valle, se destacaban sobre prados y maizales con tonos obscuros; la
paja del trigo, escaso, amarilleaba entre tanta verdura. Las casas de labranza y algunas quintas de
recreo, blancas todas, esparcidas por sierra y valle reflejaban la luz como espejos. Aquel verde
esplendoroso con tornasoles dorados y de plata, se apagaba en la sierra, como si cubriera su falda y su
cumbre la sombra de una nube invisible, y un tinte rojizo aparecía entre las calvicies de la vegetación,
menos vigorosa y variada que en el valle. La sierra estaba al Noroeste y por el Sur que dejaba libre a la
vista se alejaba el horizonte, señalado por siluetas de montañas desvanecidas en la niebla que
deslumbraba como polvareda luminosa. Al Norte se adivinaba el mar detrás del arco perfecto del
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horizonte, bajo un cielo despejado, que surcaban como naves, ligeras nubecillas de un dorado pálido. Un
girón de la más leve parecía la luna, apagada, flotando entre ellas en el azul blanquecino.
Cerca de la ciudad, en los ruedos, el cultivo más intenso, de mejor abono, de mucha variedad y
esmerado, producía en la tierra tonos de colores, sin nombre, exacto, dibujándose sobre el fondo pardo
obscuro de la tierra constantemente removida y bien regada.
Alguien subía por el caracol. Los dos pilletes se miraron estupefactos. ¿Quién era el osado?
—¿Será Chiripa? —preguntó Celedonio entre airado y temeroso.
—No; es un carca, ¿no oyes el manteo?
Bismarck tenía razón; el roce de la tela con la piedra producía un rumor silbante, como el de una
voz apagada que impusiera silencio. El manteo apareció por escotillón; era el de don Fermín De Pas,
Magistral de aquella santa iglesia catedral y provisor del Obispo. El delantero sintió escalofríos. Pensó:
«¿Vendrá a pegarnos?»
No había motivo, pero eso no importaba. Él vivía acostumbrado a recibir bofetadas y puntapiés
sin saber por qué. A todo poderoso, y para él don Fermín era un personaje de los más empingorotados,
se le figuraba Bismarck usando y abusando de la autoridad de repartir cachetes. No discutía la
legitimidad de esta prerrogativa, no hacía más que huir de los grandes de la tierra, entre los que figuraban
los sacristanes y los polizontes. Se avenía a esta ley, cuyos efectos procuraba evitar. Si él hubiera sido
señor, alcalde, canónigo, fontanero, guarda del Jardín Botánico, empleado en casillas, sereno, algo
grande, en suma, hubiera hecho lo mismo ¡dar cada puntapié! No era más que Bismarck, un delantero, y
sabía su oficio, huir de los mainates de Vetusta.
Pero allí no había modo de escapar. O tirarse por una ventana, o esperar el nublado. El caracol
estaba interceptado por el canónigo. Bismarck no tuvo más recurso que hacerse un ovillo, esconderse
detrás de la Wamba, encaramado en una viga, y aguardar así los acontecimientos.
Celedonio no extrañaba aquella visita. Recordaba haber visto muchas tardes al señor Magistral
subir a la torre antes o después de coro.
¿Qué iba a hacer allí aquel señor tan respetab le? Esto preguntaban los ojos del delantero a los
del acólito. También lo sabía Celedonio, pero callaba y sonreía complaciéndose en el pavor de su amigo.
El continente altivo del monaguillo se había convertido en humilde actitud. Su rostro se había
revestido de repente de la expresión oficial. Celedonio tenía doce o trece años y ya sabía ajustar los
músculos de su cara de chato a las exigencias de la liturgia. Sus ojos eran grandes, de un castaño sucio,
y cuando el pillastre se creía en funciones eclesiásticas los movía con afectación, de abajo arriba, de
arriba abajo, imitando a muchos sacerdotes y beatas que conocía y trataba.
Pero, sin pensarlo, daba una intención lúbrica y cínica a su mirada, como una meretriz de calleja,
que anuncia su triste comercio con los ojos, sin que la policía pueda reivindicar los derechos de la moral
pública. La boca muy abierta y desdentada seguía a su manera los aspavientos de los ojos; y Celedonio
en su expresión de humildad beatífica pasaba del feo tolerable al feo asqueroso.
Así como en las mujeres de su edad se anuncian por asomos de contornos turgentes las
elegantes líneas del sexo, en el acólito sin órdenes se podía adivinar futura y próxima perversión de
instintos naturales provocada ya por aberraciones de una educación torcida. Cuando quería imitar, bajo la
sotana manchada de cera, los acompasados y ondulantes movimientos de don Anacleto, familiar del
Obispo —creyendo manifestar así su vocación,— Celedonio se movía y gesticulaba como hembra
desfachatada, sirena de cuartel. Esto ya lo había notado el Palomo, empleado laico de la Catedral,
perrero, según mal nombre de su oficio. Pero no se había atrevido a comunicar sus aprensiones a ningún
superior, obedeciendo a un criterio, merced al cual había desempeñado treinta años seguidos con
dignidad y prestigio sus funciones complejas de aseo y vigilancia.
En presencia del Magistral, Celedonio había cruzado los brazos e inclinado la cabeza, después
de apearse de la ventana. Aquel don Fermín que allá abajo en la calle de la Rúa parecía un escarabajo
¡qué grande se mostraba ahora a los ojos humillados del monaguillo y a los aterrados ojos de su
compañero! Celedonio apenas le llegaba a la cintura al canónigo. Veía enfrente de sí la sotana tersa de
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pliegues escultóricos, rectos, simétricos, una sotana de medio tiempo, de rico castor delgado, y sobre ella
flotaba el manteo de seda, abundante, de muchos pliegues y vuelos.
Bismarck, detrás de la Wamba, no veía del canónigo más que los bajos y los admiraba. ¡Aquello
era señorío! ¡Ni una mancha! Los pies parecían los de una dama; calzaban media morada, como si
fueran de Obispo; y el zapato era de esmerada labor y piel muy fina y lucía hebilla de plata, sencilla pero
elegante, que decía muy bien sobre el color de la media.
Si los pilletes hubieran osado mirar cara a cara a don Fermín, le hubieran visto, al asomar en el
campanario, serio, cejijunto; al notar la presencia de los campaneros levemente turbado, y en seguida
sonriente, con una suavidad resbaladiza en la mirada y una bondad estereotipada en los labios. Tenía
razón el delantero. De Pas no se pintaba. Más bien parecía estucado. En efecto, su tez blanca tenía los
reflejos del estuco. En los pómulos, un tanto avanzados, bastante para dar energía y expresión
característica al rostro, sin afearlo, había un ligero encarnado que a veces tiraba al color del alzacuello y
de las medias. No era pintura, ni el color de la salud, ni pregonero del alcohol; era el rojo que brota en las
mejillas al calor de palabras de amor o de vergüenza que se pronuncian cerca de ellas, palabras que
parecen imanes que atraen el hierro de la sangre. Esta especie de congestión también la causa el
orgasmo de pensamientos del mismo estilo. En los ojos del Magistral, verdes, con pintas que parecían
polvo de rapé, lo más notable era la suavidad de liquen; pero en ocasiones, de en medio de aquella
crasitud pegajosa salía un resplandor punzante, que era una sorpresa desagradable, como una aguja en
una almohada de plumas. Aquella mirada la resistían pocos; a unos les daba miedo, a otros asco; pero
cuando algún audaz la sufría, el Magistral la humillaba cubriéndola con el telón carnoso de unos
párpados anchos, gruesos, insignificantes, como es siempre la carne informe. La nariz larga, recta, sin
corrección ni dignidad, también era sobrada de carne hacia el extremo y se inclinaba como árbol bajo el
peso de excesivo fruto. Aquella nariz era la obra muerta en aquel rostro todo expresión, aunque escrito
en griego, porque no era fácil leer y traducir lo que el Magistral sentía y pensaba. Los labios largos y
delgados, finos, pálidos, parecían obligados a vivir comprimidos por la barba que tendía a subir,
amenazando para la vejez, aún lejana, entablar relaciones con la punta de la nariz claudicante. Por
entonces no daba al rostro este defecto apariencias de vejez, sino expresión de prudencia de la que toca
en cobarde hipocresía y anuncia frío y calculador egoísmo. Podía asegurarse que aquellos labios
guardaban como un tesoro la mejor palabra, la que jamás se pronuncia. La barba puntiaguda y levantisca
semejaba el candado de aquel tesoro. La cabeza pequeña y bien formada, de espeso cabello negro muy
recortado, descansaba sobre un robusto cuello, blanco, de recios músculos, un cuello de atleta,
proporcionado al tronco y extremidades del fornido canónigo, que hubiera sido en su aldea el mejor
jugador de bolos, el mozo de más partido; y a lucir entallada levita, el más apuesto azotacalles de
Vetusta.
Como si se tratara de un personaje, el Magistral saludó a Celedonio doblando graciosamente el
cuerpo y extendiendo hacia él la mano derecha, blanca, fina, de muy afilados dedos, no menos cuidada
que si fuera la de aristocrática señora. Celedonio contestó con una genuflexión como las de ayudar a
misa.
Bismarck, oculto, vio con espanto que el canónigo sacaba de un bolsillo interior de la sotana un
tubo que a él le pareció de oro. Vio que el tubo se dejaba estirar como si fuera de goma y se convertía en
dos, y luego en tres, todos seguidos, pegados. Indudablemente aquello era un cañón chico, suficiente
para acabar con un delantero tan insignificante como él. No; era un fusil porque el Magistral lo acercaba a
la cara y hacía con él puntería. Bismarck respiró: no iba con su personilla aquel disparo; apuntaba el
carca hacia la calle, asomado a una ventana. El acólito, de puntillas, sin hacer ruido, se había acercado
por detrás al Provisor y procuraba seguir la dirección del catalejo. Celedonio era un monaguillo de mundo,
entraba como amigo de confianza en las mejores casas de Vetusta, y si supiera que Bismarck tomaba un
anteojo por un fusil, se le reiría en las narices.
Uno de los recreos solitarios de don Fermín De Pas consistía en subir a las alturas. Era
montañés, y por instinto buscaba las cumbres de los montes y los campanarios de las iglesias. En todos
los países que había visitado había subido a la montaña más alta, y si no las había, a la más soberbia
torre. No se daba por enterado de cosa que no viese a vista de pájaro, abarcándola por completo y desde
arriba. Cuando iba a las aldeas acompañando al Obispo en su visita, siempre había de emprender, a pie
o a caballo, como se pudiera, una excursión a lo más empingorotado. En la provincia, cuya capital era
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Vetusta, abundaban por todas partes montes de los que se pierden entre nubes; pues a los más arduos y
elevados ascendía el Magistral, dejando atrás al más robusto andarín, al más experto montañés. Cuanto
más subía más ansiaba subir; en vez de fatiga sentía fiebre que les daba vigor de acero a las piernas y
aliento de fragua a los pulmones. Llegar a lo más alto era un triunfo voluptuoso para De Pas. Ver muchas
leguas de tierra, columbrar el mar lejano, contemplar a sus pies los pueblos como si fueran juguetes,
imaginarse a los hombres como infusorios, ver pasar un águila o un milano, según los parajes, debajo de
sus ojos, enseñándole el dorso dorado por el sol, mirar las nubes desde arriba, eran intensos placeres de
su espíritu altanero, que De Pas se procuraba siempre que podía. Entonces sí que en sus mejillas había
fuego y en sus ojos dardos. En Vetusta no podía saciar esta pasión; tenía que contentarse con subir
algunas veces a la torre de la catedral. Solía hacerlo a la hora del coro, por la mañana o por la tarde,
según le convenía. Celedonio que en alguna ocasión, aprovechando un descuido, había mirado por el
anteojo del Provisor, sabía que era de poderosa atracción; desde los segundos corredores, mucho más
altos que el campanario, había él visto perfectamente a la Regenta, una guapísima señora, pasearse,
leyendo un libro, por su huerta que se llamaba el Parque de los Ozores; sí, señor, la había visto como si
pudiera tocarla con la mano, y eso que su palacio estaba en la rinconada de la Plaza Nueva, bastante
lejos de la torre, pues tenía en medio de la plazuela de la catedral, la calle de la Rúa y la de San Pelayo.
¿Qué más? Con aquel anteojo se veía un poco del billar del casino, que estaba junto a la iglesia de Santa
María; y él, Celedonio, había visto pasar las bolas de marfil rodando por la mesa. Y sin el anteojo ¡quiá!
en cuanto se veía el balcón como un ventanillo de una grillera. Mientras el acólito hablaba así, en voz
baja, a Bismarck que se había atrevido a acercarse, seguro de que no había peligro, el Magistral,
olvidado de los campaneros, paseaba lentamente sus miradas por la ciudad escudriñando sus rincones,
levantando con la imaginación los techos, aplicando su espíritu a aquella inspección minuciosa, como el
naturalista estudia con poderoso microscopio las pequeñeces de los cuerpos. No miraba a los campos,
no contemplaba la lontananza de montes y nubes; sus miradas no salían de la ciudad.
Vetusta era su pasión y su presa. Mientras los demás le tenían por sabio teólogo, filósofo y
jurisconsulto, él estimaba sobre todas su ciencia de Vetusta. La conocía palmo a palmo, por dentro y por
fuera, por el alma y por el cuerpo, había escudriñado los rincones de las conciencias y los rincones de las
casas. Lo que sentía en presencia de la heroica ciudad era gula; hacía su anatomía, no como el fisiólogo
que sólo quiere estudiar, sino como el gastrónomo que busca los bocados apetitosos; no aplicaba el
escalpelo sino el trinchante.
Y bastante resignación era contentarse, por ahora, con Vetusta. De Pas había soñado con más
altos destinos, y aún no renunciaba a ellos. Como recuerdos de un poema heroico leído en la juventud
con entusiasmo, guardaba en la memoria brillantes cuadros que la ambición había pintado en su fantasía;
en ellos se contemplaba oficiando de pontifical en Toledo y asistiendo en Roma a un cónclave de
cardenales. Ni la tiara le pareciera demasiado ancha; todo estaba en el camino; lo importante era seguir
andando. Pero estos sueños según pasaba el tiempo se iban haciendo más y más vaporosos, como si se
alejaran. «Así son las perspectivas de la esperanza, pensaba el Magistral; cuanto más nos acercamos al
término de nuestra ambición, más distante parece el objeto deseado, porque no está en lo porvenir, sino
en lo pasado; lo que vemos delante es un espejo que refleja el cuadro soñador que se queda atrás, en el
lejano día del sueño...» No renunc iaba a subir, a llegar cuanto más arriba pudiese, pero cada día
pensaba menos en estas vaguedades de la ambición a largo plazo, propias de la juventud. Había llegado
a los treinta y cinco años y la codicia del poder era más fuerte y menos idealista; se contentaba con
menos pero lo quería con más fuerza, lo necesitaba más cerca; era el hambre que no espera, la sed en el
desierto que abrasa y se satisface en el charco impuro sin aguardar a descubrir la fuente que está lejos
en lugar desconocido.
Sin confesárselo, sentía a veces desmayos de la voluntad y de la fe en sí mismo que le daban
escalofríos; pensaba en tales momentos que acaso él no sería jamás nada de aquello a que había
aspirado, que tal vez el límite de su carrera sería el estado actual o un mal obispado en la vejez, todo un
sarcasmo. Cuando estas ideas le sobrecogían, para vencerlas y olvidarlas se entregaba con furor al goce
de lo presente, del poderío que tenía en la mano; devoraba su presa, la Vetusta levítica, como el león
enjaulado los pedazos ruines de carne que el domador le arroja.
Concentrada su ambición entonces en punto concreto y tangible, era mucho más intensa; la
energía de su voluntad no encontraba obstáculo capaz de resistir en toda la diócesis. Él era el amo del
amo. Tenía al Obispo en una garra, prisionero voluntario que ni se daba cuenta de sus prisiones. En tales
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días el Provisor era un huracán eclesiástico, un castigo bíblico, un azote de Dios sancionado por su
ilustrísima.
Estas crisis del ánimo solían provocarlas noticias del personal: el nombramiento de un Obispo
joven, por ejemplo. Echaba sus cuentas: él estaba muy atrasado, no podría llegar a ciertas grandezas de
la jerarquía. Esto pensaba, en tanto que el beneficiado don Custodio le aborrecía principalmente porque
era Magistral desde los treinta.
Don Fermín contemplaba la ciudad. Era una presa que le disputaban, pero que acabaría de
devorar él solo. ¡Qué! ¿También aquel mezquino imperio habían de arrancarle? No, era suyo. Lo había
ganado en buena lid. ¿Para qué eran necios? También al Magistral se le subía la altura a la cabeza;
también él veía a los vetustenses como escarabajos; sus viviendas viejas y negruzcas, aplastadas, las
creían los vanidosos ciudadanos palacios y eran madrigueras, cuevas, montones de tierra, labor de
topo... ¿Qué habían hecho los dueños de aquellos palacios viejos y arruinados de la Encimada que él
tenía allí a sus pies? ¿Qué habían hecho? Heredar. ¿Y él? ¿Qué había hecho él? Conquistar. Cuando
era su ambición de joven la que chisporroteaba en su alma, don Fermín encontraba estrecho el recinto de
Vetusta; él que había predicado en Roma, que había olfateado y gustado el incienso de la alabanza en
muy altas regiones por breve tiempo, se creía postergado en la catedral vetustense. Pero otras veces, las
más, era el recuerdo de sus sueños de niño, precoz para ambicionar, el que le asaltaba, y entonces veía
en aquella ciudad que se humillaba a sus plantas en derredor el colmo de sus deseos más locos. Era una
especie de placer material, pensaba De Pas, el que sentía comparando sus ilusiones de la infancia con la
realidad presente. Si de joven había soñado cosas mucho más altas, su dominio presente parecía la
tierra prometida a las cavilaciones de la niñez, llena de tardes solitarias y melancólicas en las praderas de
los puertos. El Magistral empezaba a despreciar un poco los años de su próxima juventud, le parecían a
veces algo ridículos sus ensueños y la conciencia no se complacía en repasar todos los actos de aquella
época de pasiones reconcentradas, poco y mal satisfechas. Prefería las más veces recrear el espíritu
contemplando lo pasado en lo más remoto del recuerdo; su niñez le enternecía, su juventud le disgustaba
como el recuerdo de una mujer que fue muy querida, que nos hizo cometer mil locuras y que hoy nos
parece digna de olvido y desprecio. Aquello que él llamaba placer material y tenía mucho de pueril, era el
consuelo de su alma en los frecuentes decaimientos del ánimo.
El Magistral había sido pastor en los puertos de Tarsa ¡y era él, el mismo que ahora mandaba a
su manera en Vetusta! En este salto de la imaginación estaba la esencia de aquel placer intenso, infantil
y material que gozaba De Pas como un pecado de lascivia.
¡Cuántas veces en el púlpito, ceñido al robusto y airoso cuerpo el roquete, cándido y rizado, bajo
la señoril muceta, viendo allá abajo, en el rostro de todos los fieles la admiración y el encanto, había
tenido que suspender el vuelo de su elocuencia, porque le ahogaba el placer, y le cortaba la voz en la
garganta! Mientras el auditorio aguardaba en silencio, respirando apenas, a que la emoción religiosa
permitiera al orador continuar, él oía como en éxtasis de autolatría el chisporroteo de los cirios y de las
lámparas; aspiraba con voluptuosidad extraña el ambiente embalsamado por el incienso de la capilla
mayor y por las emanaciones calientes y aromáticas que subían de las damas que le rodeaban; sentía
como murmullo de la brisa en las hojas de un bosque el contenido crujir de la seda, el aleteo de los
abanicos; y en aquel silencio de la atención que esperaba, delirante, creía comprender y gustaba una
adoración muda que subía a él; y estaba seguro de que en tal momento pensaban los fieles en el orador
esbelto, elegante, de voz melodiosa, de correctos ademanes a quien oían y veían, no en el Dios de que
les hablaba. Entonces sí que, sin poder él desechar aquellos recuerdos se le presentaba su infancia en
los puertos; aquellas tardes de su vida de pastor melancólico y meditabundo. —Horas y horas, hasta el
crepúsculo, pasaba soñando despierto, en una cumbre, oyendo las esquilas del ganado esparcido por el
cueto ¿y qué soñaba? que allá, allá abajo, en el ancho mundo, muy lejos, había una ciudad inmensa,
como cien veces el lugar de Tarsa, y más; aquella ciudad se llamaba Vetusta, era mucho mayor que San
Gil de la Llana, la cabeza del partido, que él tampoco había visto. En la gran ciudad colocaba él
maravillas que halagaban el sentido y llenaban la soledad de su espíritu inquieto. Desde aquella infancia
ignorante y visionaria al momento en que se contemplaba el predicador no había intervalo; se veía niño y
se veía Magistral: lo presente era la realidad del sueño de la niñez y de esto gozaba.
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Emociones semejantes ocupaban su alma mientras el catalejo, reflejando con vivos resplandores
los rayos del sol, se movía lentamente pasando la visual de tejado en tejado, de ventana en ventana, de
jardín en jardín.
Alrededor de la catedral se extendía, en estrecha zona, el primitivo recinto de Vetusta.
Comprendía lo que se llamaba el barrio de la Encimada y dominaba todo el pueblo que se había ido
estirando por Noroeste y por Sudeste. Desde la torre se veía, en algunos patios y jardines de casas viejas
y ruinosas, restos de la antigua muralla, convertidos en terrados o paredes medianeras, entre huertos y
corrales. La Encimada era el barrio noble y el barrio pobre de Vetusta. Los más linajudos y los más
andrajosos vivían allí, cerca unos de otros, aquéllos a sus anchas, los otros apiñados. El buen vetustente
era de la Encimada. Algunos fatuos estimaban en mucho la propiedad de una casa, por miserable que
fuera, en la parte alta de la ciudad, a la sombra de la catedral, o de Santa María la Mayor o de San Pedro,
las dos antiquísimas iglesias vecinas de la Basílica y parroquias que se dividían el noble territorio de la
Encimada. El Magistral veía a sus pies el barrio linajudo compuesto de caserones con ínfulas de palacios;
conventos grandes como pueblos; y tugurios, donde se amontonaba la plebe vetustense, demasiado
pobre para poder habitar las barriadas nuevas allá abajo, en el Campo del Sol, al Sudeste, donde la
Fábrica Vieja levantaba sus augustas chimeneas, en rededor de las cuales un pueblo de obreros había
surgido. Casi todas las calles de la Encimada eran estrechas, tortuosas, húmedas, sin sol; crecía en
algunas la yerba; la limpieza de aquellas en que predominaba el vecindario noble o de tales pretensiones
por lo menos, era triste, casi miserable, como la limpieza de las cocinas pobres de los hospicios; parecía
que la escoba municipal y la escoba de la nobleza pulcra habían dejado en aquellas plazuelas y callejas
las huellas que el cepillo deja en el paño raído. Había por allí muy pocas tiendas y no muy lucidas. Desde
la torre se veía la historia de las clases privilegiadas contada por piedras y adobes en el recinto viejo de
Vetusta. La iglesia ante todo: los conventos ocupaban cerca de la mitad del terreno; Santo Domingo solo
tomaba una quinta parte del área total de la Encimada: seguía en tamaño las Recoletas, donde se habían
reunido en tiempo de la Revolución de Septiembre dos comunidades de monjas, que juntas eran diez y
ocupaban con su convento y huerto la sexta parte del barrio. Verdad era que San Vicente estaba
convertido en cuartel y dentro de sus muros retumbaba la indiscreta voz de la corneta, profanación
constante del sagrado silencio secular; del convento ampuloso y plateresco de las Clarisas había hecho
el Estado un edificio para toda clase de oficinas, y en cuanto a San Benito era lóbrega prisión de mal
seguros delincuentes. Todo esto era triste; pero el Magistral que veía, con amargura en los labios, estos
despojos de que le daba elocuente representación el catalejo, podía abrir el pecho al consuelo y a la
esperanza contemplando, fuera del barrio noble, al Oeste y al Norte, gráficas señales de la fe rediviva, en
los alrededores de Vetusta, donde construía la piedad nuevas moradas para la vida conventual, más
lujosas, más elegantes que las antiguas, si no tan sólidas ni tan grandes. La Revolución había derribado,
había robado; pero la Restauración, que no podía restituir, alentaba el espíritu que reedificaba y ya las
Hermanitas de los Pobres tenían coronado el edificio de su propiedad, tacita de plata, que brillaba cerca
del Espolón, al Oeste, no lejos de los palacios y chalets de la Colonia, o sea el barrio nuevo de
americanos y comerciantes del reino. Hacia el Norte, entre prados de terciopelo tupido, de un verde
obscuro, fuerte, se levantaba la blanca fábrica que con sumas fabulosas construían las Salesas, por
ahora arrinconadas dentro de Vetusta, cerca de los vertederos de la Encimada, casi sepultadas en las
cloacas, en una casa vieja, que tenía por iglesia un oratorio mezquino. Allí, como en nichos, habitaban las
herederas de muchas familias ricas y nobles; habían dejado, en obsequio al Crucificado, el regalo de su
palacio ancho y cómodo de allá arriba por la estrechez insana de aquella pocilga, mientras sus padres,
hermanos y otros parientes regalaban el perezoso cuerpo en las anchuras de los caserones tristes, pero
espaciosos de la Encimada. No sólo era la iglesia quien podía desperezarse y estirar las piernas en el
recinto de Vetusta la de arriba, también los herederos de pergaminos y casas solariegas, habían tomado
para sí anchas cuadras y jardines y huertas que podían pasar por bosques, con relación al área del
pueblo, y que en efecto se llamaban, algo hiperbólicamente, parques, cuando eran tan extensos como el
de los Ozores y el de los Vegallana. Y mientras no sólo a los conventos, y a los palacios, sino también a
los árboles se les dejaba campo abierto para alargarse y ensancharse como querían, los míseros
plebeyos que a fuerza de pobres no habían podido huir los codazos del egoísmo noble o regular, vivían
hacinados en casas de tierra que el municipio obligaba a tapar con una capa de cal; y era de ver cómo
aquellas casuchas, apiñadas, se enchufaban, y saltaban unas sobre otras, y se metían los tejados por los
ojos, o sean las ventanas. Parecían un rebaño de retozonas reses que apretadas en un camino, brincan y
se encaraman en los lomos de quien encuentran delante.
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A pesar de esta injusticia distributiva que don Fermín tenía debajo de sus ojos, sin que le irritara,
el buen canónigo amaba el barrio de la catedral, aquel hijo predilecto de la Basílica, sobre todos. La
Encimada era su imperio natural, la metrópoli del poder espiritual que ejercía. El humo y los silbidos de la
fábrica le hacían dirigir miradas recelosas al Campo del Sol; allí vivían los rebeldes; los trabajadores
sucios, negros por el carbón y el hierro amasados con sudor; los que escuchaban con la boca abierta a
los energúmenos que les predicaban igualdad, federación, reparto, mil absurdos, y a él no querían oírle
cuando les hablaba de premios celestiales, de reparaciones de ultra—tumba. No era que allí no tuviera
ninguna influencia, pero la tenía en los menos. Cierto que cuando allí la creencia pura, la fe católica
arraigaba, era con robustas raíces, como con cadenas de hierro. Pero si moría un obrero bueno,
creyente, nacían dos, tres, que ya jamás oirían hablar de resignación, de lealtad, de fe y obediencia. El
Magistral no se hacía ilusiones. El Campo del Sol se les iba. Las mujeres defendían allí las últimas
trincheras. Poco tiempo antes del día en que De Pas meditaba así, varias ciudadanas del barrio de
obreros habían querido matar a pedradas a un forastero que se titulaba pastor protestante; pero estos
excesos, estos paroxismos de la fe moribunda más entristecían que animaban al Magistral. —No, aquel
humo no era de incienso, subía a lo alto, pero no iba al cielo; aquellos silbidos de las máquinas le
parecían burlescos, silbidos de sátira, silbidos de látigo. Hasta aquellas chimeneas delgadas, largas,
como monumentos de una idolatría, parecían parodias de las agujas de las iglesias...
El Magistral volvía el catalejo al Noroeste, all í estaba la Colonia, la Vetusta novísima, tirada a
cordel, deslumbrante de colores vivos con reflejos acerados; parecía un pájaro de los bosques de
América, o una india brava adornada con plumas y cintas de tonos discordantes. Igualdad geométrica,
desigualdad, anarquía cromáticas. En los tejados todos los colores del Iris como en los muros de
Ecbátana; galerías de cristales robando a los edificios por todas partes la esbeltez que podía
suponérseles; alardes de piedra inoportunos, solidez afectada, lujo vocinglero. La ciudad del sueño de un
indiano que va mezclada con la ciudad de un usurero o de un mercader de paños o de harinas que se
quedan y edifican despiertos. Una pulmonía posible por una pared maestra ahorrada; una incomodidad
segura por una fastuosidad ridícula. Pero no importa, el Magistral no atiende a nada de eso; no ve allí
más que riqueza; un Perú en miniatura, del cual pretende ser el Pizarro espiritual. Y ya empieza a serlo.
Los indianos de la Colonia que en América oyeron muy pocas misas, en Vetusta vuelven, como a una
patria, a la piedad de sus mayores: la religión con las formas aprendidas en la infancia es para ellos una
de las dulces promesas de aquella España que veían en sueños al otro lado del mar. Además los
indianos no quieren nada que no sea de buen tono, que huela a plebeyo, ni siquiera pueda recordar los
orígenes humildes de la estirpe; en Vetusta los descreídos no son más que cuatro pillos, que no tienen
sobre qué caerse muertos; todas las personas pudientes creen y practican, como se dice ahora. Páez,
don Frutos Redondo, los Jacas, Antolínez, los Argumosa y otros y otros ilustres Américo Vespucios del
barrio de la Colonia siguen escrupulosamente en lo que se les alcanza las costumbres distinguidas de los
Corujedos, Vegallanas, Membibres, Ozores, Carraspiques y demás familias nobles de la Encimada, que
se precian de muy buenos y muy rancios cristianos. Y si no lo hicieran por propio impulso los Páez, los
Redondo, etc., etc., sus respectivas esposas, hijas y demás familia del sexo débil obligaríanles a imitar en
religión, como en todo, las maneras, ideas y palabras de la envidiada aristocracia. Por todo lo cual el
Provisor mira al barrio del Noroeste con más codicia que antipatía; si allí hay muchos espíritus que él no
ha sondeado todaví a, si hay mucha tierra que descubrir en aquella América abreviada, las exploraciones
hechas, las factorías establecidas han dado muy buen resultado, y no desconfía don Fermín de llevar la
luz de la fe más acendrada, y con ella su natural influencia, a todos los rincones de las bien alineadas
casas de la Colonia, a quien el municipio midió los tejados por un rasero.
Pero, entretanto, De Pas volvía amorosamente la visual del catalejo a su Encimada querida, la
noble, la vieja, la amontonada a la sombra de la soberbia torre. Una a Oriente otra a Occidente, allí
debajo tenía, como dando guardia de honor a la catedral, las dos iglesias antiquísimas que la vieron tal
vez nacer, o por lo menos pasar a grandezas y esplendores que ellas jamás alcanzaron. Se llamaban,
como va dicho, Santa María y San Pedro; su historia anda escrita en los cronicones de la Reconquista, y
gloriosamente se pudren poco a poco víctimas de la humedad y hechas polvo por los siglos. En rededor
de Santa María y de San Pedro hay esparcidas, por callejones y plazuelas, casas solariegas, cuya mayor
gloria sería poder proclamarse contemporáneas de los ruinosos templos. Pero no pueden, porque delata
la relativa juventud de estos caserones su arquitectura que revela el mal gusto decadente, pesado o
recargado, de muy posteriores siglos. La piedra de todos estos edificios está ennegrecida por los rigores
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de la intemperie que en Vetusta la húmeda no dejan nada claro mucho tiempo, ni consienten blancura
duradera.
Don Saturnino Bermúdez, que juraba tener documentos que probaban al inteligente en heráldica
venirse el Bermúdez del rey Bermudo en persona, era el más perito en la materia de contar la historia de
cada uno de aquellos caserones, que él consideraba otras tantas glorias nacionales. Cada vez que algún
Ayuntamiento radical emprendía o proyectaba siquiera el derribo de algunas ruinas o la expropiación de
algún solar por utilidad pública, don Saturnino ponía el grito en el cielo y publicaba en El Lábaro, el
órgano de los ultramontanos de Vetusta, largos artículos que nadie leía, y que el alcalde no hubiera
entendido, de haberlos leído; en ellos ponía por las nubes el mérito arqueológico de cada tabique, y si se
trataba de una pared maestra demostraba que era todo un monumento. No cabe duda que el señor don
Saturnino, siquiera fuese por bien del arte, mentía no poco, y abusaba de lo románico y de lo mudéjar.
Para él todo era mudéjar o si no románico, y más de una vez hizo remontarse a los tiempos de Fruela los
fundamentos de una pared fabricada por algún modesto cantero, vivo todavía. Estos lapsus del erudito no
lastimaban su reputación, porque los pocos que podían descubrirlos los consideraban piadosas
exageraciones, anacronismos beneméritos, y los demás vetustenses no leían nada de aquello. Mas no
por esto dejaba el sabio de sacar a relucir la retórica, en que creía, ostentando atrevidas imágenes,
figuras de gran energía, entre las que descollaban las más temerarias personificaciones y las
epanadiplosis más cadenciosas: hablaban las murallas como libros y solían decir: «tiemblan mis
cimientos y mis almenas tiemblan;» y tal puerta cochera hubo que hizo llorar con sus discursos patéticos;
por lo cual solía terminar el artículo del arqueólogo diciendo: «En fin, señores de la comisión de obras,
sunt lacrimae rerum!»
Más de media hora empleó el Magistral en su observatorio aquella tarde. Cansado de mirar o no
pudiendo ver lo que buscaba allá, hacia la Plaza Nueva, a donde constantemente volvía el catalejo,
separose de la ventana, redujo a su mínimo tamaño el instrumento óptico, guardolo cuidadosamente en
el bolsillo y saludando con la mano y la cabeza a los campaneros, descendió con el paso majestuoso de
antes, por el caracol de piedra. En cuanto abrió la puerta de la torre y se encontró en la nave Norte de la
iglesia, recobró la sonrisa inmóvil, habitual expresión de su rostro, cruzó las manos sobre el vientre,
inclinó hacia delante un poco con cierta languidez entre mística y romántica la bien modelada cabeza, y
más que anduvo se deslizó sobre el mármol del pavi mento que figuraba juego de damas, blanco y negro.
Por las altas ventanas y por los rosetones del arco toral y de los laterales entraban haces de luz de
muchos colores que remedaban pedazos del iris dentro de las naves. El manteo que el canónigo movía
con un ritmo de pasos y suave contoneo iba tomando en sus anchos pliegues, al flotar casi al ras del
pavimento, tornasoles de plumas de faisán, y otras veces parecía cola de pavo real; algunas franjas de
luz trepaban hasta el rostro del Magistral y ora lo teñían con un verde pálido blanquecino, como de planta
sombría, ora le daban viscosa apariencia de planta submarina, ora la palidez de un cadáver.
En la gran nave central del trascoro había muy pocos fieles, esparcidos a mucha distancia; en las
capillas laterales, abiertas en los gruesos muros, sumidas en las sombras, se veía apenas grupos de
mujeres arrodilladas o sentadas sobre los pies, rodeando los confesonarios. Aquí y allí se oía el leve
rumor de la plática secreta de un sacerdote y una devota en el tribunal de la penitencia. En la segunda
capilla del Norte, la más obscura, don Fermín distinguió dos señoras que hablaban en voz baja. Siguió
adelante. Ellas quisieron ir tras él, llamarle, pero no se atrevieron. Le esperaban, le buscaban, y se
quedaron sin él.
—Va al coro —dijo una de las damas. Y se sentaron sobre la tarima que rodeaba el confesonario,
sumido en tinieblas. Era la capilla del Magistral. En el altar había dos candeleros de bronce, sin velas,
sujetos con cadenillas de hierro. Delante del retablo estaba un Jesús Nazareno de talla; los ojos de
cristal, tristes, brillaban en la obscuridad; los reflejos del vidrio parecían una humedad fría. Era el rostro el
de un anémico; la expresión amanerada del gesto anunciaba una idea fija petrificada en aquellos labios
finos y en aquellos pómulos afilados, como gastados por el roce de besos devotos.
Sin detenerse pasó el Magistral junto a la puerta de escape del coro; llegó al crucero; la valla que
corre del coro a la capilla mayor estaba cerrada. Don Fermín, que iba a la sacristía, dio el rodeo de la
nave del trasaltar flanqueada por otra crujía de capillas. Frente a cada una de éstas, empotrados en la
pared del ábside había haces de columnas entre los que se ocultaban sendos confesonarios, invisibles
hasta el momento de colocarse enfrente de ellos. Allí comúnmente ataban y desataban culpas los
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beneficiados. De uno de estos escondites salió, al pasar el Provisor, como una perdiz levantada por los
perros, el señor don Custodio el beneficiado, pálido el rostro, menos las mejillas encendidas con un tinte
cárdeno. Sudaba como una pared húmeda. El Magistral miró al beneficiado sin sonreír, pinchándole con
aquellas agujas que tenía entre la blanda crasitud de los ojos. Humilló los suyos don Custodio y pasó
cabizbajo, confuso, aturdido en dirección al coro. Era gruesecillo, adamado, tenía aires de comisionista
francés vestido con traje talar muy pulcro y elegante. El cuerpo bien torneado se lo ceñía, debajo del
manteo ampuloso, un roquete que parecía prenda mujeril, sobre la cual ostentaba la muceta ligera, de
seda, propia de su beneficio. Este don Custodio era un enemigo doméstico, un beneficiado de la
oposición. Creía, o por lo menos propalaba todas las injurias con que se quería derribar al Provisor, y le
envidiaba por lo que pudiera haber de cierto en el fondo de tantas calumnias. De Pas le despreciaba; la
envidia de aquel pobre clérigo le servía para ver, como en un espejo, los propios méritos. El beneficiado
admiraba al Magistral, creía en su porvenir, se le figuraba obispo, cardenal, favorito en la corte, influyente
en los ministerios, en los salones, mimado por damas y magnates. La envidia del beneficiado soñaba
para don Fermín más grandezas que el mismo Magistral veía en sus esperanzas. La mirada de éste fue
en seguida, rápida y rastrera, al confesonario de que salía el envidioso. Arrodillada junto a una de las
celosías vio una joven pálida con hábito del Carmen.
No era una señorita; debía de ser una doncella de servicio, una costurera, o cosa así, pensó el
Magistral. Tenía los ojos cargados de una curiosidad maliciosa más irritada que satisfecha; se santiguó,
como si quisiera comerse la señal de la cruz, y se recogió, sentada sobre los pies, a saborear los
pormenores de la confesión, sin moverse del sitio, pegada al confesonario lleno todavía del calor y el olor
de don Custodio.
El Magistral siguió adelante, dio vuelta al ábside y entró en la sacristía. Era una capilla en forma
de cruz latina, grande, fría, con cuatro bóvedas altas. A lo largo de todas las paredes estaba la cajonería,
de castaño, donde se guardaba ropas y objetos del culto. Encima de los cajones pendían cuadros de
pintores adocenados, antiguos los más, y algunas copias no malas de artistas buenos. Entre cuadro y
cuadro ostentaban su dorado viejo algunas cornucopias cuya luna reflejaba apenas los objetos, por culpa
del polvo y las moscas. En medio de la sacristía ocupaba largo espacio una mesa de mármol negro, del
país. Dos monaguillos, con ropón encarnado, guardaban casullas y capas pluviales en los armarios. El
Palomo, con una sotana sucia y escotada, cubierta la cabeza con enorme peluca echada hacia el cogote,
acababa de barrer en un rincón las inmundicias de cierto gato que, no se sabía cómo, entraba en la
catedral y lo profanaba todo. El perrero estaba furioso. Los monaguillos se hacían los distraídos, pero él,
sin mirarles, les aludía y amenazaba con terribles castigos hipotéticos, repugnantes para el estómago
principalmente. El Magistral siguió adelante fingiendo no parar mientes en estos pormenores groseros,
tan extraños a la santidad del culto. Se acercó a un grupo que en el otro extremo de la sacristía
cuchicheaba con la voz apagada de la conversación profana que quiere respetar el lugar sagrado. Eran
dos señoras y dos caballeros. Los cuatro tenían la cabeza echada hacia atrás. Contemplaban un cuadro.
La luz entraba por ventanas estrechas abiertas en la bóveda y a las pinturas llegaba muy torcida y
menguada. El cuadro que miraban estaba casi en la sombra y parecía una gran mancha de negro mate.
De otro color no se veía más que el frontal de una calavera y el tarso de un pie desnudo y descarnado.
Sin embargo, cinco minutos llevaba don Saturnino Bermúdez empleados en explicar el mérito de la
pintura a aquellas señoras y al caballero que llenos de fe y con la boca abierta escuchaban al
arqueólogo. El Magistral encontraba casi todos los días a don Saturnino en semejante ocupación. En
cuanto llegaba un forastero de alguna importancia a Vetusta, se buscaba por un lado o por otro una
recomendación para que Bermúdez fuese tan amable que le acompañara a ver las antigüedades de la
catedral y otras de la Encimada. Don Saturnino estaba muy ocupado todo el día, pero de tres a cuatro y
media siempre le tenían a su disposición cuantas personas decentes, como él decía, quisieran poner a
prueba sus conocimientos arqueológicos y su inveterada amabilidad. Porque además del primer
anticuario de la provincia, creía ser —y esto era verdad— el hombre más fino y cortés de España. No era
clérigo, sino anfibio. En su traje pulcro y negro de los pies a la cabeza se veía algo que Frígilis, personaje
darwinista que encontraremos más adelante, llamaba la adaptación a la sotana, la influencia del medio,
etc.; es decir, que si don Saturnino fuera tan atrevido que se decidiera a engendrar un Bermúdez, éste
saldría ya diácono por lo menos, según Frígilis. Era el arqueólogo bajo, traía el pelo rapado como cepillo
de cerdas negras; procuraba dejar grandes entradas en la frente y se conocía que una calvicie precoz le
hubiera lisonjeado no poco. No era viejo: «La edad de Nuestro Señor Jesucristo», decía él, creyendo
haber aventurado un chiste respetuoso, pero algo mundano. Como lo de parecer cura no estaba en su
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intención, sino en las leyes naturales, don Saturno —así le llamaban— después de haber perdido ciertas
ilusiones en una aventura seria en que le tomaron por clérigo, se dejaba la barba, de un negro de tinta
china, pero la recortaba como el boj de su huerto. Tenía la boca muy grande, y al sonreír con propósito
de agradar, los labios iban de oreja a oreja. No se sabe por qué entonces era cuando mejor se conocía
que Bermúdez no se quejaba de vicio al quejarse del pícaro estómago, de digestiones difíciles y sobre
todo de perpetuos restriñimientos. Era una sonrisa llena de arrugas, que equivalía a una mueca
provocada por un dolor intestinal, aquella con que Bermúdez quería pasar por el hombre más espiritual
de Vetusta, y el más capaz de comprender una pasión profunda y alambicada. Pues debe advertirse que
sus lecturas serias de cronicones y otros libros viejos alternaban en su ambicioso espíritu con las novelas
más finas y psicológicas que se escribían por entonces en París. Lo de parecer clérigo no era sino muy a
su pesar. Él se encargaba unas levitas de tricot como las de un lechuguino, pero el sastre veía con
asombro que vestir la prenda don Saturno y quedar convertida en sotana era todo uno. Siempre parecía
que iba de luto, aunque no fuera. Sin embargo, pocas veces quitaba la gasa del sombrero porque se
tenía por pariente de toda la nobleza vetustense, y en cuanto moría un aristócrata estaba de pésame.
Allá, en el fondo de su alma, se creía nacido para el amor, y su pasión por la arqueología era un
sentimiento de la clase de sucedáneos. Al ver en las novelas más acreditadas de Francia y de España
que los personajes de mejor sociedad sentían sobre poco más o menos las mismas comezones de que él
era víctima, ya no vaciló en pensar que lo que le había faltado había sido un escenario. Las muchachas
de Vetusta eran incapaces de comprenderle, así como él se confesaba a solas que no se atrevería jamás
a acercarse a una joven para decirle cosa mayor en materia de amores.
Tal vez las casadas, algunas por lo menos, podrían entenderle mejor. La primera vez que pensó
esto tuvo remordimientos para una semana; pero volvió la idea a presentarse tentadora, y como en las
novelas que saboreaba sucedía casi siempre que eran casadas las heroínas, pecadoras sí, pero al fin
redimidas por el amor y la mucha fe, vino en averiguar y dar por evidente que se podía querer a una
casada y hasta decírselo, si el amor se contenía en los límites del más acendrado idealismo. En efecto,
don Saturno se enamoró de una señora casada; pero le sucedió con ella lo mismo que con las solteras;
no se atrevió a decírselo. Con los ojos sí se lo daba a entender, y hasta con ciertas parábolas y alegorías
que tomaba de la Biblia y otros libros orientales; pero la señora de sus amores no hacía caso de los ojos
de don Saturno ni entendía las alegorías ni las parábolas; no hacía más que decir a espaldas de
Bermúdez:
—No sé cómo ese don Saturno puede saber tanto: parece un mentecato.
Esta señora que llamaban en Vetusta la Regenta, porque su marido, ahora jubilado, había sido
regente de la Audiencia, nunca supo la ardiente pasión del arqueólo go. Este joven sentimental y amante
del saber se cansó de devorar en silencio aquel amor único y procuró ser veleidoso, aturdirse, y esto
último poco trabajo le costaba, porque nunca se vio hombre más aturdido que él en cuanto una mujer
quería marearle con una o dos miradas. Cuatro años hacía que no perdía baile, ni reunión de confianza,
ni teatro, ni paseo, y todavía las damas, cada vez que le veían bailando un rigodón (no se atrevía con el
wals ni con la polka) repetían:
—¡Pero este Bermúdez está desconocido!
¡Todos, todos empeñados en que era un cartujo! Esto le desesperaba. Cierto que jamás había
probado las dulzuras groseras y materiales del amor carnal; pero eso ¿le constaba al público? Cierto que
primero faltaba el sol que don Saturnino a misa de ocho; pero esta devoción, así como el comulgar dos
veces al mes, en nada empecía (su estilo) a los títulos de hombre de mundo que él reclamaba. ¡Y si las
gentes supieran! ¿Quién era un embozado que de noche, a la hora de las criadas, como dicen en
Vetusta, salía muy recatadamente por la calle del Rosario, torcía entre las sombras por la de Quintana y
de una en otra llegaba a los porches de la plaza del Pan y dejaba la Encimada aventurándose por la
Colonia, solitaria a tales horas? Pues era don Saturnino Bermúdez, doctor en teología, en ambos
derechos, civil y canónico, licenciado en filosofía y letras y bachiller en ciencias: el autor ni más ni menos,
de Vetusta Romana, Vetusta Goda, Vetusta Feudal, Vetusta Cristiana y Vetusta Transformada, a tomo
por Vetusta. Era él, que salía disfrazado de capa y sombrero flexible. No había miedo que en tal guisa le
reconociera nadie. ¿Y a dónde iba? A luchar con la tentación al aire libre; a cansar la carne con paseos
interminables; y un poco también a olfatear el vicio, el crimen pensaba él, crimen en que tenía seguridad
de no caer, no tanto por esfuerzos de la virtud como por invencible pujanza del miedo que no le dejaba
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nunca dar el último y decisivo paso en la carrera del abismo. Al borde llegaba todas las noches, y solía
ser una puerta desvencijada, sucia y negra en las sombras de algún callejón inmundo. Alguna vez desde
el fondo del susodicho abismo le llamaba la tentación; entonces retrocedía el sabio más pronto, ganaba el
terreno perdido, volvía a las calles anchas y respiraba con delicia el aire puro; puro como su cuerpo; y
para llegar antes a las regiones del ideal que eran su propio ambiente, cantaba la Casta diva o el Spirto
gentil o el Santo Fuerte, y pensaba en sus amores de niño o en alguna heroína de sus novelas.
¡Ah, cuánta felicidad había en estas victorias de la virtud! ¡Qué clara y evidente se le presentaba
entonces la idea de una Providencia! ¡Algo así debía de ser el éxtasis de los místicos! Y don Saturno
apretando el paso volvía a su casa ebrio de idealismo, mojando los embozos de la capa con las lágrimas
que le hacía llorar aquel baño de idealidad, como él decía para sus adentros. Su enternecimiento era
eminentemente piadoso, sobre todo en las noches de luna.
Encerrado en su casa, en su despacho, después de cenar, o bien escribía versos a la luz del
petróleo o manejaba sus librotes; y por fin se acostaba, satisfecho de sí mismo, contento con la vida, feliz
en este mundo calumniado donde, dígase lo que se quiera, aún hay hombres buenos, ánimos fuertes.
Esta voluptuosidad ideal del bien obrar, mezclándose a la sensación agradable del calorcillo del suave y
blando lecho, convertía poco a poco a don Saturno en otro hombre; y entonces era el imaginar aventuras
románticas, de amores en París, que era el país de sus ensueños, en cuanto hombre de mundo. Solía
volver a sus novelas de la hora de dormirse la imagen de la Regenta, y entablaba con ella, o con otras
damas no menos guapas, diálogos muy sabrosos en que ponía el ingenio femenil en lucha con el serio y
varonil ingenio suyo; y entre estos dimes y diretes en que todo era espiritualismo y, a lo sumo, vagas
promesas de futuros favores, le iba entrando el sueño al arqueólogo, y la lógica se hacía disparatada, y
hasta el sentido moral se pervertía y se desplomaba la fortaleza de aquel miedo que poco antes salvara
al doctor en teología.
A la mañana siguiente don Saturno despertaba mal humorado, con dolor de estómago, llena el
alma de pesimismo desesperado y de flato el cuerpo. —¡Memento homo! —decía el infeliz, y se arrojaba
del lecho con tedio, procurando una reacción en el espíritu mediante agudos y terribles remordimientos y
propósitos de buen obrar, que facilitaba con chorros de agua en la nuca y lavándose con grandes
esponjas. Tal vez era la limpieza, esa gran virtud que tanto recomienda Mahoma, la única que
positivamente tenía el ilustre autor de Vetusta Transformada. Después de bien lavado iba a misa sin falta,
a buscar el hombre nuevo que pide el Evangelio. Poco a poco el hombre nuevo venía; y por vanidad o
por fe creía en su regeneración todas las mañanas aquel devoto del Corazón de Jesús. Por eso el
espíritu no envejecía: era el estómago, el pícaro estómago el que no hacía caso de la fervorosa contrición
del pobre hombre. ¡Y que le dijeran a don Saturno que la materia no es vil y grosera!
Aquel día había recibido antes de comer un billete perfumado de su amiguita Obdulia Fandiño,
viuda de Pomares. ¡Qué emoción! No quiso abrir el misterioso pliego hasta después de tomar la sopa.
¿Por qué no soñar? ¿Qué era aquello? O. F. decían dos letras enroscadas como culebras en el lema del
sobre. —De parte de doña Obdulia, había dicho el criado. Aquella señora, todo Vetusta lo sabía, era una
mujer despreocupada, tal vez demasiado; era una original... Entonces... acaso... ¿por qué no?... una
cita... Ellos, al fin, se entendían algo, no tanto como algunos maliciaban, pero se entendían... Ella le
miraba en la iglesia y suspiraba. Le había dicho una vez que sabía más que el Tostado, elogio que él
supo apreciar en todo lo que valía, por haber leído al ilustre hijo de Ávila. En cierta ocasión ella había
dejado caer el pañuelo, un pañuelo que olía como aquella carta, y él lo había recogido y al entregárselo
se habían tocado los dedos y ella había dicho: «—Gracias, Saturno.» Saturno, sin don.
Una noche en la tertulia de Visitación Olías de Cuervo, Obdulia le había tocado con una rodilla en
una pierna. Él no había retirado la pierna ni ella la rodilla; él había tocado con el suyo el pie de la
hermosa y ella no lo había retirado... Una cucharada de sopa se le atragantó. Bebió vino y abrió la carta.
Decía así:
«Saturnillo: usted que es tan bueno ¿querrá hacerme el obsequio de venir a esta su casa a las
tres de la tarde? Le espero con...» Hubo que dar vuelta a la hoja.
—Impaciencia —pensó el sabio. Pero decía: «...Le espero con unos amigos de Palomares que
quieren visitar la catedral acompañados de una persona inteligente... etc., etc.» Don Saturno se puso
colorado como si estuviera en ridículo delante de una asamblea.
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—No importa —se dijo — esta visita a la catedral es un pretexto.

Y añadió:
—¡Bien sabe Dios que siento la profanación a que se me invita!
Se vistió lo más correctamente que supo, y después de verse en el espejo como un Lovelace que
estudia arqueología en sus ratos de ocio, se fue a casa de doña Obdulia.
Tal era el personaje que explicaba a dos señoras y a un caballero el mérito de un cuadro todo
negro, en medio del cual se veía apenas una calavera de color de aceituna y el talón de un pie
descarnado. Representaba la pintura a San Pablo primer ermitaño; el pintor era un vetustense del siglo
diecisiete, sólo conocido de los especialistas en antigüedades de Vetusta y su provincia. Por eso el
cuadro y el pintor eran tan notables para Bermúdez.
El señor de Palomares vestía un gabán de verano muy largo, de color de pasa, y llevaba en la
mano derecha un jipijapa impropio de la estación, pero de cuatro o cinco onzas —su precio en La
Habana— y por esto pensaba que podía usarlo todo el otoño. Se creía el señor Infanzón en el caso de
comprender el entusiasmo artístico del sabio mejor que las señoras, quien por su natural ignorancia
tenían alguna disculpa si no se pasmaban ante un cuadro que no se veía. Buscó alguna frase oportuna y
por de pronto halló esto:
—¡Oh! ¡mucho! ¡evidentemente! ¡conforme!
Después inclinó la cabeza hacia el pecho, como para meditar, pero en realidad de verdad —estilo
de Bermúdez— para descansar, con una reacción proporcionada, de la postura incómoda en que el sabio
le había tenido un cuarto de hora. Por fin el del jipijapa exclamó:
—Me parece, señor Bermúdez, que ese famosísimo cuadro del ilustre...
—Cenceño.
—Pues; del ilustrísimo Cenceño; luciría más si...
—Si se pudiera ver —interrumpió la esposa del señor Infanzón.
Éste fulminó terrible mirada de reprensión conyugal y rectificó diciendo:
—Luciría más... si no estuviera un poquito ahumado... Tal vez la cera... el incienso...
—No señor; ¡qué ahumado! —respondió el sabio, sonriendo de oreja a oreja. — Eso que usted
cree obra del humo es la pátina; precisamente el encanto de los cuadros antiguos.
—¡La pátina! —exclamó el del pueblo convencido. — Sí, es lo más probable. Y se juró, en
llegando a Palomares, mirar el diccionario para saber qué era pátina.
En aquel momento el Magistral se acercaba a saludar a don Saturno; reconoció a Obdulia y se
inclinó sonriente; pero menos sonriente que al saludar a Bermúdez. Después dobló la cabeza y parte del
cuerpo ante los de Palomares que le fueron presentados por el sabio.
—El señor don Fermín De Pas, Magistral y provisor de la diócesis...
—¡Oh! ¡oh! ¡ya! ¡ya! —exclamó Infanzón, que hacía mucho admiraba de lejos al señor Magistral.
La señora del lugareño manifestó deseos de besar la mano del Provisor, pero la mirada del marido la
contuvo otra vez, y no hizo más que doblar las rodillas como si fuera a caerse. El Magistral hablaba en
voz alta de modo que sus palabras resonaban en las bóvedas, y los demás con el ejemplo se arrimaron
también a gritar. Pronto las carcajadas de Obdulia Fandiño, frescas, perladas, como las llamaba don
Saturno, llenaron el ambiente, profanado ya con el olor mundano de que había infestado la sacristía
desde el momento de entrar. Era el olor del billete, el olor del pañuelo, el olor de Obdulia con que el sabio
soñaba algunas veces. Mezclado al de la cera y del incienso le sabía a gloria al anticuario, cuyo ideal era
juntar así los olores místicos y los eróticos, mediante una armonía o componenda, que creía él debía de
ser en otro mundo mejor la recompensa de los que en la tierra habían sabido resistir toda clase de
tentaciones.
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Obdulia, que disimulaba mal su aburrimiento mientras se hablaba de cuadros, ojivas, arcos
peraltados, dovelas y otras tonterías que no había entendido nunca, se animó con la presencia del
Magistral, de quien era hija de confesión, por más que él había procurado varias veces entregarla a don
Custodio, hambriento de esta clase de presas. Aquella mujer le crispaba los nervios a don Fermín; era un
escándalo andando. No había más que notar cómo iba vestida a la catedral. «Estas señoras desacreditan
la religión.» Obdulia ostentaba una capota de terciopelo carmesí, debajo de la cual salían abundantes,
como cascada de oro, rizos y más rizos de un rubio sucio, metálico, artificial. ¡Ocho días antes el
Magistral había visto aquella cabeza a través de las celosías del confesonario completamente negra! La
falda del vestido no tenía nada de particular mientras la dama no se movía; era negra, de raso. Pero lo
peor de todo era una coraza de seda escarlata que ponía el grito en el cielo. Aquella coraza estaba
apretada contra algún armazón (no podía ser menos) que figuraba formas de una mujer exageradamente
dotada por la naturaleza de los atributos de su sexo. ¡Qué brazos! ¡qué pecho! ¡y todo parecía que iba a
estallar! Todo esto encantaba a don Saturno mientras irritaba al Magistral, que no quería aquellos
escándalos en la iglesia. Aquella señora entendía la devoción de un modo que podría pasar en otras
partes, en un gran centro, en Madrid, en París, en Roma; pero en Vetusta no. Confesaba atrocidades en
tono confidencial, como podía referírselas en su tocador a alguna amiga de su estofa. Citaba mucho a su
amigo el Patriarca y al campechano obispo de Nauplia; proponía rifas católicas, organizaba bailes de
caridad, novenas y jubileos a puerta cerrada, para las personas decentes... ¡mil absurdos! El Magistral le
iba a la mano siempre que podía, pero no podía siempre. Su autoridad, que era absoluta casi, no
conseguía sujetar aquel azogue que se le marchaba por las junturas de los dedos. La doña Obdulita le
fatigaba, le mareaba. ¡Y ella que quería seducirle, hacerle suyo como al obispo de Nauplia, aquel prelado
tan fino que no se separaba de ella cuando vivieron en el hotel de la Paix, en Madrid, tabique en medio!
Las miradas más ardientes, más negras de aquellos ojos negros, grandes y abrasadores eran para De
Pas; los adoradores de la viuda lo sabían y le envidiaban. Pero él maldecía de aquel bloqueo.
—«Necia, ¿si creerá que a mí se me conquista como a don Saturno?»
A pesar de esta cordial antipatía, siempre estaba afable y cortés con la viuda, porque en este
punto no distinguía entre amigos y enemigos. Era menester que una persona estuviese debajo de sus
pies, aplastada, para que don Fermín no usase con ella de formas irreprochables. La urbanidad era un
dogma para el Magistral lo mismo que para Bermúdez, pero sacaban de ella muy diferente partido.
Mientras se hablaba de lo mucho bueno que había en la catedral y el lugareño se pasmaba y su
señora repetía aquellas admiraciones, Obdulia se miraba como podía, en las altas cornucopias.
El Magistral se despidió. No podía acompañar a aquellas señoras, lo sentía mucho... pero le
esperaba la obligación... el coro. Todos se inclinaron.
—Lo primero es lo primero —dijo el de Palomares, aludiendo a la Divinidad y haciendo una
genuflexión (no se sabe si ante la Divinidad o ante el Provisor).
—Afortunadamente, según don Fermín, nada les serviría su inutilidad, mientras que Bermúdez
era una crónica viva de las antigüedades vetustenses.
Don Saturno estiró las cejas y dio señales de querer besar el suelo; después miró a Obdulia con
mirada seria, penetrante, como con una sonda, como diciéndole:
—Ya lo oyes; soy yo, el primer anticuario de Vetusta, según la opinión del mejor teólogo, quien se
declara esclavo tuyo. Todo esto quiso decir con los ojos; pero ella no debió de entenderlo porque se
despidió del Magistral dejándole el alma, por conducto de las pupilas, entre los pliegues amplios y
rítmicos del manteo. De éste se despojó don Fermín, después de acercarse a un armario y muy
gravemente vistió el ajustado roquete, la señoril muceta y la capa de coro.
—¡Qué guapo está! —dijo desde lejos Obdulia, mientras los lugareños admiraban con la fe del
carbonero otro cuadro que alababa don Saturnino.
Dieron vuelta a toda la sacristía. Cerca de la puerta había algunos cuadros nuevos que eran
copias no mal entendidas de pintores célebres. A la Infanzón debieron de agradarle más que las
maravillas de Cenceño, sin duda porque se veían mejor. Pero su prudente esposo, considerando que
Bermúdez pasaba con afectado desdén delante de aquellos vivos y flamantes colores, dio un codazo a
su mujer para que entendiera que por allí se pasaba sin hacer aspavientos. Entre aquellos cuadros había
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una copia bastante fiel y muy discretamente comprendida del célebre cuadro de Murillo San Juan de
Dios, del Hospital de incurables de Sevilla. A la señora de pueblo le llamó la atención la cabeza del santo,
que desde que se ve una vez no se olvida.
—¡Oh, qué hermoso! —exclamó sin poder contenerse.
Miró don Saturno con sonrisa de lástima y dijo:
—Sí, es bonito; pero muy conocido.
Y volvió la espalda a San Juan, que llevaba sobre sus hombros al pordiosero enfermo, entre las
tinieblas.
El señor Infanzón dio un pellizco a su mujer; se puso muy colorado y en voz baja la reprendió de
esta suerte:
—Siempre has de avergonzarme. ¿No ves que eso no tiene... pátina?
Salieron de la sacristía.
—Por aquí —dijo Bermúdez señalando a la derecha; y atravesaron el crucero no sin escándalo
de algunas beatas que interrumpieron sus oraciones para descoser y recortar la coraza de fuego de
Obdulia. La falda de raso, que no tenía nada de particular mientras no la movían, era lo más subversivo
del traje en cuanto la viuda echaba a andar. Ajustábase de tal modo al cuerpo, que lo que era falda
parecía apretado calzón ciñendo esculturales formas, que así mostradas, no convenían a la santidad del
lugar.
—Señores, vamos a ver el Panteón de los Reyes —murmuró muy quedo el arqueólogo, que iba
ya preparando sendos trocitos de su Vetusta Goda y de su Vetusta Cristiana. Y en honor de la verdad se
ha de decir que un rey se le iba y otro se le venía; esto es, que los mezclaba y confundía, siendo la falda
de Obdulia la causa de tales confusiones, porque el sabio no podía menos de admira r aquella
atrevidísima invención, nueva en Vetusta, mediante la que aparecían ante sus ojos graciosas y
significativas curvas que él nunca viera más que en sueños. Con gran pesadumbre comprendía el devoto
anticuario que el contraste del lugar sagrado con las insinuaciones talares de la Fandiño, en vez de
apagar sus fuegos interiores, era alimento de la combustión que deploraba, como si a una hoguera la
echasen petróleo...
Entraron en la capilla del Panteón. Era ancha, obscura, fría, de tosca fábrica, pero de majestuosa
e imponente sencillez. El taconeo irrespetuoso de las botas imperiales, color bronce, que enseñaba
Obdulia debajo de la falda corta y ajustada; el estrépito de la seda frotando las enaguas; el crujir del
almidón de aquellos bajos de nieve y espuma que tal se le antojaban a don Saturno, quien los había visto
otras veces; hubieran sido parte a despertar de su sueño de siglos a los reyes allí sepultados, a ser cierto
lo que el arqueólogo dijo respecto del descanso eterno de tan respetables señores:
—Aquí descansan desde la octava centuria los señores reyes don..., y pronunció los nombres de
seis o siete soberanos con variantes en las vocales, en sentir del lugareño, que siguiendo corrupciones
vulgares, decía ue en vez de oi y otros adefesios.
Estaba el del pueblo profundamente maravillado de la sabiduría y elocuencia de don Saturnino.
Dentro de una cripta cavada en uno de los muros, había un sepulcro de piedra de gran tamaño
cubierto de relieves e inscripciones ilegibles. Entre el sepulcro y el muro había estrecho pasadizo, de un
pie de ancho y del otro lado, a la misma distancia, una verja de hierro. En la parte interior la obscuridad
era absoluta. Del lado de la verja quedaron los lugareños. Bermúdez, y en pos de él Obdulia, se
perdieron de vista en el pasadizo sumido en tinieblas. Después de la enumeración de don Saturno, hubo
un silencio solemne. El sabio había tosido, iba a hablar.
—Encienda usted un fósforo, señor Infanzón —dijo Obdulia.
—No tengo... aquí. Pero se puede pedir una vela.
—No señor, no hace falta. Yo sé las inscripciones de memoria... y además, no se pueden leer.
—¿Están en latín? —se atrevió a decir la Infanzón.
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—No señora, están borradas.

No se hizo la luz.
El arqueólogo habló cerca de un cuarto de hora. Recitó, fingiendo el pícaro que improvisaba, los
capítulos 1.º, 2.º, 3.º y 4.º de una de sus Vetustas y ya iba a terminar con el epílogo que copiaremos a la
letra, cuando Obdulia le interrumpió diciendo:
—¡Dios mío! ¿Habrá aquí ratones? Yo creo sentir...
Y dio un chillido y se agarró a don Saturno que, patrocinado por las tinieblas, se atrevió a coger
con sus manos la que le oprimía el hombro; y después de tranquilizar a Obdulia con un apretón enérgico,
concluyó de esta suerte:
—Tales fueron los preclaros varones que galardonaron con el alboroque de ricas preseas,
envidiables privilegios y pías fundaciones a esta Santa Iglesia de Vetusta, que les otorgó perenne
mansión ultratelúrica para los mortales despojos; con la majestad de cuyo depósito creció tanto su fama,
que presto se vio siendo emporio, y gozó hegemonía, digámoslo así, sobre las no menos santas iglesias
de Tuy, Dumio, Braga, Iría, Coimbra, Viseo, Lamego, Celeres, Aguas Cálidas et sic de caeteris.
—¡Amén! —exclamó la lugareña sin poder contenerse; mientras Obd ulia felicitaba a Bermúdez
con un apretón de manos, en la sombra.
— II —
El coro había terminado: los venerables canónigos dejaban cumplido por aquel día su deber de
alabar al Señor entre bostezo y bostezo. Uno tras otro iban entrando en la sacristía con el aire aburrido
de todo funcionario que desempeña cargos oficiales mecánicamente, siempre del mismo modo, sin creer
en la utilidad del esfuerzo con que gana el pan de cada día. El ánimo de aquellos honrados sacerdotes
estaba gastado por el roce continuo de los cánticos canónicos, como la mayor parte de los roquetes,
mucetas y capas de que se despojaban para recobrar el manteo. Se notaba en el cabildo de Vetusta lo
que es ordinario en muchas corporaciones: algunos señores prebendados no se hablaban; otros no se
saludaban siquiera. Pero a un extraño no le era fácil conocer esta falta de armonía: la prudencia
disimulaba tales asperezas, y en conjunto reinaba la mayor y más jovial concordia. Había apretones de
mano, golpecitos en el hombro, bromitas sempiternas , chistes, risas, secretos al oído. Algunos,
taciturnos, se despedían pronto y abandonaban el templo; no faltaba quien saliera sin despedirse.
Cuando entraba el Magistral, el ilustrísimo señor don Cayetano Ripamilán, aragonés, de
Calatayud, apoyaba una mano en el mármol de la mesa, porque los codos no llegaban a tamaña altura, y
exclamaba después de haber olfateado varias veces, como perro que sigue un rastro:
—Hame dado en la nariz
olor de...
La presencia del Provisor contuvo al señor Arcipreste que, cortando la cita, añadió:
—¿Parece que hemos tenido faldas por aquí, señor De Pas?
Y sin esperar respuesta hizo picarescas alusiones corteses, pero un poco verdes, a la hermosura
esplendorosa de la viudita.
Era don Cayetano un viejecillo de setenta y seis años, vivaracho, alegre, flaco, seco, de color de
cuero viejo, arrugado como un pergamino al fuego, y el conjunto de su personilla recordaba, sin que se
supiera a punto fijo por qué, la silueta de un buitre de tamaño natural; aunque, según otros, más se
parecía a una urraca, o a un tordo encogido y despeluznado. Tenía sin duda mucho de pájaro en figura y
gestos, y más, visto en su sombra. Era anguloso y puntiagudo, usaba sombrero de teja de los antiguos,
largo y estrecho, de alas muy recogidas, a lo don Basilio, y como lo echaba hacia el cogote, parecía que
llevaba en la cabeza un telescopio; era miope y corregía el defecto con gafas de oro montadas en nariz
larga y corva. Detrás de los cristales brillaban unos ojuelos inquietos, muy negros y muy redondos.
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Terciaba el manteo a lo estudiante, solía poner los brazos en jarras, y si la conversación era de asunto
teológico o canónico, extendía la mano derecha y formaba un anteojo con el dedo pulgar y el índice.
Como el interlocutor solía ser más alto, para verle la cara Ripamilán torcía la cabeza y miraba con un ojo
solo, como también hacen las aves de corral con frecuencia. Aunque era don Cayetano canónigo y tenía
nada menos que la dignidad de arcipreste, que le valía el honor de sentarse en el coro a la derecha del
Obispo, considerábase él digno de respeto y aun de admiración no por estos vulgares títulos, ni por la
cruz que le hacía ilustrísimo, sino por el don inapreciable de poeta bucólico y epigramático. Sus dioses
eran Garcilaso y Marcial, su ilustre paisano. También estimaba mucho a Meléndez Valdés y no poco a
Inarco Celenio. Había venido a Vetusta de beneficiado a los cuarenta años; treinta y seis había asistido al
coro de aquella iglesia y podía tenerse por tan vetustense como el primero. Muchos no sabían que era de
otra provincia. Además de la poesía tenía dos pasiones mundanas: la mujer y la escopeta. A la última
había renunciado; no a la primera, que seguía adorando con el mismo pudibundo y candoroso culto de
los treinta años. Ni un solo vetustense, aun contando a los libre—pensadores que en cierto restaurant
comían de carne el Viernes Santo, ni uno solo se hubiera atrevido a dudar de la castidad casi secular de
don Cayetano. No era eso. Su culto a la dama no tenía que ver nada con las exigencias del sexo. La
mujer era el sujeto poético, como él decía, pues se preciaba de hablar como los poetas de mejores siglos
y al asunto solía llamarlo sujeto. Sentía desde su juventud imperiosa necesidad de ser galante con las
damas, frecuentar su trato y hacerlas objeto de madrigales tan inocentes en la intención, cuanto llenos de
picardía y pimienta en el concepto. Hubo en el Cabildo épocas de negra intransigencia en que se
persiguió la manía de Ripamilán como si fuera un crimen, y se habló de escándalo, y de quemar un libro
de versos que publicó el Arcipreste a costa del marqués de Corujedo, gran protector de las letras. Por
este tiempo fue cuando se quiso excomulgar a don Pompeyo Guimarán, personaje que se encontrará
más adelante.
Pasó aquella galerna de fanatismo, y el Arcipreste, que no lo era entonces, sobrenadó con su
cargamento de bucólicas inocentadas, bienquisto de todos, menos de conejos y perdices en los montes.
Pero ¡cuán lejanos estaban aquellos tiempos! ¿Quién se acordaba ya de Meléndez Valdés, ni de las
Églogas y Canciones por un Pastor de Bilbilis, o sea don Cayetano Ripamilán? El romanticismo y el
liberalismo habían hecho estragos. Y había pasado el romanticismo, pero el género pastoril no había
vuelto, ni los epigramas causaban efecto por maliciosos que fueran. No era don Cayetano uno de tantos
canónigos laudatores temporis acti, como decía él; no alababa el tiempo pasado por sistema, pero en
punto a poesía era preciso confesar que la revolución no había traído nada bueno.
—Vivimos en una sociedad hipócrita, triste y mal educada —solía él decir a los jóvenes de
Vetusta, que le querían mucho.— Ustedes, por ejemplo, no saben bailar. Díganme si no, ¿de dónde se
sacan que puede ser buena crianza el coger a una señorita por la cintura y apretarla contra el pecho?
Creía que se bailaba en los salones la polka íntima que él, años atrás, había visto bailar en
Madrid, con ocasión de cierto viaje curioso.
—En mi tiempo bailábamos de otra manera.
El Arcipreste olvidaba de buena fe que él nunca había bailado más que con alguna silla. Eso sí;
allá, cuando seminarista, había sido gran tañedor de flauta y bailarín sin pareja. De todas maneras,
figurándose con la abundante y poética fantasía que Dios le había dado, los rigodones en que había
lucido garbo y talle, solía, en petit comité —según decía— terciar el manteo, colocar la teja debajo del
brazo, levantar un poco la sotana y bailar unos solos muy pespunteados y conceptuosos, llenos de
piruetas, genuflexiones y hasta trenzados.
Reíanse de todo corazón los muchachos y el buen Arcipreste quedaba en sus glorias, logrando
con los pies triunfos que ya su pluma no alcanzaba en los tiempos de prosa a que habíamos llegado.
Esto de los bailes solía acontecer en las tertulias adonde el setentón acudía sin falta, porque
desde que los médicos le habían prohibido escribir y hasta leer de noche, no podía pasar sin la sociedad
más animada y galante. El tresillo le aburría y los conciliábulos de canónigos y obispos de levita, como él
decía siempre, le ponían triste. «No era liberal ni carlista. Era un sacerdote.» La juventud le atraía y
prefería su trato al de los más sesudos vetustenses. Los poetillas y gacetilleros de la localidad tenían en
él un censor socarrón y malicioso, aunque siempre cortés y afable. Encontrábase en la calle, por ejemplo,
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con Trifón Cármenes, el poeta de más alientos de Vetusta, el eterno vencedor en las justas incruentas, de
la gaya ciencia; le llamaba con un dedo, acercaba su corva nariz a la ancha oreja del vate y decíale:
—He visto aquello... No está mal; pero no hay que olvidar lo de versate mane. ¡Los clásicos,
Trifoncillo, los clásicos sobre todo! ¿Dónde hay sencillez como aquella:
Yo he visto un pajarillo
posarse en un tomillo?
Y recitaba la tierna poesía de Villegas hasta el último verso, con lágrimas en los ojos y agua en
los labios. La mayoría del cabildo absolvía de esa falta de formalidad al Arcipreste a condición de que se
le tuviera por chocho.
—Y aun así y todo —decía un canónigo muy buen mozo, nuevo en Vetusta y en el oficio, pariente
del ministro de Gracia y Justicia— aun así y todo no se puede llevar en calma la imprudencia con que
habla de todo; suelta la sin hueso y juzga precipitadamente, y emplea vocablos y alusiones impropias de
una dignidad.
A este mismo señor canónigo que embozadamente le había reprendido algunas veces por la
pimienta de sus epigramas, solía taparle la boca el Arcipreste diciendo:
—Nada, nada, repito lo que mi paisano y queridísimo poeta Marcial dejó escrito para casos tales,
es a saber:
Lasciva est nobis pagina, vita proba est.
Con lo cual daba a entender, y era verdad, que él tenía los verdores en la lengua, y otros, no
menos canónigos que él, en otra parte. Y no era de estos días el ser don Cayetano muy honesto en el
orden aludido, sino que toda la vida había sido un boquirroto en tal materia, pero nada más que un
boquirroto. Y ésta era la traducción libre del verso de Marcial.
El Arcipreste estaba muy locuaz aquella tarde. La visita de Obdulia a la catedral había despertado
sus instintos anafrodíticos, su pasión desinteresada por la mujer, diríase mejor, por la señora. Aquel olor
a Obdulia, que ya nadie notaba, sentíalo aún don Cayetano.
El Magistral contestaba con sonrisas insignificantes. Pero no se marchaba. Algo tenía que decir al
Arcipreste. No era De Pas de los que solían quedarse al tertulín, como llamaban a la sabrosa plática de la
sacristía después del coro. Si hacía bueno, los del tertulín acostumbraban salir juntos a paseo por una
carretera o ir al Espolón. Si llovía o amenazaba, prolongaban el palique hasta que el Palomo hacía un
discreto ruido con las llaves de la catedral y cada canónigo se iba a su casa. No se crea por esto que
eran íntimos amigos los aficionados a platicar después del coro. Acontecía allí lo que es ley general de
los corrillos. Entre todos murmuraban de los ausentes, como si ellos no tuvieran defectos, estuvieran en
el justo medio de todo y en la vida hubieran de separarse. Pero marchaba uno, y los demás le guardaban
cierto respeto por algunos minutos. Cuando ya debía de estar en su casa el temerario, alguno de los que
quedaban, decía de repente:
—Como ese otro...
Y todos sabían que aquel gesto de señalar a la puerta y tales palabras significaban:
—¡Fuego graneado!
Y no le quedaba hueso sano a ese otro.
El Arcipreste no era de los que menos murmuraban. Él le había puesto el apodo que llevaba sin
saberlo, como una maza, al señor Arcediano don Restituto Mourelo. En el cabildo nadie le llamaba
Mourelo, ni Arcediano, sino Glocester. Era un poco torcido del hombro derecho don Restituto —por lo
demás buen mozo, casi tan alto como el pariente del ministro, — y como este defecto incurable era un
obstáculo a las pretensiones de gallardía que siempre había alimentado, discurrió hacer de tripas
corazón, como se dice, o sea sacar partido, en calidad de gracia, de aquella tacha con que estaba
señalado. En vez de disimularlo subrayaba el vicio corporal torciéndose más y más hacia la derecha,
inclinándose como un sauce llorón. Resultaba de aquella extraña postura que parecía Mourelo un hombre
en perpetuo acecho, adelantándose a los rumores, avanzada de sí mismo para saber noticias, cazar
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intenciones y hasta escuchar por los agujeros de las cerraduras. Encontraba el Arcediano, sin haber leído
a Darwin, cierta misteriosa y acaso cabalística relación entre aquella manera de F que figuraba su cuerpo
y la sagacidad, la astucia, el disimulo, la malicia discreta y hasta el maquiavelismo canónico que era lo
que más le importaba. Creía que su sonrisa, un poco copiada de la que usaba el Magistral, engañaba al
mundo entero. Sí, era cierto que don Restituto disfrutaba de dos caras: iba con los de la feria y volvía con
los del mercado; disimulaba la envidia con una amabilidad pegajosa y fingía un aturdimiento en que no
incurría nunca. —Pero, decía el Arcipreste, ni su amabilidad engaña a todos, ni aunque sea un redomado
vividor es tan Maquiavelo como él supone.
Hablaba, siempre que podía, al oído del interlocutor, guiñaba los ojos alternativamente, gustaba
de frases de segunda y hasta tercera intención, como cubiletes de prestidigitador, y era un hipócrita que
fingía ciertos descuidos en las formas del culto externo, para que su piedad pareciese espontánea y
sencilla. Todo se volvía secretos. Decía él que abría el corazón por única vez al primero que quería oírle.
—Por la boca muere el pez, ya lo sé. No soy yo de los que olvidan que en boca cerrada no entran
moscas; pero con usted no tengo inconveniente en ser explícito y franco, acaso por la primera vez en mi
vida. Pues bien, oiga usted el secreto.
Y lo decía. Hablaba en voz baja, con misterio. Entraba en la sacristía muchas veces diciendo de
modo que apenas se le oía:
—¡Buen tiempo tenemos, señores! ¡Mucho dure!
Ripamilán que años atrás iba de tapadillo al teatro alguna rara vez, escondiéndose en las
sombras de una platea de proscenio o sea bolsa, vio una noche el drama titulado: Los hijos de Eduardo,
arreglado por Bretón de los Herreros, y en cuanto salió a escena Glocester, el Regente jorobado y torcido
y lleno de malicias, exclamó:
—¡Ahí está el Arcediano!
La frase hizo fortuna y Glocester fue en adelante don Restituto Mourelo para toda Vetusta
ilustrada. Allí estaba, oyendo con fingida complacencia los chistes picarescos del Arcipreste, cuya lengua
temía, presente y ausente. Cuando don Cayetano volvía la espalda, pues hablaba girando con frecuencia
sobre los talones, Glocester guiñaba un ojo al Deán y barrenaba con un dedo la frente. Quería aludir a la
locura del poeta bucólico. El cual continuaba diciendo:
—No señores, no hablo a humo de pajas; yo sé la vida que llevaba esta señora viuda en la corte,
porque era muy amiga del célebre obispo de Nauplia, a quien yo traté allí con gran intimidad. En una
fonda de la calle del Arenal tuve ocasión de conocer bien a esa Obdulia, a quien antes apenas saludaba
aquí, a pesar de que éramos contertulios en casa del Marqués de Vegallana. Ahora somos grandes
amigos. Es epicurista. No cree en el sexto.
Hubo una carcajada general. Sólo el Provisor se contentó con sonreír, inclinarse y poner cara de
santo que sufre por amor de Dios el escándalo de los oídos. El Arcediano rió sin ganas.
La historia de Obdulia Fandiño profanó el recinto de la sacristía, como poco antes lo profanaran
su risa, su traje y sus perfumes.
El Arcipreste narraba las aventuras de la dama como lo hubiera hecho Marcial, salvo el latín.
—Señores, a mí me ha dicho Joaquinito Orgaz que los vestidos que luce en el Espolón esa
señora...
—Son bien escandalosos... —dijo el Deán.
—Pero muy ricos —observó el pariente del ministro.
—Y muchos; nunca lleva el mismo; cada día un perifollo nuevo —añadió el Arcediano; — yo no sé
de dónde los saca, porque ella no es rica; a pesar de sus pretensiones de noble, ni lo es ni tiene más que
una renta miserable y una viudedad irrisoria...
—Pues a eso voy —interrumpió triunfante don Cayetano.— Me ha dicho el chico de Orgaz, que
acabó la carrera de médico en San Carlos, que estos últimos años Obdulita servía en Madrid a su prima
Tarsila Fandiño, la célebre querida del célebre...
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—Sí ¿qué?
—Que le servía de trotaconventos, digámoslo así. Es decir, no tanto: pero vamos, que la
acompañaba y... claro, la otra, agradecida... le manda ahora los vestidos que deja, y como los deja
nuevos y tiene tantos y tan ricos...
El cabildo, que fingía oír por educación, nada más, al Arcipreste, se interesaba de veras con la
crónica. Ripamilán saboreaba la plática lasciva sólo por lo que tenía de gracejo. Los demás empezaron a
estorbarse oyendo juntos aquellas murmuraciones. El Arcipreste clavaba los ojuelos negros y punzantes
en el Magistral, confesor de Obdulia; parecía buscar su testimonio.
El Provisor no estaba allí más que para hablar a solas con don Cayetano. Sufría sus
impertinencias con calma. Le estimaba. Le perdonaba aquellos inocentes alardes de erotismo retórico
porque conocía sus costumbres intachables y su corazón de oro. Eran muy buenos amigos, y Ripamilán
el más decidido y entusiástico partidario de don Fermín en las luchas del cabildo. Otros le seguían por
interés, muchos por miedo; don Cayetano, incapaz de temer a nadie, le servía y le amaba porque, según
él, era el único hombre superior de la catedral. El Obispo era un bendito, Glocester un taimado con más
malicia que talento; el Magistral un sabio, un literato, un orador, un hombre de gobierno, y lo que valía
más que todo, en su concepto, un hombre de mundo. Cuando se le hablaba de los supuestos cohechos
del Provisor, de su tiranía, de su comercio sórdido, se indignaba el anciano y negaba en redondo hasta
los casos de simonía más probables. Si le traían a cuento el capítulo de las aventuras amorosas, que no
pasaban de ser rumores anónimos, sin fundamento que hiciera prueba, el Arcipreste sonreía al negar,
dando a entender que aquello era posible, pero importaba menos.
—La verdad es que don Fermín es muy buen mozo, y, si las beatas se enamoran de él viéndole
gallardo, pulcro, elegante y hablando como un Crisóstomo en el púlpito, él no tiene la culpa ni la cosa es
contraria a las sabias leyes naturales.
El Magistral sabía todo lo que Ripamilán pensaba de él y le consideraba el más fiel de sus
parciales. Por eso le esperaba. Tenía que hacerle ciertas preguntas que, no tratándose del Arcipreste,
podrían ser peligrosas. Glocester había olido algo.
«¿Cómo no se marchaba el Magistral? ¿Cómo sufría aquella jaqueca? No, pues él tampoco
dejaba el puesto.» Era el de Mourelo el más cordial enemigo que tenía el Provisor. Precisamente el
trabajo de maquiavelismo más refinado del Arcediano consistía en mantener en la apariencia buenas
relaciones con «el déspota», pasar como partidario suyo y minarle el terreno, prepararle una caída que ni
la de don Rodrigo Calderón. Vastísimos eran los planes de Glocester, llenos de vueltas y revueltas,
emboscadas y laberintos, trampas y petardos y hasta máquinas infernales. Don Custodio el beneficiado
era su lugarteniente. Éste le había dado aquella tarde la noticia de que la Regenta estaba en la capilla del
Magistral esperándole para confesar. Novedad estupenda. La Regenta, muy principal señora, era esposa
de don Víctor Quintanar, Regente en varias Audiencias, últimamente en la de Vetusta, donde se jubiló
con el pretexto de evitar murmuraciones acerca de ciertas dudosas incompatibilidades; pero en realidad
porque estaba cansado y podía vivir holgadamente saliendo del servicio activo. A su mujer se la siguió
llamando la Regenta. El sucesor de Quintanar era soltero y no hubo conflicto; pasó un año, vino otro
regente con señora y aquí fue ella. La Regenta en Vetusta era ya para siempre la de Quintanar de la
ilustre familia vetustense de los Ozores. En cuanto a la advenediza tuvo que perdonar y contentarse con
ser: la otra Regenta. Además, el conflicto duraría poco; ya empezaba a usarse el nombre de
«Presidente» y pronto habría nombre distinto para cada cual. Entretanto la Regenta era la de Ozores. La
cual siempre ha bía sido hija de confesión de don Cayetano, pero éste, que de algunos años a esta parte
sólo confesaba a algunas pocas personas, señoras casi todas, de alta categoría, escogidísimos amigos y
amigas, al cabo se había cansado también de esta leve carga, pesada para sus años; y resuelto a
retirarse por completo del confesonario, había suplicado a sus hijas de confesión que le librasen de este
trabajo y hasta señalado sucesor en tan grave e interesante ministerio; sucesor diferente según las
personas. Esta especie de herencia, o mejor, sucesión inter vivos , era muy codiciada en el cabildo y por
todos los dependientes del clero catedral. Antes de la reacción religiosa que en Vetusta, como en toda
España, habían producido los excesos de los libre—pensadores improvisados en tabernas, cafés y
congresos, era el Arcipreste el confesor de la nata de la Encimada, porque tenía la manga ancha en
ciertas materias; pero ya la moda había cambiado, se hilaba más delgado en asuntos pecaminosos y el
Magistral que se iba con pies de plomo era preferido. Sin embargo, unas por costumbre, otras por no dar
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un desaire a don Cayetano, y algunas por seguir contentas con aquel sistema de la manga ancha,
algunas damas continuaban asistiendo al tribunal del latitudinario, hasta que él mismo se cansó y con
buenos modos empezó a sacudirse las moscas.
Don Custodio, joven ardentísimo en sus deseos, creía demasiado en los milagros de fortuna que
hace la confesión auricular y atribuía a ellos sin razón los progresos del Magistral; por esto acechaba la
sucesión del Arcipreste con más avaricia que todos, con pasión imprudente. Había averiguado que doña
Olvido, la orgullosa hija única de Páez, uno de los más ricos americanos de La Colonia, había pasado,
tiempo atrás, del confesonario de Ripamilán al de don Fermín. Esto era ya una gollería. Pero, ¡oh
escándalo!, ahora (don Custodio lo había averiguado escuchando detrás de una puerta), ahora el chocho
del poeta bucólico dejaba al Magistral la más apetecible de sus joyas penitenciarias, como lo era sin duda
la digna y virtuosa y hermosísima esposa de don Víctor Quintanar. ¡Y don Custodio sentía la alegórica
baba de la envidia manar de sus labios! Después de haber tropezado en el trasaltar con el Provisor, se
había dirigido hacia el trascoro, y dentro de la capilla del otro, había visto, mirando de soslayo, dos
señoras; nuevas sin duda, pues no sabían que aquella tarde no se sentaba don Fermín. Había vuelto a
pasar, había mirado mejor y con disimulo, y pudo conocer, a pesar de las sombras de la capilla, que una
de aquellas damas era la Regenta en persona.
Entró en el coro, y se lo dijo a Glocester. El Arcediano aspiraba a esta sucesión particular; creía
pertenecerle por razón de su dignidad el honor de confesar a doña Ana Ozores. «Con el Obispo no había
que contar; el Deán era un viejo que no hacía más que comer y temblar; en una procesión de
desagravios cuatro borrachos le habían dado un susto, del que sólo se repuso su estómago; digería muy
bien, pero no discurría; no pensaba más que lo suficiente para seg uir vegetando y asistiendo al coro;
tampoco había que contar con él. El Arcipreste renunciaba a la Regenta, ¿pues qué dignidad seguía? la
suya; la jerarquía indicaba al Arcediano. Se trataba, pues, de un atropello, de una injusticia que clamaba
al cielo, y no podía clamar al Obispo, porque éste era esclavo de don Fermín.» Esta opinión de Glocester
la aprobaba don Custodio; no tenía el beneficiado la pretensión excesiva de coger para sí tan buen
bocado, pero quería que a lo menos no se lo comiera su enemigo. Adulaba a Glocester y le animaba a
luchar por la justa causa de sus derechos. Glocester, halagado, y con color de remolacha, dijo al oído del
confidente:
—¿Será libre elección de esa señora? —Y separándose un poco, para ver el efecto de su
malicia, miró al beneficiado con ojos llenos de picaresca intención, mientras los carrillos cárdenos e
hinchados delataban un buche de risa, próxima a derramarse por las comisuras de los labios.
—Puede ser —contestó don Custodio, subrayando las palabras, para darse por enterado de la
intención del otro.
Mientras el Arcipreste profanaba los cuatro lados de la cruz latina, que era sacristía, con el relato
mundano de la vida y milagros de Obdulia Fandiño, Glocester, sonriendo, pensaba en los motivos que
podía tener el Magistral para oír a don Cayetano, en vez de correr al confesonario al pie del cual le
esperaba la más codiciada penitente de Vetusta la noble.
Se juraba a sí mismo el Maquiavelo del cabildo no abandonar el puesto sin saber a qué atenerse.
El Magistral había resuelto no entrar aquel día en la capilla que llamaban suya. Confesar aquella
tarde hubiera sido una excepción, motivo para dar que decir. ¿Estarían allí todavía aquellas señoras? Al
bajar de la torre y pasar por el trascoro las había visto, las había conocido, eran la Regenta y Visitación;
estaba seguro. ¿Cómo habían venido sin avisar? Don Cayetano debía de saberlo. Cuando una señora de
las principales, como era la Regenta, quería hacerse hija de confesión del Magistral, le avisaba en tiempo
oportuno, le pedía hora. Las personas desconocidas, las mujeres de pueblo no se atrevían a tanto, y las
pocas de esta clase que confesaban con él acudían en montón a la capilla obscura cuyos secretos
envidiaba don Custodio; allí esperaban el turno de las penitentes anónimas. Estas humildes devotas ya
sabían cuáles eran los días de descanso para el Magistral. Aquél era uno y por eso la capilla estuvo
desierta hasta que llegaron las dos señoras. Visitación se confesaba cada dos o tres meses, no conocía a
punto fijo los días fastos y nefastos, ignoraba cuándo se sentaba el Provisor y cuándo no. La Regenta
venía por primera vez, «¿por qué no le había avisado? El suceso era bastante solemne y había de sonar
lo suficiente para merecer preliminares más ceremoniosos. ¿Era orgullo? ¿Era que aquella señora
pensaba que él había de beber los vientos para averiguar cuándo vendría a favorecerle con su visita?...
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¿Era humildad? ¿Era que con una delicadeza y un buen gusto cristiano y no común en las damas de
Vetusta, quería confundirse con la plebe, confesar de incógnito, ser una de tantas?» Esta hipótesis le
halagaba mucho al Magistral. Le parecía un rasgo poético y sinceramente religioso. «Estaba cansado de
Obdulias y Visitaciones. El poco seso de éstas, y otras damas, les hacía ser irreverentes, groseras, sí,
groseras, con el sacramento y en general con todo el culto. Se tomaban confianzas que eran
profanaciones; adquirían pronto una familiaridad importuna que daba ocasión a las calumnias de los
necios y de los malintencionados.»
«No era él un don Custodio, ignorante de lo que es el mundo, lleno de ensueños, ambicioso de
cierto oropel eclesiástico, que tal vez se gana en el confesonario, para que le halagasen todavía
revelaciones imprudentes, que sólo servían para inundarle el alma de hastío. Esperaba algo nuevo, algo
más delicado, algo selecto.» Sabía, por rumores, que el Arcipreste había aconsejado a la Regenta que
acudiese a la capilla del Magistral, puesto que él se retiraba del confesonario. Pero don Cayetano nada le
había dicho. Además, como en materia de confesión los buenos clérigos son muy reservados, Ripamilán,
que sabía tratar en serio los asuntos serios, nunca había hablado al Magistral de lo que podía ser la
Regenta, juzgada desde el tribunal sagrado. Aquella tarde esperaba De Pas saber algo. Pero Glocester
no se marchaba. Ya no se hablaba de Obdulia, ni de su prima la de Madrid, su modelo; se hablaba del
tiempo; y Glocester no se movía. Se habían ido despidiendo todos los señores canónigos; quedaban los
tres y el Palomo, que abría y cerraba cajones con estrépito y murmuraba; maldiciones sin duda.
Don Cayetano contuvo su verbosidad, comprendió que algo deseaba decirle el Magistral, que
estorbaba Glocester; recordó de repente que él también quería hablar al Provisor, y como en casos tales
no se mordía la lengua, cortó la conversación diciendo:
—¡Ah! ¡pícara memoria! don Fermín, una palabra, con permiso del señor Arcediano... es decir, no
es una palabra, tenemos que hablar largo... son intereses espirituales.
Glocester se mordió los labios; saludó con el torcido tronco, haciéndose un arco de puente, y
salió de la sacristía diciendo para su alzacuello morado y blanco:
—«¡Este vejete chocho y mal educado me las ha de pagar todas juntas!»
El Arcipreste se burlaba de la diplomacia y del maquiavelismo del Arcediano con salidas de tono,
indirectas del Padre Cobos y otros expedientes por el estilo.
—«Si todos fueran como yo, Glocester no sabría qué hacer de su habilidad y disimulo. ¡Ay de los
zorros, si las gallinas no fuesen gallinas!»
Glocester salía siempre por la puerta del claustro, abierta al extremo Norte del crucero; por allí
llegaba antes a su casa: pero esta vez quiso salir por la puerta de la torre, porque así pasaba junto a la
capilla del Magistral. Miró; no había nadie. Entonces se detuvo, volvió a mirar con ahínco, dio un paso
dentro de la capilla; no había nadie; estaba seguro. «¡Luego aquellas señoras se habían ido sin
confesión; luego el Magistral se permitía el lujo de desairar nada menos que a la Regenta!» El Arcediano
vio un mundo de intrigas que podían fundarse en este descuido del Provisor. Tomó agua bendita en una
pila grande de mármol negro, y mientras se santiguaba, inclinándose frente al altar del trascoro, decía
para sí:
—Este será el talón de Aquiles. Ese desaire te costará caro. Lo explotaré.
Y salió de la catedral haciendo cálculos por los dedos, que se le antojaban cábalas, asechanzas,
espionaje, intrigas y hasta postigos secretos y escaleras subterráneas.
El Arcipreste había abierto la boca al oír a De Pas que la Regenta estaba en la catedral, según le
habían dicho, y que él no había corrido a saludarla y a confesarla, si a eso venía, como era de suponer.
—¿Pero qué pensará ese ángel de bondad? —gritaba don Cayetano, asustado de veras.
—A ver, Rodríguez (el Palomo) corre a la capilla del señor Magistral, y si está allí una señora...
Era inútil. Entraba en aquel momento Celedonio el acólito que se metió en la conversación
diciendo:
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—No señor, ya se han ido. Eran doña Visita y la señora Regenta. Se han ido. Yo hablé con ellas.
Les dije que hoy no se sentaba el señor Magistral; y doña Visita que ya quería irse antes, cogió del brazo
a doña Ana y se la llevó.
—¿Y qué decían? —preguntó don Cayetano.
—Doña Ana callaba. Doña Visita estaba incomodada porque la señora Regenta había querido
venir sin mandar antes un recado. Creo que fueron a paseo, porque doña Visita dijo no sé qué del
Espolón.
—¡Al Espolón! —gritó Ripamilán, cogiendo con una mano un brazo del Magistral y con la otra la
teja. — ¡Al Espolón!
—¡Pero don Cayetano!
—Es cuestión de honra para mí; de ese desaire tengo yo culpa en cierto modo.
—Pero si no fue desaire —repetía el Provisor dejándose llevar, y con el rostro hermoseado por
una especie de luz espiritual de alegría que lo inundaba.
—Sí, señor; y de todos modos, desaire o no, yo quiero dar una explicación a mi querida amiga...
¡Al Espolón! Por el camino hablaremos; quiero que V. conozca bien a esa mujer, psicológicamente, como
dicen los pedantes de ahora; es una gran mujer, un ángel de bondad como le tengo dicho; un ángel que
no merece un feo.
—Pero, si no hubo feo... Yo le explicaré a V... Yo no sabía...
Y hablaban en voz baja, porque ya iban andando por la nave Sur de la catedral, dirigiéndose a la
puerta. La última capilla de este lado era la de Santa Clementina. Era grande, construida siglos después
que las otras capillas, en el diecisiete. Tenía cuatro altares en el centro; las paredes estaban adornadas
con profusión de hojarasca, arabescos y otros cosméticos del género decadente a que pertenecía.
El Magistral y el Arcipreste oyeron voces dentro de la capilla. De Pas no paró la atención en ellas,
pero Ripamilán se detuvo, olfateando, y tendió el cuello en actitud de escuchar.
—¡Así Dios me valga, son ellos! —dijo pasmado.
—¿Quién?
—Ellos; la viudita y don Saturno; reconozco el chirrido de ese grillo destemplado.
Y el Arcipreste, que manifestara poco antes tanta prisa por salir del templo, se empeñó en entrar
en Santa Clementina. El Magistral le siguió, para ocultar su deseo de llegar al Espolón cuanto antes.
Eran ellos , en efecto.
En medio de la capilla, don Saturnino sudando copiosamente, cubierta la levita de telarañas y
manchas de cal, rojo el rostro, cárdenas las orejas, arengaba a su auditorio, con un brazo extendido en
dirección de la bóveda. Estaba indignado, al parecer, y su indignación la comunicaba de grado o por
fuerza a los Infanzones.
—Señores —exclamaba— ya lo ven ustedes: esta capilla es el lunar, el feo lunar, el borrón diré
mejor, de esta joya gótica. Han visto ustedes el panteón, de severa arquitectura románica, sublime en su
desnudez; han visto el claustro, ojival puro; han recorrido las galerías de la bóveda, de un gótico sobrio y
nada amanerado; han visitado la cripta llamada Capilla Santa de reliquias, y han podido ver un trasunto
de las primitivas iglesias cristianas; en el coro han saboreado primores del relieve, si no de un
Berruguete, de un Palma Artela, desconocido, pero sublime artífice; en el retablo de la Capilla mayor han
admirado y gustado con delicia los arranques geniales, sí, geniales puedo decir, del cincel de un Grijalte;
y reasumiendo, en toda la Santa Basílica han podido corroborar la idea de que este templo es obra de
arte severo, puro, sencillo, delicado... Empero, aquí, señores, forzoso es confesarlo, el mal gusto
desbordado, la hinchazón, la redundancia se han dado cita para labrar estas piedras en las que lo
amanerado va de la mano con lo extravagante, lo recargado con lo deforme. Esta Santa Clementina,
hablo de su capilla, es una deshonra del arte, la ignominia de la catedral de Vetusta.
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Calló un momento para limpiar el sudor de la frente y del cogote con el pañuelo perfumado de
Obdulia, porque el suyo estaba empapado tiempo hacía en elocuencia liquefacta.
Los Infanzones sudaban también. El marido tenía en la cabeza una olla de grillos. Había oído en
hora y media un curso peripatético —¡a pie y andando todo el tiempo!— de arqueología y arquitectura y
otro curso de historia pragmática. El desgraciado ya confundía a los califas de Córdoba con las columnas
de la Mezquita, y ya no sabía cuáles eran más de ochocientos, si las columnas o los califas; el orden
dórico, el jónico y el corintio, los mezclaba con los Alfonsos de Castilla, y ya dudaba si la fundación de
Vetusta se debía a un fraile descalzo o al arco de medio punto; reasumiendo, como decía el sabio, sentía
náuseas invencibles y apenas oía al arqueólogo, preocupándole más sus esfuerzos por contener
impulsos del estómago cuya expansión hubiera sido una irreverencia.
—Si estuviéramos en un barco, no sería tan inoportuno —pensaba— ¡pero en una catedral!
El Infanzón estaba en rigor como en alta mar, y cada vez que oía decir la nave del Norte, la nave
del Sur, la nave principal, se creía al frente de una escuadra y se figuraba que don Saturno apestaba a
brea. Pero el pobre lugareño seguía diciendo que sí a todo.
«Estaba conforme, aquello era una profanación. ¡Qué pesadez la de aquellos doseletes, la de
aquellas hornacinas! ¡vaya si eran pesados! como que el Infanzón temía que se le cayeran encima;
porque se meneaban, sin duda. Pero, ¡buen Dios!, añadía para sus adentros; si el género plateresco es
cargante y pesadísimo, ¿dónde habrá cosa más plateresca que este señor don Saturnino?»
Se le pasó por la imaginación si estaría burlándose de el los porque eran de un pueblo de pesca.
Pero, no; aquella cara no debía de mentir; hablaba de veras; era verdad lo del rey Veremundo y lo de la
emigración de la piña pérsica a las columnas árabes; sólo que todo aquello ¡qué le importaba a él, que
era un compromisario!
La digna esposa de Infanzón también estaba cansada, aburrida, despeada, pero no aturdida.
Hacía más de una hora que no oía palabra de cuanto hablaba aquel charlatán, sin vergüenza, libertino.
«¡Oh, si no fuera porque su marido todo lo consideraba inconveniencia y falta de educación! ¡Si no fuera
porque estaban en la casa de Dios!... Estaba escandalizada, furiosa. ¡Bonito papel iban representando
ella y el bobalicón de su marido! Le había hecho señas, pero inútilmente. Él pensaba que aludía a lo de la
arquitectura y se hacía el distraído. ¿Y la doña Obdulita? No, y que parecía maestra en aquel teje
maneje. No habían desperdiciado ni una sola ocasión. ¡Claro!, y así les habían traído y llevado por
desvanes y bodegas, muertos de cansancio. En cuanto estaba obscuro... ¡claro!... se daban la mano. Ella
lo había visto una vez y supuesto las demás. Y él la pisaba el pie... y siempre juntos; y en cuanto había
algo estrecho querían pasar a la una... y pasaban ¡qué desenfreno! ¿Pero de dónde le venía a su marido
la amistad de aquella señorona?» Hasta celos sentía la noble lugareña. No hablaba ni palabra; y si
Obdulia y Bermúdez hubieran estado menos preocupados con el Renacimiento, hubiesen notado el ceño
y la sequedad de la antes amable y cortés señora de pueblo. Don Saturno reanudó su discurso. Se
trataba de probar sus injuriosas afirmaciones.
—Véase si no —continuaba— lo que salta a los ojos, a los del alma quiero decir, de toda persona
de gusto. ¡Malhaya el dignísimo Obispo, salvo el respeto debido, malhaya el dignísimo Obispo don García
Madrejón que consintió este confuso acervo de adornos y follajes, quinta esencia de lo barroco, de la
profusión manirrota y de la falsedad. Cartelas, medallas, hornacinas (y señalaba con el dedo), capiteles,
frontones rotos, guirnaldas, colgadizos, hojarasca, arabescos, que pululáis por las decoraciones de
puertas, ventanas, tragaluces y pechinas; en nombre del arte, de la santa idea de sobriedad y la no
menos inmortal e inmaculada de armonía, yo os condeno a la maldición de la historia!
—Pues oiga usted —se atrevió a decir la Infanzón sin mirar a su esposo;— diga usted lo que
quiera, esta capilla me parece a mí muy bonita; y me parece en cambio muy feo profanar el templo...
¡blasfemando así de Dios y sus santos!
Ea, se había cansado; quería dar la batalla al libertino y escogía, con un pudor evidente, el
terreno neutral, del arte, puro y desinteresado. Además le gustaba de veras la capilla y no quería más
contemplaciones.
El lugareño creyó que su mujer se había vuelto loca.
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«Estaría mareada como él.» Quiso hablar, pero no lo consiguió en cuanto quiso. Obdulia soltó al
aire una carcajada, que oyó don Cayetano desde fuera. Don Saturno, cortado y sospechando algo del
motivo de aquella inesperada oposición, se contentó con inclinarse a lo Magistral y torcer la boca y las
cejas de una manera inventada por él mismo frente al espejo. Quería aquello decir que un Bermúdez no
disputaba con señoras. Sólo contestó:
—Señora... yo no profano nada... El Arte...
—¡Sí profana usted!
—¡Pero mujer, pero Carolina!
—¡Oh!, déjela usted, señor Infanzón; yo respeto todas las opiniones.
Y temiendo que la lugareña llevase la mejor parte en lo de profanar o no profanar, se apresuró a
añadir:
—Por lo demás, ya usted comprenderá, amigo mío, que yo sigo los cánones de la belleza clásica
condenando enérgicamente el gusto barroco... Esto es plateresco...
—¡Churrigueresco! —exclamó el compromisario queriendo así compensar la protesta disparatada
de su mujer.
—¡Churrigueresco! —repitió— ¡da náuseas! —y se vio claramente que las sentía.
—¡Churrigueresco! —pudo decir otra vez.
—¡Rococó! —concluyó Obdulia.
En aquel momento el Arcipreste se inclinaba para saludarla como si fuera a besarle las botas
color bronce.
Salieron a la calle todos juntos.
Don Saturno se apresuró a despedirse. De sus mejillas brotaba fuego. Iba a cuerpo y tenía
mucho frío. El viento caliente le sabía a cierzo.
—¡Temo una pulmonía! —dijo, mientras escapaba abrochándose la levita por la cintura.
Necesitaba saborear a solas las emociones de aquella tarde.
«Amaba y creía ser amado.»
— III —
Aquella tarde hablaron la Regenta y el Magistral en el paseo. El Arcipreste procuró que se

encontraran y por su confianza con la Regenta facilitó la entrevista.
Pocas veces habían cruzado la palabra la hermosa dama y el Provisor, y nunca había pasado la
conversación de los lugares comunes a que obliga el trato social.
Doña Ana Ozores no era de ninguna cofradía. Pagaba una cuota mensual en las Escuelas
Dominicales, pero no asistía a las lec ciones ni a las conferencias; vivía lejos del círculo en que el Provisor
reinaba. Este visitaba poco a las personas que no podían o no querían servirle en sus planes de
propaganda. Cuando el señor don Víctor Quintanar era Regente de Vetusta, el Magistral le visitaba en
todas las solemnidades en que exigían este acto de cortesía las costumbres del pueblo; estas visitas las
pagaba con la exactitud que usaba en estos asuntos el señor Quintanar, el más cumplido caballero de la
ciudad, después de Bermúdez. Los cumplimientos del Magistral fueron escaseando, sin saber por qué,
cuando se jubiló don Víctor, y por fin cesaron las visitas. Don Víctor y don Fermín se hablaban algunas
veces en la calle, en el Espolón; se saludaban siempre con la mayor amabilidad. Se estimaban
mutuamente. Las calumnias con que la maledicencia perseguía a De Pas tenían un aislador en don
Víctor; por su conducto no se propagaban, y aun tomaba a su cargo deshacer su perniciosa influencia.
25
Doña Ana jamás había hablado a solas con el Magistral, y después que cesaron las visitas apenas volvió
a verle de cerca. A lo menos ella no lo recordaba. Don Cayetano, que sabía esto, hizo un simulacro de
presentación diplomática en el tono jocoserio que nunca abandonaba. Ellos, la Regenta y el Magistral,
habían hablado poco; todo casi se lo había dicho Ripamilán y lo demás Visitación, que acompañaba a la
de Quintanar. Doña Ana volvió pronto a su casa. Se recogió temprano aquella noche.
De la breve conversación de la tarde no recordaba más que esto: que al día siguiente, después
del coro, el Magistral la esperaba en su capilla. Le había indicado, aunque por medio de indirectas, que
convenía, al mudar de confesor, hacer confesión general.
Había hablado con mucha afabilidad, con voz meliflua, pero poco, con cierto tono frío, y algo
distraído al parecer. No le había visto los ojos. No le había visto más que los párpados, cargados de
carne blanca. Debajo de las pestañas asomaba un brillo singular.
Cerca del lecho, arrodillada, rezó algunos minutos la Regenta.
Después se sentó en una mecedora junto a su tocador, en el gabinete, lejos del lecho por no caer
en la tentación de acostarse, y leyó un cuarto de hora un libro devoto en que se trataba del sacramento
de la penitencia en preguntas y respuestas. No daba vuelta a las hojas. Dejó de leer. Su mirada estaba
fija en unas palabras que decían: Si comió carne...
Mentalmente y como por máquina repetía estas tres voces, que para ella habían perdido todo
significado; las repetía como si fueran de un idioma desconocido.
Después, saliendo de no sabía qué pozo negro su pensamiento, atendió a lo que leía. Dejó el
libro sobre el tocador y cruzó las manos sobre las rodillas. Su abundante cabellera, de un castaño no muy
obscuro, caía en ondas sobre la espalda y llegaba hasta el asiento de la mecedora, por delante le cubría
el regazo; entre los dedos cruzados se habían enredado algunos cabellos. Sintió un escalofrío y se
sorprendió con los dientes apretados hasta causarle un dolor sordo. Pasó una mano por la frente; se
tomó el pulso, y después se puso los dedos de ambas manos delante de los ojos. Era aquélla su manera
de experimentar si se le iba o no la vista. Quedó tranquila. No era nada. Lo mejor sería no pensar en ello.
«¡Confesión general!» Sí, esto había dado a entender aquel señor sacerdote. Aquel libro no
servía para tanto. Mejor era acostarse. El examen de conciencia de sus pecados de la temporada lo tenía
hecho desde la víspera. El examen para aquella confesión general podía hacerlo acostada. Entró en la
alcoba. Era grande, de altos artesones, estucada. La separaba del tocador un intercolumnio con
elegantes colgaduras de satín granate. La Regenta dormía en una vulgarísima cama de matrimonio
dorada, con pabellón blanco. Sobre la alfombra, a los pies del lecho, había una piel de tigre, auténtica. No
había más imágenes santas que un crucifijo de marfil colgado sobre la cabecera; inclinándose hacia el
lecho parecía mirar a través del tul del pabellón blanco.
Obdulia, a fuerza de indiscreción, había conseguido varias veces entrar allí.
«—¡Qué mujer esta Anita!
«Era limpia, no se podía negar, limpia como el armiño; esto al fin era un mérito... y una pulla para
muchas damas vetustenses.»
Pero añadía Obdulia:
«—Fuera de la limpieza y del orden, nada que revele a la mujer elegante. La piel de tigre, ¿tiene
un cachet? Ps... qué sé yo. Me parece un capricho caro y extravagante, poco femenino al cabo. ¡La cama
es un horror! Muy buena para la alcaldesa de Palomares. ¡Una cama de matrimonio! ¡Y qué cama! Una
grosería. ¿Y lo demás? Nada. Allí no hay sexo. Aparte del orden, parece el cuarto de un estudiante. Ni un
objeto de arte. Ni un mal bibelot; nada de lo que piden el confort y el buen gusto. La alcoba es la mujer
como el estilo es el hombre. Dime cómo duermes y te diré quién eres. ¿Y la devoción? Allí la piedad está
representada por un Cristo vulgar colocado de una manera contraria a las conveniencias.»
«—¡Lástima —concluía Obdulia, sin sentir lástima— que un bijou tan precioso se guarde en tan
miserable joyero!»
26
«¡Ah!, debía confesar que el juego de cama era digno de una princesa. ¡Qué sabanas! ¡Qué
almohadones! Ella había pasado la mano por todo aquello, ¡qué suavidad! El satín de aquel cuerpecito de
regalo no sentiría asperezas en el roce de aquellas sábanas.»
Obdulia admiraba sinceramente las formas y el cutis de Ana, y allá en el fondo del corazón, le
envidiaba la piel de tigre. En Vetusta no había tigres; la viuda no podía exigir a sus amantes esta prueba
de cariño. Ella tenía a los pies de la cama la caza del león, ¡pero estampada en tapiz miserable!
Ana corrió con mucho cuidado las colgaduras granate, como si alguien pudiera verla desde el
tocador. Dejó caer con negligencia su bata azul con encajes crema, y apareció blanca toda, como se la
figuraba don Saturno poco antes de dormirse, pero mucho más hermosa que Bermúdez podía
representársela. Después de abandonar todas las prendas que no habían de acompañarla en el lecho,
quedó sobre la piel de tigre, hundiendo los pies desnudos, pequeños y rollizos en la espesura de las
manchas pardas. Un brazo desnudo se apoyaba en la cabeza algo inclinada, y el otro pendía a lo largo
del cuerpo, siguiendo la curva graciosa de la robusta cadera. Parecía una impúdica modelo olvidada de sí
misma en una postura académica impuesta por el artista. Jamás el Arcipreste, ni confesor alguno, había
prohibido a la Regenta esta voluptuosidad de distender a sus solas los entumecidos miembros y sentir el
contacto del aire fresco por todo el cuerpo a la hora de acostarse. Nunca había creído ella que tal
abandono fuese materia de confesión.
Abrió el lecho. Sin mover los pies, dejose caer de bruces sobre aquella blandura suave con los
brazos tendidos. Apoyaba la mejilla en la sábana y tenía los ojos muy abiertos. La deleitaba aquel placer
del tacto que corría desde la cintura a las sienes.
«—¡Confesión general!» —estaba pensando.— Eso es la historia de toda la vida. Una lágrima
asomó a sus ojos, que eran garzos, y corrió hasta mojar la sábana.
Se acordó de que no había conocido a su madre. Tal vez de esta desgracia nacían sus mayores
pecados.
«Ni madre ni hijos.»
Esta costumbre de acariciar la sábana con la mejilla la había conservado desde la niñez. —Una
mujer seca, delgada, fría, ceremoniosa, la obligaba a acostarse todas las noches antes de tener sueño.
Apagaba la luz y se iba. Anita lloraba sobre la almohada, después saltaba del lecho; pero no se atrevía a
andar en la obscuridad y pegada a la cama seguía llorando, tendida así, de bruces, como ahora,
acariciando con el rostro la sábana que mojaba con lágrimas también. Aquella blandura de los colchones
era todo lo maternal con que ella podía contar; no había más suavidad para la pobre niña. Entonces
debía de tener, según sus vagos recuerdos, cuatro años. Veintitrés habían pasado, y aquel dolor aún la
enternecía. Después, casi siempre, había tenido grandes contrariedades en la vida, pero ya despreciaba
su memoria; una porción de necios se habían conjurado contra ella; todo aquello le repugnaba recordarlo;
pero su pena de niña, la injusticia de acostarla sin sueño, sin cuentos, sin caricias, sin luz, la sublebaba
todavía y le inspiraba una dulcísima lástima de sí misma. Como aquel a quien, antes de descansar en su
lecho el tiempo que necesita, obligan a levantarse, siente sensación extraña que podría llamarse
nostalgia de blandura y del calor de su sueño, así, con parecida sensación, había Ana sentido toda su
vida nostalgia del regazo de su madre. Nunca habían oprimido su cabeza de niña contra un seno blando
y caliente; y ella, la chiquilla, buscaba algo parecido donde quiera. Recordaba vagamente un perro negro
de lanas, noble y hermoso; debía de ser un terranova. —¿Qué habría sido de él?— El perro se tendía al
sol, con la cabeza entre las patas, y ella se acostaba a su lado y apoyaba la mejilla sobre el lomo rizado,
ocultando casi todo el rostro en la lana suave y caliente. En los prados se arrojaba de espaldas o de
bruces sobre los montones de yerba segada. Como nadie la consolaba al dormirse llorando, acababa por
buscar consuelo en sí misma, contándose cuentos llenos de luz y de caricias. Era el caso que ella tenía
una mamá que le daba todo lo que quería, que la apretaba contra su pecho y que la dormía cantando
cerca de su oído:
Sábado, sábado, morena,
cayó el pajarillo en trena
con grillos y con cadenaaa...
Y esto otro:
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Estaba la pájara pinta

a la sombra de un verde limón...
Estos cantares los oía en una plaza grande a las mujeres del pueblo que arrullaban a sus
hijuelos...
Y así se dormía ella también, figurándose que era la almohada el seno de su madre soñada y que
realmente oía aquellas canciones que sonaban dentro de su cerebro. Poco a poco se había
acostumbrado a esto, a no tener más placeres puros y tiernos que los de su imaginación.
Pensando la Regenta en aquella niña que había sido ella, la admiraba y le parecía que su vida se
había partido en dos, una era la de aquel angelillo que se le antojaba muerto. La niña que saltaba del
lecho a obscuras era más enérgica que esta Anita de ahora, tenía una fuerza interior pasmosa para
resistir sin humillarse las exigencias y las injusticias de las personas frías, secas y caprichosas que la
criaban.
«—¡Vaya una manera de hacer examen de conciencia!» —pensó doña Ana algo avergonzada.
Salió descalza de la alcoba, cogió el devocionario que estaba sobre el tocador y corrió a su lecho.
Se acostó, acercó la luz y se puso a leer con la cabeza hundida en las almohadas. Si comió carne,
volvieron a ver sus ojos cargados de sueño; pero pasó adelante. Una, dos, tres hojas... leía sin saber
qué. Por fin, se detuvo en un re nglón que decía:
—«Los parajes por donde anduvo...»
Aquello lo entendió. Había estado, mientras pasaba hojas y hojas, pensando, sin saber cómo, en
don Álvaro Mesía, presidente del casino de Vetusta y jefe del partido liberal dinástico; pero al leer: «Los
parajes por donde anduvo», su pensamiento volvió de repente a los tiempos lejanos. Cuando era niña,
pero ya confesaba, siempre que el libro de examen decía «pase la memoria por los lugares que ha
recorrido», se acordaba sin querer de la barca de Trébol, de aquel gran pecado que había cometido, sin
saberlo ella, la noche que pasó dentro de la barca con aquel Germán, su amigo... ¡Infames! La Regenta
sentía rubor y cólera al recordar aquella calumnia. Dejó el libro sobre la mesilla de noche —otro mueble
vulgar que irritaba el buen gusto de Obdulia— apagó la luz... y se encontró en la barca de Trébol, a
medianoche, al lado de Germán, un niño rubio de doce años, dos más que ella. Él la abrigaba solícito con
un saco de lona que habían encontrado en el fondo de la barca. Ella le había rogado que se abrigara él
también. Debajo del saco, como si fuera una colcha, estaban los dos tendidos sobre el tablado de la
barca, cuyas bandas obscuras les impedían ver la campiña; sólo veían allá arriba nubes que corrían
delante de la cara de la luna.
—¿Tienes frío? —preguntaba Germán.
Y Ana respondía, con los ojos muy abiertos, fijos en la luna que corría, detrás de las nubes:
—¡No!
—¿Tienes miedo?
—¡Ca!
—Somos marido y mujer —decía él.
—¡Yo soy una mamá!
Y oía debajo de su cabeza un rumor dulce que la arrullaba como para adormecerla; era el rumor
de la corriente.
Se habían contado muchos cuentos. Él había contado además su historia. Tenía papá en
Colondres y mamá también.
—¿Cómo era una mamá?
Germán lo explicaba como podía.
—¿Dan muchos besos las mamás?
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—Sí.
—¿Y cantan?
—Sí, yo tengo una hermanita que le cantan. Yo ya soy grande.
—¡Y yo soy una mamá!
Después venía la historia de ella. Vivía en Loreto, una aldea, algo lejos de la ría por aquel lado,
pero tocando con el mar por allá arriba, por el arenal. Vivía con una señora que se llamaba aya y doña
Camila. No la quería. Aquella señora aya tenía criados y criadas y un señor que venía de noche y le daba
besos a doña Camila, que le pegaba y decía: «Delante de ella no, que es muy maliciosa.»
Le decían que tenía un papá que la quería mucho y era el que mandaba los vestidos y el dinero y
todo. Pero él no podía venir, porque estaba matando moros. La castigaban mucho, pero no la pegaban;
eran encierros, ayunos y el castigo peor, el de acostarse temprano. Se escapaba por la puerta del jardín y
corría llorando hacia el mar; quería meterse en un barco y navegar hasta la tierra de los moros y buscar a
su papá. Algún marinero la encontraba llorando y la acariciaba. Ella le proponía el viaje, el marinero se
reía, le decía que sí, la cogía en los brazos, pero el pícaro la llevaba a casa del aya y la volvían al
encierro. Una tarde se había escapado por otro camino, pero no encontraba el mar. Había pasado junto a
un molino; un perro le había cerrado el paso al atravesar el puente de la acequia, hecho con un tronco
hueco de castaño; Ana se había echado sobre el tronco porque se mareaba viendo el agua blanca que
ladraba debajo como el perro enfrente de ella. El perro había pasado por encima de Anita; no había
querido morderla. Ella, entonces, desde la otra orilla, le llamó y le dijo:
—Chito, toma, ahí tienes eso.
Era su merienda que llevaba en un bolsillo; un poco de pan con manteca mojado en lágrimas.
Casi siempre comía el pan de la merienda salado por las lágrimas. Cuando estaba sola lloraba de
pena; pero delante del aya, de los criados y del hombre, lloraba de rabia. Había encontrado después del
molino un bosque y lo había cruzado corriendo, cantando, y eso que tenía aún los ojos llenos de llanto,
pero cantaba de miedo. Al salir del bosque había visto un prado de yerba muy verde y muy alta...
—¿Y allí estaba yo, verdad? —gritó Germán.
—Es verdad.
—Y te dije si querías embarcarte en la barca de Trébol, que el barquero había sido mi criado, y yo
era de Colondres, que está al otro lado de la ría.
—Es verdad.
La Regenta recordaba todo esto como va escrito, incluso el diálogo; pero creía que, en rigor, de
lo que se acordaba no era de las palabras mismas, sino de posterior recuerdo en que la niña había
animado y puesto en forma de novela los sucesos de aquella noche.
Después se habían dormido. Ya era de día cuando los despertó una voz que gritaba desde la
orilla de Colondres. Era el barquero que veía su barca en un islote que dejaba el agua en medio de la ría
al bajar la marea. El barquero los riñó mucho. A ella la condujo a Loreto un hijo de aquel hombre; pero en
el camino los halló un criado del aya. Andaban buscándola por todo el mundo. Creían que se había caído
al mar. Doña Camila estaba enferma del susto, en cama. El hombre que besaba al aya cogió a Anita por
un brazo y se lo apretó hasta arrancarle sangre. Pero ella no lloró.
Le preguntaron dónde había pasado la noche y no quiso contestar por temor de que castigaran a
Germán si se sabía. La encerraron, no le dieron de comer aquel día, pero no declaró nada. A la mañana
siguiente el aya hizo llamar al barquero de Trébol. Según aquel hombre, los niños se habían concertado
para pasar juntos una noche en la barca. ¿Quién lo diría? Ana confesó al cabo que habían dormido
juntos, pero que había sido sin querer. Su propósito había sido hacerse dueños de la barca una noche,
aunque los riñeran en casa, pasar de orilla a orilla ellos solos, tirando por la cuerda, y después volverse él
a Colondres y ella a Loreto. Pero el agua de la ría se había marchado, la barca tropezó en el fondo con
las piedras en mitad del pasaje y por más esfuerzos que habían hecho no habían conseguido moverla. Y
se habían acostado y se habían dormido. De haber podido romper la cuerda que sujetaba la lancha se
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hubieran ido a la tierra del moro, porque Germán sabía el camino por el mar; ella hubiera buscado a su
papá y él hubiera matado muchos moros; pero la cuerda era muy fuerte. No pudieron romperla y se
acostaron para contarse cuentos de dormir.
Lo mismo había referido Germán al barquero, pero no se creyó la historia.
¡Qué escándalo! Doña Camila cogió a Anita por la garganta y por poco la ahoga. Después dijo un
refrán desvergonzado en que se insultaba a su madre y a ella, según comprendió mucho más tarde,
porque entonces no entendía aquellas palabras.
Doña Camila culpaba al hombre que le daba besos de las picardías de la niña.
—Tú le has abierto los ojos con tus imprudencias.
Anita no entendía y el hombre, el señor del aya, reía a carcajadas.
Desde aquel día el hombre la miraba con llamaradas en los ojos, y sonreía, y en cuanto salía de
la habitación el aya le pedía besos a ella, pero nunca quiso dárselos.
Vino un cura y se encerró con Ana en la alcoba de la niña y le preguntó unas cosas que ella no
sabía lo que eran. Más adelante, meditando mucho, acabó por entender algo de aquello. Se la quiso
convencer de que había cometido un gran pecado. La llevaron a la iglesia de la aldea y la hicieron
confesarse. No supo contestar al cura y éste declaró al aya que no servía la niña para el caso todavía,
porque por ignorancia o por malicia, ocultaba sus pecadillos. Los chicos de la calle la miraban como el
hombre que besaba a doña Camila; la cogían por un brazo y querían llevársela no sabía a dónde. No
volvió a salir sin el aya. A Germán no había vuelto a verle.
—He escrito a tu papá diciéndole lo que tú eres. En cuanto cumplas los once años, irás a un
colegio de Recoletas.
Esta amenaza de doña Camila no pasó de amenaza, pero Ana no sentía salir de Loreto, ir donde
quiera.
Desde entonces la trataron como a un animal precoz. Sin enterarse bien de lo que oía, había
entendido que achacaban a culpas de su madre los pecados que la atribuían a ella...
Al llegar a este punto de sus recuerdos la Regenta sintió que se sofocaba, sus mejillas ardían.
Encendió luz, apartó de sí la colcha pesada y sus formas de Venus, algo flamenca, se revelaron
exageradas bajo la manta de finísima lana de colores ceñida al cuerpo. La colcha quedó arrugada a los
pies.
Aquellos recuerdos de la niñez huyeron, pero la cólera que despertaron, a pesar de ser tan
lejana, no se desvaneció con ellos.
«—¡Qué vida tan estúpida!» —pensó Ana, pasando a reflexiones de otro género.
Aumentaba su mal humor con la conciencia de que estaba pasando un cuarto de hora de
rebelión. Creía vivir sacrificada a deberes que se había impuesto; estos deberes algunas veces se los
representaba como poética misión que explicaba el por qué de la vida. Entonces pensaba:
«—La monotonía, la insulsez de esta existencia es aparente; mis días están ocupados por
grandes cosas; este sacrificio, esta lucha es más grande que cualquier aventura del mundo.»
En otros momentos, como ahora, tascaba el freno la pasión sojuzgada; protestaba el egoísmo, la
llamaba loca, romántica, necia y decía: —¡Qué vida tan estúpida!
Esta conciencia de la rebelión la desesperaba; quería aplacarla y se irritaba. Sentía cardos en el
alma. En tales horas no quería a nadie, no compadecía a nadie. En aquel instante deseaba oír música;
no podía haber voz más oportuna. Y sin saber cómo, sin querer se le apareció el Teatro Real de Madrid y
vio a don Álvaro Mesía, el presidente del Casino, ni más ni menos, envuelto en una capa de embozos
grana, cantando bajo los balcones de Rosina:
Ecco ridente il ciel...
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La respiración de la Regenta era fuerte, frecuente; su nariz palpitaba ensanchándose, sus ojos
tenían fulgores de fiebre y estaban clavados en la pared, mirando la sombra sinuosa de su cuerpo ceñido
por la manta de colores.
Quiso pensar en aquello, en Lindoro, en el Barbero, para suavizar la aspereza de espíritu que la
mortificaba.
—¡Si yo tuviera un hijo!... ahora... aquí... besándole, cantándole...
Huyó la vaga imagen del rorro, y otra vez se presentó el esbelto don Álvaro, pero de gabán
blanco entallado, saludándola como saludaba el rey Amadeo.
Mesía, al saludar, humillaba los ojos, cargados de amor, ante los de ella imperiosos, imponentes.
Sintió flojedad en el espíritu. La sequedad y tirantez que la mortificaban se fueron convirtiendo en
tristeza y desconsuelo...
Ya no era mala, ya sentía como ella quería sentir; y la idea de su sacrificio se le apareció de
nuevo; pero grande ahora, sublime, como una corriente de ternura capaz de anegar el mundo. La imagen
de don Álvaro también fue desvaneciéndose, cual un cuadro disolvente; ya no se veía más que el gabán
blanco y detrás, como una filtración de luz, iban destacándose una bata escocesa a cuadros, un gorro
verde de terciopelo y oro, con borla, un bigote y una perilla blancos, unas cejas grises muy espesas... y al
fin sobre un fondo negro brilló entera la respetable y familiar figura de su don Víctor Quintanar con un
nimbo de luz en torno. Aquél era el sujeto del sacrificio, como diría don Cayetano. Ana Ozores depositó
un casto beso en la frente del caballero.
Y sintió vehementes deseos de verle, de besarle en realidad como al cuadro disolvente.
Mala hora, sin duda, era aquélla.
Pero la casualidad vino a favorecer el anhelo de la casta esposa. Se tomó el pulso, se miró las
manos; no veía bien los dedos, el pulso latía con violencia, en los párpados le estallaban estrellitas, como
chispas de fuegos artificiales, sí, sí, estaba mala, iba a darle el ataque; había que llamar; cogió el cordón
de la campanilla, llamó. Pasaron dos minutos. ¿No oían?... Nada. Volvió a empuñar el cordón... llamó.
Oyó pasos precipitados. Al mismo tiempo que por una puerta de escape entraba Petra, su doncella,
asustada, casi desnuda, se abrió la colgadura granate y apareció el cuadro disolvente, el hombre de la
bata escocesa y el gorro verde, con una palmatoria en la mano.
—¿Qué tienes, hija mía? —gritó don Víctor acercándose al lecho.
«Era el ataque, aunque no estaba segura de que viniese con todo el aparato nervioso de
costumbre; pero los síntomas los de siempre; no veía, le estallaban chispas de brasero en los párpados y
en el cerebro, se le enfriaban las manos, y de pesadas no le parecían suyas...» Petra corrió a la cocina
sin esperar órdenes; ya sabía lo que se necesitaba, tila y azahar.
Don Víctor se tranquilizó. «Estaba acostumbrado al ataque de su querida esposa; padecía la
infeliz, pero no era nada.»
—No pienses en ello, que ya sabes que es lo mejor.
—Sí, tienes razón; acércate, háblame, siéntate aquí.
Don Víctor se sentó sobre la cama y depositó un beso paternal en la frente de su señora esposa.
Ella le apretó la cabeza contra su pecho y derramó algunas lágrimas. Notadas que fueron las cuales por
don Víctor exclamó éste:
—¿Ves? ya lloras; buena señal. La tormenta de nervios se deshace en agua; está conjurado el
ataque, verás como no sigue.
En efecto, Ana comenzó a sentirse mejor. Hablaron. Ella manifestó una ternura que él le
agradeció en lo que valía. Volvió Petra con la tila.
Don Víctor observó que la muchacha no había reparado el desorden de su traje, que no era traje,
pues se componía de la camisa, un pañuelo de lana, corto, echado sobre los hombros, y una falda que,
mal atada al cuerpo, dejaba adivinar los encantos de la doncella, dado que fueran encantos, que don
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Víctor no entraba en tales averiguaciones, por más que sin querer aventuró, para sus adentros, la
hipótesis de que las carnes debían de ser muy blancas, toda vez que la chica era rubia azafranada...
Con la tila y el azahar Anita acabó de serenarse. Respiró con fuerza; sintió un bienestar que le
llenó el alma de optimismo.
«¡Qué solícita era Petra! y su Víctor ¡qué bueno!»
«Y había sido hermoso, no cabía duda. Verdad era que sus cincuenta y tantos años parecían
sesenta; pero sesenta años de una robustez envidiable; su bigote blanco, su perilla blanca, sus cejas
grises le daban venerable y hasta heroico aspecto de brigadier y aun de general. No parecía un Regente
de Audiencia jubilado, sino un ilustre caudillo en situación de cuartel.»
Petra, temblando de frío, con los brazos cruzados, unos blanquísimos brazos bien torneados, se
retiró discretamente, pero se quedó en la sala contigua esperando órdenes.
Ana se empeñó en que Quintanar —casi siempre le llamaba así— bebiese aquella poca tila que
quedaba en la taza.
¡Pero si don Víctor no creía en los nervios! ¡Si estaba sereno! Muerto de sueño, pero tranquilo.
«No importaba. Era un capricho. No lo conocía él, pero se había asustado.»
—Que no, hija mía; que te juro...
—Que sí, que sí...
Don Víctor tomó tila y acto continuo bostezó enérgicamente.
—¿Tienes frío?
—¡Frío yo!
Y pensó que dentro de tres horas, antes de amanecer, saldría con gran sigilo por la puerta del
parque —la huerta de los Ozores.— Entonces sí que haría frío, sobre todo, cuando llegaran al Montico, él
y su querido Frígilis, su Pílades cinegético, como le llamaba. Iban de caza; una caza prohibida, a tales
horas, por la Regenta. Anita no dejó a Víctor tan pronto como él quisiera. Estaba muy habladora su
querida mujercita. Le recordó mil episodios de la vida conyugal siempre tranquila y armoniosa.
—¿No quisieras tener un hijo, Víctor? —preguntó la esposa apoyando la cabeza en el pecho del
marido.
—¡Con mil amores! —contestó el ex—regente buscando en su corazón la fibra del amor paternal.
No la encontró; y para fi gurarse algo parecido pensó en su reclamo de perdiz, escogidísimo regalo de
Frígilis.
«—Si mi mujer supiera que sólo puedo disponer de dos horas y media de descanso, me dejaría
volver a la cama.»
Pero la pobrecita lo ignoraba todo, debía ignorarlo. Más de media hora tardó la Regenta en
cansarse de aquella locuacidad nerviosa. ¡Qué de proyectos! ¡qué de horizontes de color de rosa! Y
siempre, siempre juntos Víctor y ella.
—¿Verdad?
Sí, hijita mía, sí; pero debes descansar; te exaltas hablando...
—Tienes razón; siento una fatiga dulce... Voy a dormir.
Él se inclinó para besarle la frente, pero ella, echándole los brazos al cuello y hacia atrás la
cabeza, recibió en los labios el beso. Don Víctor se puso un poco encarnado; sintió hervir la sangre. Pero
no se atrevió. Además, antes de tres horas debía estar camino del Montico con la escopeta al hombro. Si
se quedaba con su mujer, adiós cacería... Y Frígilis era inexorable en esta materia. Todo lo perdonaba
menos faltar o llegar tarde a un madrugón por el estilo.
—«Sálvense los principios» —pensó el cazador.
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—¡Buenas noches, tórtola mía!

Y se acordó de las que tenía en la pajarera.
Y después de depositar otro beso, por propia iniciativa, en la frente de Ana, salió de la alcoba con
la palmatoria en la diestra mano; con la izquierda levantó el cortinaje granate; volvióse, saludó a su
esposa con una sonrisa, y con majestuoso paso, no obstante calzar bordadas zapatillas, se restituyó a su
habitación que estaba al otro extremo del caserón de los Ozores.
Atravesó un gran salón que se llamaba el estrado; anduvo por pasillos anchos y largos, llegó a
una galería de cristales y allí vaciló un momento. Volvió pies atrás, desanduvo todos los pasillos y
discretamente llamó a una puerta.
Petra se presentó en el mismo desorden de antes.
—¿Qué hay? ¿se ha puesto peor?
—No es eso, muchacha —contestó don Víctor.
«¡Qué desfachatez! aquella joven, ¿no consideraba que estaba casi desnuda?»
—Es que... es que... por si Anselmo se duerme y no oye la señal de don Tomás (Frígilis)... Como
es tan bruto Anselmo... Quiero que tú me llames si oyes los tres ladridos... ya sabes... don Tomás...
—Sí, ya sé. Descuide usted, señor. En cuanto ladre don Tomás iré a llamarle. ¿No hay más? —
añadió la rubia azafranada, con ojos provocativos.
—Nada más. Y acuéstate, que estás muy a la ligera y hace mucho frío.
Ella fingió un rubor que estaba muy lejos de su ánimo y volvió la espalda no muy cubierta. Don
Víctor levantó entonces los ojos y pudo apreciar que eran, en efecto, encantos los que no velaba bien
aquella chica.
Se cerró la puerta del cuarto de Petra y don Víctor emprendió de nuevo su majestuosa marcha
por los pasillos.
Pero antes de entrar en su cuarto se dijo:
—«Ea; ya que estoy levantando voy a dar un vistazo a mi gente.»
En un extremo de la galería de cristales había una puerta; la empujó suavemente y entró en la
casa—habitación de sus pájaros, que dormían el sueño de los justos.
Con la mano que llevaba libre hizo una pantalla para la luz de la palmatoria, y de puntillas se
acercó a la canariera. No había novedad. Su visita inoportuna no fue notada más que por dos o tres
canarios, que movieron las alas estremeciéndose y ocultaron la cabeza entre la pluma. Siguió adelante.
Las tórtolas también dormían; allí hubo ciertos murmullos de desaprobación, y don Víctor se alejó por no
ser indiscreto. Se acercó a la jaula «del tordo más filarmónico de la provincia, sin vanidad.» El tordo
estaba enhiesto sobre un travesaño, con los hombros encogidos; pero no dormía. Sus ojos se fijaron de
un modo impertinente en los de su amo y no quiso reconocerle. Toda la noche se hubiera estado el
animalejo mira que te mirarás, con aire de desafío, sin bajar la mirada; «le conocía bien; era muy
aragonés. ¡Y cómo se parecía a Ripamilán!» Siguió adelante. Quiso ver la codorniz; pero la salvaje
africana se daba de cabezadas, asustada, contra el techo de lienzo de su jaula chata y la dejó
tranquilizarse. Ante el reclamo de perdiz quedó extasiado. Si algún pensamiento impuro manchara acaso
su conciencia poco antes, la contemplación del reclamo, aquella obra maestra de la naturaleza, le
devolvió toda la elevación de miras y grandeza de espíritu que convenía al primer ornitólogo y al cazador
sin rival de Vetusta.
Equilibrado el ánimo, volvió don Víctor al amor de las sábanas.
En aquella estancia dormían años atrás, en la cama dorada de Anita, él y ella, amantes esposos.
Pero... habían coincidido en una idea.
A ella la molestaba él con sus madrugones de cazador; a él le molestaba ella porque le hacía
sacrificarse y madrugar menos de lo que debía, por no despertarla. Además, los pájaros estaban en una
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especie de destierro, muy lejos del amo. Traerlos cerca estando allí Anita sería una crueldad; no la
dejarían dormir la mañana. Pero él ¡con qué deleite hubiera saboreado el primer silbido del tordo, el
arrullo voluptuoso de las tórtolas, el monótono ritmo de la codorniz el chas, chas cacofónico, dulce al
cazador, de la perdiz huraña!
No se recuerda quién, pero él piensa que Anita, se atrevió a manifestar el deseo de una
separación en cuanto al tálamo —quo ad thorum.— Fue acogida con mal disimulado júbilo la proposición
tímida, y el matrimonio mejor avenido del mundo dividió el lecho. Ella se fue al otro extremo del caserón,
que era caliente porque estaba al Mediodía, y él se quedó en su alcoba. Pudo Anita dormir en adelante la
mañana, sin que nadie interrumpiera esta delicia; y pudo Quintanar levantarse con la aurora y recrear el
oído con los cercanos conciertos matutinos de codornices, tordos, perdices, tórtolas y canarios. Si algo
faltaba antes para la completa armonía de aquella pareja, ya estaba colmada su felicidad doméstica, por
lo que toca a la concordia.
Y a este propósito solía decir don Víctor, recordando su magistratura:
«—La libertad de cada cual se extiende hasta el límite en que empieza la libertad de los demás;
por tener esto en cuenta, he sido siempre feliz en mi matrimonio.»
Quiso dormir el poco tiempo de que disponía para ello, pero no pudo. En cuanto se quedaba
trasvolado, soñaba que oía los tres ladridos de Frígilis.
¡Cosa extraña! Otras veces no le sucedía esto, dormía a pierna suelta y despertaba en el
momento oportuno.
¡Habría sido la tila! Volvió a encender luz. Cogió el único libro que tenía sobre la mesa de noche.
Era un tomo de mucho bulto. «Calderón de la Barca», decían unas letras doradas en el lomo. Leyó.
Siempre había sido muy aficionado a representar comedias, y le deleitaba especialmente el teatro
del siglo diecisiete. Deliraba por las costumbres de aquel tiempo en que se sabía lo que era honor y
mantenerlo. Según él, nadie como Calderón entendía en achaques del puntillo de honor, ni daba nadie
las estocadas que lavan reputaciones tan a tiempo, ni en el discreteo de lo que era amor y no lo era, le
llegaba autor alguno a la suela de los zapatos. En lo de tomar justa y sabrosa venganza los maridos
ultrajados, el divino don Pedro había discurrido como nadie y sin quitar a «El castigo sin venganza» y
otros portentos de Lope el mérito que tenían, don Víctor nada encontraba como «El médico de su honra.»
—Si mi mujer —decía a Frígilis— fuese capaz de caer en liviandad digna de castigo...
—Lo cual es absurdo aun supuesto...
—Bien, pero suponiendo ese absurdo... yo le doy una sangría suelta.
Y hasta nombraba el albéitar a quien había de llamar y tapar los ojos, con todo lo demás del
argumento. Tampoco le parecía mal lo de prender fuego a la casa y vengar secretamente el supuesto
adulterio de su mujer. Si llegara el caso, que claro que no llegaría, él no pensaba prorrumpir en preciosa
tirada de versos, porque ni era poeta ni quería calentarse al calor de su casa incendiada; pero en todo lo
demás había de ser, dado el caso, no menos rigoroso que tales y otros caballeros parecidos de aquella
España de mejores días.
Frígilis opinaba que todo aquello estaba bien en las comedias, pero que en el mundo un marido
no está para divertir al público con emociones fuertes, y lo que debe hacer en tan apurada situación es
perseguir al seductor ante los tribunales y procurar que su mujer vaya a un convento.
—¡Absurdo! ¡absurdo! —gritaba don Víctor— jamás se hizo cosa por el estilo en los gloriosos
siglos de estos insignes poetas.
—Afortunadamente —añadía calmándose— yo no me veré nunca en el doloroso trance de
escogitar medios para vengar tales agravios; pero juro a Dios que llegado el caso, mis atrocidades serían
dignas de ser puestas en décimas calderonianas.
Y lo pensaba como lo decía.
Todas las noches antes de dormir se daba un atracón de honra a la antigua, como él decía; honra
habladora, así con la espada como con la discreta lengua. Quintanar manejaba el florete, la espada
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española, la daga. Esta afición le había venido de su pasión por el teatro. Cuando trabajaba como
aficionado, había comprendido en los numerosos duelos que tuvo en escena la necesidad de la esgrima,
y con tal calor lo tomó, y tal disposición natural tenía, que llegó a ser poco menos que un maestro. Por
supuesto, no entraba en sus planes matar a nadie; era un espadachín lírico. Pero su mayor habilidad
estaba en el manejo de la pistola; encendía un fósforo con una bala a veinticinco pasos, mataba un
mosquito a treinta y se lucía con otros ejercicios por el estilo. Pero no era jactancioso. Estimaba en poco
su destreza; casi nadie sabía de ella. Lo principal era tener aquella sublime idea del honor, tan propia
para redondillas y hasta sonetos. Él era pacífico; nunca había pegado a nadie. Las muertes que había
firmado como juez, le habían causado siempre inapetencias, dolores de cabeza, a pesar de que se creía
irresponsable.
Leía, pues, don Víctor a Calderón, sin cansarse, y próximo estaba a ver cómo se atravesaban
con sendas quintillas dos valerosos caballeros que pretendían la misma dama, cuando oyó tres ladridos
lejanos. «¡Era Frígilis!»
Doña Ana tardó mucho en dormirse, pero su vigilia ya no fue impaciente, desabrida. El espíritu se
había refrigerado con el nuevo sesgo de los pensamientos. Aquel noble esposo a quien debía la dignidad
y la independencia de su vida, bien merecía la abnegación constante a que ella estaba resuelta. Le había
sacrificado su juventud: ¿por qué no continuar el sacrificio? No pensó más en aquellos años en que había
una calumnia capaz de corromper la más pura inocencia; pensó en lo presente. Tal vez había sido
providencial aquella aventura de la barca de Trébol. Si al principio, por ser tan niña, no había sacado
ninguna enseñanza de aquella injusta persecución de la calumnia, más adelante, gracias a ella, aprendió
a guardar las apariencias; supo, recordando lo pasado, que para el mundo no hay más virtud que la
ostensible y aparatosa. Su alma se regocijó contemplando en la fantasía el holocausto del general
respeto, de la admiración que como virtuosa y bella se le tributaba. En Vetusta, decir la Regenta era decir
la perfecta casada. Ya no veía Anita la estúpida existencia de antes. Recordaba que la llamaban madre
de los pobres. Sin ser beata, las más ardientes fanáticas la consideraban buena católica. Los más
atrevidos Tenorios, famosos por sus temeridades, bajaban ante ella los ojos, y su hermosura se adoraba
en silencio. Tal vez muchos la amaban, pero nadie se lo decía... Aquel mismo don Álvaro que tenía fama
de atreverse a todo y conseguirlo todo, la quería, la adoraba sin duda alguna, estaba segura; más de dos
años hacía que ella lo había conocido, pero él no había hablado más que con los ojos, donde Ana fingía
no adivinar una pasión que era un crimen.
Verdad era que en estos últimos meses, sobre todo desde algunas semanas a esta parte, se
mostraba más atrevido... hasta algo imprudente, él que era la prudencia misma, y sólo por esto digno de
que ella no se irritara contra su infame intento... pero ya sabría contenerle; sí, ella le pondría a raya
helándole con una mirada... Y pensando en convertir en carámbano a don Álvaro Mesía, mientras él se
obstinaba en ser de fuego, se quedó dormida dulcemente.
En tanto allá abajo, en el parque, miraba al balcón cerrado del tocador de la Regenta, don Víctor,
pálido y ojeroso, como si saliera de una orgía; daba pataditas en el suelo para sacudir el frío y decía a
Frígilis, su amigo...
—¡Pobrecita! ¡cuán ajena estará, allá en su tranquilo sueño, de que su esposo la engaña y sale
de casa dos horas antes de lo que ella piensa!...
Frígilis sonrió como un filósofo y echó a andar delante. Era un señor ni alto ni bajo, cuadrado;
vestía caz adora de paño pardo; iba tocado con gorra negra con orejeras y por único abrigo ostentaba una
inmensa bufanda, a cuadros, que le daba diez vueltas al cuello. Lo demás todo era utensilios y atributos
de caza, pero sobrios, como los de un Nemrod.
Don Víctor, al llegar a la puerta del parque, volvió a mirar hacia el balcón, lleno de
remordimientos.
—Anda, anda, que es tarde —murmuró Frígilis.
No había amanecido.
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— IV —
La familia de los Ozores era una de las más antiguas de Vetusta. Era el tal apellido de muchos
condes y marqueses, y pocos nobles había en la ciudad que no fueran, por un lado o por otro, algo
parientes de tan ilustre linaje.
Don Carlos, padre de Ana, era el primogénito de un segundón del conde de Ozores. Don Carlos
tuvo dos hermanas, Anunciación y Águeda, que con su padre habitaron mucho tiempo el caserón de sus
mayores. La rama principal, la de los condes, vivía años hacía emigrada.
El primogénito del segundón quiso tener una carrera, ser algo más que heredero de algunas
caserías, unos cuantos foros y un palacio achacoso de goteras. Fue ingeniero militar. Se portó como un
valiente; en muchas batallas demostró grandes conocimientos en el arte de Vauban, construyó duraderos
y bien dispuestos fuertes en varias costas, y llegó pronto a coronel de ejército, comandante del cuerpo.
Cansado de casamatas, cortinas, paralelas y castillos, procurose un empleo en la corte y fue perdiendo
sus aficiones militares, quedándose sólo con las científicas: prefirió la física, las matemáticas a las
aplicaciones de tales ciencias, al arte, y cada día fue menos guerrero. Pero al mismo tiempo se entregaba
a las delicias de Capua, y por fin, después de muchos amoríos, tuvo un amor serio, una pasión de sabio
(o cosa parecida) que ya no es joven.
Loco de amor se casó don Carlos Ozores a los treinta y cinco años con una humilde modista
italiana que vivía en medio de seducciones sin cuento, honrada y pobre. Esta fue la madre de Ana que, al
nacer, se quedó sin ella.
«—¡Menos mal!» —pensaban las hermanas de don Carlos allá en su caserón de Vetusta.
Su matrimonio había originado al coronel un rompimiento con su familia. Se escribieron dos
cartas secas y no hubo más relaciones.
—Si viviera mi padre —pensaba Ozores— de fijo perdonaba este matrimonio desigual.
—¡Si viviera padre, moriría del disgusto! —decían las solteronas implacables.
Toda la nobleza vetustense aprobaba la conducta de aquellas señoritas, que vieron un castigo de
Dios en el desgraciado puerperio de la modista italiana, su cuñada indigna.
El palacio de los Ozores era de don Carlos; sus hermanas se lo dijeron en otra carta fría y
lacónica:
«Estaban dispuestas a abandonarlo, si él lo exigía; sólo le pedían que pensase cómo se había de
conservar aquel resto precioso de tanta nobleza.»
El coronel contestó «que por Dios y todos los santos continuasen viviendo donde habían nacido,
que él se lo suplicaba por bien de la misma finca, que sin ellas se vendría a tierra.»
Las solteronas, sin contestar ni transigir en lo del matrimonio, se quedaron en el palacio para que
no se derrumbara.
A don Carlos le dolió mucho que ni siquiera se le preguntase por su hija. La nobleza vetustense
opinó que muerto el perro no se acabase la rabia; que la muerte providencial de la modista no era motivo
suficiente para hacer las paces con el infame don Carlos ni para enterarse de la suerte de su hija.
Tiempo había para proteger a la niña, sin menoscabo de la dignidad, si, como era de presumir, la
conducta loca de su padre le arrastraba a la pobreza. Además, se corrió por Vetusta que don Carlos se
había hecho masón, republicano y por consiguiente ateo. Sus hermanas se vistieron de negro y en el
gran salón, en el estrado, recibieron a toda la aristocracia de Vetusta, como si se tratara de visitas de
duelo.
La estancia estaba casi a obscuras; por los grandes balcones no se dejaba pasar más que un
rayo de luz; se hablaba poco, se suspiraba y se oía el aleteo de los abanicos.
36
—¡Cuánto mejor hubiese sido que se hubiera vuelto loco! —exclamó el marqués de Vegallana,
jefe del partido conservador de Vetusta.
—¡Qué... loco! —contestó una de las hermanas, doña Anunciación.— Diga usted, marqués, que
ojalá Dios se acordase de él, antes que verle así.
Hubo unánime aprobación por señas. Muchas cabezas se inclinaron lánguidamente; y se volvió a
suspirar. Aquello del republicanismo no necesitaba comentarios.
Don Carlos, en efecto, se había hecho liberal de los avanzados; y de los estudios físicos
matemáticos había pasado a los filosóficos; y de resultas era un hombre que ya no creía sino lo que
tocaba, hecha excepción de la libertad que no la pudo tocar nunca y creyó en ella muchos años. La vida
de liberal en ejercicio en aquellos tiempos tenía poco de tranquila. Don Carlos se dedicó a filósofo y a
conspirador, para lo cual creyó oportuno pedir la absoluta.
«—Yo ingeniero, no podría conspirar nunca (creía en el espíritu de cuerpo); como particular
puedo procurar la salvación del país por los medios más adecuados.»
No hay que pensar que era tonto don Carlos, sino un buen matemático, bastante instruido en
varias materias. Pudo reunir una mediana biblioteca donde había no pocos libros de los condenados en
el Índice. Amaba la literatura con ardor y era, por entonces, todo lo romántico que se necesitaba para
conspirar con progresistas.
Lo que pudiera habe r de falso y contradictorio en el carácter de don Carlos era obra de su tiempo.
No le faltaba talento, era apasionado y se asimilaba con facilidad ideas que entendía muy pronto, pero no
se distinguía por lo original ni por lo prudente. Su amor propio de libre—pensador no había llegado a esa
jerarquía del orgullo en que sólo se admite lo que uno crea para sí mismo. De todas maneras, era
simpático.
De sus defectos su hija fue la víctima. Después de llorar mucho la muerte de su esposa, don
Carlos volvió a pensar en asuntos que a él se le antojaban serios, como, v. gr., propagar el libre examen
dentro de círculo determinado de españoles; procurar el triunfo del sistema representativo en toda su
integridad. Tanto valía entonces esto como dedicarse a bandolero sin protección, por lo que toca a la
necesidad de vivir a salto de mata. Un conspirador no puede tener consigo una niña sin madre. Le
hablaron de colegios, pero los aborrecía. Tomó un aya, una española inglesa que en nada se parecía a la
de Cervantes, pues no tenía encantos morales, y de los corporales, si de alguno disponía, hacía mal uso.
Esto lo ignoraba don Carlos, que admitió el aya en calidad de católica liberal. Se le había dicho:
«—Es una mujer ilustrada, aunque española; educada en Inglaterra, donde ha aprendido el noble
espíritu de la tolerancia.»
Y además, curaba el entendimiento y el corazón a los niños con píldoras de la Biblia y pastillas de
novela inglesa para uso de las familias. Era, en fin, una hipocritona de las que saben que a los hombres
no les gustan las mujeres beatas, pero tampoco descreídas, sino, así un término medio, que los hombres
mismos no saben cómo ha de ser. La hipocresía de doña Camila llegaba hasta el punto de tenerla en el
temperamento, pues siendo su aspecto el de una estatua anafrodita, el de un ser sin sexo, su pasión
principal era la lujuria, satisfecha a la inglesa: una lujuria que pudiera llamarse metodista si no fuera una
profanación.
Tuvo que emigrar don Carlos, y Ana quedó en poder de doña Camila, que por imprudenc ia
imperdonable de Ozores se vio disponiendo a su antojo de la mayor parte de las rentas de su amo, cada
vez más flacas, pues las conspiraciones cuestan caras al que las paga.
Aconsejaron los médicos aires del campo y del mar para la niña y el aya escribió a don Carlos
que un su amigo, Iriarte, el que le había recomendado a doña Camila, vendía en una provincia del Norte,
limítrofe de Vetusta, una casa de campo en un pueblecillo pintoresco, puerto de mar y saludable a todos
los vientos. Ozores dio órdenes para que se vendiese como se pudiera en la provincia de Vetusta la poca
hacienda que no había malbaratado antes, y la mitad del producto de tan loca enajenación la dedicó a la
compra de aquella quinta de su amigo Iriarte. La otra mitad fue destinada al socorro de los patriotas más
o menos auténticos. En Vetusta no le quedaba más que su palacio que habitaban, sin pagar renta, las
solteronas. La casa de campo y los predios que la rodeaban y pertenecían, valían mucho menos de lo
37
que podía presumir el conspirador, si juzgaba por lo que le costaban, pero él no paraba mientes en tal
materia: se iba arruinando ni más ni menos que su patria; pero así como la lista civil le dolía lo mismo que
si la pagase él entera, de las mangas y capirotes que hacían con sus bienes le importaba poco. No era
todo desprendimiento; vagamente veía en lontananza un porvenir de indemnizaciones patrióticas que
aunque estaban en el programa de su partido, a él no le alcanzaron.
A las nuevas haciendas de don Carlos se fueron Anita, el aya, los criados y tras ellos el hombre,
como llamó siempre la niña al personaje que turbaba no pocas veces el sueño de su inocencia. Era
Iriarte, el amante de doña Camila y antiguo dueño de la casa de campo.
El aya había procurado seducir a don Carlos; sabía que su difunta esposa era una humilde
modista, y ella, doña Camila Portocarrero, que se creía descendiente de nobles, bien podía aspirar a la
sucesión de la italiana. Creyó que don Carlos se había casado por compromiso, que era un hombre que
se casaba con la servidumbre. Conocía este tipo y sabía cómo se le trataba. Pero fue inútil. En el poco
tiempo que pudo aprovechar para hacer la prueba de su sabio y complicado sistema de seducción, don
Carlos no echó de ver siquiera que se le tendía una red amorosa. Por aquella época era él casi
sansimoniano. Emigró Ozores y doña Camila juró odio eterno al ingrato, y consagró, con la paciencia de
los reformistas ingleses, un culto de envidia póstuma a la modista italiana que había conseguido casarse
con aquel estuco. Anita pagó por los dos.
El aya afirmaba en todas partes, entre interjecciones aspiradas, que la educación de aquella
señorita de cuatro años exigía cuidados muy especiales. Con alusiones maliciosas, vagas y envueltas en
misterios a la condición social de la italiana, daba a entender que la ciencia de educar no esperaba nada
bueno de aquel retoño de meridionales concupiscencias. En voz baja decía el aya que «la madre de
Anita tal vez antes que modista había sido bailarina.»
De todas suertes, doña Camila se ro deó de precauciones pedagógicas y preparó a la infancia de
Ana Ozores un verdadero gimnasio de moralidad inglesa. Cuando aquella planta tierna comenzó a
asomar a flor de tierra se encontró ya con un rodrigón al lado para que creciese derecha. El aya
aseguraba que Anita necesitaba aquel palo seco junto a sí y estar atada a él fuertemente. El palo seco
era doña Camila. El encierro y el ayuno fueron sus disciplinas.
Ana que jamás encontraba alegría, risas y besos en la vida, se dio a soñar todo eso desde los
cuatro años. En el momento de perder la libertad se desesperaba, pero sus lágrimas se iban secando al
fuego de la imaginación, que le caldeaba el cerebro y las mejillas. La niña fantaseaba primero milagros
que la salvaban de sus prisiones que eran una muerte, figurábase vuelos imposibles.
«Yo tengo unas alas y vuelo por los tejados, pensaba; me marcho como esas mariposas»; y
dicho y hecho, ya no estaba allí. Iba volando por el azul que veía allá arriba.
Si doña Camila se acercaba a la puerta a escuchar por el ojo de la llave, no oía nada. La niña con
los ojos muy abiertos, brillantes, los pómulos colorados, estaba horas y horas recorriendo espacios que
ella creaba llenos de ensueños confusos, pero iluminados por una luz difusa que centelleaba en su
cerebro.
Nunca pedía perdón; no lo necesitaba. Salía del encierro pensativa, altanera, callada; seguía
soñando; la dieta le daba nueva fuerza para ello. La heroína de sus novelas de entonces era una madre.
A los seis años había hecho un poema en su cabecita rizada de un rubio obscuro. Aquel poema estaba
compuesto de las lágrimas de sus tristezas de huérfana maltratada y de fragmentos de cuentos que oía a
los criados y a los pastores de Loreto. Siempre que podía se escapaba de casa; corría sola por los
prados, entraba en las cabañas donde la conocían y acariciaban, sobre todo los perros grandes; solía
comer con los pastores. Volvía de sus correrías por el campo, como la abeja con el jugo de las flores, con
material para su poema. Como Poussin cogía yerbas en los prados para estudiar la naturaleza que
trasladaba al lienzo, Anita volvía de sus escapatorias de salvaje con los ojos y la fantasía llenos de
tesoros que fueron lo mejor que gozó en su vida. A los veintisiete años Ana Ozores hubiera podido contar
aquel poema desde el principio al fin, y eso que en cada nueva edad le había añadido una parte. En la
primera había una paloma encantada con un alfiler negro clavado en la cabeza; era la reina mora; su
madre, la madre de Ana que no parecía. Todas las palomas con manchas negras en la cabeza podían
ser una madre, según la lógica poética de Anita.
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La idea del libro, como manantial de mentiras hermosas, fue la revelación más grande de toda su
infancia. ¡Saber leer! Esta ambición fue su pasión primera. Los dolores que doñ a Camila le hizo padecer
antes de conseguir que aprendiera las sílabas, perdonóselos ella de todo corazón. Al fin supo leer. Pero
los libros que llegaban a sus manos, no le hablaban de aquellas cosas con que soñaba. No importaba;
ella les haría hablar de lo que quisiese.
Le enseñaban geografía; donde había enumeraciones fatigosas de ríos y montañas, veía Ana
aguas corrientes, cristalinas y la sierra con sus pinos altísimos y soberbios troncos; nunca olvidó la
definición de isla, porque se figuraba un jardín rodeado por el mar; y era un contento. La historia sagrada
fue el maná de su fantasía en la aridez de las lecciones de doña Camila. Adquirió su poema formas
concretas, ya no fue nebuloso; y en las tiendas de los israelitas, que ella bordó con franjas de colores,
acamparon ejércitos de bravos marineros de Loreto, de pierna desnuda, musculosa y velluda, de gorro
catalán, de rostro curtido, triste y bondadoso, barba espesa y rizada y ojos negros.
La poesía épica predomina lo mismo que en la infancia de los pueblos en la de los hombres. Ana
soñó en adelante más que nada batallas, una Ilíada, mejor, un Ramayana sin argumento. Necesitaba un
héroe y le encontró: Germán, el niño de Colondres. Sin que él sospechara las aventuras peligrosas en
que su amiga le metía, se dejaba querer y acudía a las citas que ella le daba en la barca de Trébol.
Nada le decía de aquellas grandes batallas que le obligaba a ganar en el extremo Oriente, en las
que ella le asistía haciendo el papel de reina consorte, con arranques de amazona. Algunas veces le
propuso, hablándole al oído, viajes muy arriesgados a países remotos que él ni de nombre conocía.
Germán aceptaba inmediatamente, y estaba dispuesto a convertirse en diligencia si Ana aceptaba el
cargo de mula, o viceversa. No era eso. La niña quería ir a tierra de moros de verdad, a matar infieles o a
convertirlos, como Germán quisiera. Germán prefería matarlos: y dicho y hecho se metían en la barca,
mientras el barquero dormía a la sombra de un cobertizo en la orilla. A costa de grandes sudores
conseguían un ligero balanceo del gran navío que tripulaban y entonces era cuando se creían bogando a
toda vela por mares nunca navegados.
Germán gritaba:
—¡Orza!... ¡a babor, a estribor! ¡hombre al agua!... ¡un tiburón!
Pero tampoco era aquello lo que quería Anita; quería marchar de veras, muy lejos, huyendo de
doña Camila. La única ocasión en que Germán correspondió al tipo ideal que de su carácter y prendas se
había forjado Anita, fue cuando aceptó la escapatoria nocturna para ver juntos la luna desde la barca y
contarse cuentos. Este proyecto le pareció más viable que el de irse a Morería y se llevó a cabo. Ya se
sabe cómo entendió la grosera y lasciva doña Camila la aventura de los niños. Era de tal índole la maldad
de esta hembra, que daba por buenas las desazones que el lance pudiera causarle, por la
responsabilidad que ella tenía, con tal de ver comprobados por los hechos sus pronósticos.
«—¡Como su madre! —decía a las personas de confianza— ¡improper! ¡improper! ¡Si ya lo decía
yo! El instinto... la sangre... No basta la educación contra la naturaleza.»
Desde entonces educó a la niña sin esperanzas de salvarla; como si cultivara una flor podrida ya
por la mordedura de un gusano. No esperaba nada, pero cumplía su deber. Loreto era una aldea, y como
doña Camila refería la aventura a quien la quisiera oír, llorando la infeliz, rendida bajo el peso de la
responsabilidad (y ella poco podía contra la naturaleza), el escándalo corrió de boca en boca, y hasta en
el casino se supo lo de aquella confesión a que se obligó a la reo. Se discutió el caso fisiológicamente. Se
formaron partidos; unos decían que bien podía ser, y se citaban multitud de ejemplos de precocidad
semejante.
—Créanlo ustedes —decía el amante de doña Camila— el hombre nace naturalmente malo, y la
mujer lo mismo.
Otros negaban la verosimilitud del hecho cuando menos.
«—Si ponen ustedes eso en un libro nadie lo creerá.»
Ana fue objeto de curiosidad general. Querían verla, desmenuzar sus gestos, sus movimientos
para ver si se le conocía en algo.
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—Lo que es desarrollada lo está y mucho para su edad... —decía el hombre de doña Camila, que
saboreaba por adelantado la lujuria de lo porvenir.
—En efecto, parece una mujercita.
Y se la devoraba con los ojos; se deseaba un milagroso crecimiento instantáneo de aquellos
encantos que no estaban en la niña sino en la imaginación de los socios del casino.
A Germán, que no pareció por Loreto, se le atribuían quince años. «Por este lado no había
dificultad.»
Doña Camila se creyó obligada en conciencia a indicar algo a la familia. Al padre no; sería un
golpe de muerte. Escribió a las tías de Vetusta.
«¡Era el último porrazo! ¡El nombre de los Ozores deshonrado! porque al fin Ozores era la niña,
aunque indigna.»
Entonces doña Anuncia, la hermana mayor, escribió a don Carlos, porque el caso era apurado.
No le contaba el lance de la deshonra c por b, porque ni sabía cómo había sido, ni era decente referir a
un padre tales escándalos, ni una señorita, una soltera, aunque tuviese más de cuarenta años, podía
descender a ciertos pormenores. Se le escribió a don Carlos nada más que esto: que era preciso llevar
consigo a Anita, pues si la niña no vivía al lado de su padre, corría grandes riesgos, si no estaba en
peligro inminente, el honor de los Oz ores. Don Carlos entonces no podía restituirse a la patria, como él
decía.
Pasaron años, pudo y quiso acogerse a una amnistía y volvió desengañado. Doña Camila y Ana
se trasladaron a Madrid y allí vivían parte del año los tres juntos, pero el verano y el otoño los pasaban en
la quinta de Loreto.
La calumnia con que el aya había querido manchar para siempre la pureza virginal de Anita se
fue desvaneciendo; el mundo se olvidó de semejante absurdo, y cuando la niña llegó a los catorce años
ya nadie se acordaba de la grosera y cruel impostura, a no ser el aya, su hombre, que seguía esperando,
y las tías de Vetusta. Pero se acordaba y mucho Ana misma. Al principio la calumnia habíale hecho poco
daño, era una de tantas injusticias de doña Camila; pero poco a poco fue entrando en su espíritu una
sospecha, aplicó sus potencias con intensidad increíble al enigma que tanta influencia tenía en su vida,
que a tantas precauciones obligaba al aya; quiso saber lo que era aquel pecado de que la acusaban, y en
la maldad de doña Camila y en la torpe vida, mal disimulada, de esta mujer, se afiló la malicia de la niña
que fue comprendiendo en qué consistía tener honor y en qué perderlo; y como todos daban a entender
que su aventura de la barca de Trébol había sido una vergüenza, su ignorancia dio por cierto su pecado.
Mucho después, cuando su inocencia perdió el último velo y pudo ella ver claro, ya estaba muy lejos
aquella edad; recordaba vagamente su amistad con el niño de Colondres, sólo distinguía bien el recuerdo
del recuerdo, y dudaba, dudaba si había sido culpable de todo aquello que decían. Cuando ya nadie
pensaba en tal cosa, pensaba ella todavía y confundiendo actos inocentes con verdaderas culpas, de
todo iba desconfiando. Creyó en una gran injusticia que era la ley del mundo, porque Dios quería, tuvo
miedo de lo que los hombres opinaban de todas las acciones, y contradiciendo poderosos instintos de su
naturaleza, vivió en perpetua escuela de disimulo, contuvo los impulsos de espontánea alegría; y ella,
antes altiva, capaz de oponerse al mundo entero, se declaró vencida, siguió la conducta moral que se le
impuso, sin discutirla, ciegamente, sin fe en ella, pero sin hacer traición nunca.
Ya era así cuando su padre volvió de la emigración. No le satisfizo aquel carácter.
¿No se le había dicho que la niña era un peligro para el honor de los Ozores? Pues él veía, por el
contrario, una muchacha demasiado tímida y reservada, de una prudencia exagerada para sus años. Ya
le pesaba de haber entregado su hija a la gazmoñería ingl esa que, según él, no servía para la raza latina.
Volvía de la emigración muy latino. Afortunadamente allí estaba él para corregir aquella educación
viciosa. Despidió a doña Camila y se encargó de la instrucción de su hija. En el extranjero se había hecho
don Carlos más filósofo y menos político. Para España no había salvación. Era un pueblo gastado.
América se tragaba a Europa, además. Le preocupaban mucho las carnes en conserva que venían de los
Estados Unidos.
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«—Nos comen, nos comen. Somos pobres, muy pobres, unos miserables que sólo entendemos
de tomar el sol.»
Él sí era pobre, y más cada día, pero achacaba su estrechez a la decadencia general, a la falta
de sangre en la raza y otros disparates. Le quedaban la biblioteca, que había mejorado, y los amigos,
nuevos, por supuesto.
Todos los días se ponía a discusión delante de Ana, al tomar café, la divinidad de Cristo. Unos le
llamaban el primer demócrata. Otros decían que era un símbolo del sol y los apóstoles las constelaciones
del Zodiaco.
Ana procuraba retirarse en cuanto podía hacerlo sin ofender la susceptibilidad de aquel libre—
pensador que era su padre. ¡Con qué tristeza pensaba la niña, sin querer pensarlo, que los amigos de su
padre eran personas poco delicadas, habladores temerarios! Y su mismo papá, esto era lo peor, y había
que pensarlo también, su querido papá que era un hombre de talento, capaz de inventar la pólvora, un
reloj, el telégrafo, cualquier cosa, se iba volviendo loco a fuerza de filosofar, y no sabía vivir con una hija
que ya entendía más que él de asuntos religiosos.
Aquella sumisión exterior, aquel sacrificio de la vida ordinaria, de las relaciones vulgares a las
preocupaciones y a las injusticias del mundo no eran hipocresía en Anita, no eran la careta del orgullo;
pero no podía juzgarse por tales apariencias de lo que pasaba dentro de ella. Así como en la infancia se
refugiaba dentro de su fantasía para huir de la prosaica y necia persecución de doña Camila, ya
adolescente se encerraba también dentro de su cerebro para compensar las humillaciones y tristezas que
sufría su espíritu. No osaba ya oponer los impulsos propios a lo que creía conjuración de todos los necios
del mundo, pero a sus solas se desquitaba. El enemigo era más fuerte, pero a ella le quedaba aquel
reducto inexpugnable.
Nunca le habían enseñado la religión como un sentimiento que consuela; doña Camila entendía
el Cristianismo como la Geografía o el arte de coser y planchar; era una asignatura de adorno o una
necesidad doméstica. Nada le dijo contra el dogma, pero jamás la dulzura de Jesús procuró explicársela
con un beso de madre. María Santísima era la Madre de Dios, en efecto; pero una vez que Ana volvió del
campo diciendo que la Virgen, según le constaba a ella, lavaba en el río los pañales del Niño Jesús, doña
Camila, indignada, exclamó:
—¡Improper! ¿quién le inculcará a esta chiquilla estas sandeces del vulgo?
En este particular don Carlos aprobaba el criterio de doña Camila; precisamente él creía que el
Misterio de la Encarnación era como la lluvia de oro de Júpiter; y remontándose más, en virtud de la
Mitología comparada, encontraba en la religión de los indios dogmas parecidos.
Ana en casa de su padre disponía de pocos libros devotos. Pero en cambio, sabía mucha
Mitología, con velos y sin ellos.
Sólo aquello que el rubor más elemental manda que se tape, era lo que ocultaba don Carlos a su
hija. Todo lo demás podía y debía conocerlo. ¿Por qué no? Y con multitud de citas explicaba y
recomendaba Ozores la educación omnilateral y armónica, como la entendía él.
—Yo quiero —concluía— que mi hija sepa el bien y el mal para que libremente escoja el bien;
porque si no, ¿qué mérito tendrán sus obras?
Sin embargo, si su hija fuese funámbula y trabajase en el alambre, don Carlos pondría una red
debajo, aunque perdiese mérito el ejercicio.
De las novelas modernas algunas le prohibía leer, pero en cuanto se trataba de arte clásico, «de
verdadero arte», ya no había velos, podía leerse todo. El romántico Ozores era clásico después de su
viaje por Italia.
—¡El arte no tiene sexo! —gritaba.— Vean ustedes, yo entrego a mi hija esos grabados que
representan el arte antiguo, con todas las bellezas del desnudo que en vano querríamos imitar los
modernos. ¡Ya no hay desnudo! Y suspiraba.
La Mitología llegó a conocerla Anita como en su infancia la historia de Israel.
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—¡Honni soit qui mal y pense! —repetía don Carlos; y lo otro de: Oh, procul, procul estote
prophani.
Y no tomaba más precauciones.
Por fortuna en el espíritu de Ana la impresión más fuerte del arte antiguo y de las fábulas griegas,
fue puramente estética; se excitó su fantasía, sobre todo, y, gracias a ella, no a don Carlos, aquel
inoportuno estudio del desnudo clásico no causó estragos.
La muchacha envidiaba a los dioses de Homero que vivían como ella había soñ ado que se debía
vivir, al aire libre, con mucha luz, muchas aventuras y sin la férula de un aya semi—inglesa.
También envidiaba a los pastores de Teócrito, Bion y Mosco; soñaba con la gruta fresca y
sombría del Cíclope enamorado, y gozaba mucho, con cierta melancolía, trasladándose con sus ilusiones
a aquella Sicilia ardiente que ella se figuraba como un nido de amores. Pero como de abandonarse a sus
instintos, a sus ensueños y quimeras se había originado la nebulosa aventura de la barca de Trébol, que
la avergonzaba todavía, miraba con desconfianza, y hasta repugnancia moral, cuanto hablaba de
relaciones entre hombres y mujeres, si de ellas nacía algún placer, por ideal que fuese. Aquellas
confusiones, mezcla de malicia y de inocencia, en que la habían sumergido las calumnias del aya y los
groseros comentarios del vulgo, la hicieron fría, desabrida, huraña para todo lo que fuese amor, según se
lo figuraba. Se la había separado sistemáticamente del trato íntimo de los hombres, como se aparta del
fuego una materia inflamable. Doña Camila la educaba como si fuera un polvorín. «Se había equivocado
su natural instinto de la niñez; aquella amistad de Germán había sido un pecado, ¿quién lo diría? Lo
mejor era huir del hombre. No quería más humillaciones.» Esta aberración de su espíritu la facilitaban las
circunstancias. Don Carlos no tenía más amistad que la de unos cuantos hongos, filosofastros y
conspiradores; estos caballeros debían de estar solos en el mundo; si tenían hijos y mujer, no los
presentaban ni hablaban de ellos nunca. Anita no tenía amigas. Además don Carlos la trataba como si
fuese ella el arte, como si no tuviera sexo. Era aquella una educación neutra. A pesar de que Ozores
pedía a grito pelado la emancipación de la mujer y aplaudía cada vez que en París una dama le quemaba
la cara con vitriolo a su amante, en el fondo de su conciencia tenía a la hembra por un ser inferior, como
un buen animal doméstico. No se paraba a pensar lo que podía necesitar Anita. A su madre la había
querido mucho, le había besado los pies desnudos durante la luna de miel, que había sido exagerada;
pero poco a poco, sin querer, había visto él también en ella a la antigua modista, y la trató al fin como un
buen amo, suave y contento. Fuera por lo que fuere, él creía cumplir con Anita llevándola al Museo de
Pinturas, a la Armería, algunas veces al Real y casi siempre a paseo con algunos libre—pensadores,
amigos suyos, que se paraban para discutir a cada diez pasos. Eran de esos hombres que casi nunca
han hablado con mujeres. Esta especie de varones, aunque parece rara, abunda más de lo que pudiera
creerse. El hombre que no habla con mujeres se suele conocer en que habla mucho de la mujer en
general; pero los amigotes de Ozores ni esto hacían; eran pinos solitarios del Norte que no suspiraban
por ninguna palmera del Mediodía.
Aunque Ana llegaba a la edad en que la niña ya puede gustar como mujer, no llamaba la
atención; nadie se había enamorado de ella. Entre doña Camila y don Carlos habían ajado las rosas de
sus rostro; aquella turgencia y expansión de formas que al amante del aya le arrancaban chispas de los
ojos, habían contenido su crecimiento; Anita iba a transformarse en mujer cuando parecía muy lejos aún
de esta crisis; estaba delgada, pálida, débil; sus quince años eran ingratos: a los diez tenía las
apariencias de los trece, y a los quince representaba dos menos.
Como todavía no se ha convenido en mantener a costa del Erario a los filósofos, don Carlos, que
no se ocupaba más que en arreglar el mundo y condenarlo tal como era, se vio pronto en apurada
situación económica.
«—Ya estaba cansado; bastante había combatido en la vida» según él, y no se le ocurrió buscar
trabajo; no quería trabajar más. Prefirió retirarse a su quinta de Loreto, accediendo a las súplicas de
Anita, que se lo pedía con las manos en cruz. La pobre muchacha se aburría mucho en Madrid. Mientras
a su imaginación le entregaban a Grecia, el Olimpo, el Museo de Pinturas, ella, Ana Ozores, la de carne y
hueso, tenía que vivir en una calle estrecha y obscura, en un mísero entresuelo que se le caía sobre la
cabeza. Ciertas vecinas querían llevarla a paseo, a una tertulia y a los teatros extraviados que ellas
frecuentaban. La pobreza en Madrid tiene que ser o resignada o cursi. Aquellas vecinas eran cursis. Anita
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no podía sufrirlas; le daban asco ellas, su tertulia y sus teatros. Pronto la llamaron el comino orgulloso, la
mona sabia. Los seis meses de aldea los pasaba mucho mejor, aun con ser aquel lugar el de su antiguo
cautiverio y el de la aventura de la barca, y la calumnia subsiguiente. Pero de cuantos podrían recordarle
aquella vergüenza, sólo veía ella al señor Iriarte, el hombre del aya, que visitaba a don Carlos y miraba a
la niña con ojos de cosechero que se prepara a recoger los frutos.
Cuando don Carlos decidió vivir en Loreto todo el año, para hacer economías, Ana le besó en los
ojos y en la boca y fue por un día entero la niña expansiva y alegre que había empezado a brotar antes
de ser trasplantada al invernadero pedagógico de doña Camila.
Otros años se llevaba a la aldea algún cajón de libros; esta vez se mandó con el maragato la
biblioteca entera, el orgullo legítimo de don Carlos.
Un día de sol, en Mayo, Ana, que se preparaba a una vida nueva, por dentro, cantaba alegre
limpiando los estantes de la biblioteca en la quinta. Colocaba en los cajones los libros, después de
sacudirles el polvo, por el orden señalado en el catálogo escrito por don Carlos.
Vio un tomo en francés, forrado de cartulina amarilla; creyó que era una de aquellas novelas que
su padre le prohibía leer y ya iba a dejar el libro cuando leyó en el lomo: Confesiones de San Agustín.
¿Qué hacía allí San Agustín?
Don Carlos era un libre—pensador que no leía libros de santos, ni de curas, ni de neos , como él
decía. Pero San Agustín era una de las pocas excepciones. Le consideraba como filósofo.
Ana sintió un impulso irresistible; quiso leer aquel libro inmediatamente. Sabía que San Agustín
había sido un pagano libertino, a quien habían convertido voces del cielo por influencia de las lágrimas de
su madre Santa Mónica. No sabía más. Dejó caer el plumero con que sacudía el polvo; y en pie, bañados
por un rayo de sol su cabeza pequeña y rizada y el libro abierto, leyó las primeras páginas. Don Carlos no
estaba en casa. Ana salió con el libro debajo del brazo; fue a la huerta. Entró en el cenador, cubierto de
espesa enredadera perenne. Las sombras de las hojuelas de la bóveda verde jugueteaban sobre las
hojas del libro, blancas y negras y brillantes; se oía cerca, detrás, el murmullo discreto y fresco del agua
de una acequia que corría despacio calentándose al sol; fuera de la huerta sonaban las ramas de los
altos álamos con el suave castañeteo de las hojas nuevas y claras que brillaban como lanzas de acero.
Ana leía con el alma agarrada a las letras. Cuando concluía una página, ya su espíritu estaba
leyendo al otro lado. Aquello sí que era nuevo. Toda la Mitología era una locura, según el santo. Y el
amor, aquel amor, lo que ella se figuraba, pecado, pequeñez; un error, una ceguera. Bien había hecho
ella en vivir prevenida. Recordó que en Madrid dos estudiantes le habían escrito cartas a que ella no
contestaba. Era su única aventura, después de la vergüenza de la barca de Trébol. El santo decía que
los niños son por instinto malos, que su perversión innata hace gozar y reír a los que los aman; pero sus
gracias son defectos: el egoísmo, la ira, la vanidad los impulsan.
«—Es verdad, es verdad» —pensaba ella arrepentida.
Pero entonces hacía falta otra cosa. ¿Aquel vacío de su corazón iba a llenarse? Aquella vida sin
alicientes, negra en lo pasado, negra en lo porvenir, inútil, rodeada de inconvenientes y necedades, ¿iba
a terminar? Como si fuera un estallido, sintió dentro de la cabeza un «sí» tremendo que se deshizo en
chispas brillantes dentro del cerebro. Pasaba esto mientras seguía leyendo; aún estaba aturdida, casi
espantada por aquella voz que oyera dentro de sí, cuando llegó al pasaje en donde el santo refiere que
paseándose él también por un jardín oyó una voz que le decía «Tole, lege» y que corrió al texto sagrado
y leyó un versículo de la Biblia... Ana gritó, sintió un temblor por toda la piel de su cuerpo y en la raíz de
los cabellos como un soplo que los erizó y los dejó erizados muchos segundos.
Tuvo miedo de lo sobrenatural; creyó que iba a aparecérsele algo... Pero aquel pánico pasó, y la
pobre niña sin madre sintió dulce corriente que le suavizaba el pecho al subir a las fuentes de los ojos.
Las lágrimas agolpándose en ellos le quitaban la vista.
Y lloró sobre las Confesiones de San Agustín, como sobre el seno de una madre. Su alma se
hacía mujer en aquel momento.
Por la tarde acabó de leer el libro. Dejó los últimos capítulos que no entendía.
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De noche, en la biblioteca, discutían don Carlos, un clérigo de Loreto y varios aficionados a la

filosofía y a la buena sidra, que prodigaba el arruinado Ozores por tal de tener contrincantes. Decía que
pensar a solas es pensar a medias. Necesitaba una oposición. El capellán quería dejar bien puesto el
pabellón de la Iglesia y pasar agradablemente las noches que se hacían eternas en Loreto, aun en
primavera.
Ana, sentada lejos, casi hundida y perdida en una butaca grande de gutapercha, de grandes
orejas, donde había ella soñado mucho despierta, soñaba también ahora con los ojos muy abiertos,
inmóviles. Pensaba en San Agustín; se le figuraba con gran mitra dorada y capa de raso y oro,
recorriendo el desierto en un África que poblaba ella de fieras y de palmeras que llegaban a las nubes.
Era, como en la infancia, un delicioso imaginar; otro canto de su poema. Sólo con recordar la dulzura de
San Agustín al reconciliarse en su cátedra con un amigo que asistió a oírle, del cual vivía separado,
sentía Ana inefable ternura que le hacía amar al universo entero en aquel obispo.
En el mismo instante juraba don Carlos que el cristianismo era una importación de la Bactriana.
No estaba seguro de que fuera Bactriana lo que había leído, pero en sus disputas de la aldea era
poco escrupuloso en los datos históricos, porque contaba con la ignorancia del concurso.
El capellán no sabía lo que era la Bactriana; y así le parecía el más ridículo y gracioso disparate
la ocurrencia de traer de allí el cristianismo.
Y muerto de risa decía:
—Pero hombre, buena Batrania te dé Dios; ¿dónde ha leído eso el señor Ozores?
«El capellán no era un San Agustín —pensaba Anita; — no, porque San Agustín no bebería sidra
ni refutaría tan mal argumentos como los de su padre. No importaba, el clérigo tenía razón y eso bastaba;
decía grandes verdades sin saberlo.» Don Carlos en aquel momento se puso a defender a los
maniqueos.
—Menos absurdo me parece creer en un Dios bueno y otro malo, que creer en Jehová Eloïm,
que era un déspota, un dictador, un polaco.
«¡Su padre era maniqueo! Buenos ponía a los maniqueos San Agustín, que también había creído
errores así. Pero su padre llegaría a convertirse; como ella, que tenía lleno el corazón de amor para todos
y de fe en Dios y en el santo obispo de Hiponax.»
Después, buscando en la biblioteca, halló el Genio del Cristianismo, que fue una revelación para
ella. Probar la religión por la belleza, le pareció la mejor ocurrencia del mundo. Si su razón se resistía a
los argumentos de Chateaubriand, pronto la fantasía se declaraba vencida y con ella el albedrío.
—«Valiente mequetrefe era el señor Chateaubriand, según don Carlos. Él tenía sus obras porque
el estilo no era malo.» —Se hablaba muy mal de Chateaubriand por aquel tiempo en todas partes.
Después leyó Ana Los Mártires. Ella hubiera sido de buen grado Cimodocea, su padre podía
pasar por un Demodoco bastante regular, sobre todo después de su viaje a Italia, que le había hecho
pagano. Pero ¿Eudoro? ¿dónde estaba Eudoro? Pensó en Germán. ¿Qué habría sido de él?
Difícil le fue encontrar entre los libros de su padre otros que hablasen, para bien se entiende, de
religión. Un tomo del Parnaso Español estaba consagrado a la poesía religiosa. Los más eran versos
pesados, obscuros, pero entre ellos vio algunos que le hicieron mejor impresión que el mismo
Chateaubriand. Unas quintillas de Fray Luis de León comenzaban así:
Si quieres, como algún día,
alabar rubios cabellos,
alaba los de María,
más dorados y más bellos
que el sol claro al medio día.
El poeta eclesiástico que olvidaba otros cabellos para alabar los de María, le pareció sublime en
su ternura; aquellos cinco versos despertaron en el corazón de Ana lo que puede llamarse el sentimiento
de la Virgen, porque no se parece a ningún otro. Y aquella fue su locura de amor religioso.
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María, además de Reina de los Cielos, era una Madre, la de los afligidos. Aunque se le hubiese
presentado no hubiera tenido miedo. La devoción de la Virgen entró con más fuerza que la de San
Agustín y la de Chateaubriand en el corazón de aquella niña que se estaba convirtiendo en mujer. El Ave
María y la Salve adquirieron para ella nuevo sentido. Rezaba sin cesar. Pero no bastaba aquello, quería
más, quería inventar ella misma oraciones.
Don Carlos tenía también el Cantar de los cantares, en la versión poética de San Juan de la Cruz.
Estaba entre los libros prohibidos para Anita.
—A mí no me la dan —decía don Carlos guiñando un ojo;— esta amada podrá ser la Iglesia,
pero... yo no me fío... no me fío...
Y disparataba sin conciencia; porque él, incapaz de calumniar a sus semejantes, cuando se
trataba de santos y curas creía que no estaba de más.
Ana leyó los versos de San Juan y entonces sintió la lengua expedita para improvisar oraciones;
las recitaba en verso en sus paseos solitarios por el monte de Loreto, que olía a tomillo y caía a pico
sobre el mar.
Versos a lo San Juan, como se decía ella, le salían a borbotones del alma, hechos de una pieza,
sencillos, dulces y apasionados; y hablaba con la Virgen de aquella manera.
Notaba Anita, excitada, nerviosa —y sentía un dolor extraño en la cabeza al notarlo — una
misteriosa analogía entre los versos de San Juan y aquella fragancia del tomillo que ella pisaba al subir
por el monte.
Verdad era que de algún tiempo a aquella parte su pensamiento, sin que ella quisiese, buscaba y
encontraba secretas relaciones entre las cosas, y por todas sentía un cariño melancólico que acababa
por ser una jaqueca aguda.
Una tarde de otoño, después de admitir una copa de cumín que su padre quiso que bebiera
detrás del café, Anita salió sola, con el proyecto de empezar a escribir un libro, allá arriba, en la
hondonada de los pinos que ella conocía bien; era una obra que días antes había imaginado, una
colección de poesías «A la Virgen.»
Don Carlos le permitía pasear sin compañía cuando subía al monte de los tomillares por la puerta
del jardín; por allí no podía verla nadie, y al monte no se subía más que a buscar leña.
Aquel día su paseo fue más largo que otras veces. La cuesta era ardua, el camino como de
cabras; pavorosos acantilados a la derecha caían a pico sobre el mar, que deshacía su cólera en espuma
con bramidos que llegaban a lo alto como ruidos subterráneos. A la izquierda los tomillares acompañaban
el camino hasta la cumbre, coronada por pinos entre cuyas ramas el viento imitaba como un eco la queja
inextinguible del océano. Ana subía a paso largo. El esfuerzo que exigía la cuesta la excitaba; se sentía
calenturienta; de sus mejillas, entonces siempre heladas, brotaba fuego, como en lejanos días. Subía con
una ansiedad apasionada, como si fuera camino del cielo por la cuesta arriba.
Después de un recodo de la senda que seguía, Ana vio de repente nuevo panorama; Loreto
quedó invisible. Enfrente estaba el mar, que antes oía sin verlo; el mar, mucho mayor que visto desde el
puerto, más pacífico, más solemne; desde allí las olas no pa recían sacudidas violentas de una fiera
enjaulada, sino el ritmo de una canción sublime, vibraciones de placas sonoras, iguales, simétricas, que
iban de Oriente a Occidente. En los últimos términos del ocaso columbraba un anfiteatro de montañas
que parecían escala de gigantes para ascender al cielo; nubes y cumbres se confundían, y se mandaban
reflejados sus colores. En lo más alto de aquel cumulus de piedra azulada Ana divisó un punto; sabía que
era un santuario. Allí estaba la Virgen. En aquel momento todos los celajes del ocaso se rasgaban
brotando luz de sus entrañas para formar una aureola a la Madre de Dios, que tenía en aquella cima su
templo. La puesta del sol era una apoteosis. Las velas de las lanchas de Loreto, hundidas en la sombra
del monte, allá abajo, parecían palomas que volaban sobre las aguas.
Al fin llegó Ana a la hondonada de los pinos. Era una cañada entre dos lomas bajas coronadas de
arbustos y con algunos ejemplares muy lucidos del árbol que le daba nombre. El cauce de un torrente
seco dejaba ver su fondo de piedra blanquecina en medio de la cañada; un pájaro, que a la niña se le
antojó ruiseñor, cantaba escondido en los arbustos de la loma de poniente. Ana se sentó sobre una
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piedra cerca del cauce seco. Se creía en el desierto. No había allí ruido que recordara al hombre. El mar,
que ya no veía ella, volvía a sonar como murmullo subterráneo; los pinos sonaban como el mar y el
pájaro como un ruiseñor. Estaba segura de su soledad. Abrió un libro de memorias, lo puso en sus
rodillas, y escribió con lápiz en la primera página: «A la Virgen.»
Meditó, esperando la inspiración sagrada.
Antes de escribir dejó hablar al pensamiento.
Cuando el lápiz trazó el primer verso, ya estaba terminada, dentro del alma, la primera estancia.
Siguió el lápiz corriendo sobre el papel, pero siempre el alma iba más deprisa; los versos engendraban
los versos, como un beso provoca ciento; de cada concepto amoroso y rítmico brotaban enjambres de
ideas poéticas, que nacían vestidas con todos los colores y perfumes de aquel decir poético, sencillo,
noble, apasionado.
Cuando todavía el pensamiento seguía dictando a borbotones, tuvo la mano que renunciar a
seguirle, porque el lápiz ya no podía escribir; los ojos de Ana no veían las letras ni el papel, estaban
llenos de lágrimas. Sentía latigazos en las sienes, y en la garganta mano de hierro que apretaba.
Se puso en pie, quiso hablar, gritó; al fin su voz resonó en la cañada; calló el supuesto ruiseñor, y
los versos de Ana, recitados como una oración entre lágrimas, salieron al viento repetidos por las
resonancias del monte. Llamaba con palabras de fuego a su Madre Celestial. Su propia voz la
entusiasmó, sintió escalofríos, y ya no pudo hablar: se doblaron sus rodillas, apoyó la frente en la tierra.
Un espanto místico la dominó un momento. No osaba levantar los ojos. Temía estar rodeada de lo
sobrenatural. Una luz más fuerte que la del sol atravesaba sus párpados cerrados. Sintió ruido cerca,
gritó, alzó la cabeza despavorida... no tenía duda, una zarza de la loma de enfrente se movía... y con los
ojos abiertos al milagro, vio un pájaro obscuro salir volando de un matorral y pasar sobre su frente.
—V —
La señorita doña Anunciación Ozores había llegado a los cuarenta y siete años sin salir de la
provincia de Vetusta. Era por consiguiente una gran molestia, tal vez un peligro, aventurarse a recorrer en
veinte horas de diligencia la carretera de la costa que llegaba hasta Loreto. La acompañaron en su viaje
don Cayetano Ripamilán, canónigo respetable por su condición y sus años, y una antigua criada de los
Ozores.
Había muerto don Carlos de repente, de noche, sin confesión, sin ningún sacramento. El médico
decía que algún derrame, algún vaso... Materialismo puro. Doña Anuncia veía la mano de Dios que
castiga sin palo ni piedra. Esto no impidió que durante el viaje manifestase la señorita de Ozores, vestida
de riguroso luto, un dolor apenas mitigado por la resignación cristiana.
«Ana, la hija de la modista, había caído en cama; estaba sola, en poder de criados; no había más
remedio que ir a recogerla. Ante aquella muerte concluían las diferencias de familia.»
«—Muerto el perro se acabó la rabia,» —había dicho uno de los nobles de Vetusta.
Doña Anuncia y don Cayetano encontraron a la joven en peligro de muerte. Era una fiebre
nerviosa; una crisis terrible, había dicho el médico; la enfermedad había coincidido con ciertas
transformaciones propias de la edad; propias sí, pero delante de señoritas no debían explicarse con la
claridad y los pormenores que empleaba el doctor. Don Cayetano podía oírlo todo, pero doña Anuncia
hubiera preferido metáforas y perífrasis. «El desarrollo contenido», «la crítica y misteriosa metamorfosis»,
«la crisálida que se rompe», todo eso estaba bien; pero el médico añadía unos detalles que doña
Anuncia no vacilaba en calificar de groseros.
«—¡Qué gentes trataba mi hermano!» —decía poniendo los ojos en blanco.
Quince días había vivido sola en poder de criados aquella pobre niña, huérfana y enferma, pues
doña Anuncia no se decidió a emprender el viaje de las veinte horas hasta que se le pidió esta obra de
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caridad en nombre de su sobrina moribunda. Ana estaba ya enferma cuando la sobrecogió la catástrofe.
Su enfermedad era melancólica; sentía tristezas que no se explicaba. La pérdida de su padre la asustó
más que la afligió al principio. No lloraba; pasaba el día temblando de frío en una somnolencia poblada
de pensamientos disparatados. Sintió un egoísmo horrible lleno de remordimientos. Más que la muerte de
su padre le dolía entonces su abandono, que la aterraba. Todo su valor desapareció; se sintió esclava de
los demás. No bastaba la fuerza de sufrir en silencio, ni el refugiarse en la vida interior; necesitaba del
mundo, un asilo. Sabía que estaba muy pobre. Su padre, pocos meses antes de morir, había vendido a
vil precio a sus hermanas el palacio de Vetusta. Aquél era el último resto de su herencia. El producto de
tan mala venta había servido para pagar deudas antiguas. Pero quedaban otras. La misma quinta estaba
hipotecada y su valor no podía sacar a nadie de apuros. En manos del filósofo no había hecho más que ir
perdiendo.
«—Es decir, que estoy casi en la miseria.»
Sus derechos de orfandad, que le dijeron que serían una ayuda irrisoria, poco más que nada,
tardaría en cobrarlos; no tenía quien le ex plicase cómo y dónde se pedían. Estaba sola, completamente
sola; ¿qué iba a ser de ella? Los amigos del filósofo no le sirvieron de nada. No sabían más que discutir.
El capellán no apareció por allí; la muerte repentina de don Carlos olía un poco a azufre.
Un día, tres o cuatro después de enterrado su padre, Ana quiso levantarse y no pudo. El lecho la
sujetaba con brazos invisibles. La noche anterior se había dormido con los dientes apretados y temblando
de frío. Había querido escribir a sus tías de Vetusta y no había podido coordinar las palabras; hasta
dudaba de su ortografía.
Tuvo pesadillas, y aunque hizo esfuerzos para no declararse enferma, el mal pudo más, la rindió.
El médico habló de fiebre, de grandes cuidados necesarios; le hizo preguntas a que ella no sabía ni
quería contestar. Estaba sola y era absurdo. El doctor dijo que no tenía con quien entenderse; añadió
pestes de la incuria de los criados.
«—La dejarán a usted morir, hija mía.»
Ana dio gritos, se asustó mucho, se sintió muy cobarde; llorando y con las manos en cruz pidió
que llamaran a sus tías, unas hermanas de su padre que vivían en Vetusta y que tenía entendido que
eran muy buenas cristianas.
Las tías sentían un vago remordimiento por la compra del caserón. Comprendían que valía más,
mucho más de lo que habían pagado por él, abusando de la situación apurada de don Carlos, que
además era un aturdido en materia de intereses. ¡Él, que había renegado de la fe de los Ozores! —«Por
no ser víctima de una mixtificación.»
Se presentaba ocasión de tranquilizar la conciencia amparando a la desventurada hija del
hermano de sus pecados.
Doña Anuncia pudo apreciar mejor la grandeza de su buena obra cuando vio que Ana «estaba en
la calle» o poco menos. La quinta que ellas habían imaginado digna de un Ozores, aunque fuese
extraviado, era una casa de aldea muy pintada, pero sin valor, con una huerta de medianas utilidades. Y
además estaba sujeta a una deuda que mal se podría enjugar con lo que ella valía. Estaba fresca Anita.
Ni rico había sabido hacerse el infeliz ateo. ¡Perder el alma y el cuerpo, el cielo y la tierra! Negocio
redondo. Pero, en fin, a lo hecho pecho.
Había echado sobre sus hombros una carga bien pesada: mas ¿quién no tiene su cruz?
Ana tardó un mes en dejar el lecho.
Pero doña Anuncia se aburría en Loreto, donde no había sociedad; y el viaje, la vuelta a Vetusta,
se precipitó contra los consejos del mediquillo grosero, que prodigaba los términos técnicos más
transparentes.
En cuanto llegaron a Vetusta, la huérfana tuvo «un retraso en su convalecencia», según el
médico de la casa, que era comedido y no llamaba las cosas por su nombre.
El retraso fue otra fiebre en que la vida de Ana peligró de nuevo.
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Las señoritas de Ozores y la nobleza de Vetusta suspendieron el juicio que iba a merecerles la
hija de don Carlos y de la modista italiana hasta poder reunir datos suficientes. Mientras la joven estuvo
entre la vida y la muerte, doña Anuncia encontró irreprochable su conducta.
En honor de la verdad, nada había que decir contra su educación ni contra su carácter: hacía
muy buena enferma. No pedía nada; tomaba todo lo que le daban, y si se le preguntaba:
—¿Cómo estás, Anita?
—Algo mejor, señora —contestaba la joven siempre que podía.
Otras veces no contestaba porque le faltaban fuerzas para hablar. Y a veces no oía siquiera.
Durante la nueva convalecencia no fue impertinente.
No se quejaba; todo estaba bien; no se permitía excesos.
En el círculo aristocrático de Vetusta, a que pertenecían naturalmente las señoritas de Ozores, no
se hablaba más que de la abnegación de estas santas mujeres.
Glocester, o sea don Restituto Mourelo, canónigo raso a la sazón, decía con voz meliflua y
misteriosa en la tertulia del marqués de Vegallana:
—Señores, esta es la virtud antigua; no esa falsa y gárrula filantropía moderna. Las señoritas de
Ozores están llevando a cabo una obra de caridad que, si quisiéramos analizarla detenidamente, nos
daría por resultado una larga serie de buenas acciones. No sólo se trata de echar sobre sí la enorme
carga de mantener, y creo que hasta vestir y calzar, a una persona que las sobrevivirá, según todas las
probabilidades, carga que es de por vida o vitalicia por consiguiente; sino que además esa joven
representa una abdicación, que me abstengo de calificar, una abdicación de su señor padre...
—Una abdicación abominable —se atrevió a decir un barón tronado.
—Abominable —añadió Glocester inclinándose.— Representa una alianza nefasta en que la
sangre, a todas luces azul, de los Ozores, se mezcló en mal hora con sangre plebeya; y lo que es lo
peor... según todos sabemos, representa esa niña la poco meticulosa moralidad de su madre, de su
infausta...
—Sí, señor —interrumpió la marquesa de Vegallana, que no toleraba los discursos de
Glocester;— sí señor, su madre era una perdida, corriente; pero la chica se presenta bien, según dicen
sus tías; es muy dócil y muy callada.
—Ya lo creo que calla; como que no puede hablar aún de pura debilidad.
Esto lo dijo el médico de la aristocracia, don Robustiano, que asistía a Anita.
Aquella noche se acordó en la tertulia acoger a la hija de don Carlos como una Ozores,
descendiente de la mejor nobleza. No se hablaría para nada de su madre; esto quedaba prohibido, pero
ella sería considerada como sobrina de quien tantos elogios merecía.
Gran consuelo recibieron doña Anuncia y doña Águeda al saber por el médico esta resolución de
la nobleza vetustense.
Ana estaba muchas horas sola. Sus tías tenían costumbre de trabajar —hacer calceta y colcha—
en el comedor; la alcoba de la sobrina estaba al otro extremo de la casa.
Además, las ilustres damas pasaban mucho tiempo fuera del triste caserón de sus mayores.
Visitaban a lo mejor de Vetusta, sin contar la visita al Santísimo y la Vela, que les tocaba una vez por
semana. Asistían a todas las novenas, a todos los sermones, a todas las cofradías, y a todas las tertulias
de buen tono. Comían dos o tres veces por semana fuera de casa. Lo más del tiempo lo empleaban en
pagar visitas. Esta era la ocupación a que daban más importancia entre todas las de su atareada
existencia. No pagar una visita de clase, les parecía el mayor crimen que se podía cometer en una
sociedad civilizada. Amaban la religión, porque éste era un timbre de su nobleza, pero no eran muy
devotas; en su corazón el culto principal era el de la clase, y si hubieran sido incompatibles la Visita a la
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Corte de María y la tertulia de Vegallana, María Santísima, en su inmensa bondad, hubiera perdonado,
pero ellas hubieran asistido a la tertulia.
La etiqueta, según se entendía en Vetusta, era la ley por que se gobernaba el mundo; a ella se
debía la armonía celeste.
Suprimida la etiqueta, las estrellas chocarían y se aplastarían probablemente. ¿Qué sabía de
estas cosas la sobrinita? Esta era la cuestión. Las miradas de doña Águeda, algo más gruesa, más joven
y más bondadosa que su hermana, iban cargadas de estas preguntas cuando se clavaban en Anita al
darle un caldo.
La huérfana sonreía siempre; daba las gracias siempre. Estaba conforme con todo. Las tías veían
con impaciencia que se prolongaba aquel estado. La niña no acababa de sanar, ni recaía; no se
presentaba ninguna solución. Además, así no se podía conocer su verdadero carácter. Aquella sumisión
absoluta podía ser efecto de la enfermedad. Don Robustiano dijo que eso era.
Una tarde, tal vez creyendo que dormía la sobrinilla o sin recordar que estaba cerca, en el
gabinete contiguo a su alcoba hablaron las dos hermanas de un asunto muy importante.
—Estoy temblando, ¿a que no sabes por qué? —decía doña Anuncia.
—¿Si será por lo mismo que a mí me preocupa?
—¿Qué es?
—Si esa chica...
—Si aquella vergüenza...
—¡Eso!
—¿Te acuerdas de la carta del aya?
—Como que yo la conservo.
—Tenía la chiquilla doce o catorce años, ¿verdad?
—Algo menos, pero peor todavía.
—Y tú crees... que...
—¡Bah! Pues claro.
—¿Si será una Obdulita?
—O una Tarsilita. ¿Te acuerdas de Tarsila que tuvo aquel lance con aquel cadete, y después con
Alvarito Mesía no sé qué amoríos?
—Todo era inocencia, decían los bobalicones de aquí.
—Pues mira la inocencia; creo que en Madrid tiene así los amantes (juntando y separando los
dedos).
—Si es claro, si genio y figura...
—Cuando falta una base firme...
—¡Si sabrá una!...
—¿Pues, Obdulita? Ya ves lo que se dijo el año pasado; después se negó, se aseguró que era
una calumnia...
—¡A mí, que soy tambor de marina!
—¡Si sabrá una!
—¡Si una hubiera querido!
Y suspiró esta señorita de Ozores. Suspiró su hermana también.
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Ana que descansaba, vestida, sobre su pobre lecho, saltó de él a las primeras palabras de
aquella conversación. Pálida como una muerta, con dos lágrimas heladas en los párpados, con las
manos flacas en cruz, oyó todo el diálogo de sus tías.
No hablaban a solas como delante de los señores de clase; no eran prudentes, no eran
comedidas, no rebuscaban las frases. Doña Anuncia decía palabras que la hubieran escandalizado en
labios ajenos. La conversación tardó en volver al pecado de Ana, a la vergüenza de que les hablaba la
carta de doña Camila. La huérfana oía, desde su alcoba, historias que sublevaban su pudor, que le
enseñaban mil desnudeces que no había visto en los libros de Mitología. Pero aquellas mujeres ya se
habían olvidado de ella. Tarsila, Obdulia, Visitación, otro pimpollo que se escapaba por el balcón en
compañía de su novio, la misma marquesa de Vegallana, sus hijas, sus sobrinas de la aldea, todo
Vetusta, la de clase inclusive, salía allí a la vergüenza, en aquella venganza solitaria de las dos señoritas
incasables de Ozores. En aquel mundo de flaquezas, de escándalos, ¿quién recordaba ya la aventura,
poco conocida al cabo, de la sobrinilla enferma?
Volvieron sin embargo las solteronas al punto de partida; según ellas, se trataba de un marinero
que había abusado de la inocencia o de la precocidad de la niña. Se discutió, como en el casino de
Loreto, la verosimilitud del delito desde el punto de vista fisiológico. Hablaron aquellas señoritas como
dos comadronas matriculadas. ¡Qué riqueza de datos! ¡Qué empirismo tan provisto de documentos! Doña
Anuncia tenía la boca llena de agua. Buscaba a cada momento el recipiente de porcelana que estaba a
los pies de su butaca.
«En cuanto a la moral, tampoco era el caso grave, porque en Vetusta nadie debía de saber nada.
Lo malo sería que aquella muchacha hubiera seguido con vida tan disoluta. Pero no había motivo para
creerlo. Nada más habían sabido que la condenase. Sobre todo, pronto se había de ver.»
Ana, que tuvo valor para sufrir hasta la última palabra, comprendió que sus tías lo perdonaban
todo menos las apariencias: que con tal de ser en adelante como ellas, se olvidaba lo pasado, fuese
como fuese. Cómo eran ellas ya lo iba conociendo. Pero estudiaría más.
Había habido algunos minutos de silencio.
Doña Águeda lo rompió diciendo:
—Y yo creo que la chica, si se repone, va a ser guapa.
—Creo que era algo raquítica, por lo menos estaba poco desarrollada...
—Eso no importa; así fui yo, y después que... —Ana sintió brasas en las mejillas— empecé a
engordar, a comer bien y me puse como un rollo de manteca.
Y suspiró otra vez doña Águeda, acordándose del rollo que había sido.
Doña Anuncia había tenido sus motivos para no engordar: unos amores románticos rabiosos. De
aquellos amores le habían quedado varias canciones a la luna, en una especie de canto llano que ella
misma acompañaba con la guitarra. Una de las canciones comenzaba diciendo:
Esa luna que brilla en el cielo
melancólicamente me inspira:
es el último son de mi lira
que por última vez resonó.
Se trataba de un condenado a muerte.
El bello ideal de doña Anuncia había sido siempre un viaje a Venecia con un amante; pero una
vez que el siglo estaba metalizado y las muchachas no sabían enamorarse, ella quería utilizar, si era
posible, la hermosura de Ana, que si se alimentaba bien sería guapa como su padre y todos los Ozores,
pues lo traían de raz a. Sí, era preciso darle bien de comer, engordarla. Después se le buscaba un novio.
Empresa difícil, pero no imposible. En un noble no había que pensar. Estos eran muy finos, muy galantes
con las de su clase, pero si no tenían dote se casaban con las hijas de los americanos y de los pasiegos
ricos. Lo sabían ellas por una dolorosa experiencia. Los chicos innobles, que pudiera decirse, de Vetusta,
no eran grandes proporciones; pero aunque se quisiera apencar —apencar decía doña Águeda en el
seno de la confianza, — con algún abogadote, ninguno de aquellos bobalicones se atrevería a enamorar a
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una Ozores, aunque se muriese por ella. La única esperanza era un americano. Los indianos deseaban
más la nobleza y se atrevían más, confiaban en el prestigio de su dinero. Se buscaría por consiguiente un
americano. Lo primero era que la chica sanase y engordase.
Ana comprendió su obligación inmediata; sanar pronto.
La convalecencia iba siendo impertinente. Toda su voluntad la empleó en procurar cuanto antes
la salud.
Desde el día en que el médico dijo que el comer bien era ya oportuno, ella, con lágrimas en los
ojos, comió cuanto pudo. A no haber oído aquella conversación de las tías, la pobre huérfana no se
hubiera atrevido a comer mucho, aunque tuviera apetito, por no aumentar el peso de aquella carga: ella.
Pero ya sabía a qué atenerse. Querían engordarla como una vaca que ha de ir al mercado. Era preciso
devorar, aunque costase un poco de llanto al principio el pasar los bocados.
La naturaleza vino pronto en ayuda de aquel esfuerzo terrible de la voluntad. Ana quería fuerzas,
salud, colores, carne, hermosura, quería poder librar pronto a sus tías de su presencia. El cuidarse
mucho, el alimentarse bien le pareció entonces el deber supremo. El estado de su ánimo no contradecía
estos propósitos.
Aquellos accesos de religiosidad que ella había creído revelación providencial de una vocación
verdadera, habían desaparecido. Ellos determinaron la crisis violenta que puso en peligro la vida de Ana,
pero al volver la salud no volvieron con ella: la sangre nueva no los traía.
En los insomnios, en las exaltaciones nerviosas, que tocaban en el delirio, las visiones místicas,
las intuiciones poderosas de la fe, los enternecimientos repentinos le habían servido de consuelo unas
veces y de tormento otras. Había notado con tristeza que aquella fe suya era demasiado vaga; creía
mucho y no sabía a punto fijo en qué; su desgracia más grande, la muerte de su padre, no había tenido
consuelo tan fuerte como ella lo esperaba en la piedad que había creído tan firme y tan honda, aunque
tan nueva. Para aquella ausencia, para la necesidad que sentía de creer que vería a su padre en otro
mundo, servíale sin embargo la religión; pero muy poco para consuelo de los propios males, para
remediar las angustias del egoísmo asustado, de los apuros del momento que nacían de la soledad y la
pobreza. El pánico de su abandono, que fue el sentimiento que venció a todos, no lo curaba la fe.
«—La Virgen está conmigo» —pensaba Ana en el lecho, allá en Loreto, y acababa por llorar, por
rezar fervorosamente y sentir sobre su cabeza las caricias de la mano invisible de Dios; pero sobrevenía
un ataque nervioso, sentía la congoja de la soledad, de la frialdad ambiente, del abandono sordo y mudo,
y entonces las imágenes místicas no acudían. Hacía falta un amparo visible. Por eso pensó en sus tías a
quien no conocía, de las que sabía poco bueno, y deseó su presencia, creyó firmemente en la fuerza de
la sangre, en los lazos de la familia.
Durante la convalecencia de la primera fiebre, las primeras fuerzas que tuvo las gastó el cerebro
imaginando poemas, novelas, dramas y poesías sueltas. Comenzaba este componer constante, este
imaginar sin tregua por ser agradable entretenimiento y además halagaba su vanidad; pero al fin era un
tormento. Todo lo que imaginaba le parecía excelente, y al contemplar la belleza que acababa de crear,
la admiraba tanto que lloraba enternecida, lloraba lo mismo que cuando pensaba en el amor del Niño
Jesús y de su Santa Madre. En algunos momentos de reflexión serena examinaba con disgusto la
semejanza de aquellas dos emociones. Tan profunda y sinceramente enternecida se sentía al contemplar
la belleza artística que ella creaba, como contemplando la hermosura de la idea de Dios. ¿Sería que uno
y otro sentimiento eran religiosos? ¿O era que en la vanidad, en el egoísmo estaba la causa de aquel
enternecimiento? De todas suertes ella padecía mucho. Se le figuraba que toda la vida se le había subido
a la cabeza; que el estómago era una máquina parada, y el cerebro un horno en que ardía todo lo que
ella era por dentro. El pensar sin querer, contra su voluntad, algo complicado, original, delicado, exquisito,
llegó a causarle náuseas, y se le antojó envidiar a los animales, a las plantas, a las piedras.
En la convalecencia de la segunda fiebre, en Vetusta, volvió esta actividad indomable del
pensamiento a molestarla; pero poco después de comenzar a comer bien, mediante aquellos esfuerzos
supremos, notó que unas ruedas que le daban vueltas dentro del cráneo se movían más despacio y con
armónico movimiento. Ya no imaginaba tantos héroes y heroínas, y los que le quedaban en la cabeza
eran menos fantásticos, sus sentimientos menos alambicados, y se complacía en describir su belleza
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exterior; los colocaba en parajes deliciosos y pintorescos y acababan todas las aventuras en batallas o en
escenas de amor.
Al despertar todas las mañanas se sorprendía Anita con una sonrisa en el alma y una plácida
pereza en el cuerpo. Las tías le permitían levantarse tarde, y gozaba con delicia de aquellas horas. Para
ella su lecho no estaba ya en aquel caserón de sus mayores, ni en Vetusta, ni en la tierra; estaba flotando
en el aire, no sabía dónde. Ella se dejaba columpiar dentro de la blanda barquilla en aquel navegar aéreo
de sus ensueños... Y mientras los personajes de su fantasía se decían ternezas, ella les preparaba un
suculento almuerzo en un jardín de fragancias purísimas y penetrantes. Ana aspiraba con placer
voluptuoso los aromas ideales de sus visiones turgentes.
Algunas veces, por desgracia, el príncipe ruso vestido con pieles finas o el noble escocés que
lucía torneada y robusta pantorrilla con media de cuadros brillantes, se convertían de repente en un
caballero enfermo del hígado, pálido, delgado, tocado con sombrero de jipijapa, que se despedía de la
señora de sus pensamientos diciendo:
«—Adiosito. Ahorita vuelvo», —con un balanceo de hamaca en los diminutivos. Era el indiano
que veían en lontananza ella y las tías.
Doña Águeda era muy buena cocinera; conocía el empirismo del arte, y además lo profesaba por
principios. Sabía de memoria «El Cocinero Europeo», un libro que contiene el arte de confeccionar todos
los platos de las cocinas inglesa, francesa, italiana, española y otras. Pero salía por un ojo de la cara el
guisar como el Europeo, según doña Águeda. Cuando se trataba de una gran comida o merienda de la
aristocracia, ella dirigía las operaciones en la cocina del marqués de Vegallana y entonces recurría al
Europeo. En su casa había muy poco dinero y allí se contentaba con las recetas que heredara de sus
mayores. Maravillas y primores de la cocina casera comió Anita en cuanto el estómago pudo tolerarlas.
Doña Águeda con unos ojos dulzones, inútilmente grandes, que nadie había querido para sí, miraba
extasiada a la convaleciente que iba engordando a ojos vistas, según las de Ozores. Mientras la joven
saboreaba aquellos manjares tributando un elogio a la cocinera a cada bocado, doña Águeda, satisfecha
en lo más profundo de su vanidad, pasaba la mano pequeña y regordeta con dedos como chorizos llenos
de sortijas, por el cabello ondeado entre rubio y castaño de la sobrinita de sus pecados, como ella decía.
El artista y su obra se dedicaban mutuas sonrisas entre plato y plato.
Doña Anuncia no cocinaba, pero iba a la comp ra con la criada y traía lo mejor de lo más barato.
Ayudábala a comprar bien un antiguo catedrático de psicología, lógica y ética, gran partidario de la
escuela escocesa y de los embutidos caseros. No se fiaba mucho ni del testimonio de sus sentidos ni de
las longanizas de la plaza. Era muy amigo de doña Anuncia y la ayudaba a regatear.
La solterona después del mercado recorría las casas de la nobleza para pregonar aquel exceso
de caridad con que ella y su hermana daban ejemplo al mundo.
—Si ustedes la vieran —decía— está desconocida; se la ve engordar. Parece un globo que se va
hinchando poco a poco. Verdad es que aquella Águeda tiene unas manos... En fin, ustedes saben por
experiencia cómo guisa mi hermanita. Yo me desvivo por la niña. En casa no entendemos la caridad a
medias. Todos los días se ve recoger a un pariente pobre, ¿para qué? para ahorrar un criado o una
doncella; se le arroja un mendrugo y no se le paga soldada. Pero nosotras entendemos la caridad de otro
modo. En fin, ustedes verán a la niña. Y que va a ser guapa. Ya verán ustedes.
En efecto, la nobleza iba en romería a ver el prodigio, a ver engordar a la niña.
El elemento masculino notó mucho antes que el femenino la extraordinaria belleza de Anita.
Pocos meses después de la fiebre, Ana había crecido milagrosamente, sus formas habían tomado una
amplitud armónica que tenía orgullosa a la nobleza vetustense. La verdad era que el tipo aristocrático no
se perdía, pese a la chusma que no quiere clases. Aquella niña en cuanto la habían separado de una
vida vulgar, en poder de un padre extraviado y liberalote, y la habían alimentado bien, había recobrado el
tipo de la raza. Se votó por unanimidad que era hermosísima. La plebe opinaba lo mismo que la nobleza,
y la clase media era de igual parecer. En poco tiempo se consolidó la fama de aquella hermosura y Anita
Ozores fue por aclamación la muchacha más bonita del pueblo. Cuando llegaba un forastero, se le
enseñaba la torre de la catedral, el Paseo de Verano, y, si era posible, la sobrina de las de Ozores. Eran
las tres maravillas de la población.
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Doña Águeda agradecía este triunfo como Fidias pudiera haber agradecido la admiración que el
mundo tributó a su Minerva.
—¡Es una estatua griega! —había dicho la marquesa de Vegallana, que se figuraba las estatuas
griegas según la idea que le había dado un adorador suyo, amante de las formas abultadas.
—¡Es la Venus del Nilo! —decía con embeleso un pollastre llamado Ronzal, alias el Estudiante.
—Más bien que la de Milo la de Médicis —rectificaba el joven y ya sabio Saturnino Bermúdez,
que sabía lo que quería decir, o poco menos.
—¡Es un Fidias! —exclamaba el marqués de Vegallana, que había viajado y recordaba que se
decía: «un Zurbarán», «un Murillo», etc., etc., tratándose de cuadros.
Y Bermúdez se atrevía a rectificar también:
—En mi opinión más parece de Praxíteles.
El marqués se encogía de hombros.
—Sea Praxíteles.
Las señoras eran las que podían juzgar mejor, porque muchas de ellas habían conseguido ver a
Anita como se ven las estatuas. No sabían si era un Fidias o un Praxíteles, pero sí que era una real
moza; un bijou, decía la baronesa tronada que había estado ocho días en la Exposición de París.
Su belleza salvó a la huérfana. Se la admitió sin reparo en la clase, en la intimidad de la clase por
su hermosura. Nadie se acordaba de la modista italiana. —Tampoco Ana debía mentarla siquiera, según
orden expresa de las tías.— Se había olvidado todo, incluso el republicanismo del padre, todo, era un
perdón general. Ana era de la clase; la honraba con su hermosura, como un caballo de sangre y de piel
de seda honra la caballeriza y hasta la casa de un potentado.
Las señoritas nobles no envidiaban mucho a Anita, porque era pobre. Para ellas la hermosura era
cosa secundaria; daban más valor a la dote y a los vestidos, y creían que las proporciones —los novios
aceptables— harían lo mismo. Sabían a qué atenerse. En las tertulias, en los bailes, en las excursiones
campestres no le faltarían a la sobrina adoradores; los muchachos de la aristocracia eran casi todos
libertinos más o menos disimulados; les atraería la hermosura de Ana, pero no se casarían con ella. Cada
niña aristócrata no necesitaba más cuidado que prohibir a su novio formal —el futuro esposo— hacer el
amor a la huérfana, a lo menos en presencia de su futura. Si Anita se descuidaba, pensaban las
herederas, podía verse comprometida sin ninguna utilidad. Dentro de la nobleza no era probable que se
casara. Los nobles ricos buscaban a las aristócratas ricas, sus iguales; los nobles pobres buscaban su
acomodo en la parte nueva de Vetusta, en la Colonia india, como llamaban al barrio de los americanos
los aristócratas. Un indiano plebeyo, un vespucio —como también los apellidaban — pagaba caro el
placer de verse suegro de un título, o de un caballero linajudo por lo menos.
El cálculo de las tías respecto al matrimonio de Ana no se había modificado a pesar de la gran
hermosura de su sobrina. Por guapa no se casaría con un noble; era preciso abdicar, dejarla casarse con
un ricacho plebeyo. Entretanto, se necesitaba mucha vigilancia y tener advertida a la niña.
—En el gran mundo de Vetusta —decía doña Anuncia— es preciso un ten con ten muy difícil de
aprender.
Aunque la explicación de este equilibrio o ten con ten era un poco embarazosa, y más para una
señorita que oficialmente debía ignorarlo todo, y en este caso estaba doña Anuncia, convinieron las
hermanas en que era indispensable dar instrucciones a la chica.
Pocas veces se permitía Ana manifestar deseos, gustos o repugnancias, y menos éstas,
tratándose de los gustos y predilecciones de sus tías; pero una noche no pudo menos de expresar su
opinión al volver sola de la tertulia íntima de Vegallana.
—¿Te has divertido mucho? —preguntó doña Anuncia, que se había quedado en el comedor,
junto a la gran chimenea, leyendo el folletín de Las Novedades . (Era liberal en materia de folletines).
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—No, señora; no me he divertido. Y no quisiera volver allá sin alguna de ustedes. Cuando voy
sola...
—¿Qué? —exclamó doña Anuncia, invitando a su sobrina con el tono áspero de aquel
monosílabo a que no profiriese censura de ningún género contra la tertulia de su predilección.
—Cuando voy sola... me aburren demasiado aquellos caballeritos.
No era esto lo que quería decir. Bien lo comprendió su tía; pero quería más claridad y replicó:
—¡Aburren!¡Aburren! Explíquese usted, señorita. ¿Es que le parece poco fina la sociedad de
Vetusta?
Por el usted y la ironía comprendió Ana que doña Anuncia se había disgustado.
—No es eso, tía; es que hay algunos... muy atrevidos... No sé qué se figuran. Ustedes no quieren
que yo sea obscura, seria, huraña...
—Claro que no...
—Pues que no sean ellos atrevidos. Si Obdulia les consiente ciertas cosas... yo no quiero, yo no
quiero.
—Ni yo quiero tampoco que tú te compares con Obdulia. Ella es... una cualquier cosa, que no sé
cómo la admiten en la tertulia; y por darse tono, por decir que es íntima de la marquesa y de sus hijas,
pasa por todo. Tú eres de la clase.
—Es que no sólo Obdulia es la que tolera... lo que yo no quiero tolerar. Las mismas Emma, Pilar
y Lola consienten confianzas...
—¡No me toques a las hijas del marqués! —gritó la tía, poniéndose en pie y dejando caer el
Werther sobre la raída alfombra.
«—Soy una bestia, pensó; debí haber callado.» Cada vez que faltaba a su propósito de no
contradecir a las tías, sentía una especie de remordimiento, como el del artista que se equivoca.
Entró doña Águeda. Había oído la conversación desde el gabinete. Las dos hermanas se
miraron. Era llegada la ocasión de explicar lo del ten con ten.
—Oye, Anita —dijo con voz meliflua la perfecta cocinera; — tú eres una niña; y aunque nosotras
poco sabemos del mundo, tenemos alguna experiencia, por lo que se observa.
—Eso es; por lo que observamos en los demás.
—En el mundo en que has entrado, y al que perteneces de derecho, es necesario... un ten con
ten especial.
—Un ten con ten, eso.
—Sobre todo en el trato con los hombres. Tú habrás notado que en público los de la clase jamás
faltan a la más estricta y meticulosa... eso, decencia.
—Que es lo principal —dijo doña Anuncia, como quien recita el decálogo.
—Nunca habrás visto a Manolito, ni a Paquito, ni al baroncito, ni al vizconde, ni a Mesía, que no
es noble, pero anda con ellos, propasarse en lo más mínimo... Pero en el trato íntimo, el que no es más
que de la clase, ya es otra cosa.
—Otra cosa muy distinta —dijo doña Anuncia, comprendiendo que a ella, por mayor en edad, le
tocaba seguir explicando el ten con ten.
—Como todos somos parientes —continuó— de cerca o de lejos, nos tratamos como tales; y ni
porque te se acerquen mucho para hablarte, ni porque hagan alusiones picarescas, y siempre llenas de
gracia, a la hermosura de tus hombros, a lo torneado de lo poco, poquísimo de pantorrilla que te hayan
visto al bajarte del coche; por nada de eso, ni aun por algo más, con tal que no sea mucho, debes
asustarte, ni escandalizarte, ni darte por ofendida.
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—De ninguna manera —apoyó doña Águeda.

—Lo contrario es dar a entender una malicia que no debes tener. Tu inocencia te sirve para
tolerar todo eso.
—Así hacen Pilar, Emma y Lola.
—Pero...
—Pero, hija...
—Pero, si lo que no es de esperar...
—De ninguna manera...
—Alguno se propasase a mayores, lo que se llama mayores, sobre todo, tomándolo en serio y
obsequiándote (palabra de la juventud de doña Anuncia), obsequiándote en regla, entonces no te fíes;
déjale decir, pero no te dejes tocar. Al que te proponga amores formales, no le toleres pellizcos, ni nada
que no sea inofensivo. Escandalizarse es ridículo, es como no saber con qué se come alguna cosa...
—Es una falta de educación entre la clase...
—Y tolerar demasiado es exponerse. Tú no te has de casar con ninguno de ellos...
—Ni gana, tía —dijo Anita sin poder contenerse, pesándole en seguida de haberlo dicho.
Doña Águeda sonrió.
—Eso de la gana te lo guardas para ti —exclamó doña Anuncia, puesta en pie otra vez, y dejando
caer el Werther al suelo.
—Eres muy orgullosa —añadió.
—Déjala; el que no se consuela...
—Tienes razón; están verdes. Pero lo que importa es que tú no olvides lo que te digo. Es
necesario que dejes antes de entrar en casa de la marquesa ese aire displicente y ese tonillo seco,
porque es una impertinencia. Lo que está bien, muy bien, y ya ves como lo bueno se te alaba, es que en
público mantengas el severo continente que merece no menos elogios del público que tu palmito y buen
talle.
—Sí, hija mía —interrumpió doña Águeda.— Es necesario sacar partido de los dones que el
Señor ha prodigado en ti a manos llenas.
Ana se moría de vergüenza. Estos elogios eran el mayor martirio. Se figuraba sacada a pública
subasta. Doña Águeda y después su hermana trataron con gran espacio el asunto de la cotización
probable de aquella hermosura que consideraban obra suya. Para doña Águeda la belleza de Ana era
uno de los mejores embutidos; estaba orgullosa de aquella cara, como pudiera estarlo de una morcilla. Lo
demás, lo que se refería a la esbeltez, lo había hecho la raza, decía doña Anuncia, que se picaba de
esbelta, porque era delgada.
Al ventilar semejante negocio, el tipo de la trotac onventos de salón, que sólo se diferencia de las
otras en que no hace ruido, asomaba a la figura de aquellas solteronas, como anuncio de vejez de bruja;
la chimenea arrojaba a la pared las sombras contrahechas de aquellas señoritas, y los movimientos de la
llama y los gestos de ellas producían en la sombra un embrión de aquelarre.
Lo que eran los hombres, y especialmente los indianos, lo que no les gustaba, la manera de
marearlos, lo que había que conceder antes, lo que no se había de tolerar después, todo esto se discutió
por largo, siempre concluyendo con la protesta de que era hija tanta sabiduría de la observación en
cabeza ajena.
—Por lo demás, ni tu tía Águeda ni yo manifestamos nunca afición al matrimonio.
Así fue como se le explicó a la huérfana lo del ten con ten.
Aquella noche lloró en su lecho Ana como lloraba bajo el poder de doña Camila. Pero había
cenado muy bien. Al despertar sintió la deliciosa pereza que era casi el único placer en aquella vida.
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Como entonces ya no había motivo para no ma drugar y el trabajo la reclamaba en aquella casa desde
muy temprano, procuraba despertar mucho antes de lo necesario para gozar de aquellos sueños de la
mañana, rebozada con el dulce calor de las sábanas.
Uno a uno despreciaba todos los elogios que a su hermosura tributaban los señoritos nobles y los
abogadetes de Vetusta y cuantos la veían; pero al despertar, como una neblina de incienso bien oliente
envolvían su voluptuoso amanecer del alma aquellas dulces alabanzas de tantos labios condensadas en
una sola, y con deleite saboreaba Ana aquel perfume. Y como la historia ha de atreverse a decirlo todo,
según manda Tácito, sépase que Anita, casta por vigor del temperamento, encontraba exquisito deleite
en verificar la justicia de aquellas alabanzas. Era verdad, era hermosa. Comprendía aquellos ardores que
con miradas unos, con palabras misteriosas otros, daban a entender todos los jóvenes de Vetusta. Pero
¿el amor?, ¿era aquello el amor? No, eso estaba en un porvenir lejano todavía. Debía de ser demasiado
grande, demasiado hermoso para estar tan cerca de aquella miserable vida que la ahogaba, entre las
necedades y pequeñeces que la rodeaban. Acaso el amor no vendría nunca; pero prefería perderlo a
profanarlo. Toda su resignación aparente era por dentro un pesimismo invencible: se había convencido
de que estaba condenada a vivir entre necios; creía en la fuerza superior de la estupidez general; ella
tenía razón contra todos, pero estaba debajo, era la vencida. Además su miseria, su abandono, la
preocupaban más que todo; su pensamiento principal era librar a sus tías de aquella carga, de aquella
obra de caridad que cada día pregonaban más solemnemente las viejas.
Quería emanciparse; pero ¿cómo? Ella no podía ganarse la vida trabajando; antes la hubieran
asesinado las Ozores; no había manera decorosa de salir de allí a no ser el matrimonio o el convento.
Pero la devoción de Ana ya estaba calificada y condenada por la autoridad competente. Las tías,
que habían maliciado algo de aquel misticismo pasajero, se habían burlado de él cruelmente. Además, la
falsa devoción de la niña venía complicada con el mayor y más ridículo defecto que en Vetusta podía
tener una señorita: la literatura. Era éste el único vicio grave que las tías habían descubierto en la joven y
ya se le había cortado de raíz.
Cuando doña Anuncia topó en la mesilla de noche de Ana con un cuaderno de versos, un tintero
y una pluma, manifestó igual asombro que si hubiera visto un revólver, una baraja o una botella de
aguardiente. Aquello era una cosa hombruna, un vicio de hombres vulgares, plebeyos. Si hubiera
fumado, no hubiera sido mayor la estupefacción de aquellas solteronas. «¡Una Ozores literata!»
«—Por allí, por allí asomaba la oreja de la modista italiana que, en efecto, debía de haber sido
bailarina, como insinuaba doña Camila en su célebre carta.»
El cuaderno de versos se había presentado a los padres graves de la aristocracia y del cabildo.
El marqués de Vegallana, a quien sus viajes daban fama de instruido, declaró que los versos
eran libres.
Doña Anuncia se volvía loca de ira.
—¿Con que indecentes, libres? ¡Quién lo dijera! La bailarina...
—No, Anuncita, no te alteres. Libres quiere decir blancos, que no tienen consonantes; cosas que
tú no entiendes. Por lo demás, los versos no son malos. Pero más vale que no los escriba. No he
conocido ninguna literata que fuese mujer de bien.
Lo mismo opinó el barón tronado, que había vivido en Madrid mantenido por una poetisa
traductora de folletines.
El señor Ripamilán, canónigo, dijo que los versos eran regulares, acaso buenos, pero de una
escuela romántico—religiosa que a él le empalagaba.
—Son imitaciones de Lamartine en estilo pseudo—clásico; no me gustan, aunque demuestran
gran habilidad en Anita. Además, las mujeres deben ocuparse en más dulces tareas; las musas no
escriben, inspiran.
La marquesa de Vegallana, que leía libros escandalosos con singular deleite, condenó los versos
por mojigatos. «Que no se le mezclase a ella lo humano con lo divino. En la iglesia como en la iglesia, y
en literatura ancha Castilla». Además, no le gustaba la poesía; prefería las novelas en que se pinta todo a
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lo vivo, y tal como pasa. «¡Si sabría ella lo que era el mundo! En cuanto a la sobrinita, era indudable que
había que cortarle aquellos arranques de falsa piedad novelesca. Para ser literata, además, se
necesitaba mucho talento. Ella lo hubiera sido a vivir en otra atmósfera. ¡Lo que habían visto aquellos
ojos!» Y recordaba unas Aventuras de una cortesana, que había ella proyectado allá en sus verdores,
ricos de experiencia.
Tan general y viva fue la protesta del gran mundo de Vetusta contra los conatos literarios de Ana,
que ella misma se creyó en ridículo y engañada por la vanidad.
A solas en su alcoba algunas noches en que la tristeza la atormentaba, volvía a escribir versos,
pero los rasgaba en seguida y arrojaba el papel por el balcón para que sus tías no tropezasen con el
cuerpo del delito. La persecución en esta materia llegó a tal extremo, tales disgustos le causó su afán de
expresar por escrito sus ideas y sus penas, que tuvo que renunciar en absoluto a la pluma; se juró a sí
misma no ser la «literata», aquel ente híbrido y abominable de que se hablaba en Vetusta como de los
monstruos asquerosos y horribles.
Las amiguitas, que habían sabido algo, y nunca tenían qué censurar en Ana, aprovecharon este
flaco para ponerla en berlina delante de los hombres, y a veces lo consiguieron. No se sabía quién —pero
se creía que Obdulia— había inventado un apodo para Ana. La llamaban sus amigas y los jóvenes
desairados Jorge Sandio.
Mucho tiempo después de haber abandonado toda pretensión de poetisa, aún se hablaba delante
de ella con maliciosa complacencia de las literatas. Ana se turbaba, como si se tratase de algún crimen
suyo que se hubiera descubierto.
—En una mujer hermosa es imperdonable el vicio de escribir —decía el baroncito, clavando los
ojos en Ana y creyendo agradarla.
—¿Y quién se casa con una literata? —decía Vegallana sin mala intención. A mí no me gustaría
que mi mujer tuviese más talento que yo.
La marquesa se encogía de hombros. Creía firmemente que su marido era un idiota. «¡A qué
llamarán talento los maridos!» —pensaba satisfecha de lo pasado.
—Yo no quiero que mi mujer se ponga los pantalones —añadía el afeminado baroncito. Y la
marquesa, vengando en él lo de su marido, decía:
—Pues hijo mío, serán ustedes un matrimonio sans —culottte.
Fuera de estas defensas relativas de la marquesa, era unánime la opinión: la literata era un
absurdo viviente.
—«Tenían razón en este punto aquellos necios, llegó a pensar Ana; no escribiría más.» Pero ella
se vengaba de las burlas, despreciándolas y desdeñando los obsequios de aquellos que su orgullo tenía
por majaderos aristocráticos. Admitía el culto que se tributaba a su hermosura, pero como algunos
hombres eminentes desvanecidos, uno por uno despreciaba a los fieles que se prosternaban ante el
ídolo. Para ella eran incompatibles el amor y cualquiera de aquellos nobles audaces antes, cobardes ya
ante su desdén supremo. Era demasiado crédula en cuanto se refería a las cosas vanas y repugnantes
del mundo en que vivía; para tales materias prefería las advertencias de doña Anuncia al propio criterio.
Al principio se le había figurado que ella, con un poco de arte, hubiera podido conquistar a cualquiera de
aquellos nobles ricos que se divertían con todas y se casaban con la de mayor dote. Pero le pareció una
indignidad asquerosa semejante idea; ni una sola vez trató de ensayar sus recursos y prefirió creer a su
tía: aquellos aristócratas interesados no eran maridos posibles. Se acostumbró a esta idea y miraba a sus
amigos y parientes como a los figurines de las sastrerías: en efecto, los veía tan enclenques de espíritu
que se le antojaban de papel marquilla.
Los pollos de la aristocracia acabaron por confesar que Ana er a una excepción; o calculaba más
que sus mismas tías, o era una virtud efectiva.
—«¡Qué diablo, alguna había de haber!»
Los seductores de la clase media que anhelaban siempre meter la cabeza en la aristocracia,
declararon lo mismo: «Ana era invulnerable.»
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—Esperará algún príncipe ruso —decía Alvarito Mesía, que vivía entre plebeyos y nobles. Alvarito
no había dicho nunca a Anita: «buenos ojos tienes.» Eran dos orgullos paralelos.
Se fue a Madrid Mesía, a cepillar un poco el provincialismo. Dejaba ya en Vetusta muchas
víctimas de su buen talle y arte de enamorar, pero los mayores estragos pensaba hacerlos a la vuelta.
La tarde en que Álvaro tomó la diligencia, Ana había salido a paseo con sus tías por la carretera
de Madrid. Encontraron el coche. Álvaro las vio y saludó desde la berlina. Se encontraron los ojos de Ana
y de Mesía. Se miraron como si hasta aquel momento nunca se hubieran visto bien.
—«Buenos ojos —pensó el Tenorio— no sabía yo a lo que saben, hasta ahora.»
Y continuó:
—«Esa será una de las primeras.»
Más de una hora fue viendo aquella nube de polvo que parecía de luz y en medio los ojos de la
sobrina.
La sobrina también llevó a casa la imagen de don Álvaro entre ceja y ceja.
Y pensaba:
—«Ese era de los menos malos. Parecía más distinguido; y no era pesado; tenía cierta
dignidad... era comedido... frío con elegancia... el menos tonto sin duda.»
El pesimismo la hizo repetir muchos días seguidos:
—«Se ha ido el menos tonto.»
Pero al mes ya no se acordaba de don Álvaro; ni don Álvaro de Ana en cuanto llegó a Madrid.
—«¡Oh!, el convento, el convento; ese era su recurso más natural y decoroso. El convento o el
americano.»
El confesor de Anita, Ripamilán, oyó la proposición de la joven como quien oye llover.
—¡Ta, ta, ta, ta! —dijo en voz alta sin pensar que estaba en la iglesia. Hija mía, las esposas de
Jesús no se hacen de tu maderita. Haz feliz a un cristiano, que bien puedes, y déjate de vocaciones
improvisadas. La culpa la tiene el romanticismo con sus dramas escandalosos de monjitas que se
escapan en brazos de trovadores con plumero y capitanes de forajidos. Has de saber, Anita mía, que yo
tengo para ti un novio, paisano mío. Vuélvete a casa, que allá iré yo y te hablaré del asunto. Aquí sería
una profanación.
El candidato de Ripamilán era un magistrado, natural de Zaragoza, joven para oidor y algo
maduro, aunque no mucho, para novio. Tenía entonces la señorita doña Ana Ozores diecinueve años y el
señor don Víctor Quintanar pasaba de los cuarenta. Pero estaba muy bien conservado. Ana suplicó a don
Cayetano que nada dijese a sus tías de aquella proporción, hasta que ella tratase algún tiempo a
Quintanar; porque si doña Anuncia sabía algo, impondría al novio sin más examen.
«—Nada más justo; prefiero que estas cosas las resuelva el corazón; Moratín, mi querido
Moratín, nos lo enseña gallardamente en su comedia inmortal: «El sí de las niñas.»
Se quedó en ello.
¡Quién hubiera dicho a doña Anuncia que aquel novio soñado, que ya empezaba a tardar, pasaba
todos los días cerca de ellas, en el Espolón, el Paseo de invierno, o en la carretera de Madrid, orlada de
altos álamos que se juntaban a lo lejos!
Ana había notado que todas las tardes se encontraban con don Tomás Crespo, el íntimo de la
casa, y un caballero que se la comía con los ojos. Don Tomás era una de las pocas personas a quien ella
estimaba de veras, por ver en él prendas morales raras en Vetusta, a saber: la tolerancia, la alegría
expansiva y la despreocupación en materias supersticiosas.
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El caballero las miraba de lejos, mientras don Tomás se detenía a saludarlas. Aquel señor era
Quintanar; el magistrado. Efectivamente, no estaba mal conservado. Era muy pulcro de traje y de aspecto
simpático.
«Era un forastero, palabra de sentido especial en Vetusta, para las señoritas de Ozores, que no
le habían visto aún en ninguna casa de las suyas.»
—Es un magistrado —les había dicho Crespo un día;— un aragonés muy cabal, valiente, gran
cazador, muy pundonoroso y gran aficionado de comedias; representa como Carlos Latorre. Sobre todo
en el teatro antiguo es lo que hay que ver.
Esto era todo lo que las tías sabían del novio que se les preparaba a escondidas.
Una tarde Crespo, enterado de que la niña ya sabía algo, sin encomendarse a Dios ni al diablo,
detuvo a las de Ozores en la carretera de Castilla y les presentó al señor don Víctor Quintanar,
magistrado. Las acompañaron aquellos señores durante el paseo y hasta dejarlas en el sombrío portal
del caserón de Ozores. Doña Anuncia ofreció la casa a don Víctor. Éste pensaba que las tías conocían su
honesta pretensión, y al día siguiente, de levita y pantalón negros, visitó a las nobles damas. Ana le trató
con mucha amabilidad. Le pareció muy simpático.
La única persona con quien ella se atrevía a hablar algo de lo que le pasaba por dentro era don
Tomás Crespo, libre, decía él, de todas las preocupaciones, inclusive la de no tenerlas, que era de las
más tontas.
Ana observaba mucho. Se creía superior a los que la rodeaban, y pensaba que debía de haber
en otra parte una sociedad que viviese como ella quisiera vivir y que tuviese sus mismas ideas. Pero
entretanto Vetusta era su cárcel, la necia rutina, un mar de hielo que la tenía sujeta, inmóvil. Sus tías, las
jóvenes aristócratas, las beatas, todo aquello era más fuerte que ella; no podía luchar, se rendía a
discreción y se reservaba el derecho a despreciar a su tirano, viviendo de sueños.
Pero Crespo era una excepción, un amigo verdadero, que entendía a medias palabras lo que las
tías, el barón, etc., etc., no hubieran entendido en tomos como casas.
A don Tomás le llamaban Frígilis, porque si se le refería un desliz de los que suelen castigar los
pueblos con hipócritas aspavientos de moralidad asustadiza, él se encogía de hombros, no por
indiferencia, sino por filosofía, y exclamaba sonriendo:
—¿Qué quieren ustedes? Somos frígilis; como decía el otro.
Frígilis quería decir frágiles. Tal era la divisa de don Tomás: la fragilidad humana.
Él mismo había sido frágil. Había creído demasiado en las leyes de la adaptación al medio. Pero
de esto ya se hablará en su día. Ocho años más adelante brillaba en todo su esplendor su noble manía
de perdonarlo todo.
Era sagaz para buscar el bien en el fondo de las almas, y había adivinado en Anita tesoros
espirituales.
—Mire usted, don Víctor —le decía a su amigo— esa niña merece un rey, y por lo menos un
magistrado que pronto será Regente, como usted, v. gr. Figúrese usted una mina de oro en un país
donde nadie sabe explotar las minas de oro; eso es Anita en mi querida Vetusta. En Vetusta lo mejor es
el arbolado.
—Deje usted la flora, don Tomás.
—Tiene usted razón, me pierdo... Decía que Anita es una mujer de primer orden. ¿Ve usted qué
hermoso es su cuerpecito que le tiene a usted hecho un caramelo? Pues cuando vea usted su alma, se
derretirá como ese caramelo puesto al sol. Debo advertir a usted que para mí un alma buena no es más
que un alma sana; la bondad nace de la salud.
—Es usted un poco materialista, pero yo no me enfado. Decía usted que la niña...
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—¡Soy cuerno! señor mío; y usted dispense. A mí no hay que ponerme motes. Aborrezco los
sistemas. Lo que digo es que sólo creo en la bondad que da la naturaleza; a un árbol la salud ha de
entrarle por las raíces... pues es lo mismo, el alma...
Y seguía filosofando para venir a parar en que Anita era la mejor muchacha de Vetusta.
Crespo, según él dijo, tomó un día por su cuenta a la joven para recomendarle al señor
Quintanar.
«Era el único novio digno de ella. Los cuarenta años y pico eran como los de los árboles que
duran siglos, una juventud, la primera juventud. Más viejo es un perro de diez años que un cuervo de
ciento, si es cierto que los cuervos duran siglos.»
Ana apreciaba en mucho los consejos de Frígilis. Admitió el trato de Quintanar, pero a beneficio
de inventario y con las demás condiciones que había impuesto a don Cayetano; no sabrían nada las tías.
Don Víctor aceptó aquella manera de ser pretendiente.
—Mire usted —decía Frígilis—, el secretillo es la salsa de estos negocios; la chica picará más
pronto... ya verá usted como pica...
Ana pasaba el tiempo sin sentir al lado de Quintanar.
«Tenía ideas puras, nobles, elevadas y hasta poéticas.»
No se teñía las canas, era sencillo, aunque en el lenguaje algo declamador y altisonante. Este
vicio lo debía a los muchos versos de Lope y Calderón que sabía de memoria; le costaba trabajo no
hablar como Sancho Ortiz o don Gutierre Alfonso.
Pero a solas se decía Anita:
«—¿No es una temeridad casarse sin amor? ¿No decían que su vocación religiosa era falsa, que
ella no servía para esposa de Jesús porque no le amaba bastante? Pues si tampoco amaba a don Víctor,
tampoco debía casarse con él.»
Consultado Ripamilán, contestó:
—«Que entre un magistrado, que no es Presidente de Sala siquiera, y el Salvador del mundo,
había mucha diferencia. ¿No confesaba Anita que le agradaba don Víctor? Sí. Pues cada día le
encontraría más gracia. Mientras que en el convento, la que empieza sin amor acaba desesperada.»
Don Cayetano, que sabía ponerse serio, llegado el caso, procuró convencer a su amiguita de que
su piedad, si era suficiente para una mujer honrada en el mundo, no bastaba para los sacrificios del
claustro.
—«Todo aquello de haber llorado de amor leyendo a San Agustín y a San Juan de la Cruz no
valía nada; había sido cosa de la edad crítica que atravesaba entonces. En cuanto a Chateaubriand, no
había que hacer caso de él. Todo eso de hacerse monja sin vocación, estaba bien para el teatro; pero en
el mundo no había Manriques ni Tenorios, que escalasen conventos, a Dios gracias. La verdadera piedad
consistía en hacer feliz a tan cumplido y enamorado caballero como el señor Quintanar, su paisano y
amigo.»
Ana renunció poco a poco a la idea de ser monja. Su conciencia le gritaba que no era aquél el
sacrificio que ella podía hacer. El claustro era probablemente lo mismo que Vetusta; no era con Jesús
con quien iba a vivir, sino con hermanas más parecidas de fijo a sus tías que a San Agustín y a Santa
Teresa. Algo se supo en el círculo de la nobleza de las «veleidades místicas» de Anita, y las que la
habían llamado Jorge Sandio no se mordieron la lengua y criticaron con mayor crueldad el nuevo antojo.
Se confesaba que era virtuosa, en cuanto no se le conocía ningún trapicheo; pero esto era poco
para creerse con vocación de santa.
«¿Por ventura las demás eran unas tales?»
—Es guapa, pero orgullosa —decía la baronesa tronada, que tenía a su marido y a su hijo
enamorados en vano de la sobrinita.
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No fue Ana quien apresuró su resolución, como esperaba Frígilis; fueron las tías que
descubrieron un novio para la niña. El nuevo pretendiente era el americano deseado y temido, don Frutos
Redondo, procedente de Matanzas con cargamento de millones. Venía dispuesto a edificar el mejor
chalet de Vetusta, a tener los mejores coches de Vetusta, a ser diputado por Vetusta y a casarse con la
mujer más guapa de Vetusta. Vio a Anita, le dijeron que aquella era la hermosura del pueblo y se sintió
herido de punta de amor. Se le advirtió que no le bastaban sus onzas para conquistar aquella plaza.
Entonces se enamoró mucho más. Se hizo presentar en casa de las Ozores y pidió a doña Anuncia la
mano de la sobrina.
Después doña Anuncia se encerró en el comedor con doña Águeda, y terminada la conferencia
compareció Anita. Doña Anuncia se puso en pie al lado de la chimenea pseudo—feudal: dejó caer sobre
la alfombra La Etelvina, novela que había encantado su juventud, y exclamó:
—Señorita... hija mía; ha llegado un momento que puede ser decisivo en tu existencia. (Era el
estilo de La Etelvina.) Tu tía y yo hemos hecho por ti todo género de sacrificios; ni nuestra miseria, a
duras penas disimulada delante del mundo, nos ha impedido rodearte de todas las comodidades
apetecibles. La caridad es inagotable, pero no lo son nuestros recursos. Nosotras no te hemos recordado
jamás lo que nos debes (se lo recordaban al comer y al cenar todos los días), nosotras hemos perdonado
tu origen, es decir, el de tu desgraciada madre, todo, todo ha sido aquí olvidado. Pues bien, todo esto lo
pagarías tú con la más negra ingratitud, con la ingratitud más criminal, si a la proposición que vamos a
hacerte contestaras con una negativa... incalificable.
—Incalificable —repitió doña Águeda.— Pero creo inútil todo este sermón —añadió— porque la
niña saltará de alegría en cuanto sepa de lo que se trata.
—Eso quiero; saber en qué puedo yo servir a ustedes a quien tanto debo.
—Todo.
—Sí, todo, querida tía.
—Como supongo —prosiguió doña Anuncia— que ya no te acordarás siquiera de aquella locura
del monjío...
—No señora...
—En ese caso —interrumpió doña Águeda— como no querrás quedarte sola en el mundo el día
que nosotras faltemos...
—Ni tendrás ningún amorcillo oculto, que sería indecente...
—Y como nosotras no podemos más...
—Y como es tu deber aceptar la felicidad que se te ofrece...
—Te morirás de gusto cuando sepas que don Frutos Redondo, el más rico del Espolón, ha
pedido hoy mismo tu mano.
Ana, contra el expreso mandato de sus tías, no se murió de gusto. Calló; no se atrevía a dar una
negativa categórica.
Pero doña Anuncia no necesitó más para dar rienda suelta al basilisco que llevaba dentro de sus
entrañas. Su sombra en las sombras de la pared, parecía ahora la de una bruja gigantesca; otras veces,
multiplicándose por los saltos de la llama y por los saltos y contorsiones de la vieja, figuraba todo el
infierno desencadenado; había momentos en que la sombra de la señorita de Ozores tenía tres cabezas
en la pared y tres o cuatro en el techo, y se diría que de todas ellas salían gritos y alaridos, según lo que
vociferaba doña Anuncia sola.
Doña Águeda misma estaba horrorizada.
La sobrina permaneció ocho días encerrada en su alcoba después de aquella escena. Al
cumplirse el novenario de la encerrona, que algo tenía de arresto, doña Anuncia se presentó tranquila,
digna, severa a leer la sentencia. «No le faltaría a la hija de la bailarina —¿quién dudaba ya que la
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modista había bailado?— no le faltaría una cama en el palacio de sus mayores; pero ellas, las tías, no
tenían qué poner a la mesa; todo lo había comido la niña.»
Ana escribió a Frígilis.
Y al día siguiente don Víctor Quintanar, de tiros largos, como el día de la primera visita, entró en
el estrado de los Ozores. Venía a pedir la mano de Ana, «a quien creía no ser indiferente.»
«Daba aquel paso antes de lo que pensaba, porque acababa de ser ascendido; iba a Granada en
calidad de Presidente de Sala y quería llevarse a su esposa, si su ardiente deseo era cumplido. Contaba
con su sueldo y algunas viñas y no pocos rebaños en la Almunia de don Godino. Nunca hubiera sido
osado a pedir la mano de tan preclara, ilustre y hermosa joven sin poder ofrecerle, ya que no la
opulencia, una aurea mediocritas, como había dicho el latino.»
Doña Anuncia quedó deslumbrada... ¡Don Godino... mediocritas... la cruz de Isabel la Católica!...
Era mucha tentación.
Frígilis había advertido a don Víctor, al ponerle la cruz al pecho, que a doña Anuncia la
enamoraban los discursos que no entendía y las condecoraciones.
Quintanar mientras hablaba se sentía en ridículo, pero la vieja estaba fascinada.
«Don Frutos, pensaba ella, había aplastado terrones en los suburbios de Vetusta, doce años
antes; se acordaba de haberle visto en mangas de camisa.»
La Ozores contestó:
«Que ella no podía disponer de la mano de su sobrina, aunque la joven consintiera, sin consultar,
sin tomar la venia de la nobleza, de la clase.»
Los señores del margen, los de la Audiencia, eran la segunda aristocracia en Vetusta, aunque no
figuraban tanto como en otros días.
La justicia era respetada con un terror supersticioso heredado de muchos siglos. Los más
soliviantados liberales de Vetusta que hablaban de anarquía y de quemarlo todo, temblaban ante la voz
de un ujier de la Sala de lo Criminal que gritaba porque un testigo cruzaba las piernas:
—¡Guarden ceremonia!
La aristocracia, la primera, opinó que Anita hacía una boda loca.
La hizo.
Don Frutos se volvió a Matanzas, prometiendo volver vengado, es decir, con muchos más
millones. Cumplió su promesa.
Pasó un mes, y Ana Ozores de Quintanar, con su caballeresco esposo salía por la carretera de
Castilla en la berlina de aquella diligencia en que había visto marchar a don Álvaro Mesía por el mismo
camino.
Toda Vetusta fue a despedirlos; la nobleza y la clase media. Frígilis tenía lágrimas en los ojos.
—En cuanto puedan ustedes dar la vuelta... hay que darla —decía con un pie en el estribo y la
cabeza dentro del coche.— Será usted la Regenta de Vetusta, Anita.
—No lo permite la ley, por causa de las tías —contestaba don Víctor.
—¡Bah, bah! Ya se arreglaría eso... Será usted la Regenta.
Don Cayetano quiso también subir al estribo, pero no pudo.
Doña Anuncia y doña Águeda habían quedado en el estrado, casi a obscuras, suspirando,
rodeadas de algunos amigos y amigas, quizá los mismos que les dieran en otra ocasión aquel pésame
por la muerte civil de don Carlos.
—Y ella va contenta —decía el barón.
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—¡Uf! Ya lo creo.
—La juventud es ingrata...
—Señores, que va a arrancar, desapartarse —gritó el zagal de la diligencia.
Y partió el coche. Don Víctor oprimía entre las suyas las manos de aquella esposa que le
envidiaba un pueblo entero.
Un ¡adiós! llenó los ámbitos de la Plaza Nueva: era un adiós triste de verdad, era la despedida de
la maravilla del pueblo; Vetusta en masa veía marchar a la nueva Presidenta de Sala como pudiera haber
visto que le llevaban la torre de la catedral, otra maravilla.
Entretanto, Ana pensaba que tal vez no había entre aquella muchedumbre que admiraba su
hermosura otro más digno de poseerla que aquel don Víctor, a pesar de sus cuarenta y pico, pico
misterioso.
Cuando, ya cerca de la noche, mientras subían cuestas que el ganado tomaba al paso, el nuevo
Presidente de Sala le preguntaba si era él por su ventura el primer hombre a quien había querido, Ana
inclinaba la cabeza y decía con una melancolía que le sonaba al marido a voluptuoso abandono:
—Sí, sí, el primero, el único.
«No le amaba, no; pero procuraría amarle.»
Cerró la noche. Ana, apoyada la cabeza en las sobadas almohadillas de aquel coche viejo,
cerraba los ojos, fingía dormir y escuchaba el ruido atronador y confuso de vidrios, hierro y madera de la
diligencia desvencijada, y se le antojaba oír en aquel estrépito los últimos gritos de la despedida.
Ni uno solo de aquellos hombres que quedaban allá abajo le había hablado de amor, de amor
cierto, ni se lo había inspirado. Repasando todos los años de la inútil juventud, recordaba, como la mayor
delicia que pudiera cargarse al capítulo de amor tal vez, alguna mirada de algún desconocido en uno de
aquellos paseos por las carreteras orladas de árboles poblados de gorriones y jilgueros.
Entre ella y los jóvenes de la sociedad en que vivía, pronto había puesto el orgullo de Ana y la
necedad de los otros un muro de hielo.
«No se casarían con ella, había dicho doña Anuncia, porque era pobre; pero ella les tomaba la
delantera, y los despreciaba por fatuos y adocenados.»
Si alguno había querido tratarla como a Obdulia, pronto había encontrado un desdén altivo y una
ironía cruel capaces de helar una brasa.
«Tal vez, aunque no era seguro, ni mucho menos, entre aquellos hombres que la admiraban de
lejos, devorándola con los ojos, habría alguno digno de ser querido... pero las tías se encargaban de
mantener las distancias que exigía el tono, y los pobres abogadillos, o lo que fueran, tal vez demócratas
teóricos, respetaban aquellas preocupaciones, y participaban a su pesar, de ellas. No se acercaban.»
Todos los que habían producido en Ana algún efecto, aunque no grande, hablando con los ojos, eran
cualquier cosa menos proporciones. En Vetusta la juventud pobre no sabe ganarse la vida, a lo sumo se
gana la miseria; muchachos y muchachas se comen a miradas, se quieren, hasta se lo dicen... pero lo
dejan; falta una posición; las muchachas pierden su hermosura y acaban en beatas; los muchachos dejan
el luciente sombrero de copa, se embozan en la capa y se hacen jugadores.
Los que quieren medrar salen del pueblo; allí no hay más ricos que los que heredan o hacen
fortuna lejos de la soñolienta Vetusta.
«Entre americanos, pasiegos y mayorazguetes fatuos, burdos y grotescos hubiera podido
escoger, seguía pensando Ana. Que lo dijera don Frutos Redondo... Pero además, ¿para qué engañarse
a sí misma? No estaba en Vetusta, no podía estar en aquel pobre rincón la realidad del sueño, el héroe
del poema, que primero se había llamado Germán, después San Agustín, obispo de Hiponax, después
Chateaubriand y después con cien nombres, todo grandeza, esplendor, dulzura delicada, rara y
escogida...»
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«Y ahora estaba casada. Era un crimen, pero un crimen verdadero, no como el de la barca de
Trébol, pensar en otros hombres. Do n Víctor era la muralla de la China de sus ensueños. Toda fantástica
aparición que rebasara de aquellos cinco pies y varias pulgadas de hombre que tenía al lado, era un
delito. Todo había concluido... sin haber empezado.»
Abrió Ana los ojos y miró a su don Víctor, que a la luz de una lámpara de viaje, calada hasta las
orejas una gorra de seda, leía tranquilamente, algo arrugado el entrecejo, El Mayor Monstruo los celos o
el Tetrarca de Jerusalén, del inmortal Calderón de la Barca.
— VI —
El Casino de Vetusta ocupaba un caserón solitario, de piedra ennegrecida por los ultrajes de la
humedad, en una plazuela sucia y triste cerca de San Pedro, la iglesia antiquísima vecina de la catedral.
Los socios jóvenes querían mudarse, pero el cambio de domicilio sería la muerte de la sociedad según el
elemento serio y de más arraigo. No se mudó el Casino y siguió remendando como pudo sus goteras y
demás achaques de abolengo. Tres generaciones habían bostezado en aquellas salas estrechas y
obscuras, y esta solemnidad del aburrimiento heredado no debía trocarse por los azares de un porvenir
dudoso en la parte nueva del pueblo, en la Colonia. Además, decían los viejos, si el Casino deja de residir
en la Encimada, adiós Casino. Era un aristócrata.
Generalmente el salón de baile se enseñaba a los forasteros con orgullo; lo demás se confesaba
que valía poco.
Los dependientes de la casa vestían un uniforme parecido al de la policía urbana. El forastero
que llamaba a un mozo de servicio podía creer, por la falta de costumbre, que venían a prenderle. Solían
tener los camareros muy mala educación, también heredada. El uniforme se les había puesto para que se
conociese en algo que eran ellos los criados.
En el vestíbulo había dos porteros cerca de una mesa de pino. Era costumbre inveterada que
aquellos señores no saludaran a los socios que entraban o salían. Pero desde que era de la Junta
Ronzal, que había visto otros usos en sus cortos viajes, los porteros se inclinaban al pasar un socio sin
importancia, y hasta dejaban oír un gruñido, que bien interpretado podía tomarse por un saludo; si era un
individuo de la Junta se levantaban de su silla cosa de medio palmo, si era Ronzal se levantaban un
palmo entero y si pasaba don Álvaro Mesía, presidente de la sociedad, se ponían de pie y se cuadraban
como reclutas.
Después del vestíbulo se encontraban tres o cuatro pasillos convertidos en salas de espera, de
descanso, de conversación, de juego de dominó, todo ello junto y como quiera. Más adelante había otra
sala más lujosa, con grandes chimeneas que consumían mucha leña, pero no tanta como decían los
mozos. Aquella leña suscitaba graves polémicas en las juntas generales de fin de año. En tal estancia se
prohibía el estridente dominó, y allí se juntaban los más serios y los más importantes personajes de
Vetusta. Allí no se debía alborotar porque al extremo de oriente, detrás de un majestuoso portier de
terciopelo carmesí, estaba la sala del tresillo, que se llamaba el gabinete rojo. En éste había de reinar el
silencio, y si era posible también en la sala contigua. Antes estaba el tresillo cerca de los billares, pero el
ruido de las bolas y los tacos molestaba a los tresillistas que se fueron al gabinete rojo, donde estaba
entonces el de lectura. El gabinete de lectura se fue cerca de los billares. La sala del tresillo jamás recibía
la luz del sol: siempre permanecía en tinieblas caliginosas, que hacían palpables las tristes llamas de las
bujías semejantes a lámparas de minero en las entrañas de la tierra.
Don Pompeyo Guimarán, un filósofo que odiaba el tresillo, llamaba a los del gabinete rojo los
monederos falsos. Se le figuraba que en aquel antro donde se penetraba con silencio misterioso, donde
se contenía toda alegría, toda expansión del ánimo, no se podía hacer nada lícito. Los más bulliciosos
muchachos al entrar en el gabinete del tresillo se revestían de una seriedad prematura; parecían
sacerdotes jóvenes de un culto extraño. Entrar allí era para los vetustenses como dejar la toga pretexta y
tomar la viril. Jugando o viendo jugar estaba siempre algún joven pálido, ensimismado, que afectaba
despreciar los vanos placeres hastiado tal vez, y preferir los serios cuidados del solo y el codillo.
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Examinar con algún detenimiento a los habituales sacerdotes de este culto ceremonioso y circunspecto
de la espada y el basto, es conocer a Vetusta intelectual en uno de sus aspectos característicos.
En efecto, aunque el jefe de Fomento aseguraba que todos los vetustenses eran unos
chambones, no era esto más que un pretexto para subir al cuarto del crimen en busca de más pingües y
rápidas ganancias; porque jugar se jugaba en el Casino de Vetusta con una perfección que ya era
famosa. No faltaban los inexpertos, y aun éstos eran necesarios, porque si no ¿quién ganaría a quién?
Pero contra la afirmación del jefe de Fomento protestaban los hechos. De Vetusta y sólo de Vetusta
salieron aquellos insignes tresillistas que, una vez en esferas más altas, tendieron el vuelo y llegaron a
ocupar puestos eminentes en la administración del Estado, debiéndolo todo a la ciencia de los estuches.
Hay cuatro mesas en sendas esquinas y otros dos pares en medio. De las ocho, la mitad están
ocupadas. Alrededor, sentados o en pie varios mirones, los más esclavos de su vicio. Se habla poco. Las
más veces para pedir un cigarro de papel. Se dan pocos consejos. No se necesitan o no sirven. Basilio
Méndez, empleado del Ayuntamiento, es el mejor espada de los presentes. Es pálido y flaco. No se sabe
si viste de artesano o de persona decente, como dicen en Vetusta. El sueldo no le bastaba para sus
necesidades; tiene mujer y cinco hijos; se ayuda con el tresillo; se le respeta. Juega como quien trabaja
sin gusto; de mal humor; es brusco; apenas contesta si le hablan. Él va a su negocio: una casa de tres
pisos que está construyendo a costa del tresillo junto al Espolón. A su lado está don Matías el procurador:
juega al tresillo para huir del monte. Cuando la suerte le es adversa arriba, baja y se expone a ganar al
tresillo todo lo que puede y a perder muy poco, porque si pierde lo deja. El que descansa en este
momento, porque acaba de repartir las cartas, y juegan cuatro, es la gallina de los huevos de oro del
Procurador y de don Basilio. Le van matando, pero por consunción. Es un mayorazgo de aldea; le llaman
Vinculete. Antes venía de su pueblo durante las ferias a jugar al tresillo; después se hizo diputado
provincial para venir a jugar al tresillo también, y por fin se hizo vecino de Vetusta para no separarse
nunca de aquellos espadas a quien admiraba, de camino que les hacía ricos sin sospecharlo. El tresillo
de su pueblo no le divertía. Vinculete jugaba desde las tres de la tarde hasta las dos de la mañana, sin
más descanso que el preciso para cenar de mala manera. Don Basilio y el Procurador alternaban en el
cuidado de desplumarle; se relevaban; pero a veces le desplumaban a un tiempo. El cuarto jugador era
cualquiera. En las otras mesas las partidas eran más iguales. Jugaban muchos forasteros, casi todos
empleados.
Es un axioma que en el juego se conoce la buena educación. Había allí muchas personas muy
bien educadas, pero como reinaba la mayor confianza solía oírse frases como éstas:
—Le digo a usted, que me lo ha dado usted.
—Yo le digo a usted, que no.
—Yo le digo a usted, que sí.
—Pues miente usted.
—Valiente crianza tiene usted.
—Mejor que la de usted...
Se trataba de un duro falso.
Para que la armonía pudiera subsistir, por una especie de equilibrio que la naturaleza establecía
entre los temperamentos, resultaba que unos tresillistas eran temerones y de un genio endiablado, y
otros, v. gr. Vinculete, pacíficos como corderos y miedosos como palomas.
Don Basilio aseguraba que el mayorazguete no jugaba con toda la limpieza necesaria.
Vinculete solía sostener los fueros de su dignidad, y entonces gritaba el del Ayuntamiento:
—¡Conmigo nadie se insolenta!
Y daba un puñetazo en la mesa.
Vinculete callaba y seguía recibiendo codillos.
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Estas disputas, nada frecuentes, interrumpían el silencio pocos instantes; la calma renacía pronto
y volvía aquello a ser un templo jamás profanado por ríos de sangre.
El gabinete de lectura, que también servía de biblioteca, era estrecho y no muy largo. En medio
había una mesa oblonga cubierta de bayeta verde y rodeada de sillones de terciopelo de Utrecht. La
biblioteca consistía en un estante de nogal no grande, empotrado en la pared. Allí estaban representando
la sabiduría de la sociedad el Diccionario y la Gramática de la Academia. Estos libros se habían
comprado con motivo de las repetidas disputas de algunos socios que no estaban conformes respecto del
significado y aun de la ortografía de ciertas palabras. Había además una colección incompleta de la
Revue des deux mondes, y otras de varias ilustraciones. La Ilustración francesa se había dejado en un
arranque de patriotismo; por culpa de un grabado en que aparecían no se sabe qué reyes de España
matando toros. Con ocasión de esta medida radical y patriótica se pronunciaron en la junta general
muchos y muy buenos discursos en que fueron citados oportunamente los héroes de Sagunto, los de
Covadonga, y por último los del año ocho. En los cajones inferiores del estante había algunos libros de
más sólida enseñanza, pero la llave de aquel departamento se había perdido.
Cuando un socio pedía un libro de aquéllos, el conserje se acercaba de mal talante al pedigüeño
y le hacía repetir la demanda.
—Sí señor, la crónica de Vetusta...
—Pero ¿usted sabe que está ahí?
—Sí, señor, ahí está...
—El caso es... —y se rascaba una oreja el señor conserje— como no hay costumbre...
—¿Costumbre de qué?
—En fin, buscaré la llave.
El conserje daba media vuelta y marchaba a paso de tortuga.
El socio, que había de ser nuevo necesariamente para andar en tales pretensiones, podía
entretenerse mientras tanto mirando el mapa de Rusia y Turquía y el Padre nuestro en grabados, que
adornaban las paredes de aquel centro de instrucción y recreo. Volvía el conserje con las manos en los
bolsillos y una sonrisa maliciosa en los labios.
—Lo que yo decía, señorito... se ha perdido la llave.
Los socios antiguos miraban la biblioteca como si estuviera pintada en la pared.
De los periódicos e ilustraciones se hacía más uso; tanto que aquéllos desaparecían casi todas
las noches y los grabados de mérito eran cuidadosamente arrancados. Esta cuestión del hurto de
periódicos era de las difíciles que tenían que resolver las juntas. ¿Qué se hacía? ¿Se les ponía grillete a
los papeles? Los socios arrancaban las hojas o se llevaban papel y hierro. Se resolvió últimamente dejar
los periódicos libres, pero ejercer una gran vigilancia. Era inútil. Don Frutos Redondo, el más rico
americano, no podía dormirse sin leer en la cama el Imparcial del Casino. Y no había de trasladar su
lecho al gabinete de lectura. Se llevaba el periódico. Aquellos cinco céntimos que ahorraba de esta
manera, le sabían a gloria. En cuanto al papel de cartas que desaparecía también, y era más caro, se
tomó la resolución de dar un pliego, y gracias, al socio que lo pedía con mucha necesidad. El conserje
había adquirido un humor de alcaide de presidio en este trato. Miraba a los socios que leían como a
gente de sospechosa probidad; les guardaba escasas consideraciones. No siempre que se le llamaba
acudía, y solía negarse a mudar las plumas oxidadas.
Alrededor de la mesa cabían doce personas. Pocas veces había tantos lectores, a no ser a la
hora del correo. La mayor parte de los socios amantes del saber no leían más que noticias.
El más digno de consideración, entre los abonados al gabinete de lectura, era un caballero
apoplético, que había llevado granos a Inglaterra y se creía en la obligación de leer la prensa extranjera.
Llegaba a las nueve de la noche indefectiblemente, tomaba Le Figaro, después The Times, que colocaba
encima, se ponía las gafas de oro y arrullado por cierto silbido tenue de los mecheros del gas, se
quedaba dulcemente dormido sobre el primer periódico del mundo. Era un derecho que nadie le
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disputaba. Poco después de morir este señor, de apoplegía, sobre The Times, se averiguó que no sabía
inglés. Otro lector asiduo era un joven opositor a fiscalías y registros que devoraba la Gaceta sin dejar
una subasta. Era un Alcubilla en un tomo: sabía de memoria cuanto se ha hecho, deshecho, arreglado y
vuelto a destrozar en nuestra administración pública.
A su lado solía sentarse un caballero que tenía un vicio secreto: escribir cartas a los periódicos de
la corte con las noticias más contradictorias. Firmaba «El Corresponsal» y siempre que un papel de
Madrid decía «Lo de Vestusta» era cosa de él. Al día siguiente desmentía en otro periódico sus noticias y
resultaba que «Lo de Vetusta» no era nada. Así se había hecho un redomado escéptico en materia de
prensa. «¡Si sabría él cómo se hacían los periódicos!» Cuando franceses y alemanes vinieron a las
manos, El Corresponsal dudaba de la guerra: era cosa de los bolsistas acaso; no se convenció de que
algo había hasta la rendición de Metz.
El poeta Trifón Cármenes también acudía sin falta a la hora del correo. Pasaba revista a varios
periódicos con febril ansiedad y desaparecía en seguida con un desengaño más en el alma. Era que «no
se lo habían publicado.» Se trataba de alguna poesía o cuento fantástico que había mandado a cualquier
periódico y que no acababa de salir. Cármenes, que en los certámenes de Vetusta se llevaba todas las
rosas naturales, no podía conseguir que sus versos tuvieran cabida en las prensas madrileñas; y eso que
empleaba en las cartas con que recomendaba las composiciones, la finura del mundo. La fórmula solía
ser ésta: «Muy señor mío y de mi más distinguida consideración: adjuntos le remito unos versos para
que, si los estima dignos de tan señalado honor, vean la luz pública en las columnas de su acreditado
periódico. Escritos sin pretensiones... etc., etc.» Pero, nada; no salían. Pedía, después de un año, que se
los devolvieran. Pero «no se devolvían los originales.» Aprovechaba el borrador y publicaba aquello en El
Lábaro, el periódico reaccionario de Vetusta.
Otro lector constante era un vejete semi—idiota que jamás se acostaba sin haber leído todos los
fondos de la prensa que llegaba al Casino. Deleitábale singularmente la prosa amazacotada de un
periódico que tenía fama de hábil y circunspecto. Los conceptos estaban envueltos en tales eufemismos,
pretericiones y circunloquios, y tan se quebraban de sutiles, que el viejo se quedaba siempre a buenas
noches.
—¡Qué habilidad! —decía sin entender palabra.
Por lo mismo creía en la habilidad, porque si él la echara de ver ya no la habría.
Una noche despertó a su esposa el lector de fondos diciendo:
—Oye, Paca, ¿sabes que no puedo dormir?... A ver si tú entiendes esto que he leído hoy en el
periódico. «No deja de dejar de parecernos replensible...» ¿Lo entiendes tú, Paca? ¿Es que les parece
replensible o que no? Hasta que lo resuelva no puedo dormir...
Estos y otros lectores asiduos se pasan los periódicos de mano en mano, en silencio, devorando
noticias que leen repetidas en ocho o diez papeles. Así se alimentan aquellos espíritus que antes de las
once de la noche se van a dormir satisfechos, convencidos de que el cajero de tal parte se ha escapado
con los fondos. Lo han leído en ocho o diez fuentes distintas. Todos estos caballeros respetables y
dignos de estima viven esclavos de tamaña servidumbre, la servidumbre del noticierismo cortesano.
Mucho más de la mitad del caudal fugitivo de sus conocimientos consiste en los recortes de la
Correspondencia que los periódicos pobres se van echando, como pelotas, de tijeras en tijeras.
Muchas veces, cuando reinaba aquel silencio de biblioteca, en que parecía oírse el ruido de la
elaboración cerebral de los sesudos lectores, de repente un estrépito de terremoto hacía temblar el piso y
los cristales. Los socios antiguos no hacían caso, ni levantaban los ojos; los nuevos, espantados, miraban
al techo y a las paredes esperando ver desmoronarse el edificio... No era eso. Era que los señores del
billar azotaban el pavimento con las mazas de los tacos. Era proverbial el ingenioso buen humor de los
señores socios.
A las once de la noche no quedaba nadie en el gabinete de lectura. El conserje, medio dormido,
doblaba los papeles, daba media vuelta a la llave del gas, y dejaba casi en tinieblas la estancia. Y se
volvía a dormir a la conserjería.
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Entonces era cuando entraba don Amadeo Bedoya, capitán de artillería, en traje de paisano,
embozado en un carrick de ancha esclavina. Miraba bien... no había nadie... la obscuridad le favorecía.
Se acercaba al estante con mucha cautela; sacaba una llave, abría el cajón inferior, tomaba un libro,
dejaba otro que venía oculto bajo la esclavina, escondía el primero entre sus pliegues y cerraba el cajón.
Se acercaba a la mesa, después de respirar fuerte, silbaba la marcha real, y fingía echar un vistazo a los
periódicos. ¡Periódicos a él! Por hacer que hacemos estaba allí cinco minutos, y salía triunfante. No era
un ladrón, era un bibliófilo. La llave de Bedoya era la que el conserje había perdido. Don Amadeo era el
don Saturnino Bermúdez de tropa. Había sido un bravo militar; pero como hubiera tenido el honor años
atrás de ser elegido presidente de un Ateneo de infantería, y vístose en la necesidad de estudiar y
pronunciar un discurso, se encontró con gran sorpresa excelente orador en su opinión y la de los jefes, y
de una en otra vino a parar en hombre de letras, hasta el punto de jurarse solemnemente y con la energía
que tan bien sienta en los defensores de la patria, ser un erudito. Empezó a llamar la atención de los
vetustenses aquel militar que sabía de letras más que muchos paisanos, y el mismo Bedoya se animaba
al trabajo con la gracia de lo que a él se le antojaba contraste de la artillería y la literatura. Poco a poco
llegó a ser miembro, ya correspondiente, ya de número, de muchas sociedades científicas, artísticas y
literarias. Despuntaba en la Arqueología y en la Botánica, sobre todo en la relación de ésta a la
Horticultura. Era un especialista en las enfermedades de la patata, y tenía un trabajo sobre el particular
que no acababa de premiarle el Gobierno. También le daba el naipe por la biografía militar. Sabía de
varios tenientes generales que habían sido otros tantos Farnesios y Spínolas, sin que lo sospechara el
mundo; y sacaba a relucir la historia de tal brigadier que si, conforme no mandó, hubiera mandado la
acción de tal parte, hubiera conquistado la gloria de un Napoleón, en vez de perder las posiciones, como
en efecto las había perdido el general inepto.
De esta clase de biografías de personas que pudieron ser importantes, estaban las fuentes en
libros como aquellos que había en el cajón inferior del estante del Casino. Más ejemplares habría por el
mundo, pero no se sabía de ellos, y Bedoya era de esa clase de eruditos que encuentran el mérito en
copiar lo que nadie ha querido leer. En cuanto él veía en el papel de su propiedad los párrafos que iba
copiando con aquella letra inglesa esbelta y pulcra que Dios le había dado, ya se le antojaba obra suya
todo aquello. Pero su fuerte eran las antigüedades. Para él un objeto de arte no tenía mérito aunque
fuese del tiempo de Noé, si no era suyo. Así como Bermúdez amaba la antigüedad, por sí misma, el
polvo por el polvo, Bedoya era más subjetivo, como él decía, necesitaba que le perteneciera el objeto
amado. «¡Si él pudiera hablar! Tamañitos se quedarían Bermúdez y el Magistral y tutti quanti.» Pero no
podía hablar. Iría a presidio probablemente, si hablara. «En fin, en puridad, tenía... —y miraba a los lados
al decirlo— tenía un precioso manuscrito de Felipe II, un documento político de gran importancia.» Lo
había robado en el archivo de Simancas. ¿Cómo? ese era su orgullo. Así es que Bedoya, seguro de
aquella superioridad, miraba por encima del hombro a los demás anticuarios y callaba. Callaba por miedo
al presidio.
El cuarto del crimen, la sala de los juegos de azar, y más concretamente de la ruleta y el monte,
estaba en el segundo piso. Se llegaba a ella después de recorrer muchos pasillos obscuros y estrechos.
La autoridad no había turbado jamás la calma de aquel refugio repuesto y escondido del arte aleatorio, ni
en los tiempos de mayor moralidad pública. A ruegos de los gacetilleros, singularmente el del Lábaro, se
perseguía cruelmente la prostitución, pero el juego no se podía perseguir. En cuanto a las «infames que
comerciaban con su cuerpo», como decía Cármenes escribiendo de incógnito los fondos del Lábaro,
¿cómo no habían de ser maltratadas, si diariamente se publicaban excitaciones de este género en la
prensa local?
Casi todos los días salía a luz una gacetilla que se titulaba, por ejemplo: ¡Esas palomas! o ¡Fuego
en ellas!, y en una ocasión el mismísimo don Saturnino Bermúdez escribió su gacetilla correspondiente
que se llamaba a secas: Meretrices , y acababa diciendo: «de la impúdica scortum.»
Volviendo al juego, si algún gobernador enérgico había amenazado a los socios del Casino con
darles un susto, los jugadores influyentes le habían pronosticado una cesantía. Lo ordinario siempre fue
que hiciese la vista gorda, y no faltaron a veces subvenciones en la forma más decorosa posible, como
decían las partes contratantes. Los jugadores vetustenses tenían una virtud: no trasnochaban. Eran
hombres ocupados que tenían que madrugar. Tal médico se recogía a las diez después de perder las
ganancias del día: se levantaba a las seis de la mañana, recorría todo el pueblo entre charcos y entre
lodo, desafiaba la nieve, el granizo, el frío, el viento: y después de ímprobo trabajo, volvía, como con una
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ofrenda ante el altar, a depositar sobre el tapete verde las pesetas ganadas. Abogados, procuradores,
escribanos, comerciantes, industriales, empleados, propietarios, todos hacían lo mismo. En el tresillo, en
el gabinete de lectura, en el billar, en las salas de conversación, de dominó y ajedrez, había siempre las
mismas personas, los aficionados respectivos; pero el cuarto del crimen era el lugar donde se reunían
todos los oficios, todas las edades, todas las ideas, todos los gustos, todos los temperamentos.
No en balde se afirmaba que Vetusta se distinguía por su acendrado patriotismo, su religiosidad y
su afición a los juegos prohibidos. La religiosidad y el patriotismo se explicaban por la historia; la afición al
juego por lo mucho que llovía en Vetusta. ¿Qué habían de hacer los socios, si no se podía pasear? Por
eso proponía don Pompeyo Guimarán, el filósofo, que la catedral se convirtiera en paseo cubierto.
«¡Risum teneatis!», contestaba Cármenes en la gacetilla del Lábaro.
La religiosidad, aunque en la forma lamentable de la superstición, se manifestaba en el mismo
vicio de la tafurería. Se contaban en el Casino portentos de credulidad de los jugadores más famosos. Un
comerciante, liberal y nada timorato, tenía depositados en la puerta de aquel centro de recreo un par de
zapatos viejos. Llegaba al Casino, calzaba los zapatos de suela rota y subía a probar fortuna. Juraba que
jamás llevando botas nuevas le había favorecido la suerte. Venía a ser un jugador de la orden de los
descalzos. Entre su fe y cierta maliciosa experiencia le daban ganancias seguras. Un año hizo una
espléndida novena a San Francisco, a la cual acudió toda Vetusta edificada, como decía Bermúdez.
Después que Bedoya salía del Casino, pasando sin ser visto de los porteros, que dormían
suavemente, no quedaban allí más socios que ocho o diez trasnochadores jurados. Pocos y siempre los
mismos. Unos eran personajes averiados que habían contraído la costumbre de trasnochar en Madrid,
otros elegantes y calaveras de Vetusta que los imitaban. Pero de esta tertulia de última hora tendremos
que hablar más adelante, porque a ella asistían personajes importantes de esta historia.
Eran las tres y media de la tarde. Llovía. En la sala contigua al gabinete viejo estaban los socios
de costumbre, los que no jugaban a nada y los seis que jugaban al ajedrez. Estos habían colocado el
respectivo tablero junto a un balcón, para tener más luz. En el fondo de la sala parecía que iba a
anochecer. Sobre una mesa de mármol brillaba entre humo espeso de tabaco, como una estrella detrás
de niebla, la llama de una bujía que servía para dar lumbre a los cigarros. Ocultos en la sombra de un
rincón, alrededor de aquella mesa, arrellanados en un diván unos, otros en mecedoras de paja, estaban
media docena de socios fundadores, que de tiempo inmemorial acudían a las tres en punto a tomar café
y copa. Hablaban poco. Ninguno se permitía jamás aventurar un aserto que no pudiera ser admitido por
unanimidad. Allí se juzgaba a los hombres y los sucesos del día, pero sin apasionamiento; se condenaba,
sin ofenderle, a todo innovador, al que había hecho algo que saliese de lo ordinario. Se elogiaba, sin gran
entusiasmo, a los ciudadanos que sabían ser comedidos, corteses e incapaces de exagerar cosa alguna.
Antes mentir que exagerar. Don Saturnino Bermúdez había recibido más de una vez el homenaje de una
admiración prudente en aquel círculo de señores respetables. Pero en general preferían a esto hablar de
animales: v. gr., del instinto de algunos, como el perro y el elefante, aunque siempre negándoles, por
supuesto, la inteligencia: «el castor fabrica hoy su vivienda lo mismo que en tiempo de Adán; no hay
inteligencia, es instinto.» Hablaban también de la utilidad de otros irracionales; el cerdo, del cual se
aprovecha todo, la vaca, el gato, etc., etc. Y aún les parecía más interesante la conversación si se refería
a objetos inanimados. El derecho civil también les encantaba en lo que atañe al parentesco y a la
herencia. Pasaba un socio cualquiera, y si no le conocía alguno de aquellos fundadores preguntaba:
—¿Quién es ése?
—Ese es hijo de... nieto de... que casó con... que era hermana de...
Y como las cerezas, salían enganchados por el parentesco casi todos los vetustenses. Esta
conversación terminaba siempre con una frase:
—Si se va a mirar, aquí todos somos algo parientes.
La meteorología tampoco faltaba nunca en los tópicos de las conferencias. El viento que soplaba
tenía siempre muy preocupados a los socios beneméritos. El invierno actual siempre era más frío que
todos los que recordaban, menos uno.
También a veces se murmuraba un poco, pero con el mayor comedimiento, sobre todo si se
hablaba de clérigos, señoras o autoridades.
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A pesar de la amenidad de tales conversaciones, el grupo de venerables ancianos, con los que
sólo había un joven y éste calvo, prefería al más grato palique el silencio; y a él se consagraba
principalmente aquella especie de siesta que dormían despiertos. Casi siempre callaban.
No lejos de ellos, y por cierto molestándolos a veces no poco, había dos o tres grupos de
alborotadores, y a lo lejos se oía el antipático estrépito del dominó, que habían desterrado de su sala los
venerables. Los del dominó eran siempre los mismos: un catedrático, dos ingenieros civiles y un
magistrado. Reían y gritaban mucho; se insultaban, pero siempre en broma. Aquellos cuatro amigos,
ligados por el seis doble, hubieran vendido la ciencia, la justicia y las obras públicas por salvar a
cualquiera de la partida. En el salón de baile, donde no se permitía jugar ni tomar café, se paseaban los
señores de la Audiencia y otros personajes, v. gr., el marqués de Vegallana, los días de mucha agua,
cuando él no podía dar sus paseos.
La animación estaba en los grupos de alborotadores antes citados.
—«Allí no se respetaba nada ni a nadie» —decían los viejos del rincón.— Aunque estaban a dos
pasos de ellos, rara vez se mezclaban las conversaciones. Los ancianos callaban y juzgaban.
—¡Qué atolondramiento! —dijo un venerable en voz baja.
—Observe usted, —le respondieron— que rara vez hablan de intereses reales de la provincia.
—Únicamente cuando viene el señor Mesía...
—Oh, es que el señor Mesía... es otra cosa.
—Sí, es mucho hombre. Muy entendido en Hacienda y eso que llaman Economía política.
—Yo también creo en la Economía política.
—Yo no creo, pero respeto mucho la memoria de Flórez Estrada, a quien he conocido.
Todo menos disputar; en cuanto asomaba una discusión, se le echaba tierra encima y a callar
todos.
En la mesa de enfrente, gritaba un señor que había sido alcalde liberal y era usurero con todos
los sistemas políticos; malicioso, y enemigo de los curas, porque así creía probar su liberalismo con poco
trabajo.
—Pero, vamos a ver —decía— ¿quién le ha asegurado a usted que el Magistral no ha querido
confesar a la Regenta?
—Me lo ha dicho quien vio por sus ojos a doña Anita entrar en la capilla de don Fermín y a don
Fermín salir sin saludar a la Regenta.
—Pues yo los he visto saludarse y hablar en el Espolón.
—Es verdad —gritó un tercero— yo también los vi. De Pas iba con el Arcipreste y la Regenta con
Visitación. Es más, el Magistral se puso muy colorado.
—¡Hombre, hombre! —exclamó el ex—alcalde fingiendo escandalizarse.
—Pues yo sé más que todos ustedes —vociferó un pollo que imitaba a Zamacois, a Luján, a
Romea, el sobrino, a todos los actores cómicos de Madrid, donde acababa de licenciarse en Medicina.
Bajó la voz, hizo una seña que significaba sigilo; todos los del corro se acercaron a él, y con la
mano puesta al lado de la boca, como una mampara, dejando caer la silla en que estaba a caballo, hasta
apoyar el respaldo en la mesa, dijo:
—Me lo ha contado Paquito Vegallana; el Arcipreste, el célebre don Cayetano, ha rogado a Anita
que cambie de confesor, porque...
—¡Hombre, hombre!, ¿qué sabes tú por qué? —interrumpió el enemigo del clero.— ¡El secreto de
la confesión!
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—¡Bueno, bueno! Yo lo sé de buena tinta. Paquito me lo ha dicho. Mesía —y bajó mucho más la
voz— Mesía le pone varas a la Regenta.
Escándalo general. Murmullo en el rincón obscuro.
«Aquello era demasiado.»
«Se podía murmurar, hablar sin fundamento, pero no tanto. Vaya por el Magistral y el secreto de
la confesión; ¡pero tocar a la Regenta! Era un imprudente aquel sietemesino, sin duda.»
—Señores, yo no digo que la Regenta tome varas, sino que Álvaro quiere ponérselas; lo cual es
muy distinto.
Todos negaron la probabilidad del aserto.
—Hombre... la Regenta... ¡es algo mucho!
El pollo se encogió de hombros.
—«Estaba seguro. Se lo había dicho el marquesito, el íntimo de Mesía».
—Y, vamos a ver —preguntó el señor Foja, el ex—alcalde— ¿qué tiene que ver eso de las varas
que Mesía quiere poner a la Regenta con el Magistral y la confesión?
No quería dejar su presa. No siempre en el Casino se podía hablar mal de los curas.
—Pues tiene mucho que ver; porque el Arcipreste ha pedido auxilio al otro; quiere dejarle la carga
de la conciencia de la otra.
—Muchacho, muchacho, que te resbalas —advirtió el padre del deslenguado, que estaba
presente y admiraba la desfachatez de su hijo, adquirida positivamente en Madrid, y muy a su costa.
—Quiero decir que Anita es muy cavilosa, como todos sabemos —y seguía bajando la voz, y los
demás acercándose, hasta formar un racimo de cabezas, dignas de otra Campana de Huesca— es
cavilosa y tal vez haya notado las miradas... y demás ¿eh? del otro... y querrá curarse en salud... y el
Arcipreste no está para casos de conciencia complicados, y el Magistral sabe mucho de eso.
El corro no pudo menos de sonreír en señal de aprobación.
Al papá del maldiciente se le caía la baba, y guiñaba un ojo a un amigo. No cabía duda que los
chicos sólo en Madrid se despabilaban. Caro cuesta, pero al fin se tocan los resultados.
El desparpajo del muchacho solía suscitar protestas, pero luego vencía la elocuencia de sus
maliciosos epigramas y del retintín manolesco de sus gestos y acento.
Empezaba entonces el llamado género flamenco a ser de buen tono en ciertos barrios del arte y
en algunas sociedades. El mediquillo vestía pantalón muy ajustado y combinaba sabiamente los cuernos
que entonces se llevaban sobre la frente con los mechones que los toreros echan sobre las sienes. Su
peinado parecía una peluca de marquetería.
Se llamaba Joaquín Orgaz y se timaba con todas las niñas casaderas de la población, lo cual
quiere decir que las miraba con insistencia y tenía el gusto de ser mirado por ellas. Había acabado la
carrera aquel año y su propósito era casarse cuanto antes con una muchacha rica. Ella aportaría el dote y
él su figura, el título de médico y sus habilidades flamencas. No era tonto, pero la esclavitud de la moda le
hacía parecer más adocenado de lo que acaso fuera. Si en Madrid era uno de tantos, en Vetusta no
podía temer a más de cinco o seis rivales importadores de semejantes maneras. En los meses de
vacaciones aprovechaba el tiempo buscando el trato de las familias ricas o nobles de Vetusta. Se había
hecho amigo íntimo de Paquito Vegallana y, aunque de lejos, algo le tocaba del esplendor que irradiaba
el célebre Mesía, flor y nata de los elegantes de Vetusta. Orgaz le llamaba Álvaro por lo muy familiar que
era el trato de Paco y de Mesía, y con él tuteaba a Paquito... por eso.
Se animó Joaquín con el buen éxito de sus murmuraciones y sostuvo que era cursi aquel respeto
y admiración que inspiraba la Regenta.
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—Es una mujer hermosa, hermosísima; si ustedes quieren, de talento, digna de otro teatro, de
volar más alto... si ustedes me apuran diré que es una mujer superior —si hay mujeres así— pero al fin
es mujer, et nihil humani...
No sabía lo que significaba este latín, ni a dónde iba a parar, ni de quién era, pero lo usaba
siempre que se trataba de debilidades posibles.
Los socios rieron a carcajadas.
«¡Hasta en latín sabe maldecir el pillastre!» pensó el padre, más satisfecho cada vez de los
sacrificios que le costaba aquel enemigo.
Joaquinito, encarnado de placer, y un poco por el anís del mono que había bebido, creyó del caso
coronar el edificio, de su gloria cantando algo nuevo. Se puso en pie, estiró una pierna, giró sobre un
tacón y cantó, o se cantó, como él decía:
Ábreme la puerta
puerta del postigo...
«—Era preciso acabar con las preocupaciones del pueblo. ¡La Regenta! ¿Dejaría de ser de carne
y hueso? Y Álvaro siempre había sido irresistible...» Orgaz hijo suspendió el baile, que había emprendido
mientras hacía observaciones. En la sala vecina habían sonado unas pisadas que hacían temblar el
pavimento.
—Ahí está el inglés —dijo entre dientes el flamenco; y se puso un poco pálido.
En efecto, era Ronzal.
Pepe Ronzal —alias Trabuco, no se sabe por qué— era natural de Pernueces, una aldea de la
provincia. Hijo de un ganadero rico, pudo hacer sus estudios, que ya se verá qué estudios fueron, en la
capital. Aficionado al monte, como Vinculete al tresillo, desde la adolescencia, ni durante las vacaciones
quería volver a Pernueces, ganoso de no perder ni unas judías. No pudo concluir la carrera. No bastó la
tradicional benevolencia de los profesores para que Trabuco consiguiera hacerse licenciado en ambos
derechos.
Una vez le preguntaron en un examen:
—¿Qué es testamento, hijo mío?
—Testamento... ello mismo lo dice, es el que hacen los difuntos.
Además de Trabuco le llamaban el Estudiante, por una antonomasia irónica que él no
comprendía.
Pasó el tiempo; murió el ganadero, Pepe Ronzal dejó de ser el Estudiante, vendi ó tierras, se
trasladó a la capital y empezó a ser hombre político, no se sabe a punto fijo cómo ni por qué.
Ello fue que de una mesa de colegio electoral pasó a ser del Ayuntamiento, y de concejal pasó a
diputado provincial por Pernueces. Si nunca pudo sacudir de sí la prístina ignorancia, en el andar, y en el
vestir y hasta en el saludar, fue consiguiendo paulatinos progresos, y se necesitaba ser un poco antiguo
en Vetusta para recordar todo lo agreste que aquel hombre había sido. Desde el año de la Restauración
en adelante pasaba ya Ronzal por hombre de iniciativa, afortunado en amores de cierto género y en
negocios de quintas. Era muy decidido partidario de las instituciones vigentes. Se peinaba por el modelo
de los sellos y las pesetas, y en cuanto al calzado lo usaba fortísimo, blindado. Creía que esto le daba
cierto aspecto de noble inglés.
«—Yo soy muy inglés en todas mis cosas —decía con énfasis— sobre todo en las botas.»
«Militaba» en el partido más reaccionario de los que turnaban en el poder.
«—Dadme un pueblo sajón, decía, y seré liberal.»
Más adelante fue liberal sin que le dieran el pueblo sajón, sino otra cosa que no pertenece a esta
historia.
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Era alto, grueso y no mal formado; tenía la cabeza pequeña, redonda y la frente estrecha; ojos
montaraces, sin expresión, asustados, que no movía siempre que quería, sino cuando podía. Hablar con
Ronzal, verle a él animado, decidor, disparatando con gran energía y entusiasmo, y notar que sus ojos no
se movían, ni expresaban nada de aquello, sino que miraban fijos con el pasmo y la desconfianza de los
animales del monte, daba escalofríos.
Era de buen color moreno y tenía la pierna muy bien formada. En lo que se había adelantado a
su tiempo era en los pantalones, porque los traía muy cortos. Siempre llevaba guantes, hiciera calor o
frío, fuesen oportunos o no. Para él siempre había el guante sido el distintivo de la finura, como decía, del
señorío, según decía también. Además, le sudaban las manos.
Aborrecía lo que olía a plebe. Los republicanitos tení an en él un enemigo formidable. Un día de
San Francisco no puso colgaduras en los balcones del Casino el conserje. Ronzal, que era ya de la
Junta, quiso arrojar por uno de aquellos balcones al mísero dependiente.
—¡Señor —gritaba el conserje— si hoy es San Francisco de Paula!
—¿Qué importa, animal? —respondió Trabuco furioso.— ¡No hay Paula que valga: en siendo
San Francisco es día de gala y se cuelga!
Así entendía él que servía a las Instituciones.
Con rasgos como éste fue haciéndose respetar poco a poco.
Lo que es cara a cara ya nadie se reía de él. No le faltó perspicacia para comprender que el
mundo daba mucho a las apariencias, y que en el Casino pasaban por más sabios los que gritaban más,
eran más tercos y leían más periódicos del día. Y se dijo:
«Esto de la sabiduría es un complemento necesario. Seré sabio. Afortunadamente tengo energía
—tenía muy buenos puños— y a testarudo nadie me gana, y disfruto de un pulmón como un manolito
(monolito, por supuesto). Sin más que esto y leer La Correspondencia seré el Hipócrates de la provincia.»
Hipócrates era el maestro de Platón, maestro al cual nunca llamó Sócrates Trabuco, ni le hacía
falta.
Desde entonces leyó periódicos y novelas de Pigault—Lebrun y Paul de Kock, únicos libros que
podía mirar sin dormirse acto continuo. Oía con atención las conversaciones que le sonaban a sabiduría,
y sobre todo procuraba imponerse dando muchas voces y quedando siempre encima.
Si los argumentos del contrario le apuraban un poco, sacaba lo que no puede llamarse el Cristo,
porque era un rotin, y blandiéndolo gritaba:
—¡Y conste que yo sostendré esto en todos los terrenos!, ¡en todos los terrenos!
Y repetía lo de terreno cinco o seis veces para que el otro se fijara en el tropo y en el garrote y se
diera por vencido.
Comprendía que allí las discusiones de menos compromiso eran las de más bulto y de cosas
remotas, y así, era su fuerte la política exterior. Cuanto más lejos estaba el país cuyos intereses se
discutían, más le convenía. En tal caso el peligro estaba en los lapsus geográficos. Solía confundir los
países con los generales que mandaban los ejércitos invasores. En cierta desgraciada polémica hubo de
venir a las manos con el capitán Bedoya que le negaba la existencia del general Sebastopol.
También creyó que su fama de hombre de talento se afianzaría probando sus fuerzas en el
ajedrez y aplicó a este juego mucha energía. Una tarde que jugaba en presencia de varios socios y
llevaba perdidas muchas piezas, vio su salvación en convertir en reina un peoncillo.
—¡Este va a reina! —exclamó clavando con los suyos los ojos del adversario.
—No puede ser.
—¿Cómo que no puede ser?
Y el contrario, por instinto, retiró una pieza que estorbaba el paso del peón que debía ir a reina.
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—A reina va, y lo hago cuestión personal —añadió envalentonado Trabuco, dándose un puñetazo
en el pecho.
Y el contrario, sin querer, le dejó otra casilla libre.
Y así, de una en otra, jugándose la vida en todas ellas, convirtió el peón en reina, y ganó el juego
el enérgico diputado provincial de Pernueces.
— VII —
Estas y otras calidades distinguían a Pepe Ronzal, a quien Joaquinito Orgaz tenía mucho miedo.
Tal vez sabía el de Pernueces que Joaquín imitaba perfectamente sus disparates y manera de decirlos.
Además, Ronzal aborrecía a don Álvaro Mesía y a cuantos le alababan y eran amigos suyos. Joaquín era
uña y carne del Marquesito —el hijo del marqués de Vegallana— y éste el amigo íntimo de don Álvaro.
—Buenas tardes, señores —dijo Ronzal sentándose en el corro.
Dejó los guantes sobre la mesa, pidió café y se puso a mirar de hito en hito a Joaquín, que
hubiera querido hacerse invisible.
—¿De quién se murmura, pollo? —preguntó el diputado dando una palmada en el muslo no muy
lucido del sietemesino.
Para piernas, Ronzal. En efecto, las estiró al lado de las del joven para que pudiesen comparar
aquellos señores.
Joaquín contestó:
—De nadie.
Y encogió los hombros.
—No lo creo. Estos madrileñitos siempre tienen algo que decir de los infelices provincianos.
—Así es la verdad —dijo el ex—alcalde. — Su amigo de usted el Provisor, era hoy la víctima.
Ronzal se puso serio.
—¡Hola! —dijo— ¿también espifor? (espíritu fuerte en el francés de Trabuco).
—Se trataba —añadió Foja— de las varas que toma o no toma cierta dama, hasta hoy muy
respetada, y de los refuerzos espirituales que su atribulada conciencia busca o no busca en la dirección
moral de don Fermín... ¡Je, je!...
Ronzal no entendía.
—A ver, a ver; exijo que se hable claro.
Joaquinito miró a su papá como pidiendo auxilio.
El señor Orgaz se atrevió a murmurar:
—Hombre, eso de exigir...
—Sí, señor; exigir. ¡Y hago la cuestión personal!
—Pero ¿qué es lo que usted exige? —preguntó el muchacho agotando su valor en este rasgo de
energía.
—Exijo lo que tengo derecho a exigir, eso es; y repito que hago la cuestión personal.
—¿Pero qué cuestión?
—¡Esa!
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Joaquinito volvió a encogerse de hombros, pálido como un muerto. Comprendió que el tener
razón era allí lo de menos. A Ronzal ya le echaban chispas los ojos montaraces. Se había embrollado y
esto era lo que más le irritaba siempre, perder el discurso a lo mejor.
—¡Sí, señor, esa cuestión; y quiero que se hable claro!
Ni él mismo sabía lo que exigía.
Foja se encargó de poner las cosas claras.
—El señor Ronzal quiere que se le explique si se piensa que es él quien pone las varas que esa
señora toma o deja de tomar.
—¡Eso es! —dijo Ronzal, que no pensaba en tal cosa, pero que se sintió halagado con la
suposición.
—Quiero saber —añadió— si se piensa que yo soy capaz de poner en tela de juicio la virtud de
esa señora tan respetable...
—Pero ¿qué señora?
—Esa, don Joaquinito, esa; y de mí no se burla nadie.
La disputa se acaloró; tuvieron que intervenir los señores venerables del rincón obscuro; tan
grave fue el incidente. Se pusieron por unanimidad de parte del señor Ronzal, si bien reconocían que se
enfadaba demasiado. Le explicaron el caso, pues aún no había dejado que le enterasen. No se trataba
de Ronzal. Se había dicho allí con más o menos prudencia, que el señor Magistral iba a ser en adelante
el confesor de la señora doña Ana de Ozores de Quintanar, porque esta ilustre y virtuosísima dama,
huyendo de las asechanzas de un galán, que no era el señor Ronzal...
—Es Mesía —interrumpió Joaquín.
—Pues miente quien tal diga —gritó Trabuco muy disgustado con la noticia.— Y ese señor don
Juan Tenorio puede llamar a otra puerta, que la Regenta es una fortaleza inexpugnable. Y en cuanto al
que trae tales cuentos a un establecimiento público...
—El Casino no es un establecimiento público —interrumpió Foja.
—Y se hablaba entre amigos, en confianza —añadió Orgaz, padre.
—Y eso del don Juan Tenorio vaya usted a decírselo a Mesía —gritó Orgaz hijo desde la puerta,
dispuesto a echar a correr si la pulla ponía fuera de sí al bárbaro de Pernueces.
No hubo tal cosa. Se puso como un tomate Trabuco, pero no se movió, y dijo:
—¡Ni Mesía ni San Mesía me asustan a mí! y yo lo que digo, lo digo cara a cara y a la faz del
mundo, surbicesorbi (a la ciudad y al mundo en el latín ronzalesco.) No parece sino que don Alvarito se
come los niños crudos, y que todas las mujeres se le... —y dijo una atrocidad que escandalizó a los
señores del rincón obscuro.
—¡Silencio! —se atrevió a decir bajando la voz Joaquinito, sin dejar la puerta.
—¿Cómo silencio? A mí nadie... ¡caballerito!
Se oyó una carcajada sonora, retumbante, que heló la sangre del fogoso Ronzal. No cabía duda,
era la carcajada de Mesía. Estaba hablando con los señores del dominó en la sala contigua. Le
acompañaban Paco Vegallana y don Frutos Redondo. Llegaron a donde estaba Ronzal. Éste había
vuelto a sentarse y se quejaba de que se le había enfriado el café, que tomaba a pequeños sorbos.
Había hecho una seña a los del corro. Quería decir que callaba por pura discreción.
Don Álvaro Mesía era más alto que Ronzal y mucho más esbelto. Se vestía en París y solía ir él
mismo a tomarse las medidas. Ronzal encargaba la ropa a Madrid; por cada traje le pedían el valor de
tres y nunca le sentaban bien las levitas. Siempre iba a la penúltima moda. Mesía iba muchas veces a
Madrid y al extranjero. Aunque era de Vetusta, no tenía el acento del país. Ronzal parecía gallego
cuando quería pronunciar en perfecto castellano. Mesía hablaba en francés, en italiano y un poco en
inglés. El diputado por Pernueces tenía soberana envidia al Presidente del Casino.
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Ningún vetustense le parecía superior al hijo de su madre ni por el valor, ni por la elegancia ni por
la fortuna con las damas, ni por el prestigio político, si se exceptuaba a don Álvaro. Trabuco tenía que
confesarse inferior a éste que era su bello ideal. Ante su fantasía el Presidente del Casino era todo un
hombre de novela y hasta de poema. Creíale más valiente que el Cid, más diestro en las armas que el
Zuavo, su figura le parecía un figurín intachable, aquella ropa el eterno modelo de la ropa; y en cuanto a
la fama que don Álvaro gozaba de audaz e irresistible conquistador, reputábala auténtica y el más
envidiable patrimonio que pudiera codiciar un hombre amigo de divertirse en este pícaro mundo. Aunque
pasaba la vida propalando los rumores maliciosos que corrían acerca del origen de la regular fortuna que
se atribuía al Presidente, él, Ronzal, no creía que ni un solo céntimo hubiese adquirido de mala fe.
Ronzal era reaccionario dentro de la dinastía y Mesía, dinástico también, figuraba como jefe del
partido liberal de Vetusta que acataba las Instituciones. En todas partes le veía enfrente, pero vencedor.
Mandaban los de Ronzal, éste era diputado de la comisión permanente, y sin embargo, entraba don
Álvaro en la Diputac ión, y él quedaba en la sombra; no era Mesía de la casa, tenía allí una exigua
minoría, y desde el portero al Presidente todos se le quitaban el sombrero, y don Álvaro para aquí, y don
Álvaro para allá; y no había alcalde de don Álvaro que no viese aprobadas sus cuentas, ni quinto de
Mesía que no estuviera enfermo de muerte, ni en fin, expediente que él moviese que no volara.
¡Y sobre todo las mujeres!
Muchas veces en el teatro, cuando todo el público fijaba la atención en el escenario, un
espectador, Ronzal, desde la platea del proscenio clavaba la mirada en el elegante Mesía, aquel gallo
rubio, pálido, de ojos pardos, fríos casi siempre, pero candentes para dar hechizos a una mujer. Aquella
pechera, aquel plastón (como decía Ronzal) inimitable, de un bri llo que no sabían sacar en Vetusta, que
no venía en las camisas de Madrid, atraía los ojos del diputado provincial como la luz a las mariposas.
Atribuía supersticiosamente al plastón gran parte en las victorias de amor de su enemigo.
Él, Ronzal, también lucía mucho la pechera, pero insensiblemente tendía al chaleco cerrado y a
la corbata acartonada. Volvía a ver la pechera del otro, y volvía él a los chalecos abiertos. Miraba a Mesía
Ronzal, y si aplaudía su modelo aborrecido aplaudía él, pero pausadamente y sin ruido, como el otro.
Ponía los codos en el antepecho del palco y cruzaba las manos, y se volvía para hablar con sus amigos
aquel don Álvaro de una manera singular que Trabuco no supo imitar en su vida. Si Mesía paseaba los
gemelos por los palcos y las butacas, seguía Ronzal el movimiento de aquellos que se le antojaban dos
cañones cargados de mortífera metralla: ¡infeliz de la mujer a quien apuntara aquel asesino de
corazones! Señora o señorita, ya la tenía Ronzal por muerta de amor o deshonrada cuando menos.
Mejor que todos conocía las víctimas que el don Juan de Vetusta iba haciendo, le espiaba,
seguía, como sus miradas, sus pasos, interpretaba sus sonrisas, y más de una vez (antes morir que
confesarlo), más de una vez esperó el tiempo que solía tardar el otro en cansarse de una dama para
procurar cogerla en las torpes y groseras redes de la seducción ronzalesca.
En tales ocasiones solía encontrarse con que aquellos platos de segunda mesa se los comía
Paco Vegallana, el Marquesito.
Todo esto sabía Trabuco, pero no lo decía a nadie.
Negaba las conquistas de Mesía.
—Ya está viejo —solía decir;— no digo que allá en sus verdores, cuando las costumbres estaban
perdidas, gracias a la gloriosa... no digo que entonces no haya tenido alguna aventurilla... Pero hoy por
hoy, en el actual momento histórico —el de Pernueces se crecía hablando de esto— la moralidad de
nuestras familias es el mejor escudo.
Estas conversaciones se repetían todos los días; el objeto de la murmuración variaba poco, los
comentarios menos y las frases de efecto nada. Casi podía anunciarse lo que cada cual iba a decir y
cuándo lo diría.
Don Álvaro notó que su presencia había hecho cesar alguna conversación. Estaba acostumbrado
a ello. Sabía el odio que le consagraba el de Pernueces y la admiración de que este odio iba
acompañado. Le divertía y le convenía la inquina de Ronzal, gran propagandista de la leyenda de que era
Mesía el héroe; y aquella leyenda era muy útil, para muchas cosas. También había conocido la imitación
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grotesca del Estudiante —él le llamaba así todavía— y se complacía en observarle como si se mirase en
un espejo de la Rigolade. No le quería mal. Le hubiera hecho un favor, siendo cosa fácil. Algunos le
había hecho tal vez, sin que el otro lo supiera.
Aunque sin aludir ya a la Regenta, se volvió a hablar de mujeres casadas.
Ronzal, como otros días, defendía en tesis general la moralidad presente, debida a la
restauración.
—Vamos, que usted, Ronzalillo, en estos tiempos de moralidad... —dijo el alcalde, con su malicia
de siempre.
Sonrió un momento Trabuco, pero recobrando la serenidad exclamó:
—Ni yo ni nadie; créanme ustedes. En Vetusta la vida no tiene incentivos para el vicio. No digo
que todo sea virtud, pero faltan las ocasiones. Y la sana influencia del clero, sobre todo del clero catedral,
hace mucho. Tenemos un Obispo que es un santo, un Magistral...
—Hombre, el Magistral... no me venga usted a mí con cuentos... Si yo hablara... Además, todos
ustedes saben...
El que empleaba estas reticencias era Foja.
—El señor Magistral —dijo Mesía, hablando por primera vez al corro — no es un místico que
digamos, pero no creo que sea solicitante.
—¿Qué significa eso? —preguntó Joaquinito Orgaz.
Se lo explicó Foja.
Se discutió si el Magistral lo era. Dijeron que no Ronzal, Orgaz padre, el Marquesito, Mesía y
otros cuatro; que sí Foja, Joaquinito y otros dos.
Ganada la votación, para contentar a la minoría, el presidente del Casino declaró imparcialmente
que «el verdadero pecado del Provisor era la simonía.»
El Marquesito, licenciado en derecho civil y canónico, se hizo explicar la palabreja.
Según don Álvaro, la ambición y la avaricia eran los pecados capitales del Magistral, la avaricia
sobre todo; por lo demás era un sabio; acaso el único sabio de Vetusta; un orador incomparablemente
mejor que el Obispo.
—No es un santo —añadía— pero no se puede creer nada de lo que se dice de doña Obdulia y
él, ni lo de él y Visitación; y en cuanto a sus relaciones con los Páez, yo que soy amigo de corazón de
don Manuel, y conozco a su hija desde que era así —media vara— protesto contra todas esas
calumniosas especies.
(Ronzal apuntó la palabra: él creía que se decía especias).
—¿Qué especies? —preguntó el Marquesito, que para eso estaba allí.
—¿No lo sabes? Pues dicen que Olvidito está supeditada a la voluntad de don Fermín; que no se
casa ni se casará porque él quiere hacerla monja, y que don Manuel autoriza esto, y...
—Y yo juro que es verdad, señor don Álvaro —gritó Foja.
—¿Pero cree usted, también, que el Magistral haga el amor a la niña?
—Eso es lo que yo no sé.
—Ni lo otro —dijo Ronzal.
Mesía le miró aprobando sus palabras con una inclinación de cabeza y una afable sonrisa.
—Señores —añadió Trabuco, animándose— esto es escandaloso. Aquí todo se convierte en
política. El señor Magistral es una persona muy digna por todos conceptos.
—Díjolo Blas.
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—¡Lo digo yo!

—Como si lo dijera el gato.
Hubo una pausa. El ex—alcalde no era un Joaquinito Orgaz.
Aquello de gato pedía sangre, Ronzal estaba seguro, pero no sabía cómo contestar al liberalote.
Por último dijo:
—Es usted un grosero.
Foja, que sabía insultar, pero también perdonaba los insultos, no se tuvo por ofendido.
—Yo lo que digo lo pruebo —replicó;— el Magistral es el azote de la provincia: tiene embobado al
Obispo, metido en un puño al clero; se ha hecho millonario en cinco o seis años que lleva de Provisor; la
curia de Palacio no es una curia eclesiástica sino una sucursal de los Montes de Toledo. Y del
confesonario nada quiero decir; y de la Junta de las Paulinas tampoco; y de las niñas del Catecismo...
chitón, porque más vale no hablar; y de la Corte de María... pasemos a otro asunto. En fin, que no hay
por dónde cogerlo. Esta es la verdad, la pura verdad: y el día que haya en España un gobierno medio
liberal siquiera, ese hombre saldrá de aquí con la sotana entre piernas. He dicho.
El ex—alcalde entendía así la libertad; o se perseguía o no se perseguía al clero. Esta
persecución y la libertad de comercio era lo esencial. La libertad de comercio para él se reducía a la
libertad del interés. Todavía era más usurero que clerófobo.
Aunque maldiciente, no solía atreverse a insultar a los curas de tan desfachatada manera, y
aquel discurso produjo asombro.
¿Cómo aquel socarrón, marrullero, siempre alerta, se había dejado llevar de aquel arrebato? No
había tal cosa. Estaba muy sereno. Bien sabía su papel. Su propósito era agradar a don Álvaro, por
causas que él conocía; y aunque el presidente del Casino fingiera defender al canónigo, a Foja le
constaba que no le quería bien ni mucho menos.
—Señor Foja —respondió Mesía, seguro de que todos esperaban que él hablase— hay cuando
menos notable exageración en todo lo que usted ha dicho.
—Vox populi...
—El pueblo es un majadero —gritó Ronzal.— El pueblo crucificó a Nuestro Señor Jesucristo, el
pueblo dio la cicuta a Hipócrates.
—A Sócrates —corrigió Orgaz, hijo, vengándose bajo el seguro de la presencia de don Álvaro.
—El pueblo —continuó el otro sin hacer caso— mató a Luis diez y seis...
—¡Adiós! ya se desató —interrumpió Foja.
Y cogiendo el sombrero añadió:
—Abur, señores; donde hablan los sabios sobramos los ignorantes.
Y se aproximó a la puerta.
—Hombre, a propósito de sabios —dijo don Frutos Redondo, el americano, que hasta entonces
no había hablado.— Tengo pendiente una apuesta con usted, señor Ronzal... ya recordará usted...
aquella palabreja.
—¿Cuál?
—Avena. Usted decía que se escribe con h...
—Y me mantengo en lo dicho, y lo hago cuestión personal.
—No, no; a mí no me venga usted, con circunloquios; usted había apostado unos callos...
—Van apostados.
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—Pues bueno ¡ajajá! Que traigan el Calepino, ese que hay en la biblioteca.
—¡Que lo traigan!
Un mozo trajo el diccionario. Estas consultas eran frecuentes.
—Búsquelo usted primero con h —dijo Ronzal con voz de trueno a Joaquinito, que había tomado
a su cargo, con deleite, la tarea de aplastar al de Pernueces.
Don Frutos se bañaba en agua de rosa. Un millón, de los muchos que tenía, hubiera dado él por
una victoria así. Ahora verían quién era más bruto. Guiñaba los ojos a todos, reía satisfecho, frotaba las
manos.
—¡Qué callada! ¡qué callada!
Orgaz, solemnemente, buscó avena con h. No pareció.
—Será que la busca usted con b; búsquela usted con v, de corazón.
—Nada, señor Ronzal, no parece.
—Ahora búsquela usted sin h —exclamó don Frutos, ya muy serio, queriendo tomar un
continente digno en el momento de la victoria.
Ronzal estaba como un tomate. Miró a Mesía, que fingió estar distraído.
Por fin Trabuco, dispuesto a jugar el todo por el todo, se puso en pie en medio de la sala y cogió
bruscamente el diccionario de manos de Orgaz, que creyó que iba a arrojárselo a la cabeza. No; lo lanzó
sobre un diván y gritando dijo:
—Señores, sostenga lo que quiera ese libraco, yo aseguro, bajo palabra de honor, que el
diccionario que tengo en casa pone avena con h.
Don Frutos iba a protestar, pero Ronzal añadió sin darle tiempo:
—El que lo niegue me arroja un mentís, duda de mi honor, me tira a la cara un guante, y en tal
caso... me tiene a su disposición; ya se sabe cómo se arreglan estas cosas.
Don Frutos abrió la boca.
Foja, desde la puerta, se atrevió a decir:
—Señor Ronzal, no creo que el señor Redondo, ni nadie, se atreva a dudar de su palabra de
usted. Si usted, tiene un diccionario en que lleva h la avena, con su pan se lo coma; y aun calculo yo qué
diccionario será ése... Debe de ser el diccionario de Autoridades...
—Sí señor; es el diccionario del Gobierno...
—Pues ese es el que manda; y usted tiene razón y don Frutos confunde la avena con la Habana,
donde hizo su fortuna...
Don Frutos se dio por satisfecho. Había comprendido el chiste de la avena que se había de
comer el otro y fingió creerse vencido.
—Señores —dijo— corriente, no se hable más de esto; yo pago la callada.
Casi siempre pasaba él allí po r el más ignorante, y el ver a Ronzal objeto de burla general, le
puso muy contento.
Se quedó en que aquella noche cenarían todos los del corro a costa de don Frutos. ¡Raro
desprendimiento en aquel corazón amante de la economía! Ronzal creyó que una vez más se había
impuesto a fuerza de energía; ¡y ahora delante de don Álvaro! Aceptó la cena y el papel de vencedor; por
más que estaba seguro de que en su casa no había diccionario. Pero ya que Foja lo decía...
Había cesado la lluvia. Se disolvió la reunión, despidiéndose hasta la noche. Aquellos eran, fuera
de Orgaz padre, los ordinarios trasnochadores.
La cena sería a última hora. Mesía ofreció asistir a pesar de sus muchas ocupaciones.
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¡Cuánto envidió esta frase Ronzal! Comprendió que todos habían interpretado lo mismo que él
aquellas «ocupaciones». Eran ¡ay! cita de amor. «¡Tal vez con la Regenta!», pensó el de Pernueces; y se
prometió espiarlos.
Don Álvaro Mesía, Paco Vegallana y Joaquín Orgaz salieron juntos. El Marquesito comprendió
que a don Álvaro le estorbaba Orgaz.
—Oye, Joaquín, ahora que me acuerdo, ¿no sabes lo que pasa?
—Tú dirás.
—Que tienes un rival temible.
—¿En qué... plaza?
—Tienes razón, olvidaba tus muchas empresas... Se trata de Obdulia.
—Hola, hola —dijo Mesía, sonriendo de pura lástima;— ¿con que tiene usted en asedio a la
viudita?
—Sí —dijo Paco— es... el Gran Cerco de Viena.
Joaquín, a pesar de lo flamenco, se turbó, entre avergonzado y hueco. Sabía positivamente que
don Álvaro había sido amante de Obdulia, porque ella se lo había confesado. «¡El único!» según la dama.
Pero Orgaz sospechaba que había heredado aquellos amores Paco. Obdulia juraba que no.
—Pues tu rival es don Saturnino Bermúdez, el descendiente de cien reyes, ya sabes, mi primo,
según él... Ayer creo que hubo un escándalo en la catedral, que el Palomo tuvo que echarlos poco menos
que a escobazos: ¿qué creías tú, que Obdulia sólo tenía citas en las carboneras? Pues también en los
palacios y en los templos...
Pauperum tabernas, regumque turres.
Joaquinito, fingiendo mal buen humor, preguntó:
—Pero tú, ¿cómo sabes todo eso?
—Es muy sencillo. La señora de Infanzón... ya sabe éste quién es.
—Sí —dijo Mesía— la de Palomares...
—Esa, fue a la catedral con Obdulia, los acompañó el arqueólogo, y en la capilla de las reliquias,
en los sótanos, en la bóveda, en todas partes creo que se daban unos... apretones... La Infanzón se lo
contó a mamá, que se moría de risa; la lugareña estaba furiosa... Hoy mi madre, para divertirse —ya
sabes lo que a la pobre le gustan estas cosas— quería ver a Obdulia y a don Saturno juntos, en casa, a
ver qué cara ponían, aludiendo mamá a lo de ayer. La llamó, pero Obdulia se disculpó diciendo que esta
tarde tenía que pasarla en casa de Visitación para hacer las empanadas de la merienda... ya sabes, la de
la tertulia de la otra...
—Sí, ya sé.
—Con que allí las tienes, con los brazos al aire... y... ya sabes... en fin, que está el horno para
pasteles.
—En honor de la verdad —observó Mesía— la viuda está apetitosa en tales circunstancias. Yo la
he visto en casa de éste, con su gran mandil blanco, su falda bajera ceñida al cuerpo, la pantorrilla un
poco al aire y los brazos un todo al fresco... colorada, excitadota...
El flamenco tragó saliva.
—Es la mujer X —dijo sin poder contenerse. — ¿Y él? —añadió.
—¿Quién?
—El sabihondo ese...
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—¡Ah! ¿don Saturnino? Pues tampoco fue a casa. Contestó muy fino en una esquela perfumada,
como todas las suyas, que parecen de cocotte de sacristía...
—¿Qué contestó?
—Que estaba en cama y que hiciera mamá el favor de mandarle la receta de aquella purga tan
eficaz que ella conoce. El pobre Bermúdez sería feliz, dado que te desbanque, si no fueran esas
irregularidades de las vías digestivas.
Joaquín siguió algunos minutos hablando de aquellas bromas y se despidió.
—¡Pobre diablo! —dijo Mesía.
—Es pesado como un plomo.
Callaron. Vegallana miraba de soslayo a su amigo de vez en cuando. Don Álvaro iba pensativo.
Aquel silencio era de esos que preceden a confidencias interesantes de dos amigos íntimos.
Aquella amistad era como la de un padre joven y un hijo que le trata como a un camarada
respetable y de más seso. Pero además, Paco veía en su Mesía un héroe. Ni el ser heredero del título
más envidiable de Vetusta, ni su buena figura, ni su partido con las mujeres, envanecían a Paco tanto
como su intimidad con don Álvaro. Cuarenta años y alguno más contaba el presidente del Casino, de
veinticinco a veintiséis el futuro Marqués, y a pesar de esta diferencia en la edad congeniaban, tenían los
mismos gustos, las mismas ideas, porque Vegallana procuraba imitar en ideas y gustos a su ídolo. No le
imitaba en el vestir, ni en las maneras, porque discretamente, al notar algunos conatos de ello, don Álvaro
le había hecho comprender que tales imitaciones eran ridículas y cursis. Burlándose de Trabuco había
apartado a Paco, que tenía instintos de verdadero elegante, de tales propósitos. Y así era el Marquesito
original, vestía a la moda, según la entendía su sastre de Madrid, que le tomaba en serio, que le cuidaba,
como a parroquiano inteligente y de mérito. No exageraba ni por ajustar demasiado la ropa ni por dejarla
muy holgada, ni se excedía en los picos de los cuellos, ni en las alas de los sombreros.
Procuraba tener estilo indumentario para no parecerse a cualquier figurín. No creía en los sastres
de Vetusta y ni unas trabillas compraba en su tierra. Nadie era sastre en su patria. En verano prefería los
sombreros blancos, los chalecos claros y las corbatas alegres. La esencia del vestir bien estaba en la
pulcritud y la corrección, y el peligro en la exageración adocenada. Era blanco, sonrosado, pero sin rastro
de afeminamiento, porque tenía hermosa piel, buena sangre, mucha salud; las mujeres le alababan sobre
todo la boca, dientes inclusive, la mano y el pie. Hasta en aquellos lugares donde el hombre suele perder
todo encanto, porque es el deber, lograba conquistas verdaderas y de ello se pagaba no poco el
Marquesito, que trataba con desdén a las queridas ganadas en buena lid, y con grandes miramientos y
hasta cariño a las que le costaban su dinero. Su literatura se había reducido a la Historia de la
prostitución por Dufour, a La Dama de las Camelias y sus derivados, con más algunos panegíricos
novelescos de la mujer caída. Creía en el buen corazón de las que llamaba Bermúdez meretrices y en la
corrupción absoluta de las clases superiores. Estaba seguro de que si no venía otra irrupción de
Bárbaros, el mundo se pudriría de un día a otro. Lo lamentaba, pero lo encontraba muy divertido.
Además, pensaba que el buen casado necesita haber corrido muchas aventuras. Él estaba
destinado a cierta heredera tan escuálida como virtuosa, y había puesto por condición, para comprometer
su mano, que le dejaran muchos años de libertad en la que se prepararía a ser un buen marido.
La duda que le atormentaba y consultaba con Mesía era ésta:
—¿Debo casarme pronto para que mi mujer no llegue a mis brazos hecha una vieja? ¿Debo
preferir tomarla vieja y ser libre más tiempo para disfrutar de otras lozanías?
No pensaba él, por supuesto, abstenerse del amor adúltero en casándose: pero ¿y la
comodidad? ¿y el andar a salto de mata, ocultándose como un criminal?
Prefería seguir preparándose para ser un buen esposo.
Después de Mesía, pocos seductores había tan afortunados como el Marquesito. La vanidad
solía ayudarle en sus conquistas; no pocas mujeres se rendían al futuro marqués de Vegallana; pero
otras veces, y esto era lo que él prefería, vencían sus ojos azules, suaves y amorosos, su manera de
entender los placeres.
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—Para gozar —decía— las de treinta a cuarenta. Son las que saben más y mejor, y quieren a
uno por sus prendas personales.
Como una dama rica y elegante deja vestidos casi nuevos a sus doncellas, Mesía más de una
vez dejaba en brazos de Paco amores apenas usados. Y Paco, por ser quien era el otro, los tomaba de
buen grado. Tanto le admiraba.
Paco era de mediana estatura y cogido del brazo de su amigo parecía bajo, porque Mesía era
más alto que el buen mozo de Pernueces.
—¿A dónde vamos? —preguntó Vegallana, queriendo provocar así la confidencia que esperaba.
Don Álvaro se encogió de hombros.
—Puede ser que esté ella en mi casa.
—¿Quién?
—Anita. ¡Bah!
Don Álvaro sonrió, mirando con cariño paternal a Paco.
Le cogió por los hombros y le atrajo hacia sí, mientras decía:
—Muchacho, ¡tú eres l'enfant terrible! ¡Qué ingenuidad! Pero ¿quién te ha dicho a ti?...
—Estos.
Y puso Paco dos dedos sobre los ojos.
—¿Qué has visto? No puede ser. Yo estoy seguro de no haber sido indiscreto.
—¿Y ella?
—Ella... no estoy seguro de que sepa que me gusta.
—¡Bah! Estoy seguro yo... Y más; estoy seguro de que le gustas tú.
Una mano de Mesía tembló ligeramente sobre el hombro de Vegallana.
El Marquesito lo sintió, y vio en el rostro de su amigo grandes esfuerzos por ocultar la alegría. Los
ojos fríos del dandy se animaron. Chupó el cigarro y arrojó el humo para ocultar con él la expresión de
sus emociones.
Anduvieron algunos pasos en silencio.
—¿Qué has visto tú... en ella?
—¡Hola, hola! Parece que pica.
—¡Ya lo creo! ¿Y dónde creerás que pica?
Vegallana se volvió para mirar a Mesía.
Éste señaló el corazón con ademán joco—serio.
—¡Puf! —hizo con los labios Paco.
—¿Lo dudas?
—Lo niego.
—No seas tonto. ¿Tú no crees en la posibilidad de enamorarse?
—Yo me enamoro muy fácilmente...
—No es eso.
—¿Y te pones colorado?
—Sí; me da vergüenza, ¿qué quieres? Esto debe de ser la vejez.
82
—Pero, vamos a ver, ¿qué sientes?

Mesía explicó a Paco lo que sentía. Le engañó como engañaba a ciertas mujeres que tenían
educación y sentimientos semejantes a los del Marquesito. La fantasía de Paco, sus costumbres, la
especial perversión de su sentido moral le hacían afeminado en el alma en el sentido de parecerse a
tantas y tantas señoras y señoritas, sin malos humores, ociosas, de buen diente, criadas en el ocio y el
regalo, en medio del vicio fácil y corriente.
Era muy capaz de un sentimentalismo vago que, como esas mujeres, tomaba por exquisita
sensibilidad, casi casi por virtud. Pero esta virtud para damas se rige por leyes de una moral privilegiada,
mucho menos severa que la desabrida moral del vulgo. Paco, sin pensar mucho en ello, y sin pensar
claramente, esperaba todavía un amor puro, un amor grande, como el de los libros y las comedias;
comprendía que era ridículo buscarlo y se declaraba escéptico en esta materia; pero allá adentro, en
regiones de su espíritu en que él entraba rara vez, veía vagamente algo mejor que el ordinario galanteo,
algo más serio que los apetitos carnales satisfechos y la vanidad contenta. Necesitaba para que todo eso
saliera a la superficie, para darse cuenta de ello, que fantasía más poderosa que la suya provocase la
actividad de su cerebro; la elocuencia de Mesía, insinuante, corrosiva, era el incentivo más a propósito.
En un cuarto de hora, empleado en recorrer calles y plazuelas, don Álvaro hizo sentir al otro aquellos
algos indefinidos del amor dosimétrico, que era la más alta idealidad a que llegaba el espíritu del
Marquesito.
«Sí, todo aquello era puro. Se trataba de una mujer casada, es verdad; pero el amor ideal, el
amor de las almas elegantes y escogidas no se para en barras. En París, y hasta en Madrid, se ama a las
señoras casadas sin inconveniente. En esto no hay diferencia entre el amor puro y el ordinario.»
Importaba mucho al jefe del partido liberal dinástico de Vetusta que Paquito le creyera
enamorado de aquella manera sutil y alambicada. Si se convencía de la pureza y fuerza de esta pasión,
le ayudaría no poco. La amistad entre los Vegallana y la Regenta era íntima. Paco jamás había dicho una
palabra de amor a su amiga Anita, y ésta le estimaba mucho; lo poco expansiva que era ella con Paco lo
había sido mejor que con otros; en la casa del Marqués, además, se la podía ver a menudo; en otras
casas pocas veces. Si Mesía quería conseguir algo, no era posible prescindir de Paquito. Supongamos
que Ana consentía en hablar con don Álvaro a solas, ¿dónde podía ser? ¿En casa del Regente?
Imposible, pensaba el seductor; esto ya sería una traición formal, de las que asustan más a las mujeres;
semejantes enredos no podía admitirlos la Regenta: por lo menos al principio. La casa de Paco era un
terreno neutral; el lugar más a propósito para comenzar en regla un asedio y esperar los acontecimientos.
Don Álvaro lo sabía por larga experiencia. En casa de Vegallana había ganado sus más heroicas victorias
de amor. Su orgullo le aconsejaba que no hiciera en favor de Ana Ozores una excepción que a todo
Vetusta le parecería indispensable.
Por lo mismo, quería él vencer allí para que vieran.
Había de ser en el salón amarillo, en el célebre salón amarillo. ¿Qué sabía Vetusta de estas
cosas? Tan mujer era la Regenta como las demás; ¿por qué se empeñaban todos en imaginarla
invulnerable? ¿Qué blindaje llevaba en el corazón? ¿Con qué unto singular, milagroso, hacía
incombustible la carne flaca aquella hembra? Mesía no creía en la virtud absoluta de la mujer; en esto
pensaba que consistía la superioridad que todos le reconocían. Un hombre hermoso, como él lo era sin
duda, con tales ideas tenía que ser irresistible.
«Creo en mí y no creo en ellas. » Esta era su divisa.
Para lo que servía aquel supersticioso respeto que inspiraba a Vetusta la virtud de la Regenta
era, bien lo conocía él, para aguijonearle el deseo, para hacerle empeñarse más y más, para que fuese
poco menos que verdad aquello del enamoramiento que le estaba contando a su amiguito.
»Él era, ante todo, un hombre político; un hombre político que aprovechaba el amor y otras
pasiones para el medro personal.» Este era su dogma hacía más de seis años. Antes conquistaba por
conquistar. Ahora con su cuenta y razón; por algo y para algo. Precisamente tenía entre manos un
vastísimo plan en que entraba por mucho la señora de un personaje político que había conocido en los
baños de Palomares. Era otra virtud. Una virtud a prueba de bomba; del gran mundo. Pues bien, había
empezado a minar aquella fortaleza. ¡Era todo un plan! Esperaba en el buen éxito, pero no se
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apresuraba. No se apresuraba nunca en las cosas difíciles. Él, el conquistador a lo Alejandro, el que
había rendido la castidad de una robusta aldeana en dos horas de pugilato, el que había deshecho una
boda en una noche, para sustituir al novio, el Tenorio repentista, en los casos graves procedía con la
paciencia de un estudiante tímido que ama platónicamente. Había mujeres que sólo así sucumbían; a no
ser que abundasen las ocasiones de los ataques bruscos con seguridad del secreto; entonces se
acortaban mucho los plazos del rendimiento. La señora del personaje de Madrid era de las que exigían
años. Pero el triunfo en este caso aseguraba grandes adelantos en la carrera, y esto era lo principal en
Mesía, el hombre político. Ahora se empezaba a hablar en Vetusta de si él ponía o no ponía los ojos en la
Regenta. ¡Vergüenza le daba confesárselo a sí propio! ¡Dos años hacía que ella debía creerle enamorado
de sus prendas! Sí, dos años llevaba de prudente sigiloso culto externo, casi siempre mudo, sin más
elocuencia que la de los ojos, ciertas idas y venidas y determinadas actitudes ora de tristeza, ora de
impaciencia, tal vez de desesperación. Y ¡mayor vergüenza todavía! otros dos años había empleado en
merecer el poeta Trifón Cármenes, enamorado líricamente de la Regenta. Bien lo había conocido don
Álvaro, y aunque el rival no le parecía temible, era muy ridículo coincidir con tamaño personaje en la
fecha de las operaciones y en el sistema de ataque. Pero al principio no había más remedio, había que
proceder así. Claro es que el poeta se había quedado muy atrás; no había pasado de esta situación,
poco lisonjera: la Regenta no sabía que aquel chico estaba enamorado de ella. Le veía a veces mirarla
con fijeza y pensaba:
«¡Qué distraído es ese poetilla de El Lábaro! deben de tenerle muy preocupado los
consonantes.» Y en seguida se olvidaba de que había Cármenes en el mundo. Entonces ya no le
quedaba al poeta más testigo de su dolor que Mesía, la única persona del mundo que entendía el sentido
oculto y hondo de los versos eróticos de Cármenes. Aquellas elegías parecían charadas, y sólo podía
descifrarlas don Álvaro, dueño de la clave. Esta parte ridícula, según él, de su empeño, ponía furioso
unas veces al gentil Mesía y otras de muy buen humor. ¡Era chusco! ¡Él, rival de Trifón! Había que dar un
asalto. Ya debía de estar aquello bastante preparado. Aquello era el corazón de la Regenta.
El presidente del Casino apreciaba el progreso de la cultura por la lentitud o rapidez en esta clase
de asuntos. Vetusta era un pueblo primitivo. Dígalo si no lo que a él le pasaba con Anita Ozores. Verdad
era que en aquellos dos años había rendido otras fortalezas. Pero ninguna aventura había sido de las
ruidosas; nada podía saber la Regenta de cierto y el amor y la constancia del discreto adorador debían de
ser para ella cosa poco menos que segura. La prudencia y el sigilo eran dotes positivas de don Álvaro en
tales asuntos. Sus aventuras actuales pocos las conocían; las que sonaban y hasta refería él siempre
eran antiguas. Con esto y la natural vanidad que lleva a la mujer a creerse querida de veras, la Regenta
podía, si le importaba, creer que el Tenorio de Vetusta había dejado de serlo para convertirse en fino,
constante y platónico amador de su gentileza. Esto era lo que él quería saber a punto fijo. ¿Creería en él?
¿le sacrificaría la tranquilidad de la conciencia y otras comodidades que ahora disfrutaba en su hogar
honrado?
Algunas insinuaciones tal vez temerarias le habían hecho perder terreno, y con ellas había
coincidido el cambio de confesores de la Regenta.
«Todo se puede echar a perder ahora», había pensado don Álvaro. «La devoción sería un rival
más temible que Cármenes; el Magistral un cancerbero más respetable que don Víctor Quintanar, mi
buen amigo.»
No había más remedio que jugar el todo por el todo. Había llegado la época de la recolección:
¿serían calabazas? No lo esperaba; los síntomas no eran malos; pero, aunque se lo ocultase a sí mismo,
no las tenía todas consigo. Por eso le irritaba más la supersticiosa fe de Vetusta en la virtud de aquella
señora; le irritaba más porque él, sin querer, participaba de aquella fe estúpida.
«Y con todo, yo tengo datos en contra, pensaba, ciertos indicios. Y además, no creía en la mujer
fuerte. ¡Señor, si hasta la Biblia lo dice! ¿Mujer fuerte? ¿quién la hallará?»
Si hubiese conocido Paco Vegallana estos pensamientos de su amigo, que probaban la falsedad
de su amor, le hubiera negado su eficaz auxilio en la conquista de la Regenta. Sólo el amor fuerte,
invencible, podía disculparlo todo. A lo menos así lo decía la moral de Paco. Queriendo tanto y tan bien
como decía don Álvaro, nada de más haría la Regenta en corresponderle. Una mujer casada, peca
menos que una soltera cometiendo una falta, porque, es claro, la casada... no se compromete.
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«—¡Esta es la moral positiva! —decía el Marquesito muy serio cuando alguien le oponía cualquier
argumento. Sí, señor, ésta es la moral moderna, la científica; y eso que se llama el Positivismo no predica
otra cosa; lo inmoral es lo que hace daño positivo a alguien. ¿Qué daño se le hace a un marido que no lo
sabe?»
Creía Paco que así hablaba la filosofía de última novedad, que él estimaba excelente para tales
aplicaciones, aunque, como buen conservador, no la quería en las Universidades.
«¿Por qué? Porque el saber esas cosas no es para chicos.»
Cuando llegaron al portal del palacio de Vegallana, su futuro dueño tenía lágrimas en los ojos.
¡Tanto le había ablandado el alma la elocuencia de Mesía! ¡Qué grande contemplaba ahora a su don
Álvaro! Mucho más grande que nunca. «¿Con que el escéptico redomado, el hombre frío, el dandy
desengañado, tenía otro hombre dentro? ¡Quién lo pensara! ¡Y qué bien casaban aquellos colores
(aquellos matices delicados, quería decir Paco), aquel contraste de la aparente indiferencia, del elegante
pesimismo con el oculto fervor erótico, un si es no es romántico!» Si en vez de la Historia de la
Prostitución Paquito hubiese leído ciertas novelas de moda, hubiera sabido que don Álvaro no hacía más
que imitar —y de mala manera, porque él era ante todo un hombre político— a los héroes de aquellos
libros elegantes. Sin embargo, algo encontraba Paco en sus lecturas pa recido a Mesía; era éste una
Margarita Gauthier del sexo fuerte; un hombre capaz de redimirse por amor. Era necesario redimirle,
ayudarle a toda costa.
«Y que perdonase don Víctor Quintanar, incapaz de ser escéptico, frío y prosaico por fuera,
romántico y dulzón por dentro.»
Cuando subían la escalera, Paco Vegallana, el muchacho de más partido entre las mozas del
ídem, estaba resuelto:
1.º A favorecer en cuanto pudiese los amores, que él daba por seguros, de la Regenta y Mesía. Y
2.º A buscar, para uso propio, un acomodo neo—romántico, una pasión verdad, compatible con
su afición a las formas amplias y a las turgencias hiperbólicas, que él no llamaba así, por supuesto.
—¿Quién está arriba? —preguntó a un criado, seguro de que estaría la Regenta «porque se lo
daba el corazón.»
—Hay dos señoras.
—¿Quiénes son?
El criado meditó.
—Una creo que es doña Visita, aunque no las he visto; pero se la oye de lejos... la otra... no sé.
—Bueno, bueno —dijo Paco, volviéndose a Mesía.— Son ellas. Estos días Visita no se separa de
Ana.
A Mesía le temblaron un poco las piernas, muy contra su deseo.
—Oye —dijo— llévame primero a tu cuarto. Quiero que allí me expliques, como si te fueras a
morir, la verdad, nada más que la verdad de lo que hayas notado en ella, que puede serme favorable.
—Bien; subamos.
Paco se turbó. La verdad de lo que había notado... no era gran cosa. Pero ¡bah! con un poco de
imaginación... y precisamente él estaba tan excitado en aquel momento...
Las habitaciones del Marquesito estaban en el segundo piso. Al llegar al vestíbulo del primero,
oyeron grandes carcajadas... Era en la cocina. Era la carcajada eterna de Visita.
—¡Están en la cocina! —dijo Mesía asombrado y recordando otros tiempos.
—Oye —observó Paco— ¿no esperaba Visita a Obdulia en su casa para hacer empanadas y no
sé qué mas?
—Sí, ella lo dijo.
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—Entonces... ¿cómo está aquí Visitación?

—¿Y qué hacen en la cocina?
Una hermosa cabeza de mujer, cubierta con un gorro blanco de fantasía, apareció en una
ventana al otro lado del patio que había en medio de la casa. Debajo del gorro blanco flotaban graciosos
y abundantes rizos negros, una boca fresca y alegre sonreía, unos ojos muy grandes y habladores hacían
gestos, unos brazos robustos y bien torneados, blancos y macizos, rematados por manos de muñeca,
mostraban, levantándolo por encima del gorro, un pollo pelado, que palpitaba con las ansias de la
muerte; del pico caían gotas de sangre.
Obdulia, dirigiéndose a los atónitos caballeros, hizo ademán de retorcer el pescuezo a su víctima
y gritó triunfante:
—¡Yo misma! ¡he sido yo misma! ¡Así a todos los hombres!...
«¡Era Obdulia! ¡Obdulia! Luego no estaba la otra.»
— VIII —
El marqués de Vegallana era en Vetusta el jefe del partido más reaccionario entre los dinásticos;
pero no tenía afición a la política y más servía de adorno que de otra cosa. Tenía siempre un favorito que
era el jefe verdadero. El favorito actual era (¡oh, escándalo del juego natural de las instituciones y del
turno pacífico!) ni más ni menos, don Álvaro Mesía, el jefe del partido liberal dinástico. El reaccionario
creía resolver sus propios asuntos y en realidad obedecía a las inspiraciones de Mesía. Pero éste no
abusaba de su poder secreto. Como un jugador de ajedrez que juega solo y lo mismo se interesa por los
blancos que por los negros, don Álvaro cuidaba de los negocios conservadores lo mismo que de los
liberales. Eran panes prestados. Si mandaban los del Marqués, don Álvaro repartía estanquillos,
comisiones y licencias de caza, y a menudo algo más suculento, como si fueran gobierno los suyos: pero
cuando venían los liberales, el marqués de Vegallana seguía siendo árbitro en las elecciones, gracias a
Mesía, y daba estanquillos, empleos y hasta prebendas. Así era el turno pacífico en Vetusta, a pesar de
las apariencias de encarnizada discordia. Los soldados de fila, como se llamaban ellos, se apaleaban allá
en las aldeas, y los jefes se entendían, eran uña y carne. Los más listos algo sospechaban, pero no se
protestaba, se procuraba sacar tajada doble, aprovechando el secreto.
Vegallana tenía una gran pasión: la de «tragarse leguas», o sea dar paseos de muchos
kilómetros.
Le aburrían las intrigas de politiquilla.
Era cacique honorario; el cacique en funciones, su mano derecha, Mesía. Don Álvaro era al
Marqués en política lo que a Paquito en amores, su Mentor, su Ninfa Egeria. Padre e hijo se
consideraban incapaces de pensar en las respectivas materias sin la ayuda de su Pitonisa. Aquí estaba el
secreto de la política de Vegallana, conocido por pocos.
Los más, al salir de una junta del «Salón de Antigüedades», solían exclamar:
—¡Qué cabeza la de este Marqués! Nació para amaños electorales, para manejar pueblos.
—No, y los años no le rinden; siempre es el mismo.
Y todo lo que alababan era obra del otro, de Mesía.
Cuando éste quería castigar a alguno de los suyos, le ponía enfrente de un candidato
reaccionario a quien había que dejar el triunfo. El Marqués agradecía a don Álvaro su abnegación, y le
pagaba diciéndole, por ejemplo:
—Oiga usted, mi correligionario, Fulano quiere tal cosa, pero a mí me carga ese hombre; haga
usted que triunfe el pretendiente liberal. Y entonces Mesía premiaba los servicios de algún servidor
fidelísimo.
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¡Quién le hubiera dicho a Ronzal que él debía el verse diputado de la Comisión a una de estas
sabias combinaciones!
El Marqués decía que «la fatalidad le había llevado a militar en un partido reaccionario; el
nacimiento, los compromisos de clase; pero su temperamento era de liberal.» Tenía grandes «amistades
personales» en las aldeas, y repartía abrazos por el distrito en muchas leguas a la redonda. Durante las
elecciones, cuando muchos, casi todos, le creían manejando la complicada máquina de las influencias, el
único servicio positivo y directo que prestaba era el de agente electoral. Pedía un puñado de
candidaturas a Mesía y las repartía por las parroquias electorales que visitaba en sus paseos de Judío
Errante.
Cuando emprendía una excursión por camino desconocido, contaba los pasos, aunque hubiese
medidas oficiales, porque no se fi aba de los kilómetros del Gobierno. Contaba los pasos y los millares los
señalaba con piedras menudas que metía en los bolsillos de la americana. Llegaba a casa y descargaba
sobre una mesa aquellos sacos para contar más satisfecho las piedras miliarias. Aquella noche en la
tertulia se hablaba en primer término del paseo de Vegallana.
—¿A dónde bueno, Marqués? —le preguntaba un amigo que le encontraba en el campo.
—A Cardona por la Carbayeda... mil ciento un... mil ciento dos... tres... cuatro... —Y seguía
marcando el paso, apoyándose en un palo con nudos y ahumado, como el de los aldeanos de la tierra.
Aquel garrote, la sencilla americana y el hongo flexible de anchas alas eran la garantía de su
popularidad en las aldeas. Tenía todo el orgullo y todas las preocupaciones de sus compañeros en
nobleza vetustense, pero afectaba una llaneza que era el encanto de las almas sencillas.
Tenía otra manía, corolario de sus paseos, la manía de las pesas y medidas. Sabía en números
decimales la capacidad de todos los teatros, congresos, iglesias, bolsas, circos y demás edificios
notables de Europa. «Covent Garden tiene tantos metros de ancho por tantos de largo, y tantos de
altura»; y hallaba el cubo en un decir Jesús. El Real tiene tantos metros cúbicos menos que la Gran
Ópera. Mentía cuando quería deslumbrar al auditorio, pero podía ser exacto, asombrosamente exacto si
se le antojaba. «A mí hechos, datos, números —decía;— lo demás... filosofía alemana.»
En arquitectura le preocupaban mucho las proporciones. Para que hubiese proporción entre la
catedral y la plazuela, convendría retirar tres o cuatro metros la catedral. Y él lo hubiera propuesto de
buen grado. Era el enemigo natural de don Saturnino Bermúdez en materia de monumentos históricos y
ornato público. Todo lo quería alineado. Soñaba con las calles de Nueva York —que nunca había visto—
y si le sacaban este argumento.
«—Pero la nobleza se opone por su propia esencia a esas igualdades.»
Contestaba:
«—Señor mío, distingue tempora... (no quería decir eso) no tergiversemos, no involucremos, post
hoc ergo propter hoc (tampoco quería decir eso). La verdadera desigualdad está en la sangre, pero los
tejados deben medirse todos por un rasero. Así lo hace América, que nos lleva una gran ventaja.»
La Colonia, la parte nueva de Vetusta, merced a la influencia poderosa del Marqués, por un
rasero se había medido.
No había una casa más alta que otra.
Protestaban algunos americanos que querían hacer palacios de ocho pisos para ver desde las
guardillas el campanario de su pueblo; pero el Municipio, bajo la presión del Marqués, nivelaba todos los
tejados «dejando para otras esferas de la vida las naturales desigualdades de la sociedad en que
vivimos», como decía el Marqués en un artículo anónimo que publicó en El Lábaro.
La Marquesa tenía a su esposo por un grandísimo majadero, condición que ella creía casi
universal en los maridos. Ella sí que era liberal. Muy devota, pero muy liberal, por que lo uno no quita lo
otro. Su devoción consistía en presidir muchas cofradías, pedir limosna con gran descaro a la puerta de
las iglesias, azotando la bandeja con una moneda de cinco duros, regalar platos de dulce a los
canónigos, convidarles a comer, mandar capones al Obispo y fruta a las monjas para que hicieran
conservas. La libertad, según esta señora, se refería principalmente al sexto mandamiento. «Ella no
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había sido ni mala ni buena, sino como todas las que no son completamente malas, pero tenía la virtud
de la más amplia tolerancia. Opinaba que lo único bueno que la aristocracia de ahora podía hacer era
divertirse. ¿No podía imitar las virtudes de la nobleza de otros tiempos? Pues que imitara sus vicios.»
Para la Marquesa no había más que Luis XV y Regencia. Los muebles de su salón amarillo y la chimenea
de su gabinete estaban copiados de una sala de Versalles, según aseguraban el tapicero y el arquitecto;
pero el amor de la Marquesa a lo mullido y almohadillado había ido introduciendo grandes modificaciones
en el salón Regencia.
El capitán Bedoya, el gran anticuario, murmuraba del salón amarillo diciendo:
«—La Marquesa se empeña en llamar aquello estilo de la Regencia; ¿por dónde? como no sea
de la regencia de Espartero...» Los muebles eran lujosos, pero estaban maltratados y lo que era peor,
desde el punto de vista arqueológico, convertidos en flagrantes anacronismos.
Les había hecho sufrir varios cambios, aunque siempre sobre la base del amarillo, cubriéndolos
con damasco, primero, con seda brochada después, y últimamente con raso basteado, capitoné que ella
decía, en almohadillas muy abultadas y menudas, que a don Saturnino se le antojaban impúdicas. El
tapicero protestó en tiempo oportuno; en el salón sentaba mal lo capitoné, según su dogma, pero la
Marquesa se reía de estas imposiciones oficiales. En los demás muebles del salón, espejos, consolas,
colgaduras, etc., se había pasado de lo que entendiera el mueblista por Regencia a la mezcla más
escandalosa, según el capricho y las comodidades de la Marquesa. Si se le hablaba de mal gusto,
contestaba que la moda moderna era lo confortable y la libertad. Los antiguos cuadros de la escuela de
Cenceño sin duda, pero al fin venerables como recuerdos de familia, los había mandado al segundo piso,
y en su lugar puso alegres acuarelas, mucho torero y mucha manola y algún fraile pícaro; y con
escándalo de Bedoya y de Bermúdez hasta había colgado de las paredes cromos un poco verdes y nada
artísticos. En el gabinete contiguo, donde pasaba el día la Marquesa, la anarquía de los muebles era
completa, pero todos eran cómodos; casi todos servían para acostarse; sillas largas, mecedoras,
marquesitas, confidentes, taburetes, todo era una conjuración de la pereza; en entrando allí daban
tentaciones de echarse a la larga. El sofá de panza anchísima y turgente con sus botones ocultos entre el
raso, como pistilos de rosas amarillas, era una muda anacreóntica, acompañada con los olores excitantes
de las cien esencias que la Marquesa arrojaba a todos los vientos.
La excelentísima señora doña Rufina de Robledo, marquesa de Vegallana, se levantaba a las
doce, almorzaba, y hasta la hora de comer leía novelas o hacía crochet, sentada o echada en algún
mueble del gabinete. La gran chimenea tenía lumbre desde Octubre hasta Mayo. De noche iba al teatro
doña Rufina siempre que había función, aunque nevase o cayeran rayos; para eso tenía carruajes. Si no
había teatro, y esto era muy frecuente en Vetusta, se quedaba en su gabinete donde recibía a los amigos
y amigas que quisieran hablar de sus cosas, mientras ella leía periódicos satíricos con caricaturas,
revistas y novelas. Sólo intervenía en la conversación para hacer alguna advertencia del género de los
epigramas del Arcipreste, su buen amigo. En estas breves interrupciones, doña Rufina demostraba un
gran conocimiento del mundo y un pesimismo de buen tono respecto de la virtud. Para ella no había más
pecado mortal que la hipocresía; y llamaba hipócritas a todos los que no dejaban traslucir aficiones
eróticas que podían no tener. Pero esto no lo admitía ella. Cuando alguno salía garante de una virtud, la
Marquesa, sin separar los ojos de sus caricaturas, movía la cabeza de un lado a otro y murmuraba entre
dientes postizos, como si rumiase negaciones. A veces pronunciaba claramente:
—A mí con esas... que soy tambor de marina.
No era tambor, pero quería dar a entender que había sido más fiel a las costumbres de la
Regencia que a sus muebles. Sus citas históricas solían referirse a las queridas de Enrique VIII y a las de
Luis XIV.
En tanto, el salón amarillo estaba en una discreta obscuridad, si había pocos tertulios. Cuando
pasaban de media docena, se encendía una lámpara de cristal tallado, colgada en medio del salón.
Estaba a bastante altura; sólo podía llegar a la llave del gas Mesía, el mejor mozo. Los demás se
quejaban. Era una injusticia.
—«¿Para qué poner tan alta la lámpara?» —decían algunos un tanto ofendidos.
Doña Rufina se encogía de hombros.
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—«Cosas de ese» —respondía— aludiendo a su marido.

No era muy escrupuloso el Marqués en materia de moral privada; pero una noche había entrado
palpando las paredes para atravesar el salón y llegar al gabinete, cuya puerta estaba entornada; su mano
tropezó con una nariz en las tinieblas, oyó un grito de mujer —estaba seguro— y sintió ruido de sillas y
pasos apagados en la alfombra. Calló por discreción, pero ordenó a los criados que colocaran más alta la
lámpara. Así nadie podría quitarle luz ni apagarla. Pero resultó una desigualdad irritante, porque Mesía,
poniéndose de puntillas, llegaba todavía a la llave del gas.
De las tres hijas de los marqueses, dos, Pilar y Lola, se habían casado y vivían en Madrid;
Emma, la segunda, había muerto tísica. Aquella escasa vigilancia a que la Marquesa se creía obligada
cuando sus hijas vivían con ella, había desaparecido. Era el único consuelo de tanta soledad. En tiempo
de ferias, doña Rufina hacía venir alguna sobrina de las muchas que tenía por los pueblos de la provincia.
Aquellas lugareñas linajudas esperaban con ansia la época de las ferias, cuando les tocaba el turno de ir
a Vetusta. Desde niñas se acostumbraban a mirar como temporada de excepcional placer la que se
pasaba con la tía, en medio de lo mejorcito de la capital. Algunos padres timoratos oponían algunos
argumentos de aquella moralidad privada que no preocupaba al Marqués, pero al fin la vanidad triunfaba
y siempre tenía su sobrina en ferias la señora marquesa de Vegallana. Las sobrinitas ocupaban los
aposentos de las hijas ausentes; —el de Emma no volvió a ser habitado, pero se entraba en él cuando
hacía falta.— Las muchachas animaban por algunas semanas con el ruido de mejores días aquellas
salas y pasillos, alcobas y gabinetes, demasiado grandes y tristes cuando estaban desiertos. De noche,
sin embargo, no faltaba algazara en el piso principal, hubiera sobrinas o no. En el segundo, de día y de
noche había aventuras, pero silenciosas. Un personaje de ellas siempre era Paquito. Cuando estaba
sereno, juraba que no había cosa peor que perseguir a la servidumbre femenina en la propia casa; pero
no podía dominarse. Videor meliora, le decía don Saturno sin que Paco le entendiese. En la tertulia de la
Marquesa, con sobrinas o sin ellas, predominaba la juventud. Las muchachas de las familias más
distinguidas iban muy a menudo a hacer compañía a la pobre señora que se había quedado sin sus tres
hijas. Previamente se daba cita al novio respectivo; y cuando no, esperaban los acontecimientos. Allí se
improvisaban los noviazgos, y del salón amarillo habían salido muchos matrimonios in extremis, como
decía Paquito creyendo que in extremis significaba una cosa muy divertida. Pero lo que salía más veces
era asunto para la crónica escandalosa. Se respetaba la casa del Marqués, pero se despellejaba a los
tertulios. Se contaba cualquier aventurilla y se añadía casi siempre:
«—Lo más odioso es que esas... tales hayan escogido para sus... cuales una casa tan
respetable, tan digna». Los liberales avanzados, los que no se andaban con paños calientes, sostenían
que la casa era lo peor.
Sin embargo, los maldicientes procuraban ser presentados en aquella casa donde había tantas
aventuras.
Aunque algo se habían relajado las costumbres y ya no era un círculo tan estrecho como en
tiempo de doña Anuncia y doña Águeda (q. e. p. d.) el de la clase aún no era para todos el entrar en la
tertulia de confianza de Vegallana. Los mismos tertulios procuraban cerrar las puertas, porque se daban
tono así, y además no les convenían testigos. «Estaban mejor en petit comité.» El espíritu de tolerancia
de la Marquesa había contagiado a sus amigos. Nadie espiaba a nadie. Cada cual a su asunto. Como el
ama de la casa autorizaba sobradamente la tertulia, las mamás que nada esperaban ya de las vanidades
del mundo, dejaban ir a las niñas solas. Además, nunca faltaban casadas todavía ganosas de cuidar la
honra de sus retoños o de divertirse por cuenta propia. ¿Y quién duda que éstas se harían respetar? Allí
estaba Visitación, por ejemplo. Algunas madres había que no pasaban por esto; pero eran las ridículas,
así como los maridos que seguían conducta análoga. Algún canónigo solía dar mayores garantías de
moralidad con su presencia, aunque es cierto que no era esto frecuente, ni el canónigo paraba allí mucho
tiempo. El clero catedral prefería visitar a la Marquesa de día. A los escrupulosos se les llamaba
hipócritas y adelante.
La Marquesa sabía que en su casa se enamoraban los jóvenes un poco a lo vivo. A veces,
mientras leía, notaba que alguien abría la puerta con gran cuidado, sin ruido, por no distraerla; levantaba
los ojos; faltaba Fulanito: bueno. Volvía a notar lo mismo, volvía a mirar, faltaba Fulanita, bueno ¿y qué?
Seguía leyendo. Y pensaba: «Todos son personas decentes, todos saben lo que se debe a mi casa, y en
cuestión de peccata minuta... allá los interesados.» Y encogía los hombros. Este criterio ya lo aplicaba
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cuando vivían con ella sus hijas. Entonces seguía pensando: Buenas son mis nenas; si alguno se
propasa, las conozco, me avisarán con una bofetada sonora... y lo demás... niñerías; mientras no avisan,
niñerías. En efecto, sus hijas se habían casado y nadie se las había devuelto quejándose de lesión
enormísima. Si había habido algo, serían niñerías. Y la otra había muerto porque Dios había querido. Una
tisis, la enfermedad de moda. Cuando se había tratado de sus hijas, al notar algún síntoma de peligro,
siempre había puesto con franqueza y maestría el oportuno remedio, sin escándalo, pero sin rodeos.
Pero con las amiguitas que ahora iban a acompañarla por las noches, no tomaba ninguna
precaución.
—«Madres tienen», decía o «con su pan se lo coman.»
Y añadía siempre lo de:
—«Mientras no falten a lo que se debe a esta casa...»
Uno de los que más partido habían sacado de estas ideas de la Marquesa y de su tertulia era
Mesía.
«Pero a aquel hombre se le podía perdonar todo. ¡Qué tacto!, ¡qué prudencia! ¡qué discreción!»
«Entre monjas podría vivir este hombre sin que hubiera miedo de un escándalo.»
A Paco, a su adorado Paco, le había puesto cien veces por modelo la habilidad y el sigilo de
Mesía al sorprender al hijo de sus entrañas en brazos de alguna costurera, planchadora o doncella de la
casa.
Su Paco era torpe, no sabía...
—«¡Es indecente que yo te sorprenda en tus desmanes, muchacho!... No llegas al plato y te
quieres comer las tajadas... Aprende primero a ser cauto y después... tu alma tu palma.»
Y añadía, creyendo haber sido demasiado indulgente:
—«Además, esas aventuras... no deben tenerse en casa... Pregunta a Mesía.» Era su madre
quien había iniciado al Marquesito en el culto que tributaba al Tenorio vetustense.
La Marquesa, viendo incorregible a su hijo, tomó el partido de subir siempre al segund o piso
tosiendo y hablando a gritos.
En la época en que venían las sobrinas, había además de tertulia conciertos, comidas,
excursiones al campo, todo como en los mejores tiempos. La alegría corría otra vez por toda la casa; no
había rincones seguros contra el atrevimiento de los amigos íntimos; y en los gabinetes, y hasta en las
alcobas donde estaba aún el lecho virginal de las hijas de Vegallana, sonaban a veces carcajadas, gritos
comprimidos, delatores de los juegos en que consistía la vida de aquella Arcadia casera.
Aquella Arcadia la veía don Álvaro con ojos acariciadores; en aquella casa tenía el teatro de sus
mejores triunfos; cada mueble le contaba una historia en íntimo secreto; en la seriedad de las sillas
panzudas y de los sillones solemnes con sus brazos de ídolos orientales, encontraba una garantía del
eterno silencio que les recomendaba. Parecía decirle la madera de fino barniz blanco: No temas; no
hablará nadie una palabra. En el salón amarillo veía el galán un libro de memorias, de memorias dulces y
alegres, no cuando Dios quería, sino ahora y siempre; las prendas por su bien halladas eran los tapices
discretos, la seda de los asientos, basteada, turgente, blanda y muda; la alfombra tupida que se parecía
al mismo Mesía en lo de apagar todo rumor que delatase secretos amorosos.
El Marqués pasaba por todo. Eran cosas de su mujer.
«Si no había podido moralizarla a ella, mal había de moralizar a sus tertulios.» Él vivía en el
segundo piso.
Había comprendido que el salón amarillo había ido perdiendo poco a poco la severidad propia de
un estrado, y se había decidido a convertir en sala de recibir la del segundo, que estaba sobre el salón
Regencia.
90
La Marquesa jamás subía al nuevo estrado. Toda visita, fuese de quien fuese, la recibía abajo.
Las del Marqués, cuando eran de cumplido, se morían de frío en el salón de antigüedades. El salón de
antigüedades y el despacho del Marqués, «constituían, como él decía, la parte seria de la casa.» En el
despacho todo era de roble mate; nada, absolutamente nada, de oro; madera y sólo madera. Vegallana
tenía en mucho la severidad de su despacho; nada más serio que el roble para casos tales. La
«sobriedad del mueblaje» rayaba en pobreza.
—¡Mi celda! —decía el Marqués con afectación.
Daba frío entrar allí y Vegallana entraba pocas veces. De las paredes del salón de antigüedades
pendían tapices más o menos auténticos, pero de notoria antigüedad.
Era lo único que al capitán Bedoya le parecía digno de respeto en aquel museo de trampas,
según su expresión. El Marqués tenía la vanidad de ser anticuario por su dinero; pero le costaba mucha
plata lo que resultaba al cabo obra de los truqueurs , palabra del capitán. El implacable Bedoya, asiduo
tertulio de la Marquesa, compadecía a Vegallana y hasta le despreciaba; pero por no disgustarle, no
había querido darle pruebas inequívocas de una triste verdad, a saber; que sus muebles Enrique II del
salón de antigüedades eran menos viejos que el mismo Marqués. Éste los tenía por auténticos, por
coetáneos del hijo del rey caballero; ¡los había comprado él mismo en París!... Pues Bedoya, al que le
aducía este argumento en casa de Vegallana, le llamaba aparte, y sin que nadie los viera, subía con él al
segundo piso; se encerraba en el salón de antigüedades, y con el mismo sigilo de lad rón con que sacaba
libros del Casino, se dirigía a una silla Enrique II, le daba media vuelta, buscaba cierta parte escondida de
un pie del mueble; allí había hecho él varios agujeros con un cortaplumas y los había tapado con cera del
color de la silla; quitaba la cera con el cortaplumas, raspaba la madera y... ¡oh, triunfo!, ésta no se
deshacía en polvo; saltaba en astillas muy pequeñas, pero no en polvo.
—¿Ve usted? —decía Bedoya.
—¿Qué?
—La madera es nueva; si fuese del tiempo que el Marqués supone, se desharía en polvo; la
madera vieja siempre deja caer el polvo de los roedores; eso lo conocemos nosotros, no los aficionados,
que no tienen más que dinero y credulidad; ¡esto es truquage, puro truquage!
Ponía la cera en los agujeros, dejaba la silla en su sitio, y descendía triunfante diciendo por la
escalera:
—¡Con que ya ve usted! ¡Sólo que al pobre Marqués, por supuesto, no hay que decirle una
palabra!
Mucho sintió Paco Vegallana en el primer momento, encontrar en su casa a Obdulia aquella
tarde. No estaba él para bromas. Las confidencias de don Álvaro le habían enternecido, y su espíritu
volaba en una atmósfera ideal; aquel airecillo romántico le hacía en las entrañas sabrosas cosquillas,
más punzantes por la falta de uso. Pocas veces se hallaba él en semejante disposición de ánimo.
Obdulia y Visitación, desde la ventana de la cocina que daba al patio, les llamaban a grandes
voces, riendo como locas.
—¡Aquí! ¡aquí! ¡a trabajar todo el mundo! —gritaba Visita chupándose los dedos llenos de
almíbar.
—¿Pero qué es esto, señoras? ¿No estaban ustedes en casa de Visita preparando la merienda?
Visita se ruborizó levemente.
Se celebró a carcajadas el chasco que se llevaría el pobre Joaquinito Orgaz, que había ido a
caza de Obdulia...
Obdulia lo explicó todo. En casa de Visita faltaban los moldes de cierto flan invención de la
difunta doña Águeda Ozores; además, el horno de la cocina no tenía tanto hueco como el de la cocina de
la Marquesa; en fin, no le adornaban otras condiciones técnicas, que no entendían ellos. Vamos, que ni
los emparedados, ni los flanes, ni los almíbares se habrían podido hacer en la cocina de Visita, y sin decir
¡agua va! habían trasladado su campamento a casa de Vegallana.
91
La idea les había parecido muy graciosa a Obdulia y a Visita. Habían sorprendido a la Marquesa
que dormía la siesta en su gabinete. Salvo el haberla despertado, todo le había parecido bien. Y sin
moverse había dado sus órdenes.
—A Pedro (el cocinero), a Colás (el pinche) y a las chicas, que ayuden a estas señoras y que
vayan por todo lo que necesiten.
Y doña Rufina, volviéndose a las damas, había dicho sonriente:
—Ea; ahora fuera gente loca; a la cocina y dejadme en paz.
Y se había enfrascado en la lectura de Los Mohicanos de Dumas.
Visita hacía muy a menudo semejantes irrupciones en casa de cualquier amiga. Ella entendía así
la amistad. ¡Pero si su cocina era infernal! La chimenea devolvía el humo; no se podía entrar allí sin
asfixiarse, ni en el comedor, que estaba cerca. Pocos vetustenses podían jactarse de haber visto ni el
comedor ni la cocina de Visita. Y eso que tenía tertulia, y se representaban charadas y se corría por los
pasillos. Pero ella cerraba ciertas puertas para que no pasase el humo; y decía señalando a los estrechos
y obscuros pasadizos:
—Por ahí corran ustedes lo que quieran, loquillas, pero nadie me abra esa puerta.
Toda su prodigalidad de señora que recibe de confianza, se reducía a entregar vestidos y
pañuelos de estambre, todo viejo, para que los pollos de imaginación se disfrazasen de mujeres o de
turcos. Aquellas prendas se depositaban en una alcoba donde había una cama de excusa, pero sin
colchón ni ropa; con las cuerdas al aire. Aquél era el vestuario de los actores y actrices de charadas. Se
vestían todos juntos porque todo se ponía sobre el propio traje. Además Visita no alumbraba el cuarto,
¿para qué? Desde la sala se oía a lo mejor, detrás de las cortinillas de tafetán verde:
—Pepe, que le doy a usted un cachete.
—Hola, hola, eso no estaba en el programa...
—Niños, niños, formalidad.
—¿Por qué no les da usted una luz, Visita?
—Señores, porque esos locos son capaces de quemar la casa...
—Tiene razón Visita, tiene razón —gritaban desde dentro Joaquín Orgaz o el Pepe de la
bofetada.
Donde Visitación demostraba su intimidad con los amigos, su franqueza y trato sencillísimo era
en casa de los demás. Allí hacía locuras.
Hablaba mucho, a gritos, con diez carcajadas por cada frase. Se le había alabado su aturdimiento
gracioso a los quince años, y ya cerca de los treinta y cinco aún era un torbellino, una cascada de alegría,
según le decía en el álbum Cármenes el poeta. Lo que era una catarata de mala crianza, según doña
Paula, la madre del Provisor, que nunca había querido pagarle las visitas. Pero catarata, cascada,
torbellino, todo lo era con cuenta y razón. Su aturdimiento era obra de un estudio profundo y minucioso:
se aturdía mientras su ojo avizor buscaba la presa... algún dije, una golosina, cualquier cosa menos
dinero. Creía, o mejor, fingía creer, que las cosas no valen nada, que sólo la moneda es riqueza.
—Señora, le debo a usted dos cuartos de la limosna que dio usted por mí el otro día.
—Deje usted, Visita, vaya una cantidad... no me avergüence usted.
—¡No faltaba más!... Tome usted... ¡Y qué alfiletero tan mono!
—No vale nada.
—¡Es precioso!
—Está a su disposición.
—No me lo diga usted dos veces...
92
—Está a su disposición... ¡vaya una alhaja!

—¿Sí? Pues me lo llevo... mire usted que yo soy una urraca...
Y sí que era una urraca, como que así la llamaba doña Paula: l a urraca ladrona.
Donde hacía estragos era en los comestibles.
Llegaba a casa de una vecina riendo a carcajadas.
—¿Sabes lo que me pasa? Nada, que no parece; hemos perdido la llave del armario o de la
alacena... y aquí me tienes muerta de hambre. A ver, a ver, dame algo, socarrona; o meriendo, o me
caigo de hambre.
Dos veces a la semana se jugaba en su casa a la lotería o a la aduana. Se dejaba un fondo para
una merienda en el campo; se nombraba una comisión para que lo preparase todo. Sus miembros eran
invariablemente Visita y un primo suyo. Visita, por economía, y porque le daban asco el pastelero y el
confitero, fabricaba por su cuenta, y bajo su dirección, los hojaldres, los almíbares, todo lo que podía
hacerse en su cocina. Después resultaba que en su cocina no se podía hacer nada. ¡El pícaro humo! El
casero, que no ensanchaba el horno... ¡diablos coronados! Dios la perdonara.
El caso es que recurría en el apuro a la cocina de Vegallana, u otra de buena casa, las más
veces a aquélla. Allí se hacía todo. Visita disponía de los criados del Marqués; previo el consentimiento
del cocinero, por lo que respecta a la cocina, sacaba algunas provisiones de la despensa; mandaba a la
tienda por azúcar, pasas, pimienta, sal, ¡diablos coronados!, si el señor Pedro no abría los cajones de sus
armarios; que viniera todo lo que se necesitaba. «¿Dinero? Deje usted, ahí tengo yo cuenta.» Después
todo aquello aparecía en la cuenta del Marqués. Equivocaciones; como habían ido sus criados a
comprar... Se comían la merienda. En la primera noche de tertulia se hacían los comentarios.
—Visita, ¿qué tal, nos hemos empeñado?
—Poca cosa... un piquillo...
—Pues a ver, a ver, que se pague.
—Nada más justo.
—A escote.
—Dejen ustedes, ¿se quieren ustedes callar? No se hable de eso, no merece la pena.
Visita tenía principio para algunas semanas y postres para meses. Su esposo era un humilde
empleado del Banco, pero de muy buena familia, pariente de títulos. Si Visita no se ingeniara, ¿cómo se
mantendría aquel decente pasar que era indispensable para continuar siendo parientes de la nobleza?
Cuando Visitación era soltera, se dijo —¡de quién no se dice!— si había saltado o no había
saltado por un balcón... no por causa de incendio, sino por causa de un novio que algunos presumían
que había sido Mesía. Todas eran conjeturas; cierto nada. Como ella era algo ligera... como no guardaba
las apariencias...
Ya nadie se acordaba de aquello; seguía siendo aturdida, tenía fama de golosa y de gorrona —
según la expresión que se usaba en Vetusta como en todas partes— pero nada más. Era insoportable
con su alegría intempestiva; mas en materia grave, en lo que no admite parvedad de materia, nadie la
acusaba, a lo menos públicamente. Por supuesto, que no se cuenta tal o cual descuidillo...
Era alta, delgada, rubia, graciosa, pero no tanto como pensaba ella; sus ojos pequeñuelos que
cerraba entornándolos hasta hacerlos invisibles, tenían cierta malicia, pero no el encanto voluptuoso por
lo picante, que ella suponía. Al tocarla la mano cuando no tenía guante, notaba el tacto el pringue de
alguna golosina que Visita acababa de comer.
Don Álvaro en el seno de la confianza hablaba con desprecio de Visitación y hacía gestos mal
disimulados de asco. Aseguraba que tenía un pie bonito y una pantorrilla mucho mejor de lo que podría
esperarse; pero calzaba mal... y enaguas y medias dejaban mucho que desear... ya se le entendía. Y
solía limpiar los labios con el pañuelo después de decir esto.
93
Paco Vegallana juraba que usaba aquella señora ligas de balduque, y que él le había conocido
una de bramante. Todo esto, por supuesto, se decía nada más entre hombres, y habían de ser discretos.
Los bajos de Obdulia, en cambio, eran irreprochables; no así su conducta: pero de esto ya no se
hablaba de puro sabido. Ella, sin embargo, negaba a cada uno de sus amantes todas sus relaciones
anteriores, menos las de Mesía. Eran su orgullo. Aquel hombre la había fascinado, ¿para qué negarlo?
Pero sólo él. Era viuda y jamás recordaba al difunto; parecía la viuda de Alvarito; «¡era su único pasado!»
Aquella tarde estaban guapas las dos; era preciso confesarlo. Por lo menos Paco Vegallana lo
confesaba ingenuamente. Y sin que renunciara a consagrar el resto del día al idealismo, en buen hora
despertado por las relaciones de su amigo, consintió el Marquesito en pasar a la cocina de su casa, a oler
lo que guisaban aquellas señoras.
En la cocina de los Vegallana se reflejaba su positiva grandeza. No, no eran nobles tronados:
abundancia, limpieza, desahogo, esmero, refinamiento en el arte culinario, todo esto y más se notaba
desde el momento de entrar allí.
Pedro, el cocinero, y Colás, su pinche, preparaban la comida ordinaria, y parecía que se trataba
de un banquete. Por toda la provincia tenía esparcidos sus dominios el Marqués, en forma de
arrendamientos que allí se llaman caseríos, y a más de la renta, que era baja, por consistir el lujo en esta
materia en no subirla jamás, pagaban los colonos el tributo de los mejores frutos naturales de su corral,
del río vecino, de la caza de los montes. Liebres, conejos, perdices, arceas, salmones, truchas, capones,
gallinas, acudían mal de su grado a la cocina del Marqués, como convocados a nueva Arca de Noé, en
trance de diluvio universal. A todas horas, de día y de noche, en alguna parte de la provincia se estaban
preparando las provisiones de la mesa de Vegallana; podía asegurarse.
A media noche, cuando los hornos estaban apagados y dormía Pedro, y dormía el amo, y nadie
pensaba en comer, allá a dos leguas de Vetusta, en el río Celonio velaba un pobre aldeano tripulando
miserable barca medio podrida y que hacía mucha agua. Debajo de peñón sombrío, que como torre
inclinada amenaza caer sobre la corriente, y hace más obscura la obscuridad del río en el remanso,
acechaba el paso del salmón, empuñando un haz de paja encendida, cuya llama se refleja en las ondas
como estela de fuego. Aquel salmón que pescaba el colono del magnate a la luz de una hoguera portátil,
era el mismo que ahora estaba sangrando, todo lonjas, esperando el momento de entregarse a la parrilla,
sobre una mesa de pino, blanca y pulcra.
También de noche, cerca del alba, emprendía su viaje al monte el casero que se preciaba de
regalar a su señor las primeras arceas, las mejores perdices; y allí estaban las perdices, sobre la mesa
de pino, ofreciendo el contraste de sus plumas pardas con el rojo y plata del salmón despedazado. Allí
cerca, en la despensa, gallinas, pichones, anguilas monstruosas, jamones monumentales, morcillas
blancas y morenas, chorizos purpurinos, en aparente desorden yacían amontonados o pendían de
retorcidos ganchos de hierro, según su género. Aquella despensa devoraba lo más exquisito de la fauna
y la flora comestibles de la provincia. Los colores vivos de la fruta mejor sazonada y de mayor tamaño
animaban el cuadro, algo melancólico si hubiesen estado solos aquellos tonos apagados de la naturaleza
muerta, ya embutida, ya salada. Peras amarillentas, otras de asar, casi rojas, manzanas de oro y grana,
montones de nueces, avellanas y castañas, daban alegría, variedad y armoniosa distribución de luz y
sombra al conjunto, suculento sin más que verlo, mientras al olfato llegaban mezclados los olores
punzantes de la química culinaria y los aromas suaves y discretos de naranjas, limones, manzanas y
heno, que era el blando lecho de la fruta.
Y todo aquello había sido movimiento, luz, vida, ruido, cantando en el bosque, volando por el
cielo azul, serpeando por las frescas ninfas, luciendo al sol destellos de todo el iris, al pender de las
ramas, en vega, prados, ríos, montes... «¡Indudablemente Vegallana sabía ser un gran señor!», pensaba
suspirando Visita, que soñaba muerta de envidia con aquella despensa, exposición permanente de lo
más apetecible que cría la provincia.
El Marqués sonreía cuando le hablaban de ampliar el sufragio. «¿Y qué? ¿no son casi todos
colonos míos? ¿no me regalan sus mejores frutos? ¿Los que me dan los bocados más apetitosos me
negarán el voto insustancial, flatus vocis?»
94
El ajuar de la cocina abundante, rico, ostentoso, despedía rayos desde todas las paredes, sobre
el hogar, sobre mesas y arcones; era digno de la despensa; y Pedro altivo, displicente, ordenaba todo
aquello con voz imperiosa; mandaba allí como un tirano. Comía lo mejor; mantenía las tradiciones de la
disciplina culinaria; vigilaba el servicio del comedor desde lejos, pues no era un cocinero vulgar, egida
sólo de pucheros y peroles, sino un capitán general metido en el fuego y atento a la mesa. No era viejo.
Tenía cuarenta años muy bien cuidados; amaba mucho, y se creía un lechuguino, en la esfera propia de
su cargo, cuando dejaba el mandil y se vestía de señorito.
Colás era un pinche de vocación decidida, colorado y vivo, de ojos maliciosos y manos listas. Los
dos personajes, a más de la robusta montañesa que tenía a su servicio Visita, ayudaban a las damas en
su tarea. Pedro, sin dejar lo principal, que era la comida de sus amos, colaboraba sabiamente. Había
empezado por tolerar nada más aquella irrupción de la merienda. La cocina daba espacio para todo;
aquello no valía nada, y otorgó el cocinero su indispensable permiso con un desdén mal disimulado. Poco
a poco pasó del estado de tolerancia al de protección: primero se rebajó hasta dar algunos consejos a la
montañesa, después le dio un pellizco. Se animó aquello.
—Colás, ponte a la disposición de esas señoras —dijo Pedro con voz solemne.
Porque el mandato de la Marquesa no había bastado; el pinche obedecía a Pedro y Pedro a su
deber. Si la Marquesa le hubiera exigido algo contrario a sus convicciones de artista no hubiese
conseguido más que su dimisión. Era su lenguaje. Leía muchos periódicos antes de convertirlos en
cucuruchos.
Cuando Obdulia, picada por la frialdad del altivo cocinero, comenzó a seducirle con miradas de
medio minuto y algún choque involuntario, Pedro se rindió, y de rato en rato daba algunos toques de
maestro a la merienda de Visita.
Llegó a más; quiso enamorar a doña Obdulia con pruebas de su habilidad, y acudía siempre que
se presentaba una cuestión teórica o una dificultad práctica.
«¿Qué se echa ahora?
»¿Qué se tuesta primero?
»¿Cuántas vueltas se les da a estos huevos?
»¿Cómo se envuelve esta pasta?
»¿Lleva esto pimienta o no la lleva?
»¿Será una indiscreción poner aquí canela?
»El almíbar ¿está en su punto?
»¿Cómo se baten estas claras?»
A todo dieron cumplida respuesta la inteligencia y habilidad de Pedro. Cuando no bastaba una
explicación, ponía él la mano en el asunto y era cosa hecha.
Obdulia, que había aprendido en Madrid de su prima Tarsila a premiar con sus favores a los
ingenios preclaros, a los hijos ilustres del arte y de la ciencia; no de otro modo que la tarde anterior había
vuelto loco de placer y voluptuosidad al señor Bermúdez, en premio de su erudición arqueológica, ahora
vino a otorgar fortuitos y subrepticios favores al cocinero de Vegallana con miradas ardientes, como al
descuido, al oír una luminosa teoría acerca de la grasa de cerdo; un apretón de manos, al parecer casual,
al remover una masa misma, al meter los dedos en el mismo recipiente, v. gr., un perol. El cocinero
estuvo a punto de caer de espaldas, de puro goce, cuando, por motivo del punto que le convenía al dulce
de melocotón, Obdulia se acercó al dignísimo Pedro y sonriendo le metió en la boca la misma cucharilla
que ella acababa de tocar con sus labios de rubí (este rubí es del cocinero).
Al personaje del mandil se le apareció en lontananza la conquista de aquella señora como una
recompensa final, digna de una vida entera consagrada a salpimentar la comida de tantos caballeros y
damas, que gracias a él habían encontrado más fácil y provocativo el camino de los dulces y sustanciales
amores.
95
Pedro llegó a donde pocas veces; a consentir que las criadas de la casa intervinieran en los
asuntos de los negros pucheros de hierro. Él amaba a la mujer, a todas las mujeres, pero no creía en sus
facultades culinarias; otro era su destino. La cocina y la mujer son términos antitéticos, palabras que
había aprendido en sus cucuruchos de papel impreso. La libertad y el gobierno son antitéticos, había
leído en un periódico rojo, y aplicaba la frase a la cocina y a la mujer. Lo que pensaba todo Vetusta de las
literatas, lo pensaba Pedro de las cocineras. Las llamaba marimachos.
Si se le decía que los cocineros son más caros y gastan más, respondía:
—Amigo, el que no sea rico, que no coma.
Por lo demás, él era socialista, pero en otras materias.
Cuando entraron en la cocina los señoritos, Pedro volvió a su continente habitual, al gesto
displicente que usaba con las criadas y con los caseros que traían las provisiones desde la aldea, remota
a veces. El fogón era un dios y él su Pontífice Máximo; los demás sacrificaban en las aras del fogón y
Pedro celebraba misteriosamente y en silencio. Volvió a su gesto desdeñoso, porque así entendía el
respeto a los amos. Apenas contestaba si le hablaban. No tardó en ver por sus ojos que la donna è
mobile, como cantaba él a menudo. Obdulia, en cuanto entraron los otros, le olvidó por completo. ¡Antes
había olvidado a don Saturnino, que yacía en «el lecho del dolor» con sendos parches de sebo en las
sienes, entregado al placer de rumiar los dulces recuerdos de aquella tarde arqueológica!
La conversación de metafísica erótica que Mesía y Paco acababan de dejar no les permitía, al
principio, participar de aquel entusiasmo gastronómico y culinario a que estaban entregadas las damas.
Verdad es que la hora de comer se acercaba y aquellos olores excitaban el apetito. Pero el ideal no
come. Mesía gozaba del arte supremo de entrar en carboneras, cocinas y hasta molinos, sin coger tiznes,
grasa, ni harina. Estaba en la cocina del Marqués como en el salón amarillo, a sus anchas y sin tropezar
con nada. Allí mismo había repartido él besos en muy distintas y apartadas épocas. No había tal vez un
rincón de aquella casa libre de semejantes recuerdos para don Álvaro. En cuanto a Paquito, no se diga.
Su primer amor había sido una criada que tenía su dormitorio en lo que hoy era despensa. Sabía el
Marquesito andar por la cocina a obscuras, a gatas, y ya había medido con su agazapado cuerpo las
dimensiones de la carbonera provisional que había cerca del fogón.
No tardaron los señoritos, a pesar del ideal, en tomar parte más activa en el entusiasmo alegre y
expansivo de aquellas artistas. También ellos eran pintores. Y, a pesar de las burlas casi irrespetuosas
del pinche y de la sonrisa insultante de Pedro, los dos caballeros quisieron probar sus habilidades
metiendo la mano en pastas y almíbares y en cuanto se preparaba. Paco se puso perdido. Mesía estaba
como un armiño metido a marmitón.
Obdulia había tropezado quinientas veces con el Marquesito; se rozaban sus brazos, sus rodillas,
las manos sobre todo, durante minutos, y fingían no pensar en ello. Un movimiento brusco de la dama,
que traía falda corta, recogida y apretada al cuerpo con las cintas del delantal blanco, dejó ver a Paco
parte, gran parte de una media escocesa de un gusto nuevo. Siempre había considerado el joven
aristócrata como una antinomia del amor aquella preferencia que él daba a la escultura humana con
velos, sobre el desnudo puro. ¿Por qué le excitaba más el velo que la carne? No se lo explicaba. Veía la
rolliza pantorrilla de una aldeana descalza de pie y pierna ¡y nada! Veía una media hasta ocho dedos
más arriba del tobillo... ¡y adiós idealismo! Y así fue esta vez. Es más; si la media de Obdulia no hubiera
sido escocesa, tal vez el mozo no hubiese perdido la tranquilidad de su reposo idealista; pero aquellos
cuadros rojos, negros y verdes, con listillas de otros colores, le volvieron a la torpe y grosera realidad, y
Obdulia notó en seguida que triunfaba.
Para la viuda, uno de los placeres más refinados era «una sesión» alegre con uno de sus
antiguos amantes; aquello de no principiar por los preliminares le parecía delicioso. ¡Después, los
recuerdos tenían un encanto! ¡Saborear como cosa presente un recuerdo! ¿Qué mayor dicha? Paco
había sido su amante. Ella hubiera preferido a Mesía, que estaba en las mismas condiciones y era mucho
más antiguo. ¡Pero Álvaro estaba hecho un salvaje! La trataba como don Saturnino, antes de atreverse;
con la finura del mundo y la miraba con la indiferencia fría y honrada con que la miraba el señor Obispo.
Estaba segura de que ni al Obispo ni a Mesía les sugería su presencia jamás un deseo carnal. Era
intratable aquel don Álvaro. También lo era el Obispo. Y sin embargo, bien lo sabía Dios, ella le había
96
sido fiel —a Mesía, por supuesto;— todavía le amaba o cosa parecida. Le hubiera preferido siempre a
todos. Pero él no quería ya. Aquello se había acabado.
Se habían cansado de jugar a los cocineros. Visita era la que todavía encontraba placer en
registrar cacerolas, y revolver vasares, armarios y alacenas. Siempre hablaba con alguna golosina en la
boca. Pedro notó que guardaba en una faltriquera terrones de azúcar y papeles de azafrán puro, que se
consumía en la cocina del Marqués, con gran envidia de la urraca ladrona. También almacenó entre las
faldas un paquete de té superior.
Cada uno de estos hurtos los amenizaba con carcajadas, explicaciones humorísticas que ya no
hacían reír. Todos sabían que aquel era el vicio de doña Visita.
Las señoras dejaron a los criados el cuidado de la merienda y se fueron a lavar las manos, y
arreglar traje y peinado. Ya sabían dónde estaba el tocador para tales casos. Era la habitación donde
había muerto la hija segunda de los Marqueses. Ya nadie pensaba en esto. Allí estaba el lecho, pero no
quedaba de la pobre niña ni una prenda, ni un recuerdo.
Mesía y Paco entraron con las señoras ¿por qué no? Se conocían demasiado para fingir
escrúpulos. Además, «no se les había de ver nada», como dijo Obdulia. Paco y la viuda se lavaron juntos
las manos en una misma jofaina; los dedos se enroscaban en los dedos dentro del agua. Era un placer
muy picante, según ella. Esto les recordó mejores días. El sol que se acercaba al ocaso, entraba hasta
los pies de la cama y envolvía en una aureola a aquella pareja de aturdidos. El calor del fogón, las
bromas y la faena habían encendido brasas en las mejillas de Obdulia; una oreja le echaba fuego. Estaba
excitada, quería algo y no sabía qué. No era cosa de comer de fijo, porque había probado de cien
golosinas y hasta algo de la comida del Marqués por chanza.
Visitación y Mesía, más tranquilos, conversaban al balcón, apoyados en el hierro frío del
antepecho. «No volverían la cara; estaba ella segura.» Entre estos camaradas, jamás se falta a ciertos
pactos tácitos.
El Marquesito soltó una carcajada.
—¿De qué te ríes? —dijo Obdulia.
—De Joaquinito Orgaz, el flamenco que andará buscándote por todas partes. Es chusco ¿eh?
Obdulia meditó y al fin rió a carcajadas. «Era chusco en efecto.» Se había sentado sobre la cama
de la difunta. Los pies de la viuda se movían oscilando como péndulos. Se veía otra vez la media
escocesa. Ahora se veían dos. Obdulia suspiró. Se habló de lo pasado. «En rigor, siempre se habían
querido; había algo que les unía a pesar suyo. Se tronaba porque la constancia es imposible y hastía al
cabo; eran ridículas unas relaciones muy largas; esto lo habían aprendido los dos en Madrid. Los
matrimonios deben aburrirse a los dos años, a más tardar; los arreglos pueden tirar algo más, poco.»
—Pero, ¿verdad —dijo Obdulia, poniéndose más guapa— que esto de encontrarse de vez en
cuando se parece un poco a un buen día de sol en invierno, en esta tierra maldita del agua y la niebla?
—¡Magnífico! —exclamó Paco— es verdad; una cosa sentía yo que no sabía explicarme... y era
eso.
Y como le pareciera alambicado y poético este sentimiento, se consagró a enamorar de todo
corazón a la viuda por aquella tarde.
Era lo que llamaba ella saborear los recuerdos.
Visitación también tenía brasas en las mejillas y sus ojos pequeños los habían hermoseado el
calor de la cocina y la animación de la broma, arrancándoles reflejos de fingida pasión. Su pelo de un
rubio obscuro era rizoso y caía en mechones revueltos sobre su frente. Ha blaban ella y don Álvaro como
hermanos cariñosos. Él había sido su primer amor serio, es decir, el primero que le había hecho cometer
imprudencias, como, v. gr., saltar de noche por un balcón. ¡Pero estaba ya tan lejos todo aquello! La vida
había puesto por medio todos sus prosaicos cuidados.
97
La necesidad de acudir a cada paso con expedientes a restañar las heridas del crédito, a conjurar
la bancarrota, había convertido el espíritu de aquella loca al positivismo vulgar, y había atajado las
demasías eróticas de su fantasía juvenil.
Hacía muy buena casada, en opinión de las gentes; esto es, atendía con gran esmero y diligencia
a la hacienda y a los quehaceres domésticos.
Mesía y Visita no tenían en el invierno de sus amores aquellos días de sol de que hablaba
Obdulia. Pero cuando se veían a solas y alguno de ellos tenía algún cuidado o preocupación, de esos
que piden confidentes y consejeros, se lo decían todo, o casi todo; se hablaban en voz baja, muy cerca
uno de otro, y volvían a llamarse de tú como antaño. Parecían un matrimonio bien avenido, aunque sin
amor ya a fuerza de años.
—¡Bah! —decía Visitación con un poco de tristeza verdadera, que daba interés al ocaso de su
hermosura;— ¡bah! tú has caído esta vez de veras, te lo conozco yo. Pero también te digo una cosa: que
te va a costar tu trabajo...
Mesía hablaba de la Regenta con Visita con más franqueza que con Paco. Su política tenía que
ser diferente. Al Marquesito había que hablarle de amor puro, por los motivos explicados antes; a Visita
de una conquista más. Comprendía don Álvaro que Visitación quería precipitar a la Regenta en el agujero
negro donde habían caído ella y tantas otras. Visita era amiga de Ana desde que ésta había venido a
Vetusta con su tía doña Anunciación y con Ripamilán, el hoy Arcipreste. Admiraba a su amiguita, elogiaba
su hermosura y su virtud; pero la hermosura la molestaba como a todas, y la virtud la volvía loca. Quería
ver aquel armiño en el lodo. La aburría tanta alabanza. Toda Vetusta diciendo: «¡La Regenta, la Regenta
es inexpugnable!» Al cabo llegaba a cansar aquella canción eterna. Hasta el modo de llamarla era tonto.
¡La Regenta! ¿Por qué? ¿No había otra? Ella lo había sido en Vetusta poco tiempo. Su marido había
dejado la carrera muy pronto, ¿a qué venía aquello de Regenta por aquí, Regenta por allí? Poco tiempo
tenía la mujer del empleado del Banco para consagrarle a estas malas pasiones de pura fantasía y mala
intención; necesitaba la atención para la prosa de la vida que era bien difícil; pero algún desahogo había
de tener: pues bien, éste, procurar que Ana fuese al fin y al cabo como todas. No se separaba de ella en
cuanto podía: a la iglesia, al paseo, al teatro, iban juntas casi siempre, aunque Ana iba pocas veces. La
del Banco, desde que había descubierto algún interés por don Álvaro en su amiga y en Mesía deseos de
vencer aquella virtud, no pensaba más que en precipitar lo que en su concepto era necesario. No creía a
nadie capaz de resistir a su antiguo novio.
En cuanto estaban solos, hablaban de aquel asunto.
Álvaro negaba que hubiese por su parte amor; era un capricho fuerte arraigado en él por las
dificultades.
Visita fingía preferir que fuese una pasión verdadera; disimulaba el placer íntimo que encontraba
en las afirmaciones del otro.
—Ya lo sabes, Visita; amar no es para todas las edades.
—No hablemos de eso.
—Se quiere una vez y después... se las arregla uno como puede.
Mesía al decir esto encogía los hombros con un gesto de desesperación humorística que a él y a
sus adoratrices se les antojaba muy interesante, byroniano (si las adoratrices sabían de Byron).
—Y ella es hermosa, Alvarín, hermosa; eso te lo juro yo.
—Sí, eso a la vista está.
—No, no todo está a la vista, como comprendes. Y como ella no hace lo que esa otra (apuntaba
con el dedo pulgar hacia atrás, donde se oía el cuchicheo de Paco y Obdulia), como Ana jamás se aprieta
con cintas y poleas las enaguas y la falda... ni se embute... ¡Si la vieras!
—Me lo figuro.
—No es lo mismo.
98
Hubo una pausa. Y continuó Visita:

—¿Ves esa cara dulce, apacible, que sólo tiene algo de pasión en los ojos, y ésa, como a la
sombra debajo de las pestañas, contenida?...
—¿Verdad que tiene razón Frígilis?
—¿Qué dice ese sonámbulo?
—Que la Regenta se parece mucho a la Virgen de la Silla.
—Es verdad; la cara sí...
—Y la expresión; y aquel modo de inclinar la cabeza cuando está distraída; parece que está
acariciando a un niño con la barba redonda y pura...
—¡Hola, hola! ¡el pintor!
Las chispas de los ojos de la jamona saltaron como las de un brasero aventado.
—¡Dice que no está enamorado y la compara con la Virgen!...
—Creo que la pobre siente mucho no tener un hijo.
Visita encogió los hombros, y después de pasar algo amargo que tenía en la garganta, dijo con
voz ronca y rápida:
—Que lo tenga.
Mesía disimuló la repugnancia que le produjo aquella frase.
—Pero, ¡ay, Alvarín! ¡si la pudieras ver en su cuarto, sobre todo cuando le da un ataque de esos
que la hacen retorcerse!... ¡Cómo salta sobre la cama! Parece otra... Entonces, no sé por qué, me explico
yo el capricho de la piel de tigre que dicen que la regaló un inglés americano. ¿Te acuerdas de aquel
baile fantástico que bailaban los Bufos que vinieron el año pasado?
—Sí, ¿qué?
—¿Te acuerdas de aquella danza de las Bacantes? Pues eso parece, sólo que mucho mejor; una
bacante como serían las de verdad, si las hubo allá, en esos países que dicen. Eso parece cuando se
retuerce. ¡Cómo se ríe cuando está en el ataque! Tiene los ojos llenos de lágrimas, y en la boca unos
pliegues tentadores, y dentro de la remonísima garganta suenan unos ruidos, unos ayes, unas quejas
subterráneas; parece que allá dentro se lamenta el amor siempre callado y en prisiones, ¡qué sé yo!
¡Suspira de un modo, da unos abrazos a las almohadas! ¡Y se encoge con una pereza! Cualquiera diría
que en los ataques tiene pesadillas, y que rabia de celos o se muere de amor... Ese estúpido de don
Víctor con sus pájaros y sus comedias, y su Frígilis el de los gallos en ingerto, no es un hombre. Todo
esto es una injusticia; el mundo no debía ser as í. Y no es así. Sois los hombres los que habéis inventado
toda esa farsa.
Calló un poco, perdido el hilo del discurso, y añadió:
—Yo me entiendo.
Después de calmarse volvió a su asunto.
—¡Si la vieras! Es que no es así como se quiera. Verás... tiene los brazos...
Y describía minuciosamente, con los pormenores que ella podía explicar a un hombre que había
sido su amante y era su camarada, todas las turgencias de Ana, su perfección plástica, los encantos
velados, como decía Cármenes en el Lábaro. Pero les daba su nombre propio unas veces, y cuando no
lo tenían, o ella lo ignoraba, usaba caprichosos diminutivos inventados en otro tiempo por Álvaro en el
entusiasmo de las más dulces confianzas. Aquellos nombres, afeminados aunque fuesen masculinos,
estaban grabados como si fuesen de fuego en la memoria de Visita; no salían a sus labios sino al hablar
con Álvaro y pocas veces. Le sabían a gloria a la del Banco. Pero después le quedaba un dejo amargo...
«Todo aquello ya como si no: el marido, los hijos, la plaza, los criados, el casero... ¡diablos coronados!»
99
Visita iba señalando en su cuerpo, sin coquetería, sin pensar en lo que hacía, las partes
correspondientes de la Regenta, que describía con entusiasmo; y dijo al terminar su descripción
apuntando hacia atrás:
—Se precia «esa otra» de buenas formas... ¡Buena comparación tiene!
La cita era sabia y oportuna. Visitación suponía a don Álvaro enterado de lo que era aquella otra
¡y no había comparación!
Quien ahora tragaba saliva era el Presidente del Casino, colorado como una amapola. Ya tenía él
en sus ojos, casi siempre apagados, las chispas que saltaban de los de Visita.
—Pero te ha de costar mucho trabajo...
—Puede que no tanto —dijo Mesía, sin contenerse.
—Ella tragar... ya tragó el anzuelo.
—¿Crees tú?
—Sí, estoy segura. Pero no te fíes; puedes marcharte con una tajada y dejar el pez en el agua.
—Como yo vea el momento de tirar...
—Mucho tiempo llevas pensándolo.
—¿Quién te lo ha dicho?
—Éstos.
Y puso los dedos sobre los ojos.
—Y lo de ella, ¿cómo lo sabes?
—¡Curiosón! ¡el que no está enamorado!...
—¿Enamorado? ni por pienso... pero es natural que quiera saber cómo está ella... para echar mis
cuentas.
—Ella no está como un guante, pero por dentro andará la procesión. Menudean los ataques de
nervios. Ya sabes que cuando se casó cesaron, que después volvieron, pero nunca con la frecuencia de
ahora. Su humor es desigual. Exagera la severidad con que juzga a las demás, la aburre todo. ¡Pasa
unas encerronas!
—¡Ta, ta, ta! eso no es decir nada.
—Es mucho.
—Nada en mi favor.
—¿Tú qué sabes? Mira, si le hablan de ti palidece o se pone como un tomate, enmudece y
después cambia de conversación en cuanto puede hablar. En el teatro, en el momento en que tú vuelves
la cara, te clava los ojos, y cuando el público está más atento a la escena y ella cree que nadie la
observa, te clava los gemelos. Pero la observo yo; por curiosidad, claro; porque a mí, en último caso,
¿qué? Su alma su palma.
—¿No eres su amiga íntima?
—Su amiga, sí. ¿Íntima? Ella no tiene más intimidades que las de dentro de su cabeza. Tiene ese
defectillo; es muy cavilosa y todo se lo guarda. Por ella no sabré nunca nada.
Un momento de silencio.
—A no ser que ahora se lo cuente todo al Magistral... Ya sabrás que le ha tomado de confesor.
—Sí, eso dicen; creo que es cosa del Arcipreste, que se cansa de asistir al confesonario.
—No, es cosa de ella; tiene otra vez sus proyectos de misticismo.
100
Visita llamaba misticismo a toda devoción que no fuera como la suya, que no era devoción.
—Ana, cuando chica, allá en Loreto, tuvo ya, según yo averigüé, arranques así... como de loca...
y vio visiones... en fin, desarreglos. Ahora vuelve; pero es por otra causa (y señaló al corazón). Está
enamorada, Alvarico, no te quepa duda.
Don Álvaro sintió un profundo y tiernísimo agradecimiento. ¡Le daban una fe en sí mismo aquellas
palabras!
No quería saber más: o mejor, comprendió que nada positivo podía añadir Visita.
Vio en el rostro de aquella mujer una amargura que revelaban ciertos músculos, mientras otros
luchaban por borrar aquel gesto. Su voz temblaba un poco. Daba lástima. A lo menos la sintió Mesía.
—Deja eso —dijo acercándose a su amiga. — No hablemos de otros; hablemos de nosotros.
Estás guapísima...
—¿Ahora... con esas? (Parecía que hablaba con lengua metálica).
—Tontina... si tú no fueras tan desconfiada...
—¿Qué novedades son éstas? —preguntaron los labios y la lengua de placas de acero.
—Novedades... ¿las llamas novedades... ingrata?
Don Álvaro acercó su rostro al de la dama golosa. Nadie pasaba por la calle. Era de las más
desiertas; crecía yerba entre las piedras. Aquel silencio era el que llamaba solemne y aristocrático don
Saturnino.
Los que estaban detrás, Obdulia y Paco, no veían; don Álvaro estaba seguro. Se aproximó más a
Visita.
Sonó una bofetada; y después la carcajada estrepitosa de la del Banco, que dio un paso atrás,
huyendo de don Álvaro.
—¡Loca!... ¡idiota!... —gimió Mesía, limpiando su mejilla, que sintió húmeda y pegajosa.
—¡Vuelve por otra! A mí que soy tambor de marina, como dice la Marquesa.
La dama, completamente tranquila, sonriente, se metió un terrón de azúcar en la boca.
Era su sistema. Se prohibía a sí misma, por desconfianza, las dulzuras de los engaños de amor,
y los compensaba con golosinas, que «se pegaban al riñón».
Mesía recordó con tristeza, mezclada de remordimiento, la noche en que aquella mujer saltaba
por un balcón, llena de fe y enamorada.
Por una esquina de la calle, del lado de la catedral, apareció una señora que los del balcón
reconocieron al momento. Era la Regenta. Venía de negro, de mantilla; la acompañaba Petra, su
doncella. Pronto estuvieron debajo de ellos. Ana iba distraída, porque no levantó la cabeza.
—Anita, Anita —gritó Visitación.
Entonces Mesía pudo ver el rostro de la Regenta, que sonreía y saludaba. Nunca la había visto
tan hermosa. Traía las mejillas sonrosadas, y ella era pálida; también parecía haber estado al lado de un
fogón como Visita y Obdulia; en sus ojos había un brillo seco, destellos de alegría que se difundían en
reflejos por todo el rostro. Venía con cara de sonreír a sus ideas.
Y además de esto notó Mesía que le había mirado sin conmoverse, sin turbarse, como a Visita, ni
más ni menos; hasta en su saludo, más franco y expansivo que otras veces, había visto una especie de
desaire, la expresión de una indiferencia que le irritaba. Era como si le hubiera dicho: gozquecillo, tú no
muerdes, no te temo. Se vería. Por lo pronto aquella afabilidad era desprecio. ¿Qué había pasado en la
catedral? ¿Qué hombre era aquel don Fermín que en una sola conferencia había cambiado aquella
mujer?
101
Todo esto pensó en un momento, irritado, con vehemente deseo de salir de dudas y vacilaciones.
Pero nada le salió al rostro. Saludó con su aire grave, con aquel aire de gentleman que tanto le envidiaba
Trabuco, su admirador y mortal enemigo.
—¿Has confesado?
—Sí, ahora mismo.
—¿Con el Magistral, por supuesto?
—Sí, con él.
—¿Qué tal? ¿Excelente, verdad? ¿Qué te decía yo? ¿No subes?
—No, ahora no puedo.
Obdulia oyó la voz de Ana y corrió al balcón, sin cuidarse de reparar el desorden de su traje y
peinado.
—¡Ana, sube, anda, tonta! —gritó la viuda mientras devoraba a la Regenta con los ojos de pies a
cabeza.
Para Obdulia las demás mujeres no tenían más valor que el de un maniquí de colgar vestidos;
para trapos ellas; para todo lo demás, los hombres.
Ana se excusó otra vez; tenía que hacer. Saludó con graciosa sonrisa y siguió adelante. Un
momento se habían encontrado sus ojos con los de Mesía, pero no se habían turbado ni escondido como
otras veces; le habían mirado distraídos, sin que ella procurase evitar el contacto de aquellas pupilas
cargadas de lascivia y de amor propio irritado, confundido con el deseo.
Todos callaban en el balcón mientras la Regenta se alejaba y desaparecía por la calle desierta.
Todos la siguieron con la mirada hasta que dobló la esquina. Obdulia dijo, queriendo afectar un tono algo
desdeñoso:
—Va muy sencilla.
Y se volvió al gabinete.
—¡Cómetela!... —gritó al oído de Álvaro Visita con voz en que asomaba un poco de burla. Y
añadió muy seria:
—¡Cuidado con el Magistral, que sabe mucha teología parda!...
— IX —
En la Plaza Nueva, en una rinconada sumida ya en la sombra está el palacio de los Ozores, de
fachada ostentosa recargada, sin elegancia, de sillares ennegrecidos, como los del Casino, por la
humedad que trepa hasta el tejado por las paredes.
Al llegar al portal Ana se detuvo; se estremeció como si sintiera frío. Miró hacia la bocacalle
próxima; por allí el horizonte se abría lleno de resplandores. La calle del Águila era una pendiente rápida
que dejaba ver en lontananza la sierra y los prados que forman su falda, verdes y relucientes entonces.
Cruzaban la plaza y pasaban sobre los tejados golondrinas gárrulas, inquietas, que iban y venían, como
si hiciesen sus visitas de despedida, próximo el viaje de invierno.
—Oye, Petra, no llames; vamos a dar un paseo...
—¿Las dos solas?
—Sí, las dos... por los prados... a campo traviesa.
—Pero, señorita, los prados estarán muy mojados...
102
—Por algún camino... extraviado... por donde no haya gente. Tú que eres de esas aldeas, y
conoces todo eso, ¿no sabes por dónde podremos ir sin que encontremos a nadie?
—Pero si estará todo húmedo...
—Ya no; el sol habrá secado la tierra... ¡Yo traigo buen calzado. Anda... vamos, Petra!
Ana suplicaba con la voz como una niña caprichosa y con el gesto como una mística que solicita
favores celestiales.
Petra miró asombrada a su señora. Nunca la había visto así. ¿Qué era de aquella frialdad
habitual, de aquella tranquilidad que parecía recelo y desconfianza disimulados?
Tenía la doncella algo más de veinticinco años; era rubia de color de azafrán, muy blanca, de
facciones correctas; su hermosura podía excitar deseos, pero difícilmente producir simpatías. Procuraba
disimular el acento desagradable de la provincia y hablaba con afectación insoportable. Había servido en
muchas casas principales. Era buena para todo, y se aburría en casa de Quintanar, donde no había
aventuras ni propias ni ajenas. Amos y criados parecían de estuco. Don Víctor era un viejo tal vez amigo
de los amores fáciles, pero jamás había pasado su atrevimiento de alguna mirada insistente, pegajosa, y
algún piropo envuelto en circunloquios que no le comprometían. El ama era muy callada, muy cavilosa; o
no tenía nada que tapar o lo tapaba muy bien. Sin embargo, Petra había adquirido la convicción de que
aquella señora estaba muy aburrida. Aprovechaba la doncella las pocas ocasiones que se le ofrecían
para procurarse la confianza de la Regenta. Era solícita, discreta, y fingía humildad, virtud, la más difícil
en su concepto.
Un paseo a campo traviesa, después de confesar, solas, en una tarde húmeda, daba mucho en
qué pensar a Petra. Ella no deseaba otra cosa, pero insistía en su oposición por ver a dónde llegaba el
capricho del ama. Otras habían empezado así.
Bajaron por la calle del Águila. A su extremo, pasaba, perpendicular, la carretera de Madrid.
—Por ahí no —dijo el ama.— Por aquí; vamos hacia la fuente de Mari—Pepa.
—A estas horas no hay nadie por estos sitios, y el piso ya estará seco; todavía da el sol. Mire
usted, allí está la fuente.
Petra mostró a su señora allá abajo, en la vega, una orla de álamos que parecía en aquel
momento de plata y oro, según la iluminaban los rayos oblicuos del poniente. El camino era estrecho,
pero igual y firme; a los lados se extendían prados de yerba alta y espesa y campos de hortaliza. Huertas
y prados los riegan las aguas de la ciudad y son más fértiles que toda la campiña; los prados, de un verde
fuerte, con tornasoles azulados, casi negros, parecen de tupido terciopelo. Reflejando los rayos del sol en
el ocaso deslumbran. Así brillaban entonces. Ana entornaba los ojos con delicia, como bañándose en la
luz tamizada por aquella frescura del suelo.
Setos de madreselva y zarzamora orlaban el camino, y de trecho en trecho se erguía el tronco de
un negrillo, robusto y achaparrado, de enorme cabezota, como un as de bastos, con algunos retoños en
la calvicie, varillas débiles que la brisa sacudía, haciendo resonar como castañuelas las hojas solitarias
de sus extremos.
—Mire usted, señora, ¡cosa más rara! a ninguna de esas ramas le queda más hoja que la más
alta, la de la punta...
Después de esta observación, y otras por el estilo, Petra se paraba a coger florecillas en los
setos, se pinchaba los dedos, se enganchaba el vestido en las zarzas, daba gritos, reía; iba tomando
cierta confianza al verse sola con su ama, en medio de los prados, por caminos de mala fama, solitarios,
que sabían de ella tantas cosas dignas de ser calladas.
Petra no se fiaba de la piedad repentina de la Regenta.
«¡Más de una hora de confesión! La carita como iluminada al levantarse con la absolución
encima... y ahora este paseo por los campos... y reír... y permitirle ciertas libertades...» No me fío;
esperemos.
103
La doncella de Ana era amiga de llegar en sus cálculos y fantasías a las últimas consecuencias.
Ya veía en lontananza propinas sonantes, en monedas de oro. Pero aquel sesgo religioso que tomaba la
cosa —daba por supuesto que había algo— traía complicaciones que ofrecían novedad para la misma
Petra, que había visto lo que ella y Dios y aquellos y otros caminos solitarios sabían.
Llegaron a la fuente de Mari—Pepa. Estaba a la sombra de robustos castaños, que tenían la
corteza acribillada de cicatrices en forma de iniciales y algunas expresando nombres enteros. La orla de
álamos que se veía desde lejos servía como de muralla para hacer el lugar más escondido y darle
sombra a la hora de ponerse el sol; por oriente se levantaba una loma que daba abrigo al apacible retiro
formado por la naturaleza en torno del manantial. Aunque situado en una hondonada, desde allí se veía
magnífico paisaje, porque a la parte de occidente otras ondas del terreno que semejaban un oleaje de
verdura, dejaban contemplar los lejanos términos, y allá confundido con la neblina el Corfín, una montaña
que escondía sus crestas en las nubes y caía a pico sobre valles ocultos detrás de colinas y montes más
próximos. El sol sesgaba el ambiente en que parecía flotar polvo luminoso, detrás del cual aparecía el
Corfín con un tinte cárdeno.
Ana se sentó sobre las raíces descubiertas de un castaño que daba sombra a la fuente.
Contemplaba las laderas de la montaña iluminada como por luces de bengala, y casi entre sueños oía a
su lado el murmullo discreto del manantial y de la corriente que se precipitaba a refrescar los prados.
Sobre las ramas del castaño saltaban gorriones y pinzones que no cerraban el pico y no acababan nunca
de cantar formalmente, distraídos en cualquier cosa, inquietos, revoltosos y vanamente gárrulos. Hojas
secas caían de cuando en cuando de las ramas al manantial; flotaban dando vueltas con lenta marcha, y,
acercándose al cauce estrecho por donde el agua salía, se deslizaban rápidas, rectas, y desaparecían en
la corriente, donde la superficie tersa se convertía en rizada plata. Una nevatilla (en Vetusta lavandera)
picoteaba el suelo y brincaba a los pies de Ana, sin miedo, fiada en la agilidad de sus alas; daba vueltas,
barría el polvo con la cola, se acercaba al agua, bebía, de un salto llegaba al seto, se escondía un
momento entre las ramas bajas de la zarzamora, por pura curiosidad, volvía a aparecer, siempre alegre,
pizpireta, quedó inmóvil un instante como si deliberase; y de repente, como asustada, por aprensión, sin
el menor motivo, tendió el vuelo recto y rápido al principio, ondulante y pausado después, y se perdió en
la atmósfera que el sol oblicuo teñía de púrpura. Ana siguió el vuelo de la lavandera con la mirada
mientras pudo. «Estos animalitos, pensó, sienten, quieren y hasta hacen sus reflexiones... Ese pajarillo
ha tenido una idea de repente; se ha cansado de esta sombra y se ha ido a buscar luz, calor, espacio.
¡Feliz él! Cansarse ¡es tan natural!» Ella misma, la Regenta, estaba bien cansada de aquella sombra en
que había vivido siempre. ¿Sería algo nuevo, algo digno de ser amado aquello que el Magistral le había
prometido? Cuando ella le había dicho que en la adolescencia había tenido antojos místicos, y que
después sus tías y todas las amigas de Vetusta le habían hecho despreciar aquella vanidad piadosa
¿qué había contestado el Magistral? Bien se acordaba; le zumbaban todavía en los oídos aquella voz
dulce que salía en pedazos, como por tamiz, por los cuadradillos de la celosía del confesonario. Le había
dicho, con unas palabras muy elocuentes, que ella no podía repetir al pie de la letra, algo parecido a esto:
«Hija mía, ni aquellos anhelos de usted, buscando a Dios antes de conocerle, eran acendrada piedad, ni
los desdenes con que después fueron maltratados tuvieron pizca de prudencia.» Pizca había dicho,
estaba ella segura. La elocuencia del Magistral en el confesonario no era como la que usaba en el
púlpito; ahora lo notaba. En el confesonario aprovechaba las palabras familiares que dicen tan bien
ciertas cosas que jamás había visto ella en los libros llenos de retórica. Y le había puesto una
comparación: «Si usted, hija mía, se baña en un río, y revolviendo el agua al nadar, por juego, como
solemos hacer, encuentra entre la arena una pepita de oro, pequeñísima que no vale una peseta, ¿se
creerá usted ya millonaria? ¿pensará que aquel descubrimiento la va a hacer rica? ¿que todo el río va a
venir arrastrando monedas de cinco duros con la carita del rey y que todo va a ser para usted? Eso sería
absurdo. Pero, por esto ¿va a tirar con desdén la pepita y a seguir jugueteando con el agua, moviendo los
brazos y haciendo saltar la corriente al azotarla con los pies y sin pensar ya nunca más en aquel poquito
de oro que encontró entre la arena?» Estaba muy bien puesta la comparación. Ella se había visto con su
traje de baño, sin mangas, braceando en el río, a la sombra de avellanos y nogales, y en la orilla estaba
el Magistral con su roquete blanquísimo, de rodillas, pidiéndole, con las manos juntas, que no arrojase la
pepita de oro. La elocuencia era aquello, hablar así, que se viera lo que se decía. Se había entusiasmado
con aquel fluir de palabras dulces, nuevas, llenas de una alegría celestial; había abierto su corazón
delante de aquel agujero con varillas atravesadas. También ella había dicho muchas palabras que no
había usado en su vida hablando con los demás. Entonces el Magistral, allá dentro, callaba; y cuando ella
104
terminó, la voz del confesonario temblaba al decir: «Hija mía, esa historia de sus tristezas, de sus
ensueños, de sus aprensiones merece que yo medite mucho. Su alma es noble, y sólo porque en este
sitio yo no puedo tributar elogios al penitente, me abstengo de señalar dónde está el oro y dónde está el
lodo... y de hacerle ver que hay más oro de lo que parece. Sin embargo, usted está enferma; toda alma
que viene aquí está enferma. Yo no sé cómo hay quien hable mal de la confesión; aparte de su carácter
de institución divina, aun mirándola como asunto de utilidad humana, ¿no comprende usted, y puede
comprender cualquiera que es necesario este hospital de almas para los enfermos del espíritu?» El
Magistral había hablado de las consultas que los periódicos protestantes establecen para dilucidar casos
de conciencia. «Las señoras protestantes, que no tienen padre espiritual, acuden a la prensa. ¿No es
esto ridículo?» El Provisor había sonreído con la voz.
Y había continuado diciendo lo que en sustancia era esto: «No debía ella acudir allí, sólo a pedir
la absolución de sus pecados; el alma tiene, como el cuerpo, su terapéutica y su higiene; el confesor es
médico higienista; pero así como el enfermo que no toma la medicina o que oculta su enfermedad, y el
sano que no sigue el régimen que se le indica para conservar la salud, a sí mismos se hacen daño, a sí
propios se engañan; lo mismo se engaña y se daña a sí propio el pecador que oculta los pecados, o no
los confiesa tales como son, o los examina de prisa y mal, o falta al régimen espiritual que se le impone.
No bastaba una conferencia para curar un alma, ni acudir con enfermedades viejas y descuidadas era
querer sanar de veras. De todo esto se deducía racionalmente, aparte todo precepto religioso, la
necesidad de confesar a menudo. No se trataba de cumplir con una fórmula: confesar no era eso. Era
indispensable escoger con cuidado el confesor, cuando se trataba de ponerse en cura; pero una vez
escogido, era preciso considerarle como lo que era en efecto, padre espiritual, y hablando fuera de todo
sentido religioso, como hermano mayor del alma, con quien las penas se desahogan y los anhelos se
comunican, y las esperanzas se afirman y las dudas se desvanecen. Si todo esto no lo ordenase nuestra
religión, lo mandaría el sentido común. La religión es toda razón, desde el dogma más alto hasta el
pormenor menos importante del rito.»
Aquella conformidad de la fe y de la razón encantaba a la Regenta. ¿Cómo tenía ella veintisiete
años y jamás había oído esto? No se había atrevido a preguntárselo al Magistral, pero tiempo habría.
Un gorrión con un grano de trigo en el pico, se puso enfrente de Ana y se atrevió a mirarla con
insolencia. La dama se acordó del Arcipreste, que tenía el don de parecerse a los pájaros.
«Era un buen señor Ripamilán; pero ¡qué manera de confesar! Una rutina que nunca le había
enseñado nada. A no ser su matrimonio, nada había sacado de aquellas confesiones. Decía el pobre
hombre que se sabía de memoria los pecados de la Regenta y la interrumpía siempre con su eterno: —
'Bien, bien, adelante: ¿qué más? adelante... reza tres Padrenuestros, una Salve y reparte limosnas'. ¡Qué
hombre tan raro! ¿Cuándo le había hablado don Cayetano de si tenía ella este o el otro temperamento?
Pues el Magistral en seguida: le había dicho que era un temperamento especial, que todo esto y más
había que tener en cuenta. Esto era completamente nuevo.»
Además, la había halagado mucho el notar que don Fermín le hablaba como a persona ilustrada,
como a un hombre de letras: le había citado autores, dando por supuesto que los conocía, y al usar sin
reparo palabras técnicas se guardaba de explicárselas.
«¡Y qué elevación! ¿Qué era la virtud? ¿Qué era la santidad? Aquello había sido lo mejor. La
virtud era la belleza del alma, la pulcritud, la cosa más fácil para los espíritus nobles y limpios. Para un
perezoso enemigo de la ropa limpia y del agua, la pulcritud es un tormento, un imposible; para una
persona decente (así había dicho), una necesidad de las más imperiosas de la vida. La religión no
presentaba como una senda ardua la de la virtud, sino para los que viven sumidos en el pecado; pero el
hombre nuevo siempre estaba despierto en nosotros; no había más que darle una voz y acudía. La virtud
comienza por un esfuerzo ligero, si bien contrario al hábito adquirido; al día siguiente el esfuerzo era
menos costoso y su eficacia mayor por la velocidad adquirida, por la inercia del bien, esto era mecánico
(así lo había dicho el señor De Pas). La virtud podía definirse; el equilibrio estable del alma. Además, era
una alegría; un buen día de sol; ráfagas de aire fresco embalsamado; el alma virtuosa se convertía en
una pajarera donde gorjeaban alegres los dones del Espíritu Santo animando el corazón en las tristezas
de la vida. Aquella melancolía de que ella se quejaba, era nostalgia de la virtud a que llegaría, y por la
que suspiraba su espíritu como por su patria. La virtud era cuestión de arte, de habilidad. No sólo se
conseguía por el ayuno, por el ascetismo; éste era un medio muy santo, pero había otros. En la vida
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bulliciosa de nuestras ciudades se puede aspirar también a la perfección.» (En aquel momento se
figuraba la Regenta como una Babilonia aquella Vetusta que le pareciera siempre tan pequeña, tan
monótona y triste). «Ella que había leído a San Agustín, ¿no recordaba que el santo Obispo gustaba de
la música religiosa, no por el deleite de los sentidos, sino porque elevaba el alma? Pues así todas las
artes, así la contemplación de la naturaleza, la lectura de las obras históricas, y de las filosóficas, siendo
puras, podían elevar el alma y ponerla en el diapasón de la santidad al unísono de la virtud. ¿Por qué no?
¡Ah! y después, cuando se llegaba más arriba, a la seguridad de sí mismo, cuando ya no se temía la
tentación sino con temor prudente, se encontraban edificantes muchos espectáculos que antes eran
peligrosos. Así, por ejemplo, la lectura de libros prohibidos, veneno para los débiles, era purga para los
fuertes. Al que llega a cierto grado de fortaleza, la presencia del mal le edifica a su modo por el
contraste.» El Magistral no había dicho si él era tan fuerte como todo eso, per o ella suponía que sí. De
todas maneras, la virtud y la piedad eran cosas bien diferentes de lo que le habían enseñado sus tías y la
devoción vulgar (así la llamó para sus adentros) que había aprendido como una rutina. Sí, la religión
verdadera se parecía en definitiva a sus ensueños de adolescente, a sus visiones del monte de Loreto
más que a la sosa y estúpida disciplina que la habían enseñado como piedad seria y verdadera. ¡Y
cuántas más lecciones le había prometido el Magistral para otro día! ¡Cuántas cosas nuevas iba a saber y
a sentir! ¡Y qué dicha tener un alma hermana, hermana mayor, a quien poder hablar de tales asuntos, los
más interesantes, los más altos sin duda!
De la cuestión personal, esto es, de los pecados de Ana, se había hablado poco; el Magistral
generalizaba en seguida. «No tenía datos, necesitaba conocer la mujer.»
Al recordar esto sintió la Regenta escrúpulos. ¡Le había dado la absolución y ella no había dicho
nada de su inclinación a don Álvaro! —«Sí, inclinación. Ahora que consideraba vencido aquel impulso
pecaminoso, quería mirarlo de frente. Era inclinación. Nada de disfrazar las faltas. Había hablado, sin
precisar nada, de malos pensamientos, pero le parecía indecoroso e injusto para con ella misma, hasta
grosero, personificar aquellas tentaciones, decir que se trataba de un solo hombre de tales prendas, y
señalar los peligros que había. Pero ¿debía haberlo hecho? Tal vez. Sin embargo, ¿no hubiera sido
poner en berlina a don Víctor sin por qué ni para qué, puesto que ella le era fiel de hecho y de voluntad y
se lo sería eternamente? Y con todo, debió haber especificado más en aquella parte de la confesión.
¿Estaba bien absuelta? ¿Podría comulgar tranquila al día siguiente? Eso no, de ningún modo; no
comulgaría; se quedaría en la cama fingiendo una jaqueca; de tarde iría a reconciliar, y al otro día la
comunión. Este era el mejor plan. La resolución de no comulgar a la mañana siguiente le dio una alegría
de niña; era como un día de asueto. Podía pasar la noche pensando en la religión, en la virtud en
general, por aquel sistema nuevo, y no preocuparse todavía con el cuidado de recibir al Señor
dignamente. Era una prórroga; un respiro. Y ya no le parecía impropio dar rienda suelta a su alegría,
aquella alegría causada por fuerzas morales puramente y que tal vez era la alborada del día
esplendoroso de la virtud.
»¡Qué feliz sería aquel Magistral, anegado en luz de alegría virtuosa, llena el alma de pájaros que
le cantaban como coros de ángeles dentro del corazón! Así él tenía aquella sonrisa eterna, y se paseaba
con tanto garbo por el Espolón en medio de perezosos del alma, de espíritus pequeños y... vetustenses.
¡Y qué color de salud!
»¡Vetusta, Vetusta encerraba aquel tesoro! ¿Cómo no sería Obispo el Magistral? ¡Quién sabe!
¿Por qué era ella, aunque digna de otro mundo, nada más que una señora ex—regenta de Vetusta? El
lugar de la escena era lo de menos; la variedad, la hermosura estaba en las almas. Ese pajarillo no tiene
alma y vuela con alas de pluma, yo tengo espíritu y volaré con las alas invisibles del corazón, cruzando el
ambiente puro, radiante de la virtud.»
Se estremeció de frío. Volvió a la realidad. Todo quedó en la sombra. El sol ocultaba entre nubes
pardas y espesas, detrás de la cortina de álamos, el último pedazo de su lumbre que se le había quedado
atrás, como un trapillo de púrpura. La sombra y el frío fueron repentinos. Un coro estridente de ranas
despidió al sol desde un charco del prado vecino. Parecía un himno de salvajes paganos a las tinieblas
que se acercaban por oriente. La Regenta recordó las carracas de Semana Santa, cuando se apaga la
luz del ángulo misterioso y se rompen las cataratas del entusiasmo infantil con estrépito horrísono.
—¡Petra! ¡Petra! —gritó.
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Estaba sola. ¿A dónde había ido su doncella?

Un sapo en cuclillas miraba a la Regenta encaramado en una raíz gruesa, que salía de la tierra
como una garra. Lo tenía a un palmo de su vestido. Ana dio un grito, tuvo miedo. Se le figuró que aquel
sapo había estado oyéndola pensar y se burlaba de sus ilusiones.
—¡Petra! ¡Petra!
La doncella no respondía. El sapo la miraba con una impertinencia que le daba asco y un pavor
tonto.
Llegó Petra. Venía sudando, muy encarnada, con la respiración fatigosa. Le caían hasta los ojos
rizos dorados y menudos. Como había visto tan ensimismada a la señora, se había llegado al molino de
su primo Antonio que estaba allí cerca, a un tiro de fusil.
Ana le fijó los ojos con los suyos, pero ella desafió aquella mirada de inquisidor. Su primo
Antonio, el molinero, estaba enamorado de la doncella; el ama lo sabía. Petra pensaba casarse con él,
pero más adelante, cuando fuera más rico y ella más vieja. De vez en cuando iba a verle para que no se
apagase aquel fuego con que ella contaba para calentarse en la vejez. Miraba el molino como una caja
de ahorros donde ella iba depositando sus economías de amor. Ana sin saber por qué, sintió un poco de
ira. «¿Cómo serían aquellos amores de Petra y el molinero? ¿Qué le importaba a ella?...» Pero la manera
de mirar a Petra, estudiando los pormenores de su traje, algo descompuesto, la fatiga que no podía
ocultar, el sudor, el color de sus mejillas, revelaba una curiosidad que quería ocultar en vano la Regenta.
«¿Qué había hecho en el molino aquella mujer?» Este pensamiento baladí, obsesión estúpida que era
casi un dolor, absorbía toda la atención de Ana, a su pesar.
—Vamos, vamos, que es tarde.
—Sí, señora; es tarde. Entraremos en casa cuando ya estén encendidos los faroles.
—No, no tanto.
—Ya verá usted.
—Si no te hubieras detenido en la fragua de tu primo...
—¿Qué fragua? Es un molino, señora.
A Petra le supo a malicia lo que era una equivocación.
Cuando llegaban a las primeras casas de Vetusta, obscurecía. La luz amarillenta del gas brillaba
de trecho en trecho, cerca de las ramas polvorientas de las raquíticas acacias que adornaban el
boulevard, nombre popular de la calle por donde entraban en el pueblo.
—¿Cómo me has traído por aquí?
—¿Qué importa?
Petra se encogió de hombros. En vez de subir por la calle del Águila habían dado un rodeo y
entraban por una de las pocas calles nuevas de Vetusta, de casas de tres pisos, iguales, cargadas de
galerías con cristales de colores chillones y discordantes. La acera de tres metros de anchura, una acera
hiperbólica para Vetusta, estaba orlada por una fila de faroles en columna, de hierro pintado de verde, y
por otra fila de árboles, prisioneros en estrecha caja de madera, verde también. Por esto se llamaba El
boulevard, o lo que era en rigor, Calle del Triunfo de 1836. Al anochecer, hora en que dejaban el trabajo
los obreros, se convertía aquella acera en paseo donde era difícil andar sin pararse a cada tres pasos.
Costureras, chalequeras, planchadoras, ribeteadoras, cigarreras, fosforeras, y armeros, zapateros,
sastres, carpinteros y hasta albañiles y canteros, sin contar otras muchas clases de industriales, se daban
cita bajo las acacias del Triunfo y paseaban allí una hora, arrastrando los pies sobre las piedras con
estridente sonsonete.
Había comenzado aquel paseo años atrás como una especie de parodia; imitaban las muchachas
del pueblo los modales, la voz, las conversaciones de las señoritas, y los obreros jóvenes se fingían
caballeros, cogidos del brazo y paseando con afectada jactancia. Poco a poco la broma se convirtió en
costumbre y merced a ella la ciudad solitaria, triste de día, se animaba al comenzar la noche, con una
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alegría exaltada, que parecía una excitación nerviosa de toda la «pobretería», como decían los tertulios
de Vegallana. Era la fuerza de los talleres que salía al aire libre; los músculos se movían por su cuenta, a
su gusto, libres de la monotonía de la faena rutinaria. Cada cual, además, sin darse cuenta de ello,
estaba satisfecho de haber hecho algo útil, de haber trabajado. Las muchachas reían sin motivo, se
pellizcaban, tropezaban unas con otras, se amontonaban, y al pasar los grupos de obreros crecía la
algazara; había golpes en la espalda, carcajadas de malicia, gritos de mentida indignación, de falso
pudor, no por hipocresía, sino como si se tratara de un paso de comedia. Los remilgos eran fingidos, pero
el que se propasaba se exponía a salir con las mejillas ardiendo. Las virtudes que había allí sabían
defenderse a bofetadas. En general, se movía aquella multitud con cierto orden. Se paseaba en filas de
ida y vuelta. Algunos señoritos se mezclaban con los grupos de obreros. A ellas les solía parecer bien un
piropo de un estudiante o de un hortera; pero la indignación fingida era mayor cuando un levita se
propasaba y siempre acompañaba a la protesta del pudor el sarcasmo. Aquellas jóvenes, que no siempre
estaban seguras de cenar al volver a casa, insultaban al transeúnte que las llamaba hermosas,
suponiendo que el futraque tenía carpanta, o sea hambre. A lo sumo concedían que comería cañamones.
Los expertos no se aturdían por estos improperios convencionales, que eran allí el buen tono; insistían y
acababan por sacar tajada, si la había. La virtud y el vicio se codeaban sin escrúpulo, iguales por el traje,
que era bastante descuidado. Aunque había algunas jóvenes limpias, de aquel montón de hijas del
trabajo que hace sudar, salía un olor picante, que los habituales transeúntes ni siquiera notaban, pero
que era moleslo, triste; un olor de miseria perezosa, abandonada. Aquel perfume de harapo lo respiraban
muchas mujeres hermosas, unas fuertes, esbeltas, otras delicadas, dulces, pero todas mal vestidas, mal
lavadas las más, mal peinadas algunas. El estrépito era infernal; todos hablaban a gritos, todos reían,
unos silbaban, otros cantaban. Niñas de catorce años, con rostro de ángel, oían sin turbarse blasfemias y
obscenidades que a veces las hacían reír como locas. Todos eran jóvenes. El trabajador viejo no tiene
esa alegría. Entre los hombres acaso ninguno había de treinta años. El obrero pronto se hace taciturno,
pronto pierde la alegría expansiva, sin causa. Hay pocos viejos verdes entre los proletarios.
Ana se vio envuelta, sin pensarlo, por aquella multitud. No se podía salir de la acera. Había
mucho lodo y pasaban carros y coches sin cesar; era la hora del correo y aquél el camino de la estación.
Los grupos se abrían para dejar paso a la Regenta. Los mozalbetes más osados acercaban a ella
el rostro con cierta insolencia, pero la belleza bondadosa de aquella cara de María Santísima les imponía
admiración y respeto.
Las chalequeras no murmuraban ni reían al pasar Ana.
—¡Es la Regenta!
—¡Qué guapa es!
Esto decían ellas y ellos. Era una alabanza espontánea, desinteresada.
—¡Olé, salero! ¡Viva tu mare! —se atrevió a gritar un andaluz con acento gallego.
Su entusiasmo le costó una galleta —un coscorrón— de un su amigo, más respetuoso.
—¡So bruto, mira que es la Regenta!
Era popular su hermosura.
A Petra también le decían los pollastres que era un arcángel; iba contenta. Ana sonreía y
aceleraba el paso.
—Dónde nos hemos metido...
—¿Qué importa? Ya ve usted que no se la comen.
Muchas señoritas podrían aprender crianza de estos pelagatos.
Alguna otra vez había pasado la Regenta por allí a tales horas, pero en esta ocasión, con una
especie de doble vista, creía ver, sentir allí, en aquel montón de ropa sucia, en el mismo olor picante de la
chusma, en la algazara de aquellas turbas, una forma de placer del amor; del amor que era por lo visto
una necesidad universal. También había cuchicheos secretos, al oído, entre aquel es trépito; rostros
lánguidos, ceños de enamorados celosos, miradas como rayos de pasión... Entre aquel cinismo aparente
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de los diálogos, de los roces bruscos, de los tropezones insolentes, de la brutalidad jactanciosa, había
flores delicadas, verdadero pudor, ilusiones puras, ensueños amorosos que vivían allí sin conciencia de
los miasmas de la miseria.
Ana participó un momento de aquella voluptuosidad andrajosa. Pensó en sí misma, en su vida
consagrada al sacrificio, a una prohibición absoluta del placer, y se tuvo esa lástima profunda del
egoísmo excitado ante las propias desdichas. «Yo soy más pobre que todas éstas. Mi criada tiene a su
molinero que le dice al oído palabras que le encienden el rostro; aquí oigo carcajadas del placer que
causan emociones para mí desconocidas...»
En aquel momento tuvieron que detenerse entre la multitud. Había un drama en la acera. Un
joven alto, de pelo negro y rizoso, muy moreno, vestido con blusa azul, gritaba:
—¡La mato! ¡la mato! Dejadme, que quiero matarla.
Sus compañeros le sujetaban; querían llevársela. El mozo echaba fuego por los ojos.
—¿Qué es eso? —preguntó Petra.
—Nada —dijo uno— celucos.
—Sí —gritó una joven— pero si ella se descuida, la ahoga.
—Bien merecido lo tiene; es una tal.
El joven de la blusa azul salió del paseo, a viva fuerza, casi arrastrado por sus amigos. Al pasar
junto a la Regenta la miró cara a cara, distraído, pensando en su venganza; pero ella sintió aquellos ojos
en los suyos como un contacto violento. ¡Eran los celucos! ¡Así miraban los celos! Era una belleza
infernal, sin duda, la de aquellos ojos, ¡pero qué fuerte, qué humana!
Dejaron ama y criada por fin el boulevard y entraron en la calle del Comercio. De las tiendas
salían haces de luz que llegaban al arroyo iluminando las piedras húmedas cubiertas de lodo. Delante del
escaparate de una confitería nueva, la más lujosa de Vetusta, un grupo de pillos de ocho a doce años
discutían la calidad y el nombre de aquellas golosinas que no eran para ellos, y cuyas excelencias sólo
podían apreciar por conjeturas.
El más pequeño lamía el cristal con éxtasis delicioso, con los ojos cerrados.
—Esa se llama pitisa —dijo uno en tono dogmático.
—¡Ay qué farol! —si eso es un pionono; si sabré yo...
También aquella escena enterneció a la Regenta. Siempre sentía apretada la garganta y lágrimas
en los ojos cuando veía a los niños pobres admirar los dulces o los juguetes de los escaparates. No eran
para ellos; esto le parecía la más terrible crueldad de la injusticia. Pero, además, ahora aquellos granujas
discutiendo el nombre de lo que no habían de comer, se le antojaban compañeros de desgracia,
hermanitos suyos, sin saber por qué. Quiso llegar pronto a casa. Aquel enternecerse por todo la
asustaba. «Temía el ataque, estaba muy nerviosa.»
—Corre, Petra, corre —dijo con voz muy débil.
—Espere usted, señora... allí... parece que nos hacen seña... sí, a nosotras es. Ah, son ellos, sí...
—¿Quién?
—El señorito Paco y don Álvaro.
Petra notó que su ama temblaba un poco y palidecía.
—¿Dónde están? A ver si podemos, antes que...
Ya no podían escapar. Don Álvaro y Paco estaban delante de ellas. El Marquesito las detuvo
haciendo una cortesía exagerada, que era una de sus maneras de hacer esprit, como decía ya el mismo
Ronzal. Mesía saludó muy formalmente.
De la confitería nueva salían chorros de gas que deslumbraban a los vetustenses, no
acostumbrados a tales despilfarros de gas. Don Álvaro veía a la Regenta envuelta en aquella claridad de
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batería de teatro y notó en la primer mirada que no era ya la mujer distraída de aquella tarde. Sin saber
por qué, le había desanimado la mirada plácida, franca, tranquila de poco antes, y sin mayor fundamento,
la de ahora, tímida, rápida, miedosa, le pareció una esperanza más, la sumisión de Ana, el triunfo. «No
sería tant o, pero él se alegraba de verse animado. Sin fe en sí mismo no daría un paso. Y había que dar
muchos y pronto.»
En Vetusta llueve casi todo el año, y los pocos días buenos se aprovechan para respirar el aire
libre. Pero los paseos no están concurridos más que los días de fiesta. Las señoritas pobres, que son las
más, no se resignan a enseñar el mismo vestido una tarde y otra, y siempre. De noche es otra cosa; se
sale de trapillo, se recorre la parte nueva, la calle del Comercio, la plaza del Pan, que tiene soportales,
aunque muy estrechos, el boulevard un poco más tarde, cuando ya está durmiendo la chusma. Y el
pretexto es comprar algo. ¡En una casa hacen falta tantas cosas! Se entra en las tiendas, pero se compra
poco. La calle del Comercio es el núcleo de estos paseos nocturnos y algo disimulados. Los caballeros
van y vienen por la ancha acera y miran con mayor o menor descaro a las damas sentadas junto al
mostrador. Con un ojo en las novedades de la estación y con otro en la calle, regatean los precios, y
cazan lisonjas y señas al vuelo. Los mancebos son casi todos catalanes; pero pronuncian el castellano
con suficiente corrección. Son amables, guapos casi todos. Los más tienen la barba cortada a lo
Jesucristo. Muchos ojos negros almibarados y rosas en las mejillas. Inclinan la cabeza con una languidez
entre romántica y cachazuda; aquello lo mismo puede significar: «Señorita, abrigo una pasión secreta,
que...» «Señorita, ni la paciencia de Job... pero tendré paciencia.»
—¡Oh, le estoy cansando a usted! —dice Visitación a un rubio con cuello marinero, a quien ha
hecho ya cargar con cincuenta piezas de percal.
—¡Ah, no señora! Es mi obligación... y además lo hago con la mejor voluntad... «El mancebo ha
de ser incansable, para eso está allí.»
Visitación siempre tiene que hacer un mandilón para la criada, pero no se decide nunca. Otras
noches es ella la que está desnuda.
—«Me va a coger el invierno sin un hilo sobre mi cuerpo.»
El mancebo sonríe con amabilidad, figurándose de buen grado a la dama delgada, pero de
buenas formas, tiritando en camisa bajo los rigores de una nevada...
—«¡No sea usted malo! ¡No sea usted tan material!» —responde ella, turbándose como una niña
aturdida que sospecha haber sido indiscreta, y clava en el mancebo los ojos risueños, arrugaditos, que
Visitación cree que echan chispas. El catalán finge que se deja seducir por aquellos ojos y en cada vara
rebaja un perro chico.
Visitación triunfa. Pero no sabe que el mismo percal se lo vendió a Obdulia rebajando un perro
grande, y con una ganancia superior a la que podía esperar el mancebo sonriente y con barba de judío.
Las bellas vetustenses, como dice el gacetillero de El Lábaro, no saben salir de las tiendas de
modas. Lo ven todo, lo revuelven todo, y les queda tiempo para marear a los horteras y tomar varas al
sesgo (frase de Orgaz) de los señoritos que pasean por la acera disputando en voz alta para anunciar su
presencia. Domina allí una alegría bulliciosa, la alegría sin motivo que es la más expansiva y
contentadiza. ¿Quién lo diría? No sólo el elemento joven de ambos sexos (de El Lábaro) sino las
personas formales; magistrados, catedráticos, autoridades, abogados, hasta clérigos, están deseando
todo el día, sin darse cuenta, la hora de las tiendas, los días que hace bueno y pueden las damas
«decorosamente» coger la mantilla y echarse a la calle. Es aquélla una hora de cita que, sin saberlo ellos
mismos, se dan los vetustenses para satisfacer la necesidad de verse y codearse, y oír ruido humano. Es
de notar que los vetustenses se aman y se aborrecen; se necesitan y se desprecian. Uno por uno el
vetustense maldice de sus conciudadanos, pero defiende el carácter del pueblo en masa, y si le sacan de
allí suspira por volver. En el paseo de la noche, que viene a ser subrepticio, a lo menos así lo llama don
Saturnino, hay además el atractivo que le presta la fantasía. El gas no es para prodigado por un
Ayuntamiento lleno de deudas, y un farol aquí, otro a cincuenta pasos (si no hace luna; en las noches
románticas no hay gas) no deslumbran ni quitan a la noche su misterio. Se ve lo que no hay. Cada cual,
según su imaginación, atribuye a los que pasan la figura que quiere.
—Parecen otras las chicas —dicen los pollos.
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Los vetustenses gozan la ilusión de creerse en otra parte sin salir de su pueblo. Todo se vuelve
caras nuevas, que después no son nuevas.
—¿Quién son ésas? —Y resulta que son las de Mínguez, es decir, las eternas Mínguez, las de
ayer, las de antes de ayer, las de siempre. ¡Pero mientras la ilusión dura!... En los pueblos donde pocas
veces se tienen espectáculos gratuitos lo es y más interesante el de contemplarse mutuamente. Un
paseo, cogido por los cabellos, es un placer delicado, intenso que gozan con delicia inefable las masas
proletarias de la honrada clase media española.
Hay estudiante que se acuesta satisfecho con media docena de miradas recogidas acá y allá, en
sus idas y venidas por el Espolón o por la calle del Comercio; y niña casadera que tiene para ocho días
con una flor amorosa que fingió desdeñar por impertinente y que saborea a sus solas, mientras borda
unas zapatillas durante siete días mortales, detrás del cristal que azota la lluvia incansable. Así se explica
aquel entrar y salir en los comercios, aquel reír por cualquier cosa, aquel encontrar gracia en cada frase
de un hortera, en la diablura de un estudiante que mete la cabeza por un escaparate abierto. Todo es
movimiento, risa, algazara. Este pueblo es el mismo que asiste silencioso, grave, estirado a los paseos
de solemnidad, y compungido, cabizbajo, lleno de unción (de El Lábaro), a los sermones, a las novenas,
a los oficios de Semana Santa y hasta al miserere.
Ana creía ver en cada rostro la llama de la poesía. Las vetustenses le parecían más guapas, más
elegantes, más seductoras que otros días: y en los homb res veía aire distinguido, ademanes resueltos,
corte romántico; con la imaginación iba juntando por parejas a hombres y mujeres según pasaban, y ya
se le antojaba que vivía en una ciudad donde criadas, costureras y señoritas, amaban y eran amadas por
molineros, obreros, estudiantes y militares de la reserva.
Sólo ella no tenía amor; ella y los niños pobres que lamían los cristales de las confiterías eran los
desheredados. Una ola de rebeldía se movía en su sangre, camino del cerebro. Temía otra vez el ataque.
—«¿Qué era aquello, Señor, qué era aquello?» ¿Por qué en día semejante, cuando su espíritu
acababa de entrar en vida nueva, vida de víctima, pero no de sacrificio estéril, sin testigos, sino
acompañado por la voz animadora de un alma hermana; por qué en ocasión tan importuna se presentaba
aquel afán de sus entrañas, que ella creía cosa de los nervios, a mortificarla, a gritar ¡guerra! dentro de la
cabeza, y a volver lo de arriba abajo? ¿No había estado en la fuente de Mari—Pepa entregada a la
esperanza de la virtud? ¿No se abrían nuevos horizontes a su alma? ¿No iba a vivir para algo en
adelante? ¡Oh! ¡quién le hubiera puesto al señor Magistral allí! Su mano tropezó con la de un hombre.
Sintió un calor dulce y un contacto pegajoso. No era el Magistral. Era don Álvaro, que venía a su lado
hablando de cualquier cosa. Ella apenas le oía, ni quería atribuir a su presencia aquel cambio de
temperatura moral, que lamentaba para sus adentros, en tanto que veía a las jóvenes y a las jamonas
vetustenses coquetear en la acera, y en las tiendas deslumbrantes de gas.
Don Álvaro opinaba lo contrario, que bastaba su presencia y su contacto para adelantar los
acontecimientos. Para tener idea de lo que Mesía pensaba del prestigio de su físico, hay que figurarse
una máquina eléctrica con conciencia de que puede echar chispas. Él se creía una máquina eléctrica de
amor. La cuestión era que la máquina estuviese preparada. Era fatuo hasta ese extremo, pero dígase en
su abono que nadie lo sabía, y que podía citar numerosos hechos que acreditaban el motivo de aquella
vanidad monstruosa. Se creía hombre de talento —«él era principalmente un político»;— confiaba en su
experiencia de hombre de mundo, y en su arte de Tenorio, pero humildemente se declaraba a sí mismo
que todo esto no era nada comparado con el prestigio de su belleza corporal. —«Para seducir a mujeres
gastadas, ahítas de amor, mimosas, de gustos estragados, tal vez no basta la figura, ni es lo principal
siquiera; pero las vírgenes honradas (conocía él otra clase) y las casadas honestas se rinden al buen
mozo.»
—No conozco seductores corcovados ni enanos —decía, encogiéndose de hombros, las pocas
veces que con sus amigos íntimos hablaba de estas cosas: solía ser después de cenar fuerte.— ¿Se me
habla de extravíos del gusto? Eso es lo excepcional. Pero nadie querrá ser en el amor lo que es el
asafétida en los olores; y sin embargo, las damas romanas de la decadencia...
Paco Vegallana acudía entonces con el testimonio de las lecturas técnico—escandalosas.
Describía todas las aberraciones de la lubricidad femenil en lo antiguo, en la Edad—media y en los
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tiempos modernos. No había nada nuevo. «Lo mismo que hacen las parisienses más pervertidas, lo
sabían y hacían las meretrices de Babilonia y de Cerbatana.»
Paco padecía distracciones cada vez que se remontaba a la historia antigua. Esta Cerbatana era
Ecbátana, pero él la llamaba así por equivocación indudablemente. Ya sabía a qué ciudad se refería. Era
una que tenía muchas murallas de colores diferentes. Lo había leído en la Historia de la prostitución; en
la de Dufour no, en otra que conocía también. Era un sabio.
—Yo he leído —añadía don Álvaro en casos tales— que ha habido princesas y reinas
encaprichadas y metidas con monos, así como suena, monos.
—Sí señor —acudía Paco a decir— lo afirma Víctor Hugo en una novela que en francés se llama
El hombre que ríe y en español De orden del rey.
—Pero fuera de eso, que es lo excepcional —continuaba Mesía diciendo— hay que
desengañarse, lo que buscan las mujeres es un buen físico.
—Eso creo yo —solía afirmar Ronzal— la mujer es así urbicesorbi (en todas partes, en el latín de
Trabuco).
Además, don Álvaro era profundamente materialista y esto no lo confesaba a nadie. Como en él
lo principal era el político, transigía con la religión de los mayores de Paco y se reía de la separación de la
Iglesia y el Estado. Es más, le parecía de mal tono llevar la contraria a los católicos de buena fe. En París
había aprendido ya en 1867, cuando fue a la exposición, que lo chic era el creer como el carbonero.
Sport y catolicismo, esto era la moda que continuaba imperando. Pero es claro que lo de creer era decir
que se creía. Él no tenía fe alguna, «ni bendita la falta», a no ser cuando le entraba el miedo de la
muerte. Cuando caía enfermo y se encontraba en la fonda solo, abandonado de todo cariño verdadero,
entonces sentía sinceramente, a pesar de haber corrido tanto, no ser un cristiano sincero. Pero sanaba y
decía: «¡Bah! todo eso es efecto de la debilidad.» Sin embargo, bueno era ilustrarse, fun dar en algo aquel
materialismo que tan bien casaba con sus demás ideas respecto del mundo y la manera de explotarlo.
Había pedido a un amigo libros que le probasen el materialismo en pocas palabras. Empezó por aprender
que ya no había tal metafísica, idea que le pareció excelente, porque evitaba muchos rompecabezas.
Leyó Fuerza y materia de Buchner y algunos libros de Flammarion, pero éstos le disgustaron; hablaban
mal de la Iglesia y bien del cielo, de Dios, del alma... y precisamente él quería todo lo contrario.
Flammarion no era chic. También leyó a Moleschott y a Wirchow y a Wogt traducidos, cubiertos con papel
de color de azafrán. No entendió mucho pero se iba al grano: todo era masa gris; corriente, lo que él
quería. Lo principal era que no hubiese infierno. También leyó en francés el poema de Lucrecio De rerum
natura; llegó hasta la mitad. Decía bien el poeta, pero aquello era muy largo. Ya no veía más que átomos,
y su buena figura era un feliz conjunto de moléculas en forma de gancho para prender a todas las
mujeres bonitas que se le pusieran delante. Así estaba por dentro Mesía en punto a creencias, pero a
estos subterráneos no había llegado el mismo Paco, que era buen católico, según Mesía. Aquello era
para él solo, mientras estaba en Vetusta. En sus viajes a París sacaba el fondo del baúl y el fondo del
materialismo. A sus queridas, cuando no eran demasiado beatas y estaban muy enamoradas, procuraba
imbuirlas en sus ideas acerca del átomo y la fuerza. El materialismo de Mesía era fácil de entender. Lo
explicaba en dos conferencias. Cuando la mujer se convencía de que no había metafísica, le iba mucho
mejor a don Álvaro.
Al recordar una hembra de las convertidas al epicureísmo solía decir don Álvaro con una llama en
los ojos muy abiertos:
«—¡Qué mujer aquélla!» —Y suspiraba. Aquella mujer nunca había sido una vetustense. Las
vetustenses tampoco creían en la metafísica, no sabían de ella, pero no pasaban por ciertas cosas.
Don Álvaro iba al lado de Ana convencido de que su presencia bastaba para producir efectos
deletéreos en aquella virtud en que él mismo creía. Las palabras eran por entonces, y sin perjuicio, lo de
menos. Él también solía hablar con elocuencia, al alma ¡vaya! pero en otras circunstancias; más
adelante.
Paco iba detrás sin desdeñar la conversación de Petra, que se mirlaba hablando con el
Marquesito. En materia de amor la criada no creía en las clases y concebía muy bien que un noble se
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encaprichara y se casase con ella verbigracia. No decía que don Paquito estuviera en tal caso, ni mucho
menos; pero le alababa el pelo de oro y la blancura del cutis, y por algo se empieza.
—Debe de aburrirse usted mucho en Vetusta, Ana —decía don Álvaro.
Buscaba en vano manera natural de llevar la conversación a un punto por lo menos análogo al
que pensaba tratar muy por largo, llegada la ocasión oportuna.
—Sí, a veces me aburro. ¡Llueve tanto!
—Y aunque no llueva. Usted no va a ninguna parte.
—Será que usted no se fija en mí; bastante salgo.
Estas palabras, apenas dichas, le parecieron imprudentes. ¿Era ella quien las había
pronunciado? Así hablaba Obdulia con los hombres; ¡pero ella, Ana!
Don Álvaro se vio en un apuro. ¿Qué pretendía aquella señora? ¿Provocar una conversación
para aludir a lo que había entre ellos, que en rigor no era nada que mereciese comentarios? ¿Debía él
extrañar aquella inadvertencia de Ana? ¡Que no se fijaba en ella! ¿Era coquetería vulgar o algo más
alambicado que él no se explicaba? ¿Quería dar por nulo todo lo que ambos sabían, las citas, sin citarse,
en tal iglesia, en el teatro, en el paseo? ¿Quería negar valor a las miradas fijas, intensas, que a veces le
otorgaba como favor celestial que no debe prodigarse?
El primer impulso de Ana había sido inconsciente.
Había hablado como quien repite una frase hecha, sin sentido; pero después pensó que aquella
respuesta podía servir para desanimar a Mesía dándole a entender que ella no había entrado en aquel
pacto de sordomudos. Pero esto mismo era inoportuno. Era demasiado negar, era negar la evidencia.
Don Álvaro temía aventurar mucho aquella noche, y creyó lo menos ridículo «hacerse el
interesante», según el estilo que empleaban los vetustenses para tales materias. Y dijo con el tono de
una galantería vulgar, obligada:
—Señora, usted donde quiera tiene que llamar la atención, aun del más distraído.
Y como esto le pareció cursi y algo anfibológico, añadió algunas palabras, no menos vulgares y
frías.
No comprendía él todavía que aquello de hacerse el interesante, si hubiera sido ridículo
tratándose de otras mujeres, era la mejor arma contra la Regenta. Ana lo olvidó todo de repente para
pensar en el dolor que sintió al oír aquellas palabras. «¿Si habré yo visto visiones? ¿Si jamás este
hombre me habrá mirado con amor; si aquel verle en todas partes sería casualidad; si sus ojos estarían
distraídos al fijarse en mí? Aquellas tristezas, aquellos arranques mal disimulados de impaciencia, de
despecho, que yo observaba con el rabillo del ojo —¡ay! ¡sí, esto era lo cierto, con el rabillo!— ¿serían
ilusiones mías, nada más que ilusiones? ¡Pero si no podía ser!» Y sentía sudores y escalofríos al
imaginarlo. Nunca, nunca accedería ella a satisfacer las ansias que aquellas miradas le revelaban con
muda elocuencia; sería virtuosa siempre, consumaría el sacrificio, su don Víctor y nada más, es decir,
nada; pero la nada era su dote de amor. ¡Mas renunciar a la tentación misma! Esto era demasiado. La
tentación era suya, su único placer. ¡Bastante hacía con no dejarse vencer, pero quería dejarse tentar!
La idea de que Mesía nada esperaba de ella, ni nada solicitaba, le parecía un agujero negro
abierto en su corazón que se iba llenando de vacío. «¡No, no; la tentación era suya, su placer el único!
¿Qué haría si no luchaba? Y más, más todavía, pensaba sin poder remediarlo, ella no debía, no podía
querer; pero ser querida ¿por qué no? ¡Oh de qué manera tan terrible acababa aquel día que había
tenido por feliz, aquel día en que se presentaba un compañero del alma, el Magistral, el confesor que le
decía que era tan fácil la virtud! Sí, era fácil, bien lo sabía ella, pero si le quitaban la tentación no tendría
mérito, sería prosa pura, una cosa vetustense, lo que ella más aborrecía...»
Don Álvaro, que si no era tan buen político como se figuraba, de diplomacia del galanteo entendía
un poco, comprendió pronto que, sin saber cómo, había acertado.
En la voz de la Regenta, en el desconcierto de sus palabras, notó que le había hecho efecto la
sequedad de la vulgarísima galantería. «¿Esperaba ya una declaración? ¡Pero si mañana va a comulgar!
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¿Qué mujer es ésta? ¡Una hermosísima mujer!» —añadió el materialista en sus adentros al mirarla a su
lado con llamas en los ojos y carmín en las mejillas.
Habían llegado al portal del caserón de los Ozores, y se detuvieron. El farol dorado que pendía
del techo alumbraba apenas el ancho zaguán. Estaban casi a obscuras. Hacía algunos minutos que
callaban.
—¿Y Petra? ¿Y Paco? —preguntó la Regenta alarmada.
—Ahí vienen, ahora dan vuelta a la esquina.
Anita sentía seca la boca; para hablar necesitaba humedecer con la lengua los labios. Lo vio
Mesía que adoraba este gesto de la Regenta, y sin poder contenerse, fuera de su plan, natura naturans ,
exclamó:
—¡Qué monísima! ¡qué monísima!
Pero lo dijo con voz ronca, sin conciencia de que hablaba, muy bajo, sin alarde de atrevimiento.
Fue una fuga de pasión, que por lo mismo importaba más que una flor insípida, y no era una desfachatez.
Podía tomarse por una declaración, por una brutalidad de la naturaleza excitada, por todo, menos por
una osadía impertinente, imposible en el más cumplido caballero.
Ana fingió no oír, pero sus ojos la delataron, y brillando en la sombra, buscando a don Álvaro que
había retrocedido un paso en la obscuridad, le pagaron con creces las delicias que aquellas palabras
dejaron caer como lluvia benéfica en el alma de la Regenta.
—Es mía— pensó don Álvaro con deleite superior al que él mismo esperaba en el día del triunfo.
—¿Quieren ustedes subir a descansar? —preguntó la dama a los caballeros, al ver llegar a Paco.
—No, gracias. Yo volveré luego con mamá a buscarte.
—¿A buscarme?
—Sí; ¿no te lo ha dicho ese? Hoy vas al teatro con nosotros. Hay estreno; es decir, un estreno de
don Pedro Calderón de la Barca, el ídolo de tu marido. ¿No sabes? Ha venido un actor de Madrid,
Perales, muy amigo mío, que imita a Calvo muy bien. Hoy hacen La Vida es Sueño... ¡No faltaba más!
Tienes que venir. ¡Una solemnidad! Mamá se empeña. Espera vestida.
—Pero, criatura, si mañana tengo que comulgar...
—¿Eso qué importa?
—¡Vaya si importa!
—Lo dejas para otro día. En fi n, ya arreglarás eso con mamá; porque ella viene a buscarte.
Y sin atender a más, salió del portal el aturdido Marquesito.
Petra ya estaba dentro, en el patio, haciendo como que no oía. «Ya sabía a qué atenerse; era
aquél. Por lo menos aquél era uno. El Marquesito la había entretenido a ella para dejar solos a los otros.
Se le conocía en que estaba tan frío. No le había dado ni un mal abrazo en lo obscuro.» Escuchó. Oyó
que don Álvaro se despedía con una voz temblona y muy humilde.
—¿Irá usted al teatro?
—No, de fijo no —contestó la Regenta, cerrando detrás de sí la puerta y entrando en el patio.
—X —
A las ocho en punto, la berlina de la Marquesa venía arrancando chispas por las mal empedradas
calles de la Encimada; llegaba a la Plaza Nueva y se detenía delante del caserón arrinconado.
114
La Marquesa, de azul y oro, luciendo asomos de encantos que fueron, hoy mustios collados, con
las canas teñidas de negro y el tinte empolvado de blanco, entraba en el comedor de la Regenta abriendo
puertas con estrépito.
—¿Cómo? ¿qué es esto? ¿no te has vestido?
—¡Qué terca! —exclamó Paquito, que acompañaba a su madre.
Don Víctor inclinó la cabeza y encogió los hombros, dando a entender que no era responsable de
aquella terquedad.
«Él, sí, estaba dispuesto.» En efecto, se abrochaba los guantes y lucía su levita de tricot muy
ajustada.
Ana sonrió a la Marquesa.
—Pero, señora, si es una locura. ¿Por qué se ha molestado usted?
—¿Cómo locura? Ahora mismo te vas a vestir. Pues ya que me he molestado, como tú dices, no
será en vano. ¡Ea! arriba; o aquí mismo, delante de estos señores te peino, te calzo y te visto.
—Eso es —dijo Paco— te vestimos, te peinamos...
Don Víctor instó también.
—La vida es sueño, hija mía, es el portento de los portentos del teatro... Es un drama simbólico...
filosófico.
—Sí, ya sé, Quintanar...
—Y Perales, que lo dice tan bien, mi amigo Perales.
—Y que habrá tanta gente —añadió la Marquesa.
—Por Dios, señora: con mil amores, si no fuera... ¿No voy otras veces? ¡Pero si mañana tengo
que comulgar!
—¡Ta, ta, ta, ta! ¿Y qué tiene eso que ver? ¿Lo sabe la gente? ¿Vas tú al teatro a pecar?
—¡El arte es una religión! —advirtió don Víctor consultando el reloj, temeroso de perder lo de
Hipógrifo violento
que corriste parejas con el viento.
Después supo que esto lo suprimían. «¡Qué escándalo!»
—Pero, niña —prosiguió— demasiado nos honra la Marquesa.
—¿Qué honra ni qué calabazas?... pero ha de venir.
—No señora; es inútil insistir.
Disputaron mucho tiempo; pero al fin doña Rufina, que también quería ver empezar, cedió y se
llevó a don Víctor, que hizo algunos remilgos.
—Ya que ella es tan terca, me quedaré yo también.
—¡No faltaba más! —exclamó la Regenta asustada.— ¿No vas otras noches?
Don Víctor insistió otro poco en quedarse, en perder aquel drama de dramas.
Pero al fin Ana se vio sola en el comedor, cerca de aquella chimenea de campana,
churrigueresca, exuberante de relieves de yeso, pintada con colores de lagarto; la chimenea, al amor de
cuya lumbre leyera en otros días tantos folletines la señorita doña Anunciación Ozores, que en paz
descansa. Ahora no había allí fuego; la hornilla, descubierta, era un agujero de tristeza.
Petra recogió el servicio del café. Andaba perezosa. Entró y salió muchas veces. El ama no la
veía siquiera, miraba, sin mover los párpados, a la hornilla negra y fría. La doncella se comía con los ojos
a la señora. «¡No va al teatro! Aquí pasa algo. ¿Estorbaré? ¿Me necesitará?»
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—¿Querrá algo la señora? —preguntó.

Sobresaltada la Regenta, respondió:
—¿Yo?... ¿qué?... Nada; vete.
«Después de todo, era una tontería haber dado aquel desaire a la Marquesa, estando decidida a
no comulgar al día siguiente. Pero, ¿y por qué no había de comulgar? ¿Era ella una beata con escrúpulos
necios? ¿Qué tenía que echarse en cara? ¿En qué había faltado? Todo Vetusta en aquel momento
estaba gozando entre ruido, luz, música, alegría; y ella sola, sola, allí en aquel comedor obscuro, triste,
frío, lleno de recuerdos odiosos o necios, huyendo la ocasión de dar pábulo a una pasión que halagaría a
la mujer más presuntuosa. ¿Era esto pecar? Nada tenía ella que ver con don Álvaro. Podía él estar todo
lo enamorado que quisiera, pero ella jamás le otorgaría el favor más insignificante. Desde ahora, ni
mirarle siquiera. Estaba decidida. ¿Qué había que confesar? Nada. ¿Para qué reconciliar? Para nada.
Podía comulgar sin miedo; sí, madrugaría, comulgaría. ¡Pero bastaba, bastaba por Dios, de pensar en
aquello! Se volvía loca. Aquel continuo estudiar su pensamiento, acecharse a sí misma, acusarse, por
ideas inocentes, de malos pensamientos, era un martirio. Un martirio que añadía a los que la vida le
había traído y seguía trayendo sin buscarlos. Pero, ¿qué había de hacer sino cavilar una mujer como
ella? ¿En qué se había de divertir? ¿En cazar con liga o con reclamo como su marido? ¿En plantar
eucaliptus donde no querían nacer, como Frígilis?»
En aquel momento vio a todos los vetustenses felices a su modo, entregados unos al vicio, otros
a cualquier manía, pero todos satisfechos. Sólo ella estaba allí como en un destierro. «Pero ¡ay! era una
desterrada que no tenía patria a dónde volver, ni por la cual suspirar. Había vivido en Granada, en
Zaragoza, en Granada otra vez, y en Valladolid; don Víctor siempre con ella; ¿qué había dejado ni a
orillas del Ebro, el río del Trovador, ni a orillas del Genil y el Darro? Nada; a lo más, algún conato de
aventura ridícula. Se acordó del inglés que tenía un carmen junto a la Alhambra, el que se enamoró de
ella y le regaló la piel del tigre cazado en la India por sus criados. Había sabido más adelante que aquel
hombre, que en una carta —que ella rasgó— la juraba ahorcarse de un árbol histórico de los jardines del
Generalife; 'junto a las fuentes de eterna poesía y voluptuosa frescura', aquel pobre Mr. Brooke se había
casado con una gitana del Albaicín. Buen provecho; pero de todas maneras era una aventura estúpida.
La piel del tigre la conservaba, por el tigre, no por el inglés.» Esta historia no la sabía bien Obdulia; creía
que se trataba de un norte—americano; se lo había dicho Visitación...
«¿Por qué no había ido al teatro? Tal vez allí hubiera podido alejar de sí aquellas ideas tristes,
desconsoladoras que se clavaban en su cerebro como alfileres en un acerico. Si estaba siendo una tonta.
¿Por qué no había de hacer lo que todas las demás?» En aquel instante pensaba como si no hubiera en
toda la ciudad más mujeres honestas que ella. Se puso en pie; estaba impaciente, casi airada. Miró a la
llama de la lámpara suspendida sobre la mesa... La ofendía aquella luz. Salió del comedor; entró en su
gabinete; abrió el balcón, apoyó los codos en el hierro y la cabeza en las manos. La luna brillaba
enfrente, detrás de los soberbios eucaliptus del Parque, plantados por Frígilis. Duraba aquel viento sur
blando, templado, perezoso; a veces ráfagas vivas movían como sonajas de panderetas las hojas, que
empezaban a secarse y sonaban con timbre metálico. Eran como estremecimientos de aquella naturaleza
próxima a dormir su sueño de invierno.
Ana oía ruidos confusos de la ciudad con resonancias prolongadas, melancólicas; gritos,
fragmentos de canciones lejanas, ladridos. Todo desvanecido en el aire, como la luz blanquecina
reverberada por la niebla tenue que se cernía sobre Vetusta, y parecía el cuerpo del viento blando y
caliente. Miró al cielo, a la luz grande que tenía enfrente, sin saber lo que miraba; sintió en los ojos un
polvo de claridad argentina; hilo de plata que bajaba desde lo alto a sus ojos, como telas de araña; las
lágrimas refractaban así los rayos de la luna.
«¿Por qué lloraba? ¿A qué venía aquello? También ella era bien necia. Tenía miedo de estos
enternecimientos que no servían para nada.»
La luna la miraba a ella con un ojo solo, metido el otro en el abismo; los eucaliptus de Frígilis
inclinando leve y majestuosamente su copa, se acercaban unos a otros, cuchicheando, como diciéndose
discretamente lo que pensaban de aquella loca, de aquella mujer sin madre, sin hijos, sin amor, que
había jurado fidelidad eterna a un hombre que prefería un buen macho de perdiz a todas las caricias
conyugales.
116
«Aquel Frígilis, el de los eucaliptus, había tenido la culpa. Se lo había metido por los ojos. Y hacía
ocho años y todavía pensaba en esta mala pasada de Frígilis como si fuera una injuria de la víspera. ¿Y
si se hubiera casado con don Frutos Redondo? Acaso le hubiera sido infiel. ¡Pero aquel don Víctor era
tan bueno, tan caballero! Parecía un padre, y aparte la fe jurada, era una villanía, una ingratitud
engañarle. Con don Frutos hubiera sido tal vez otra cosa. No hubiera habido más remedio. ¡Sería tan
brutal, tan grosero! Don Álvaro entonces la hubiera robado, sí, y estarían al fin del mundo a estas horas.
Y si Redondo se incomodaba, tendría que batirse con Mesía.» Ana contempló a don Frutos, el mísero
tendido sobre la arena, ahogándose en un charco de sangre, como la que ella había visto en la plaza de
toros, una sangre casi negra, muy espesa y con espuma...
«¡Qué horror!» Tuvo asco de aquella imagen y de las ideas que la habían traído.
«¡Qué miserable soy en estas horas de desaliento!
¡Qué infamias estoy pensando!...» Se ahogaba en el balcón. Quiso bajar a la huerta, al Parque;
sin pedir luz ni encenderla, alumbrada por la luna, atravesó algunas habitaciones buscando la escalera
del parterre; pero al pasar cerca del despacho de Quintanar, cambió de propósito y se dijo: «Entraré ahí;
ése debe de tener fósforos sobre la mesa. Voy a escribir al Magistral; le diré que me espere mañana de
tarde; necesito reconciliar; yo no puedo recibir la comunión así; se lo contaré todo, todo, lo de dentro, lo
de más adentro también.»
El despacho estaba a obscuras; allí no entraba la luna. Ana avanzó tentando las paredes. A cada
paso tropezaba con un mueble. Se arrepintió de haberse aventurado sin luz en aquella estancia que no
tenía un pie cuadrado libre de estorbos. Pero ya no era cosa de volverse atrás. Dio un paso sin apoyarse
en la pared, siguió de frente, con las manos de avanzada para evitar un choque...
—¡Ay! ¡Jesús! ¿Quién va? ¿quién es? ¿quién me sujeta? —gritó horrorizada.
Su mano había tocado un objeto frío, metálico, que había cedido a la opresión, y en seguida oyó
un chasquido y sintió dos golpes simultáneos en el brazo, que quedó preso entre unas tenazas inflexibles
que oprimían la carne con fuerza. Con toda la que le dio el miedo sacudió el brazo para librarse de
aquella prisión, mientras seguía gritando:
—¡Petra! ¡luz! ¿quién está aquí?
Las tenazas no soltaron la presa; siguieron su movimiento y Ana sintió un peso, y oyó el estrépito
de cristales que se quebraban en el pavimento al caer en compañía de otros objetos, resonantes al
chocar con el piso. No se atrevía a coger con la otra mano las tenazas que la oprimían, y no se libraba de
ellas aunque seguía sacudiendo el brazo. Buscó la puerta, tropezó mil veces; ya sin tino, todo lo echaba a
tierra; sonaba sin cesar el ruido de algo que se quebraba o rodaba con estrépito por el suelo. Llegó Petra
con luz.
—¡Señora! ¡señora! ¿qué es esto? ¡Ladrones!
—¡No, calla! Ven acá, quítame esto que me oprime como unas tenazas.
Ana estaba roja de vergüenza y de ira. Sentía una indignación tan grande como la cólera de
Aquiles, el hijo de Peleo.
Petra intentó arrancar el brazo de su ama de aquella trampa en que había caído.
Era una máquina que, según Frígilis y Quintanar, sus inventores, serviría para coger zorros en los
gallineros en cuanto acabasen ellos de vencer cierta dificultad de mecánica que retardaba la aplicación
del artefacto.
Era necesario que el hocico del animal tocase en un punto determinado; si tocaba,
inmediatamente caía sobre su cabeza una barra metálica y otra idéntica le sujetaba por debajo de la
quijada inferior. La fuerza del resorte no era suficiente para matar al ladrón de corral, pero sí para
detenerlo, merced a ciertos ganchos incruentos sabiamente preparados. Ni Frígilis ni Quintanar querían
sangre; no pretendían más que tener bien sujeto al delincuente cogido infraganti. Si estos inventores no
hubieran sabido armonizar los intereses de la industria con los estatutos de la sociedad protectora de
animales, lo hubiera pasado mal aquella noche la Regenta. Por fortuna, Quintanar era correccionalista;
quería la enmienda del culpable, pero no su destrucción. Los zorros que él cazara sobrevivirían. No
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faltaba para que la máquina fuese perfecta, más que esto: que los ladrones de gallinas viniesen a
tropezar con el botón del resorte endiablado, como había tropezado aquella señora.
Ni Petra ni su ama conocían el uso de aquel artefacto que tuvieron que destrozar —y buenos
sudores les costó— para separarlo del brazo que magullaba.
Petra contenía la risa a duras penas. Se contentó con decir:
—¡Qué estropicio ! —apuntando a los pedazos de loza, cristal y otras materias incalificables que
yacían sobre el piso.
— Si hubiera sido yo, me despedía don Víctor... ¡Ay, señora! si ha roto usted tres de esos tiestos
nuevos... ¡y el cuadro de las mariposas se ha hecho pedacitos! ¡y se ha roto una vitrina de herbario! y...
—¡Basta! deja esa luz ahí, vete —interrumpió la Regenta.
Petra insistió gozándose en la disimulada cólera de su ama.
—¿Quiere usted que traiga árnica, señora? Mire usted, tiene el brazo amoratado... ya lo creo...
apenas mordería con fuerza ese demonio de guillotina... pero ¿qué será eso? ¿usted lo sabe?
—Yo... no... no; déjame. Tráeme un poco de agua.
—Ya lo creo; y tila, si está usted pálida como una muerta. ¿Pero por qué andaba usted a
obscuras, señora? ¡Qué susto! ¡pero qué susto!... ¿Qué demonches de diablura será eso? Pues para
cazar gorriones no es... Y lo hemos roto... mire usted... pero no hubo remedio.
Petra salió, vo lviendo con árnica que no quiso aplicarse la Regenta; después vino con tila,
recogió los restos de los cachivaches y los puso sobre mesas y armarios como si fueran reliquias santas.
Sentía un júbilo singular viendo aquella ruina de objetos que ella tenía que considerar como vasos
sagrados de un culto desconocido.
—¡Si hubiera sido yo! —repetía entre dientes, al juntar los últimos pedazos, puesta en cuclillas.
Gozaba con delicia de aquella catástrofe, desde el punto de vista de su irresponsabilidad.
Ana bajó a la huerta, olvidada ya de la carta que quería escribir. Le dolía el brazo. Le dolía con el
escozor moral de las bofetadas que deshonran. Le parecía una vergüenza y una degradación ridícula
todo aquello. Estaba furiosa. «¡Su don Víctor! ¡Aquel idiota! Sí, idiota; en aquel momento no se volvía
atrás. ¡Qué diría Petra para sus adentros! ¿Qué marido era aquel que cazaba con trampa a su esposa?»
Miró a la luna y se le figuró que le hacía muecas burlándose de su aventura. Los árboles seguían
hablándose al oído, murmurando con todas las hojas; comentaban con irónica sonrisilla el lance de la
guillotina, como decía Petra.
«¡Qué hermosa noche! Pero, ¿quién era ella para admirar la noche serena? ¿Qué tenía que ver
toda aquella poesía melancólica de cielo y tierra con lo que le sucedía a ella?»
«Si pensaría Quintanar que una mujer es de hierro y puede resistir, sin caer en la tentación,
manías de un marido que inventa máquinas absurdas para magullar los brazos de su esposa. Su marido
era botánico, ornitólogo, fl oricultor, arboricultor, cazador, crítico de comedias, cómico, jurisconsulto; todo
menos un marido. Quería más a Frígilis que a su mujer. ¿Y quién era Frígilis? Un loco; simpático años
atrás, pero ahora completamente ido, intratable; un hombre que tenía la manía de la aclimatación, que
todo lo quería armonizar, mezclar y confundir; que ingertaba perales en manzanos y creía que todo era
uno y lo mismo, y pretendía que el caso era «adaptarse al medio». Un hombre que había llegado en su
orgía de disparates a ingertar gallos ingleses en gallos españoles: ¡Lo había visto ella! Unos pobrecitos
animales con la cresta despedazada, y encima, sujeto con trapos un muñón de carne cruda,
sanguinolenta ¡qué asco! Aquel Herodes era el Pílades de su marido. Y hacía tres años que ella vivía
entre aquel par de sonámbulos, sin más relaciones íntimas. Bastaba, bastaba, no podía más; aquello era
la gota de agua que hace desbordar... ¡caer en una trampa que un marido coloca en su despacho como
si fuera el monte! ¡no era esto el colmo de lo ridículo!»
La exageración de aquel sentimiento de cólera injustísima, pueril, la hizo notar su error. «¡Ella sí
que era ridícula! ¡Irritarse de aquel modo por un incidente vulgar, insignificante!» Y volvió contra sí todo el
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desprecio. «¿Qué culpa tiene él de que yo entre a deshora, sin luz en su despacho? ¿Qué motivo
racional de queja tenía ella? Ninguno ¡Oh! no había pretexto, no había pretexto para la ingratitud...»
«Pero no importaba; ella se moría de hastío. Tenía veintisiete años, la juventud huía; veintisiete
años de mujer eran la puerta de la vejez a que ya estaba llamando... y no había gozado una sola vez
esas delicias del amor de que hablan todos, que son el asunto de comedias, novelas y hasta de la
historia. El amor es lo único que vale la pena de vivir, había ella oído y leído muchas veces. Pero ¿qué
amor? ¿dónde estaba ese amor? Ella no lo conocía. Y recordaba entre avergonzada y furiosa que su
luna de miel había sido una excitación inútil, una alarma de los sentidos, un sarcasmo en el fondo; sí, sí,
¿para qué ocultárselo a sí misma si a voces se lo estaba diciendo el recuerdo?: la primer noche, al
despertar en su lecho de esposa, sintió junto a sí la respiración de un magistrado; le pareció un
despropósito y una desfachatez que ya que estaba allí dentro el señor Quintanar, no estuviera con su
levita larga de tricot y su pantalón negro de castor; recordaba que las delicias materiales, irremediables,
la avergonzaban, y se reían de ella al mismo tiempo que la aturdían: el gozar sin querer junto a aquel
hombre le sonaba como la frase del miércoles de ceniza, quia pulvis es! eres polvo, eres materia... pero
al mismo tiempo se aclaraba el sentido de todo aquello que había leído en sus mitologías, de lo que
había oído a criados y pastores murmurar con malicia... ¡Lo que aquello era y lo que podía haber sido!...
Y en aquel presidio de castidad no le quedaba ni el consuelo de ser tenida por mártir y heroína...
Recordaba también las palabras de envidia, las miradas de curiosidad de doña Águeda (q. e. p. d.) en los
primeros días del matrimonio; recordaba que ella, que jamás decía palabras irrespetuosas a sus tías,
había tenido que esforzarse para no gritar: «¡Idiota!» al ver a su tía mirarla así. Y aquello continuaba,
aquello se había sufrido en Granada, en Zaragoza, en Granada otra vez y luego en Valladolid. Y ni
siquiera la compadecían. Nada de hijos. Don Víctor no era pesado, eso es verdad. Se había cansado
pronto de hacer el galán y paulatinamente había pasado al papel de barba que le sentaba mejor. ¡Oh, y lo
que es como un padre se había hecho querer, eso sí!; no podía ella acostarse sin un beso de su marido
en la frente. Pero llegaba la primavera y ella misma, ella le buscaba los besos en la boca; le remordía la
conciencia de no quererle como marido, de no desear sus caricias, y además tenía miedo a los sentidos
excitados en vano. De todo aquello resultaba una gran injusticia no sabía de quién, un dolor irremediable
que ni siquiera tenía el atractivo de los dolores poéticos; era un dolor vergonzoso, como las
enfermedades que ella había visto en Madrid anunciadas en faroles verdes y encarnados. ¿Cómo había
de confesar aquello, sobre todo así, como lo pensaba? y otra cosa no era confesarlo.»
«Y la juventud huía, como aquellas nubecillas de plata rizada que pasaban con alas rápidas
delante de la luna... ahora estaban plateadas, pero corrían, volaban, se alejaban de aquel baño de luz
argentina y caían en las tinieblas que eran la vejez, la vejez triste, sin esperanzas de amor. Detrás de los
bellones de plata que, como bandadas de aves cruzaban el cielo, venía una gran nube negra que llegaba
hasta el horizonte. Las imágenes entonces se invirtieron; Ana vio que la luna era la que corría a caer en
aquella sima de obscuridad, a extinguir su luz en aquel mar de tinieblas.»
«Lo mismo era ella; como la luna, corría solitaria por el mundo a abismarse en la vejez, en la
obscuridad del alma, sin amor, sin esperanza de él... ¡oh, no, no, eso no!»
Sentía en las entrañas gritos de protesta, que le parecía que reclamaban con suprema
elocuencia, inspirados por la justicia, derechos de la carne, derechos de la hermosura. Y la luna seguía
corriendo, como despeñada, a caer en el abismo de la nube negra que la tragaría como un mar de betún.
Ana, casi delirante, veía su destino en aquellas apariencias nocturnas del cielo, y la luna era ella, y la
nube la vejez, la vejez terrible, sin esperanza de ser amada. Tendió las manos al cielo, corrió por los
senderos del Parque, como si quisiera volar y torcer el curso del astro eternamente romántico. Pero la
luna se anegó en los vapores espesos de la atmósfera y Vetusta quedó envuelta en la sombra. La torre
de la catedral, que a la luz de la clara noche se destacaba con su espiritual contorno, transparentando el
cielo con sus encajes de piedra, rodeada de estrellas, como la Virgen en los cuadros, en la obscuridad ya
no fue más que un fantasma puntiagudo; más sombra en la sombra.
Ana, lánguida, desmayado el ánimo, apoyó la cabeza en las barras frías de la gran puerta de
hierro que era la entrada del Parque por la calle de Tras—la—cerca. Así estuvo mucho tiempo, mirando
las tinieblas de fuera, abstraída en su dolor, sueltas las riendas de la voluntad, como las del pensamiento
que iba y venía, sin saber por dónde, a merced de impulsos de que no tenía conciencia.
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Casi tocando con la frente de Ana, metida entre dos hierros, pasó un bulto por la calle solitaria
pegado a la pared del Parque.
«¡Es él!» pensó la Regenta que conoció a don Álvaro, aunque la aparición fue momentánea; y
retrocedió asustada. Dudaba si había pasado por la calle o por su cerebro.
Era don Álvaro en efecto. Estaba en el teatro, pero en un entreacto se le ocurrió salir a satisfacer
una curiosidad intensa que había sentido. «Si por casualidad estuviese en el balcón... No estará, es casi
seguro, pero ¿si estuviese?» ¿No tenía él la vida llena de felices accidentes de este género? ¿No debía a
la buena suerte, a la chance que decía don Álvaro, gran parte de sus triunfos? ¡Yo y la ocasión! Era una
de sus divisas. ¡Oh! si la veía, la hablaba, le decía que sin ella ya no podía vivir, que venía a rondar su
casa como un enamorado de veinte años platónico y romántico, que se contentaba con ver por fuera
aquel paraíso... Sí, todas estas sandeces le diría con la elocuencia que ya se le ocurriría a su debido
tiempo. El caso era que, por casualidad, estuviese en el balcón. Salió del teatro, subió por la calle de
Roma, atravesó la Plaza del Pan y entró en la del Águila. Al llegar a la Plaza Nueva se detuvo, miró
desde lejos a la rinconada... no había nadie al balcón... Ya lo suponía él. No siempre salen bien las
corazonadas. No importaba... Dio algunos paseos por la plaza, desierta a tales horas... Nadie; no se
asomaba ni un gato. «Una vez allí, ¿por qué no continuar el cerco romántico?» Se reía de sí mismo.
¡Cuántos años tenía que remontar en la historia de sus amores para encontrar paseos de aquella índole!
Sin embargo de la risa, sin temor al barro que debía de haber en la calle de Tras —la—cerca, que no
estaba empedrada, se metió por un arco de la Plaza Nueva, entró en un callejón, después en otro y llegó
al cabo a la calle a que daba la puerta del Parque. Allí no había casas, ni aceras ni faroles; era una calle
porque la llamaban así, pero consistía en un camino maltrecho, de piso desigual y fangoso entre dos
paredones, uno de la Cárcel y otro de la huerta de los Ozores. Al acercarse a la puerta, pegado a la
pared, por huir del fango, Mesía creyó sentir la corazonada verdadera, la que él llamaba así, porque era
como una adivinación instantánea, una especie de doble vista. Sus mayores triunfos de todos géneros
habían venido así, con la corazonada verdadera, sintiendo él de repente, poco antes de la victoria, un
valor insólito, una seguridad absoluta; latidos en las sienes, sangre en las mejillas, angustia en la
garganta... Se paró. «Estaba allí la Regenta, allí en el Parque, se lo decía aquello que estaba sintiendo...
¿Qué haría si el corazón no le engañaba? Lo de siempre en tales casos; ¡jugar el todo por el todo! Pedirla
de rodillas sobre el lodo, que abriera; y si se negaba, saltar la verja, aunque era poco menos que
imposible; pero, sí, la saltaría. ¡Si volviera a salir la luna! No, no saldría; la nube era inmensa y muy
espesa; tardaría media hora la claridad.»
Llegó a la verja; él vio a la Regenta primero que ella a él. La conoció, la adivinó antes.
«—¡Es tuya! —le gritó el demonio de la seducción;— te adora, te espera.»
Pero no pudo hablar, no pudo detenerse. Tuvo miedo a su víctima. La superstición vetustense
respecto de la virtud de Ana la sintió él en sí; aquella virtud, como el Cid, ahuyentaba al enemigo después
de muerta acaso; él huir; ¡lo que nunca había hecho! Tenía miedo... ¡la primera vez!
Siguió; dio tres, cuatro pasos más sin resolverse a volver pie atrás, por más que el demonio de la
seducción le sujetaba los brazos, le atraía hacia la puerta y se le burlaba con palabras de fuego al oído
llamándole: «¡Cobarde, seductor de meretrices!... ¡Atrévete, atrévete con la verdadera virtud; ahora o
nunca!...»
«—¡Ahora, ahora!» —gritó Mesía con el único valor grande que tenía; y ya a diez pasos de la
verja volvió atrás furioso, gritando:
—¡Ana! ¡Ana!
Le contestó el silencio. En la obscuridad del Parque no vio más que las sombras de los
eucaliptus, acacias y castaños de Indias; y allá a lo lejos, como una pirámide negra el perfil de la
Washingtonia, el único amor de Frígilis, que la plantó y vio crecer sus hojas, su tronco, sus ramas.
Esperó en vano.
—Ana, Ana —volvió a decir quedo, muy quedo; —pero sólo le contestaban las hojas secas,
arrastradas por el viento suave sobre la arena de los senderos.
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Ana había huido. Al ver tan cerca aquella tentación que amaba, tuvo pavor, el pánico de la
honradez, y corrió a esconderse en su alcoba, cerrando puertas tras de sí, como si aquel libertino osado
pudiera perseguirla, atravesando la muralla del Parque. Sí, sentía ella que don Álvaro se infiltraba, se
infiltraba en las almas, se filtraba por las piedras; en aquella casa todo se iba llenando de él, temía verle
aparecer de pronto, como ante la verja del Parque.
«¿Será el demonio quien hace que sucedan estas casualidades?», pensó seriamente Ana, que
no era supersticiosa.
Tenía miedo; veía su virtud y su casa bloqueadas, y acababa de ver al enemigo asomar por una
brecha. Si la proximidad del crimen había despertado el instinto de la inveterada honradez, la proximidad
del amor había dejado un perfume en el alma de la Regenta que empezaba a infestarse.
«¡Qué fácil era el crimen! Aquella puerta... la noche... la obscuridad... Todo se volvía cómplice.
Pero ella resistiría. ¡Oh! ¡sí! aquella tentación fuerte, prometiendo encantos, placeres desconocidos, era
un enemigo digno de ella. Prefería luchar así. La lucha vulgar de la vida ordinaria, la batalla de todos los
días con el hastío, el ridículo, la prosa, la fatigaban; era una guerra en un subterráneo entre fango. Pero
luchar con un hombre hermoso, que acecha, que se aparece como un conjuro a su pensamiento; que
llama desde la sombra; que tiene como una aureola, un perfume de amor... esto era algo, esto era digno
de ella. Lucharía.»
Don Víctor volvió del teatro y se dirigió al gabinete de su mujer. Ana se le arrojó a los brazos, le
ciñó con los suyos la cabeza y lloró abundantemente sobre las solapas de la levita de tricot.
La crisis nerviosa se resolvía, como la noche anterior, en lágrimas, en ímpetus de piadosos
propósitos de fidelidad conyugal. Su don Víctor, a pesar de las máquinas infernales, era el deber; y el
Magistral sería la égida que la salvaría de todos los golpes de la tentación formidable. Pero Quintanar no
estaba enterado. Venía del teatro muerto de sueño —¡no había dormido la noche anterior!— y lleno de
entusiasmo lírico—dramático. Francamente, aquellos enternecimientos periódicos le parecían excesivos y
molestos a la larga. «¿Qué diablos tenía su mujer?»
—Pero, hija, ¿qué te pasa? tú estás mala...
—No, Víctor, no; déjame, déjame por Dios ser así. ¿No sabes que soy nerviosa? Necesito esto,
necesito quererte mucho y acariciarte... y que tú me quieras también así.
—¡Alma mía, con mil amores!... pero... esto no es natural, quiero decir... está muy en orden, pero
a estas horas... es decir... a estas alturas... vamos... que... Y si hubiéramos reñido... se explicaría mejor...
pero así sin más ni más... Yo te quiero infinito, ya lo sabes; pero tú estás mala y por eso te pones así; sí,
hija mía, estos extremos...
—No son extremos, Quintanar —dijo Ana sollozando y haciendo esfuerzos supremos para
idealizar a don Víctor que traía el lazo de la corbata debajo de una oreja.
—Bien, vida mía, no serán; pero tú estás mala. Ayer amagó el ataque, te pusiste nerviosilla... hoy
ya ves cómo estás... Tú tienes algo.
Ana movió la cabeza negando.
—Sí, hija mía; hemos hablado de eso en el palco la Marquesa, don Robustiano y yo. El doctor
opina que la vida que llevas no es sana, que necesitas dar variedad a la actividad cerebral y hacer
ejercicio, es decir, distracciones y paseos. La Marquesa dice que eres demasiado formal, demasiado
buena, que necesitas un poco de aire libre, ir y venir... y yo, por último, opino lo mismo, y estoy resuelto
—esto lo dijo con mucha energía— estoy resuelto a que termine la vida de aislamiento. Parece que todo
te aburre; tú vives allá en tus sueños... Basta, hija mía, basta de soñar. ¿Te acuerdas de lo que te pasó
en Granada? Meses enteros sin querer teatros, ni visitas, ni más que escapadas a la Alhambra y al
Generalife; y allí leyendo y papando moscas te pasabas las horas muertas. Resultado: que enfermaste y
si no me trasladan a Valladolid, te me mueres. ¿Y en Valladolid? Recobraste la salud gracias a la fuerza
de los alimentos, pero la melancolía mal disimulada seguía, los nervios erre que erre... Volvemos a
Vetusta, casi pasando por encima de la ley, y nos coge el luto de tu pobre tía Águeda que se fue a juntar
con la otra, y con ese pretexto te encierras en este caserón y no hay quien te saque al sol en un año.
Leer y trabajar como si estuvieras a destajo... No me interrumpas; ya sabes que riño pocas veces; pero
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ya que ha llegado la ocasión, he de decirlo todo; eso es, todo. Frígilis me lo repite sin cesar: «Anita no es
feliz.»
—¿Qué sabe él?
—Bien sabes que él te quiere, que es nuestro mejor amigo.
—Pero ¿por qué dice que no soy feliz? ¿En qué lo conoce?...
—No lo sé; yo no lo había notado, lo confieso, pero ya me voy inclinando a su parecer. Estas
escenas nocturnas...
—Son los nervios, Quintanar.
—Pues guerra a los nervios, ¡caracoles!
—Sí...
—Nada; fallo: que debo condenar y condeno esta vida que haces, y desde mañana mismo otra
nueva. Iremos a todas partes y, si me apuras, le mando a Paco o al mismísimo Mesía, el Tenorio, el
simpático Tenorio, que te enamoren.
—¡Qué atrocidad!...
—¡Programa! —gritó don Víctor:— al teatro dos veces a la semana por lo menos; a la tertulia de
la Marquesa cada cinco o seis días, al Espolón todas las tardes que haga bueno; a las reuniones de
confianza del Casino en cuanto se inauguren este año; a las meriendas de la Marquesa, a las
excursiones de la high life vetustense, y a la catedral cuando predique don Fermín y repiquen gordo. ¡Ah!,
y por el verano a Palomares, a bañarse y a vestir batas anchas que dejen entrar el aire del mar hasta el
cuerpo... ea, ya sabes tu vida. Y esto no es un programa de gobierno, sino que se cumplirá en todas sus
partes. La Marquesa, don Robustiano y Paquito me han prometido ayudarme, y Visitación, que estaba en
la platea de Páez, también me dijo que contara con ella para sacarte de tus casillas... Sí, señora,
saldremos de nuestras casillas. No quiero más nervios, no quiero que Frígilis diga que no eres feliz...
—¿Qué sabe él?
—Ni quiero llantos que me quitan a mí el sueño. Cuando lloras sin saber por qué, hija mía, me
entra una comezón, un miedo supersticioso... Se me figura que anuncias una desgracia.
Ana tembló, como sintiendo escalofríos.
—¿Ves? tiemblas; a la cama, a la cama, ángel mío; todos a la cama; yo me estoy cayendo.
Bostezó don Víctor y salió del gabinete después de depositar un casto beso en la frente de su
mujer.
Entró en su despacho. Estaba de mal humor. «Aquella enfermedad misteriosa de Ana —porque
era una enfermedad, estaba seguro — le preocupaba y le molestaba. No estaba él para templar gaitas:
los nervios le eran antipáticos; estas penas sin causa conocida no le inspiraban compasión, le irritaban, le
parecían mimos de enfermo; él quería mucho a su mujer, pero a los nervios los aborrecía... Además en el
teatro había tenido una discusión acalorada: un majadero, un sietemesino que estudiaba en Madrid,
había dicho que el teatro de Lope y de Calderón no debía imitarse en nuestros días, que en las tablas era
poco natural el verso, que para los dramas de la época era mejor la prosa. ¡Imbécil! ¡que el verso es poco
natural! ¡Cuando lo natural sería que todos, sin distinción de clases, al vernos ultrajados prorrumpiéramos
en quintillas sonoras! La poesía será siempre el lenguaje del entusiasmo, como dice el ilustre Jovellanos.
Figurémonos que yo me llamo Benavides y que Carvajal quiere quitarme la honra
a obscuras, como el ladrón
de infame merecimiento;
pues ¿dónde habrá cosa más natural que incomodarme yo, y exclamar con Tirso de Molina
(representando):
A satisfacer la fama
que me habéis hurtado vengo:
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mi agravio es león que brama;

un león por armas tengo,
y Benavides se llama.
De vuestros torpes amores
dará venganza a mi enojo,
mostrando a mis sucesores
la nobleza de un león rojo
en sangre de dos traidores...?»
Don Víctor se fijó en un velador, que era Carvajal, y ya iba a concederle la palabra, para que
dijese en son de disculpa:
Desde que sois mi cuñado
ni de palabras me afrento..., etc.,
cuando vio con espanto sobre el mueble los restos de su herbario, de sus tiestos, de su colección
de mariposas, de una docena de aparatos delicados que le servían en sus variadas industrias de
fabricante de jaulas y grilleras, artista en marquetería, coleccionador, entomólogo y botánico, y otras no
menos respetables.
—¡Dios mío! ¡qué es esto! —gritó en prosa culta— ¿quién ha causado esta devastación?...
¡Petra! ¡Anselmo! —y se colgó del cordón de la campanilla.
Entró Petra sonriente.
—¿Qué ha sido esto?
—Señor, yo no he sido... Habrán entrado los gatos.
—¡Cómo los gatos! ¿Por quién se me toma a mí?
Don Víctor alborotaba pocas veces; pero si se tocaba a los cacharros de su museo, como él
llamaba aquella exposición permanente de manías, se transformaba en un Segismundo. En efecto, sin
darse cuenta de ello, comenzó a parodiar a Perales a quien acababa de ver dando patadas en la escena
y gritando como un energúmeno.
—¡A ver, Anselmo! que venga Anselmo que le voy a tirar por el balcón si no me explica esto.
Anselmo compareció. Tampoco había sido él.
En medio de su cólera vio Quintanar en un rincón la trampa de los zorros, despedazada,
inservible.
—¡Esto más! ¡Vive Dios! Yo que iba a dar en cara a Frígilis... ¡Pero, señor, quién anduvo aquí!
Acudió Ana, porque llegó a su cuarto el ruido.
Lo explicó todo.
—Pero tú, Petra —añadió— ¿por qué no le has dicho la verdad al señor?
—Señora, yo... no sabía si debía...
—¿Si debías qué? —preguntó don Víctor con expresión de no comprender.
—Si debía...
—Al amo no hay que ocultarle nunca nada —dijo la Regenta clavando los ojos altaneros en la
criada.
Petra sonrió torciendo la boca, y bajó la cabeza.
Don Víctor miraba a todos con entrecejo de estupidez pasajera. Se quedó solo en su despacho
meditando sobre las ruinas de sus inventos, máquinas y colecciones.
«—¡Dios mío! ¡si estará loca la pobrecita!» —decía entre suspiros Quintanar, con las manos en la
cabeza. Se acostó decidido a consultar seriamente lo de su mujer.
123
Pronto descansaban todos en la casa, menos Petra que en medio de un pasillo, con una
palmatoria en la mano, espiaba el silencio del hogar honrado con miradas cargadas de preguntas.
«Había visto ella muchas cosas en su vida de servidumbre... En aquella casa iba a pasar algo.
¿Qué habría hecho la señora en la huerta? ¿No se le había figurado a ella oír allá, hacia la puerta del
Parque, una voz?... Sería aprensión... pero... algo, algo había allí. ¿Qué papel la reservarían? ¿Contarían
con ella? ¡Ay de ellos si no!» Y con una delicia morbosa, la rubia lúbrica olfateaba la deshonra de aquel
hogar, oyendo a lo lejos los ronquidos de Anselmo; «otro estúpido que jamás había venido a buscarla en
el secreto de la noche»...
— XI —
El Magistral era gran madrugador. Su vida llena de ocupaciones de muy distinto género, no le
dejaba libre para el estudio más que las horas primeras del día y las más altas de la noche. Dormía muy
poco. Su doble misión de hombre de gobierno en la diócesis y sabio de la catedral le imponía un trabajo
abrumador; además, era un clérigo de mundo; recibía y devolvía muchas visitas, y este cuidado, uno de
los más fastidiosos, pero de los más importantes, le robaba mucho tiempo. Por la mañana estudiaba
filosofía y teología, leía las revistas científicas de los jesuitas, y escribía sus sermones y otros trabajos
literarios. Preparaba una Historia de la Diócesis de Vetusta, obra seria, original, que daría mucha luz a
ciertos puntos obscuros de los anales eclesiásticos de España. De este libro, sin conocerlo, hablaba muy
mal don Saturnino Bermúdez, cuando estaba un poco alegre, después de comer. Uno de sus secretos
era, que «el Magistral merecía el nombre de sabio, pero no precisamente el de arqueólogo; nadie sirve
para todo.»
Don Fermín escribía a la luz tenue y blanca del crepúsculo; la mañana estaba fresca; de vez en
cuando, por vía de descanso, De Pas se entretenía en soplarse los dedos. Meditaba. Tenía los pies
envueltos en un mantón viejo de su madre. Cubríale la cabeza un gorro de terciopelo negro, raído; la
sotana bordada de zurcidos, pardeaba de puro vieja, y las mangas de la chaqueta que vestía debajo de
la sotana relucían con el brillo triste del paño muy rozado. Aquel traje sórdido, que tal contraste mostraba
con la elegancia, riqueza y pulcritud que ante el mundo lucía el Magistral, desaparecía concluido el
trabajo, al aproximarse la hora de las visitas probables. Entonces vestía don Fermín un cómodo, flamante
y bien cortado balandrán, y en un rincón de la alcoba se escondían las zapatillas de orillo y el gorro con
mugre; el zapato que admiraba Bismarck, el delantero, y el solideo que brillaba como un sol negro,
ocupaban los respectivos extremos del importante personaje. En su despacho sólo recibía a los que
quería deslumbrar por sabio; en Vetusta y toda su provincia la sabiduría no deslumbraba a casi nadie, y
así la mayor parte de las visitas pasaban al salón inmediato.
Pocos podían jactarse de conocer la casa del Provisor de arriba abajo; casi nadie había visto más
que el vestíbulo, la escalera, un pasillo, la antesala y el salón de cortinaje verde y sillería con funda de
tela gris; y aun el salón medio se veía porque estaba poco menos que a obscuras. Uno de los
argumentos que empleaban los que defendían la honradez del Provisor, consistía en recordar la modestia
de su ajuar y de su vida doméstica.
Justamente se había hablado de esto la tarde anterior en el Espolón, en un corrillo de
murmuradores, clérigos unos, seglares otros.
—Entre su madre y él, puede que no gasten doce mil reales al año —decía muy serio Ripamilán,
el venerable Arcipreste.— Él viste bien, eso sí, con elegancia, hasta con lujo, pero conserva mucho
tiempo la ropa, la cuida, la cepilla bien, y esta partida del presupuesto viene a ser insignificante.
Recuerden ustedes, señores, lo que nos duraba un sombrero de teja en los ominosos tiempos en que no
nos pagaba el Gobierno. Y en lo demás, ¿qué gastan? Doña Paula con su hábito negro de Santa Rita,
total estameña, su mantón apretado a la espalda, y su pañuelo de seda para la cabeza, bien pegado a
las sienes, ya está vestida para todo el año. ¿Y comer? Yo no les he visto comer, pero todo se sabe; el
catedrático de Psicología, Lógica y Ética, que saben ustedes que es muy amigo mío, aunque partidario
de no sé qué endiablada escuela escocesa, y que se pasa la vida en el mercado cubierto, como si
aquello fuese la Stoa o la Academia, pues ese filósofo dice que jamás ha visto a la criada del Provisor
124
comprar salmón, y besugo sólo cuando está barato, muy barato. Pues ¿y la casa? La casa, todos
ustedes lo saben, es una cabaña limpia, es la casa de un verdadero sacerdote de Jesús. Lo mejor es lo
que conocemos todos, el salón; ¡y válgate Dios por salón! A la moda del rey que rabió: solemne, pulcro,
eso sí; ¡pero qué de trampas tapa aquella obscuridad! ¿Quién nos dice que las sillas de damasco verde
no tienen abiertas las entrañas? ¿Las han visto ustedes alguna vez sin funda? ¿Y la consola panzuda,
antiquísima, de un dorado que fue, con su reloj de música sin música y sin cuerda? Señores, no se me
diga: el Magistral es pobre y cuanto se murmura de cohechos y simonías es infame calumnia.
—Todo esto es verdad —contestó Foja, el ex—alcalde usurero, que estaba presente siempre en
conversaciones de este género. Parecía nacido para murmurar.
—No se puede negar que viven como miserables, pero lo mismo hace el señor Capalleja y ése es
millonario. Los avaros siempre son los más ricos. Para tener dinero tenerlo. Doña Paula esconde su gato,
¡un gatazo! ¿Y las casas que compra el Magistral por esos pueblos? ¿Y las fincas que ha adquirido doña
Paula en Matalerejo, en Toraces, en Cañedo, en Somieda? ¿Y las acciones del Banco?
—¡Calumnia, pura calumnia! usted no ha visto las escrituras; usted no ha visto las pólizas; usted
no ha visto nada...
—Pero sé quien lo ha visto.
—¿Quién?
—¡El mundo entero! —gritó don Santos Barinaga, que siempre acudía a maldecir de su mortal
enemigo el Provisor.— ¡El mundo entero!... Yo... yo... ¡Si yo hablara!... ¡pero ya hablaré!
—Bah, bah, bah, don Santos; usted no puede ser juez ni testigo en este proceso.
—¿Por qué?
—Porque usted aborrece al Magistral.
—Claro que sí... —Y enseñaba los puños apretados.
—¡Y ya me las pagará!
—Pero usted le aborrece por aquello de «¿quién es tu enemigo? El de tu oficio.» Usted vende
objetos del culto: cálices, patenas, vinajeras, lámparas, sagrarios, casullas, cera y hasta hostias...
—Sí, señor; y a mucha honra, señor Arcipreste.
—Hombre, eso ya lo sé; pero usted vende eso y...
—¡Hola! ¡hola! —interrumpió Foja.— ¡Preciosa confesión! ¡Dato precioso! Don Cayetano confiesa
que don Santos y don Fermín son enemigos porque son del mismo oficio. Luego reconoce el eminente
Ripamilán que es cierto lo que dice el mundo entero: que, contra las leyes divinas y humanas, el Magistral
es comerciante, es el dueño, el verdadero dueño de La Cruz Roja, el bazar de artículos de iglesia, al que
por fas o por nefas todos los curas de todas las parroquias del obispado han de venir velis nolis a
comprar lo que necesitan y lo que no necesitan.
—Permítame usted, señor Foja o señor diablo...
—Y el vulgo, es claro, es malicioso; y como da la pícara casualidad de que La Cruz Roja ocupa
los bajos de la casa contigua a la del Provisor; y como da la picarísima casualidad de que sabemos todos
que hay comunicación por los sótanos, entre casa y casa...
—Hombre, no sea usted barullón ni embustero.
—Poco a poco, señor canónigo, yo no soy barullero, ni miento, ni soy obscurantista, ni admito
ancas de nadie y menos de un cura.
—No será usted obscurantista, pero tiene la mollera a obscuras para todo lo que no sea picardía.
¿Qué tiene que ver que al señor Barinaga, al bueno de don Santos, se le haya metido en la cabeza que
su comercio de quincalla y cera va a menos por una competencia imaginaria que, según él, le hace el
Provisor? ¿Qué tiene que ver eso, alma de cántaro, con que el bazar, como lo llama, de La Cruz Roja,
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tenga sótanos y el Magistral sea comerciante aunque lo prohíban los cánones y el Código de comercio?
Sea usted liberal, que eso no es ofender a Dios, pero no sea usted un boquirroto y mire más lo que dice.
—Oiga usted, don Cayetano; ni la edad, ni el ser aragonés, le dan a usted derecho para
desvergonzarse...
—¡Poco ruido! ¡Poco ruido!, señor Fierabrás —repuso el canónigo terciando el manteo.
Es de advertir que el tono de broma en que estas palabras fuertes se decían les quitaba toda
gravedad y aire de ofensa. En Vetusta el buen humor consiste en soltarse pullas y frescas todo el año,
como en perpetuo Carnaval, y el que se enfada desentona y se le tiene por mal educado.
—Es que yo —gritó el ex —alcalde— mat o un canónigo como un mosquito...
—Ya lo supongo; con alguna calumnia. Venga usted acá, viborezno libre—pensador, Voltaire de
monterilla, Lutero con cascabeles; según ese disparatado modo de pensar que usa vuecencia, también
se podrá asegurar lo que dice el vulgo de los préstamos del Magistral al veinte por ciento.
—Non capisco —respondió el ex —alcalde, que sabía italiano de óperas.
—Sí me entiende usted, pero hablaré más claro. ¿No es usted otro libelo infamatorio con lengua
y pies —que viera yo cortados— de los muchos que sacrifican la honra del Magistral? Pues si don Santos
le maldice porque le roba los parroquianos de su tienda de quincalla, usted le aborrecerá por lo de la
usura; ¿quién es tu enemigo?
—Poco a poco, señor Ripamilán, que se me sube el humo a las narices.
—Dirá usted que se le baja, porque lo tiene usted en lugar de sesos.
—¡Me ha llamado usted usurero!
—Eso; clarito.
—Yo empleo mi capital honradamente, y ayudo al empresario, al trabajador; soy uno de los
agentes de la industria y recojo la natural ganancia... Estas son habas contadas; y si estos curas de misa
y olla que ahora se usan, supieran algo de algo, sabrían que la Economía política me autoriza para cobrar
el anticipo, el riesgo y, cuando hay caso, la prima del seguro...
—Del seguro se va usted, señor economista cascaciruelas...
—Yo contribuyo a la circulación de la riqueza...
—Como una esponja a la circulación del agua...
—Y los curas son los zánganos de la colmena social...
—Hombre, si a zánganos vamos...
—Los curas son los mostrencos...
—Si a mostrencos vamos, conocía yo un alcaldito en tiempos de la Gloriosa...
—¿Qué tiene usted que decir de la Gloriosa? Me parece que la Revolución le hizo a usted
Ilustrísimo señor...
—¡Hizo un cuerno! Me hicieron mis méritos, mis trabajos, mis... ¡seor ciruelo!
—Déjese usted de insultos y explique por qué he de ser yo enemigo personal del Provisor.
¿Reparto yo dinero por las aldeas al treinta por ciento? Y el dinero que yo presto ¿procede de capellanías
cuyo soy el depositario sin facultades para lucrar con el interés del depósito? ¿Mis rentas proceden de los
cristianos bobalicones que tienen algo que ver con la curia eclesiástica? ¿Robo yo en esos montes de
Toledo que se llaman Palacio?
—De manera, que si usted empieza a disparatar y a pasarse a mayores, yo le dejo con la palabra
en la boca...
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—Con usted no va nada, don Cayetano o don Fuguillas; usted podrá ser un viejecito verde, pero
no es un... un Magistral... un Provisor... un Candelas eclesiástico.
Todos los presentes, menos don Santos, convinieron en que aquello era demasiado fuerte:
—¡Hombre, un Candelas!...
Don Santos Barinaga gritó:
—No señores, no es un Candelas, porque aquel espejo de ladrones caballerosos era muy
generoso, y robaba con exposición de la vida.
Además, robaba a los ricos y daba a los pobres.
—Sí, desnudaba a un santo para vestir a otro.
—Pues el Provisor desnuda a todos los santos para vestirse él. Es un pillo, a fe de Barinaga, un
pillo que ya sé yo de qué muerte va a morir.
Barinaga olía a aguardiente. Era el olor de su bilis.
Don Cayetano se encogió de hombros y dio media vuelta. Y mientras se alejaba iba diciendo:
—Y éstos son los liberales que quieren hacernos felices... Y ahora rabian porque no les dejan
decir esas picardías en los periódicos...
Conversaciones de este género las había a diario en Vetusta; en el paseo, en las calles, en el
Casino, hasta en la sacristía de la Catedral.
De Pas sabía todo lo que se murmuraba. Tenía varios espías, verdaderos esbirros de sotana. El
más activo, perspicaz y disimulado, era el segundo organista de la Catedral, que ya había sido delator en
el seminario. Entonces iba al paraíso del teatro a sorprender a los aprendices de cura aficionados a Talía
o quien fuese. Era un presbítero joven, chato, favorito de la madre del Provisor, doña Paula. Se
apellidaba Campillo.
A don Fermín no le importaba mucho lo que dijeran, pero quería saber lo que se murmuraba y a
dónde llegaban las injurias.
No pensaba en tal cosa el Magistral aquella mañana fría de Octubre, mientras se soplaba los
dedos meditabundo.
Una cosa era lo que debiera estar pensando y otra lo que pensaba sin poder remediarlo. Quería
buscar dentro de sí fervor religioso, acendrada fe, que necesitaba para inspirarse y escribir un párrafo
sonoro, rotundo, elocuente, con la fuerza de la convicción; pero la voluntad no obedecía y dejaba al
pensamiento entretenerse con los recuerdos que le asediaban. La mano fina, aristocrática, trazaba
rayitas paralelas en el margen de una cuartilla, después, encima, dibujaba otras rayitas, cruzando las
primeras; y aquello semejaba una celosía. Detrás de la celosía se le figuró ver un manto negro y dos
chispas detrás del manto, dos ojos que brillaban en la obscuridad. ¡Y si no hubiese más que los ojos!
—«¡Pero aquella voz! ¿Aquella voz transformada por la emoción religiosa, por el pudor de la
castidad que se desnuda sin remordimiento, pero no sin vergüenza ante un confesonario!...»
«¿Qué mujer era aquélla? ¿Había en Vetusta aquel tesoro de gracias espirituales, aquella
conquista reservada para la Iglesia, y él, el amo espiritual de la provincia, no lo había sabido antes?»
El pobre don Cayetano era hombre de algún talento para ciertas cosas, para lo formal, para las
superficialidades de la vida mundana; pero ¿qué sabía él de dirigir un alma como la de aquella señora?
Don Fermín no perdonaba al Arcipreste el no haberle entregado mucho antes aquella joya que él,
Ripamilán, no sabía apreciar en todo su valor. Y gracias que, por pereza, se había decidido a dejarle
aquel tesoro.
Don Cayetano le había hablado con mucha seriedad de la Regenta.
—«Don Fermín —le había dicho— usted es el único que podrá entenderse con esta hija mía
querida, que a mí iba a volverme loco si continuaba contándome sus aprensiones morales. Soy viejo ya
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para esos trotes. No la entiendo siquiera. Le pregunto si se acusa de alguna falta y dice que eso no.
¿Pues entonces? y sin embargo, dale que dale. En fin, yo no sirvo para estas cosas. A usted se la
entrego. Ella, en cuanto le indiqué la conveniencia de confesar con usted, aceptó, comprendiendo que yo
no daba más de mí. No doy, no. Yo entiendo la religión y la moral a mi manera; una manera muy
sencilla... muy sencilla... Me parece que la piedad no es un rompe—cabezas... En suma, Anita —ya sabe
usted que ha escrito versos— es un poco romántica. Eso no quita que sea una santa; pero quiere traer a
la religión el romanticismo, y yo ¡guarda, Pablo! no me encuentro con fuerzas para librarla de ese peligro.
A usted le será fácil.»
El Arcipreste se había acercado más al Provisor, y estirando el cuello, de puntillas, como
pretendiendo, aunque en vano, hablarle al oído, había dicho después:
—«Ella ha visto visiones... pseudo—místicas... allá en Loreto... al llegar la edad... cosa de la
sangre... al ser mujercita, cuando tuvo aquella fiebre y fuimos a buscarla su tía doña Anuncia y yo.
Después... pasó aquello y se hizo literata... En fin, usted verá. No es una señora como estas de por aquí.
Tiene mucho tesón; parece una malva, pero otra le queda; quiero decir, que se somete a todo, pero por
dentro siempre protesta. Ella misma se me ha acusado de esto, que conocía que era orgullo.
Aprensiones. No es orgullo; pero resulta de estas cosas que es desgraciada, aunque nadie lo sospeche.
En fin, usted verá. Don Víctor es como Dios le hizo. No entiende de estos perfiles; hace lo que yo. Y
como no hemos de buscarle un amante para que desahogue con él —aquí volvió a reír don Cayetano—
lo mejor será que ustedes se entiendan.»
El Magistral al recordar este pasaje del discurso del Arci preste se acordó también de que él se
había puesto como una amapola.
«¡Lo mejor será que ustedes se entiendan!» En esta frase que don Cayetano había dicho sin
asomos de malicia, encontraba don Fermín motivo para meditar horas y horas.
Toda la noche había pensado en ello. Algún día, ¿llegarían a entenderse? ¿Querría doña Ana
abrirle de par en par el corazón?
El Magistral conocía una especie de Vetusta subterránea: era la ciudad oculta de las conciencias.
Conocía el interior de todas las casas importantes y de todas las almas que podían servirle para algo.
Sagaz como ningún vetustense, clérigo o seglar, había sabido ir poco a poco atrayendo a su
confesonario a los principales creyentes de la piadosa ciudad. Las damas de ciertas pretensiones habían
llegado a considerar en el Magistral el único confesor de buen tono. Pero él escogía hijos e hijas de
confesión. Tenía habilidad singular para desechar a los importunos sin desairarlos. Había llegado a
confesar a quien quería y cuando quería. Su memoria para los pecados ajenos era portentosa.
Hasta de los morosos que tardaban seis meses o un año en acudir al tribunal de la penitencia,
recordaba la vida y flaquezas. Relacionaba las confesiones de unos con las de otros, y poco a poco
había ido haciendo el plano espiritual de Vetusta, de Vetusta la noble; desdeñaba a los plebeyos si no
eran ricos, poderosos, es decir, nobles a su manera. La Encimada era toda suya; la Colonia la iba
conquistando poco a poco. Como los observatorios meteorológicos anuncian los ciclones, el Magistral
hubiera podido anunciar muchas tempestades en Vetusta, dramas de familia, escándalos y aventuras de
todo género. Sabía que la mujer devota, cuando no es muy discreta, al confesarse delata flaquezas de
todos los suyos.
Así, el Magistral conocía los deslices, las manías, los vicios y hasta los crímenes a veces, de
muchos señores vetustenses que no confesaban con él o no confesaban con nadie.
A más de un liberal de los que renegaban de la confesión auricular, hubiera podido decirle las
veces que se había embriagado, el dinero que había perdido al juego, o si tenía las manos sucias o si
maltrataba a su mujer, con otros secretos más íntimos. Muchas veces, en las casas donde era recibido
como amigo de confianza, escuchaba en silencio las reyertas de familia, con los ojos discretamente
clavados en el suelo; y mientras su gesto daba a entender que nada de aquello le importaba ni
comprendía, acaso era el único que estaba en el secreto, el único que tenía el cabo de aquella madeja de
discordia. En el fond o de su alma despreciaba a los vetustenses. «Era aquello un montón de basura.»
Pero muy buen abono, por lo mismo, él lo empleaba en su huerto; todo aquel cieno que revolvía, le daba
hermosos y abundantes frutos.
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La Regenta se le presentaba ahora como un tesoro descubierto en su propia heredad. Era suyo,
bien suyo; ¿quién osaría disputárselo?
Recordaba minuto por minuto aquella hora —y algo más— de la confesión de la Regenta.
«¡Una hora larga!» El cabildo no hablaría de otra cosa aquella mañana cuando se juntaran,
después del coro, los señores canónigos del tertulín.
Don Custodio, el beneficiado, había pasado la tarde anterior sobre espinas; primero con el
cuidado de ver llegar a la Regenta, después espiando la confesión, que duraba, duraba
«escandalosamente.» Iba y venía, fingiendo ocupaciones, por la nave de la derecha y pasaba ya lejos, ya
cerca de la capilla del Magistral. Había visto primero a otras mujeres junto a la celosía y a doña Ana en
oración, junto al altar. Al pasar otra vez había visto ya a la Regenta con la cabeza apoyada en el
confesonario, cubierta con la mantilla... y vuelta a pasar y ella quieta... y otra vez... y siempre allí, siempre
lo mismo.
«—Don Custodio —le decía Glocester, el ilustre Arcediano, que había notado sus paseos — ¿qué
hay? ¿ha venido esa dama?
—¡Una hora! ¡una hora!
—Confesión general. Ya usted ve...
Y más tarde:
—¿Qué hay?
—¡Hora y media!
—Le estará contando los pecados de sus abuelos desde Adán.
Glocester había esperado en la sacristía «el final de aquel escándalo.»
El arcediano y el beneficiado vieron a la Regenta salir de la catedral y juntos se fueron hablando
del suceso para esparcir por la ciudad tan descomunal noticia.
«No pensaban hacer comentarios. El hecho, puramente el hecho. ¡Dos horas!»
En efecto, había sido mucho tiempo. El Magistral no lo había sentido pasar; doña Ana tampoco.
La historia de ella había durado mucho. Y además, ¡habían hablado de tantas cosas! Don Fermín estaba
satisfecho de su elocuencia, seguro de haber producido efecto. Doña Ana jamás había oído hablar así.
«Aquel anhelo que sentía De Pas, antes de conversar en secreto con aquella señora, había sido
un anuncio de la realidad. Sí, sí, era aquello algo nuevo, algo nuevo para su espíritu, cansado de vivir
nada más para la ambición propia y para la codicia ajena, la de su madre. Necesitaba su alma alguna
dulzura, una suavidad de corazón que compensara tantas asperezas... ¿Todo había de ser disimular,
aborrecer, dominar, conquistar, engañar?»
Recordó sus años de estudiante teólogo en San Marcos, de León, cuando se preparaba, lleno de
pura fe, a entrar en la Compañía de Jesús. «Allí, por algún tiempo, había sentido dulces latidos en su
corazón, había orado con fervor, había meditado con amoroso entusiasmo, dispuesto a sacrificarse en
Jesús ... ¡Todo aquello estaba lejos! No le parecía ser el mismo. ¿No era algo por el estilo lo que creía
sentir desde la tarde anterior? ¿No eran las mismas fibras las que vibraban entonces, allá en las orillas
del Bernesga, y las que ahora se movían como una música plácida para el alma?» En los labios del
Magistral asomó una sonrisa de amargura. «Aunque todo ello sea una ilusión, un sueño, ¿por qué no
soñar? Y ¿quién sabe si esta ambición que me devora no es más que una forma impropia de otra pasión
más noble? Este fuego, ¿no podrá arder para un afecto más alto, más digno del alma? ¿No podría yo
abrasarme en más pura llama que la de esta ambición? ¡Y qué ambición! Bien mezquina, bien miserable.
¿No valdrá más la conquista del espíritu de esa señora que el as alto de una mitra, del capelo, de la
misma tiara?...»
El Magistral se sorprendió dibujando la tiara en el margen del papel.
Suspiró, arrojó aquella pluma, como si tuviera la culpa de tales pensamientos, que ya se le
antojaban vanos, y sacudiendo la cabeza se puso a escribir.
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El último párrafo decía:

«El suceso tan esperado por el mundo católico, la definición del dogma de la infalibilidad
pontificia, había llegado por fin en el glorioso día de eterna memoria, el 18 de Julio de 1870: haec dies
quam fecit Dominus...»
El Magistral continuó:
«Confirmábase al fin de solemne modo la doctrina del cuarto Concilio de Constantinopla que dijo:
Primu salus est rectae fidei regulam custodire; confirmábase la doctrina que los griegos profesaron con
aprobación del segundo Concilio lionense, y se declaraba y definía, sacro approbante Concilio, que el
Romano Pontífice, quum ex cathedra loquitur, goza plenamente, per assistentiam divinam, de aquella
infalibilidad de que el Divino Redentor ha querido proveer a su iglesia...»
Don Fermín soltó la pluma y dejó caer la cabeza sobre las manos.
«Ignoraba lo que tenía, pero no podía escribir. ¿Sería el asunto? Acaso no estaría él aquella
mañana para tratar materia tan sublime. ¡La infalibilidad! Terrible, pero valentísimo dogma: un desafío
formidable de la fe, rodeada por la incredulidad de un siglo que se ríe. Era como estar en el Circo entre
fieras, y llamarlas, azuzarlas, pincharlas... ¡Mejor! así debía ser.» El Magistral había sido desde el
principio de la batalla entusiástico partidario de la declaración. «Era el valor, la voluntad enérgica, la
afirmación del imperio, una aventura teológica, parecida a las de Alejandro Magno en la guerra y las de
Colón en el mar.»
Había defendido el dogma heroico en Roma en el púlpito, con elocuencia entonces espontánea,
con calor, como si el infalible fuera él. Llamaba a Dupanloup cobarde. En Madrid había llamado mucho la
atención predicando en las Calatravas, al volver de Roma con el buen Obispo de Vetusta. El tema había
sido también la infalibilidad. Los periódicos le habían comparado con los mejores oradores católicos, con
Monescillo, con Manterola, eclesiásticos como él, con Nocedal, con Vinader, con Estrada, legos.
«Y nada, no había pasado de ochavo. La Iglesia es así, pensaba De Pas, con la cabeza apoyada
en las manos y los codos sobre la mesa, olvidado ya del Papa infalible; la Iglesia proclama la humildad y
es humilde como ser abstracto, colectivo, en la jerarquía, para contener la impaciencia de la ambición que
espera desde abajo. Yo me lucí en Roma, admiré a los fieles en Madrid, deslumbro a los vetustenses y
seré Obispo cuando llegue a los sesenta. Entonces haré yo la comedia de la humildad y no aceptaré esa
limosna. Los intrigantes suben; los amigos, los aduladores, los lacayos medran sin necesidad de
sermones; pero nosotros, los que hemos de ascender por nuestro mérito apostólico, no podemos ser
impacientes, tenemos que esperar en una actitud digna de sumisión y respeto. ¡Farsa, pura farsa! ¡Oh, si
yo echase a volar mi dinero!... Pero mi dinero es de mi madre, y además yo no quiero comprar lo que es
mío, lo que merezco por mi cabeza, no por mis arcas. ¿No quedábamos en que era yo una lumbrera?
¿No se dijo que en mí tenía firme columna el templo cristiano? Pues si soy una columna, ¿por qué no me
echan encima el peso que me toca? Soy columna o palillo de dientes, señor Cardenal, ¿en qué
quedamos?»
El Magistral, que estaba solo y seguro de ello, dio un puñetazo sobre la mesa.
—Voy, señorito —gritó una voz dulce y fresca desde una habitación contigua.
El Magistral no oyó siquiera. En seguida entró en el despacho una joven de veinte años, alta,
delgada, pálida, pero de formas suficientemente rellenas para los contornos que necesita la hermosura
femenina. La palidez era de un tono suave, delicado, que hacía muy buen contraste con el negro de
andrina de los ojos grandes, soñadores, de movimientos bruscos; unos ojos que parecía que hacían
gimnasia, obligados día y noche a las contorsiones místicas de una piedad maquinal, mitad postiza y
falsificada. Las facciones de aquel rostro se acercaban al canon griego y casaba muy bien con ellas la
dulce seriedad de la fisonomía. En esta figura larga, pero no sin gracia, espiritual, no flaca, solemne,
hierática, todo estaba mudo menos los ojos y la dulzura que era como un perfume elocuente de todo el
cuerpo.
Era la doncella de doña Paula, Teresina. Dormía cerca del despacho y de la alcoba del señorito.
Esta proximidad había sido siempre una exigencia de doña Paula. Ella habitaba el segundo piso, a sus
anchas; no quería ruido de curas y frailes entrando y saliendo; pero tampoco consentía que su hijo, su
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pobre Fermín, que para ella siempre sería un niño a quien había que cuidar mucho, durmiese lejos de
toda criatura cristiana. La doncella había de tener su lecho cerca del señorito, por si llamaba, para avisar
a la madre, que bajaba inmediatamente.
En casa el Magistral era el señorito. Así le nombraba el ama delante de los criados y era el
tratamiento que ellos le daban y tenían que darle.
A doña Paula, que no siempre había sido señora, le sonaba mejor el señorito que un usía. Las
doncellas de doña Paula venían siempre de su aldea; las escogía ella cuando iba por el verano al campo.
Las conservaba mucho tiempo. La condición de dormir cerca del señorito, por si llamaba, se les imponía
con una naturalidad edemíaca. Ni las muchachas ni el Magistral habían opuesto nunca el menor reparo.
Los ojos azules, claros, sin expresión, muy abiertos, de doña Paula, alejaban la posibilidad de toda
sospecha; por los ojos se le conocía que no toleraba que se pusiese en tela de juicio la pureza de
costumbres de su hijo y la inocencia de su sueño; ni al mismo Provisor le hubiera consentido media
palabra de protesta, ni una leve objeción en nombre del qué dirán. ¿Qué habían de decir? Allí la castidad
de ella, que era viuda, y la de su hijo, que era sacerdote, se tenían por indiscutibles; eran de una
evidencia absoluta; ni se podía hablar de tal cosa. «Don Fermín continuaba siendo un niño que jamás
crecería para la malicia.» Éste era un dogma en aquella casa. Doña Paula exigía que se creyera que ella
creía en la pureza perfecta de su hijo. Pero todo en silencio.
Teresina entró abrochando los corchetes más altos del cuerpo de su hábito negro (de los
Dolores) y en seguida ató cerca de la cintura en la espalda el pañuelo de seda también negro que le
cruzaba el pecho.
—¿Qué quería el señorito? ¿se siente mal? ¿traeré ya el café?
—¿Yo?... hija mía... no... no he llamado.
Teresina sonrió. Se pasó una mano mórbida y fina por los ojos, abrió un poco la boca, y añadió:
—Apostaría... haber oído...
—No, yo no. ¿Qué hora es?
Teresina miró al reloj que estaba sobre la cabeza del Magistral. Le dijo la hora y ofreció otra vez
el café, todo sonriendo con cierta coquetería, contenida por la expresión de piedad que allí era la librea.
—¿Y madre?
—Duerme. Se acostó muy tarde. Como están con las cuentas del trimestre...
—Bien; tráeme el café, hija mía.
Teresina, antes de salir, puso orden en los muebles, que no pecaban de insurrectos, que estaban
como ella los había dejado el día anterior; también tocó los libros de la mesa, pero no se atrevió con los
que yacían sobre las sillas y en el suelo. Aquéllos no se tocaban. Mientras Teresina estuvo en el
despacho, el Magistral la siguió impaciente con la mirada, algo fruncido el entrecejo, como esperando que
se fuera para seguir trabajando o meditando.
Hasta que tuvo el café delante no recordó que él solía decir misa; que era un señor cura. ¿La
tenía? ¿Había prometido decirla? No pudo resolver sus dudas. Pero la seguridad con que Teresa
procedía le tranquilizó.
Ni doña Paula ni Teresa olvidaban jamás estos pormenores. Ellas eran las encargadas de oír la
campana del coro, de apuntar las misas, de cuanto se refería a los asuntos del rito. De Pas cumplía con
estos deberes rutinarios, pero necesitaba que se los recordasen. ¡Tenía tantas cosas en la cabeza! Sus
olvidos eran dentro de casa, porque fuera se jactaba de ser el más fiel guardador de cuanto la Sinodal
exigía, y daba frecuentes lecciones al mismo maestro de ceremonias.
Tomó el café y se levantó para dar algunos paseos por el despacho; quería distraerse, sacudir
aquellos pensamientos importunos que no le permitían adelantar en su trabajo.
Teresina entraba y salía sin pedir permiso, pero andaba por allí como el silencio en persona; no
hacía el menor ruido. Llevó el servicio del café, volvió a buscar un jarro de estaño y el cubo del lavabo;
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entró de nuevo con ellos y una toalla limpia. Entró en la alcoba, dejando las puertas de cristales abiertas,
y se puso a levantar la cama, operación que consistía en sacudir las almohadas y los colchones, doblar
las sábanas y la colcha y guardarlas entre colchón y colchón, tender una manta sobre el lecho y colocar
una sobre otras las almohadas sacudidas, pero sin funda. El Magistral dormía algunos días la siesta, y
doña Paula, por economía, le preparaba así la cama. Hacerla formalmente hubiera sido un despilfarro de
lavado y planchado.
Don Fermín volvió a sentarse en su sillón. Desde allí veía, distraído, los movi mientos rápidos de
la falda negra de Teresina, que apretaba las piernas contra la cama para hacer fuerza al manejar los
pesados colchones. Ella azotaba la lana con vigor y la falda subía y bajaba a cada golpe con violenta
sacudida, dejando descubiertos los bajos de las enaguas bordadas y muy limpias, y algo de la pantorrilla.
El Magistral seguía con los ojos los movimientos de la faena doméstica, pero su pensamiento estaba muy
lejos. En uno de sus movimientos, casi tendida de brazos sobre la cama, Teresina dejó ver más de media
pantorrilla y mucha tela blanca. De Pas sintió en la retina toda aquella blancura, como si hubiera visto un
relámpago; y discretamente, se levantó y volvió a sus paseos. La doncella jadeante, con un brazo oculto
en el pliegue de un colchón doblado, se volvió de repente, casi tendida de espaldas sobre la cama.
Sonreía y tenía un poco de color rosa en las mejillas.
—¿Le molesta el ruido, señorito?
El Magistral miró a la hermosa beata que en aquel momento no conservaba ningún gesto de
hipocresía. Apoyando una mano en el dintel de la puerta de la alcoba, dijo el amo sonriente como la
criada:
—La verdad, Teresina... el trabajo de hoy es muy importante. Si te es igual, vuelve luego, y
acabarás de arreglar esto cuando yo no esté.
—Bien está, señorito, bien está —respondió la criada, muy seria, con voz gangosa y tono de
canto llano.
Y con mucha prisa, haciendo saltar la ropa cerca del techo, acabó de levantar la cama y salió de
las habitaciones del señorito.
El cual paseó tres o cuatro minutos entre los libros tumbados en el suelo, por los senderos que
dejaban libres aquellos parterres de teología y cánones. Después de fumar tres pitillos volvió a sentarse.
Escribió sin descanso hasta las diez. Cuando el sol se le metió por los puntos de la pluma, levantó la
cabeza, satisfecho de su tarea.
Miró al cielo. Estaba alegre, sin nubes. El buen tiempo en Vetusta vale más por lo raro. El
Magistral se frotó las manos suavemente. Estaba contento. Mientras había escrito, casi por máquina, una
defensa, calamo currente, de la Infalibilidad, con destino a cierta Revista Católica que leían católicos
convencidos nada más, había estado madurando su plan de ataque.
Pensaba lo mismo que la Regenta: que había hecho un hallazgo, que iba a tener un alma
hermana.
Él, que leía a los autores enemigos, como a los amigos, recordaba una poética narración del
impío Renán en que figuraban un fraile de allá de Suecia o Noruega, y una joven devota, alemana, si le
era fiel la memoria. De todas suertes, eran dos almas que se amaban en Jesús, a través de gran
distancia. No había en aquellas relaciones nada de sentimentalismo falso, pseudo—religioso; eran
afectos puros, nada parecidos a los amores de un Lutero, ni siquiera de un Abelardo; era la verdad
severa, noble, inmaculada del amor místico; amor anafrodítico, incapaz de mancharse con el lodo de la
carne ni en sueños. «¿Por qué recordaba ahora esta leyenda, piadosa y novelesca? ¿Qué tenía él que
ver con un monje romántico y fanático, místico y apasionado, de la Edad—media... y sueco? Él era el
Magistral de Vetusta, un cura del siglo diecinueve, un carca, un obscurantista, un zángano de la colmena
social, como decía Foja el usurero...»
Y al pensar esto, mirándose al espejo, mientras se lavaba y peinaba, De Pas sonreía con
amargura mitigada por el dejo de optimismo que le quedaba de sus reflexiones de poco antes.
Estaba desnudo de medio cuerpo arriba. El cuello robusto parecía más fuerte ahora por la tensión
a que le obligaba la violencia de la postura, al inclinarse sobre el lavabo de mármol blanco. Los brazos
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cubiertos de vello negro ensortijado, lo mismo que el pecho alto y fuerte, parecían de un atleta. El
Magistral miraba con tristeza sus músculos de acero, de una fuerza inútil. Era muy blanco y fino el cutis,
que una emoción cualquiera teñía de color de rosa. Por consejo de don Robustiano, el médico, De Pas
hacía gimnasia con pesos de muchas libras; era un Hércules. Un día de revolución un patriota le había
dado el ¡quién vive! en las afueras, cerca de la noche. De Pas rompió el fusil de chispa en las espaldas
del aguerrido centinela, que le había querido coser a bayonetazos, porque no se entregaba a discreción.
Nadie supo aquella hazaña, ni el mismo don Santos Barinaga que andaba a caza de las calumnias y
verdades que corrían contra La Cruz Roja, como él llamaba, colectivamente, al Provisor y a su madre. En
cuanto al miliciano, había callado, jurando odio eterno al clero y a los fusiles de chispa. Era uno de los
que al murmurar del Magistral añadían:
«—¡Si yo hablara!»
Mientras estaba lavándose, desnudo de la cintura arriba, don Fermín se acordaba de sus proezas
en el juego de bolos, allá en la aldea, cuando aprovechaba vacaciones del seminario para ser medio
salvaje corriendo por breñas y vericuetos; el mozo fuerte y velludo que tenía enfrente, en el espejo, le
parecía un otro yo que se había perdido, que había quedado en los montes, desnudo, cubierto de pelo
como el rey de Babilonia, pero libre, feliz... Le asustaba tal espectáculo, le llevaba muy lejos de sus
pensamientos de ahora, y se apresuró a vestirse. En cuanto se abrochó el alzacuello, el Magistral volvió a
ser la imagen de la mansedumbre cristiana, fuerte, pero espiritual, humilde: seguía siendo esbelto, pero
no formidable. Se parecía un poco a su querida torre de la catedral, también robusta, también
proporcionada, esbelta y bizarra, mística; pero de piedra.
Quedó satisfecho, con la conciencia de su cuerpo fuerte, oculto bajo el manteo epiceno y la
sotana flotante y escultural.
Iba a salir.
Teresina apareció en el umbral, seria, con la mirada en el suelo, con la expresión de los santos
de cromo.
—¿Qué hay?
—Una joven pregunta si se puede ver al señorito.
—¿A mí?... —Don Fermín encogió los hombros— ¿Quién es?
—Petra, la doncella de la señora Regenta.
Al decir esto los ojos de Teresina se fijaron sin miedo en los de su amo.
—¿No dice a qué viene?
—No ha dicho nada más.
—Pues que pase.
Petra se presentó sola en el despacho, vestida de negro, con el pelo de azafrán sobre la frente,
sin rizos ni ondas, con los ojos humillados, y con sonrisa dulce y candorosa en los labios.
El Magistral la reconoció. Era una joven que se había obstinado en confesar con él y que lo había
conseguido a fuerza de tenacidad y paciencia; pero después había tenido que desairarla varias veces,
para que no le importunase. Era de las infelices que creen los absurdos que la calumnia propala para
descrédito de los sacerdotes. Confesaba cosas de su alcoba, se desnudaba ante la celosía entre llanto
de falso arrepentimiento. Era hermosa, inc itante; pero el Magistral la había alejado de sí, como haría con
Obdulia, si las exigencias sociales no lo impidiesen.
Petra se presentó como si fuese una desconocida; como si persona tan insignificante debiera de
estar borrada de la memoria de personaje tan alto. Tal vez en otras circunstancias no hubiera tenido buen
recibimiento; pero al saber que venía de parte de doña Ana, sintió el clérigo dulce piedad, y perdonó de
repente a aquella extraviada criatura sus insinuaciones vanas y perversas de otro tiempo. Fingió también
no reconocerla.
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Teresina los espiaba desde la sombra en el pasadizo inmediato. El Magistral lo presumía y habló
como si fuera delante de testigos.
—¿Es usted criada de la señora de Quintanar?
—Sí, señor; su doncella.
—¿Viene usted de su parte?
—Sí, señor; traigo una carta para Usía.
Aquel usía hizo sonreír al Provisor, que lo creyó muy oportuno.
—¿Y no es más que eso?
—No, señor.
—Entonces...
—La señora me ha dicho que entregara a Usía mismo esta carta, que era urgente y los criados
podrían perderla... o tardar en entregarla a Usía.
Teresina se movió en el pasillo. La oyó el Magistral y dijo:
—En mi casa no se extravían las cartas. Si otra vez viene usted con un recado por escrito, puede
usted entregarlo ahí fuera... con toda confianza.
Petra sonrió de un modo que ella creyó discreto y retorció una punta del delantal.
—Perdóneme Usía... —dijo con voz temblorosa y ruborizándose.
—No hay de qué, hija mía. Agradezco su celo.
Don Fermín estaba pensando que aquella mujer podría serle útil, no sabía él cuándo, ni cómo, ni
para qué. Sintió deseos de ponerla de su parte, sin saber por qué esto podía importarle. También se le
pasó por la imaginación decir a la Regenta que era poco edificante la conducta de aquella muchacha.
Pero todo era prematuro. Por ahora se contentó con despedirla con un saludo señoril, cortés, pero frío.
Cuando Petra iba a atravesar el umbral, ocupó la puerta por completo una mujer tan alta casi como el
Magistral y que parecía más ancha de hombros; tenía la figura cortada a hachazos, vestía como una
percha. Era doña Paula, la madre del Provisor. Tenía sesenta años, que parecían poco más de
cincuenta. Debajo de un pañuelo de seda negro que cubría su cabeza, atado a la barba, asomaban
trenzas fuertes de un gris sucio y lustroso; la frente era estrecha y huesuda, pálida, como todo el rostro;
los ojos de un azul muy claro, no tenían más expresión que la semejanza de un contacto frío, eran ojos
mudos; por ellos nadie sabría nada de aquella mujer. La nariz, la boca y la barba se parecían mucho a las
del Magistral. Un mantón negro de merino ceñido con fuerza a la espalda angulosa, caía sin gracia sobre
el hábito, negro también, de estameña con ribetes blancos. Parecía doña Paula, por traje y rostro, una
amortajada.
Petra saludó un poco turbada. Doña Paula la midió con los ojos sin disimulo.
—¿Qué quería usted? —preguntó, como pudo haberlo preguntado la pared.
Petra se repuso y, casi con altanería, contestó:
—Era un recado para el señor Magistral.
Y salió del despacho.
En la puerta de la escalera la recibió con afable sonrisa Teresina y se despidieron con sendos
besos en las mejillas, como las señoritas de Vetusta. Eran amigas, ambas de la aristocracia de la
servidumbre. Se respetaban sin perjuicio de tenerse envidia. Petra envidiaba a Teresina la estatura, los
ojos y la casa del Magistral. Teresina envidiaba a Petra su desenvoltura, su gracia, su conocimiento de
las maneras finas y de la vida de ciudad.
—¿Qué te quiere esa señora? —preguntó doña Paula en cuanto se vio a solas con su hijo.
—No sé; aún no he abierto la carta.
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—¿Una carta?
—Sí, ésa.
Don Fermín hubiera deseado a su madre a cien leguas. No podía ocultar la impaciencia, a pesar
del dominio sobre sí mismo, que era una de sus mayores fuerzas; ansiaba poder leer la carta, y temía
ruborizarse delante de su madre. «¿Ruborizarse?» sí, sin motivo, sin saber por qué; pero estaba seguro
de que, si abría aquel sobre delante de doña Paula, se pondría como una cereza. Cosas de los nervios.
Pero su madre era como era.
Doña Paula se sentó en el borde de una silla, apoyó los codos sobre la mesa, que era de las
llamadas de ministro, y emprendió la difícil tarea de envolver un cigarro de papel, gordo como un dedo.
Doña Paula fumaba; pero «desde que eran de la catedral» fuma ba en secreto, sólo delante de la familia y
algunos amigos íntimos.
El Magistral dio dos vueltas por el despacho y en una de ellas cogió disimuladamente la carta de
la Regenta y la guardó en un bolsillo interior, debajo de la sotana.
—Adiós, madre; voy a dar los días al señor de Carraspique.
—¿Tan temprano?
—Sí, porque después se llena aquello de visitas y tengo que hablarle a solas.
—¿No la lees?
—¿Qué he de leer?
—Esa carta.
—Luego, en la calle; no será urgente.
—Por si acaso; léela aquí, por si tienes que contestar en seguida o dejar algún recado; ¿no
comprendes?
De Pas hizo un gesto de indiferencia y leyó la carta.
Leyó en alta voz. Otra cosa hubiera sido despertar sospechas. No estaba su madre
acostumbrada a que hubiera secretos para ella. «A demás, ¿qué podía decir la Regenta? Nada de
particular.»
«Mi querido amigo: hoy no he podido ir a comulgar: necesito ver a usted antes; necesito
reconciliar. No crea usted que son escrúpulos de esos contra los que usted me prevenía; creo que se
trata de una cosa seria. Si usted fuera tan amable que consintiera en oírme esta tarde un momento,
mucho se lo agradecería su hija espiritual y affma. amiga, q.b.s.m.,
ANA DE OZORES DE QUINTANAR.»
—¡Jesús, qué carta! —exclamó doña Paula con los ojos clavados en su hijo.
—¿Qué tiene? —preguntó el Magistral, volviendo la espalda.
—¿Te parece bien ese modo de escribir al confesor? Parece cosa de doña Obdulita. ¿No dices
que la Regenta es tan discreta? Esa carta es de una tonta o de una loca.
—No es loca ni tonta, madre. Es que no sabe de estas cosas todavía... Me escribe como a un
amigo cualquiera.
—Vamos, es una pagana que quiere convertirse.
El Magistral calló. Con su madre no disputaba.
—Ayer tarde no fuiste a ver al señor de Ronzal.
—Se me pasó la hora de la cita...
—Ya lo sé; estuviste dos horas y media en el confesonario, y el señor Ronzal se cansó de
esperar y no tuvo contestación que dar al señor Pablo, que se volvió al pueblo creyendo que tú y Ronzal
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y yo y todos somos unos mequetrefes sin palabra, que sabemos explotarlos cuando los necesitamos y
cuando ellos nos necesitan los dejamos en la estacada.
—Pero, madre, tiempo hay; el chico está en el cuartel, no se los han llevado; no salen para
Valladolid hasta el sábado... hay tiempo...
—Sí, hay tiempo para que se pudra en el calabozo. ¿Y qué dirá Ronzal? Si tú que estás más
interesado te olvidas del asunto, ¿qué hará él?
—Pero, señora, el deber es primero.
—El deber, el deber... es cumplir con la gente, ¡Fermo! ¿Y por qué se le ha antojado al espantajo
de don Cayetano encajarte ahora esa herencia?
—¿Qué herencia?
De Pas daba vueltas en una mano al sombrero de teja, de alas sueltas, y se apoyaba en el marco
de la puerta, indicando deseo de salir pronto.
—¿Qué herencia? —repitió.
—Esa señora; esa de la carta, que por lo visto cree que mi hijo no tiene más que hacer que verla
a ella.
—Madre, es usted injusta.
—Fermo, yo bien sé lo que me digo. Tú... eres demasiado bueno. Te endiosas y no ves ni
entiendes.
Doña Paula creía que endiosarse valía tanto como elevar el pensamiento a las regiones celestes.
—El Arcediano y don Custodio —prosiguió— hicieron anoche comidilla de la confesata en la
tertulia de doña Visitación, esa tarasca; sí señor, comidilla de la confesata de la otra; y si había durado
dos horas o no había durado dos horas...
El Magistral se santiguó y dijo:
—¿Ya murmuran? ¡Infames!
—Sí, ¡ya! ¡ya! y por eso hablo yo: porque estas cosas, en tiempo. ¿Te acuerdas de la Brigadiera?
¿Te acuerdas de lo que me dio que hacer aquella miserable calumnia por ser tú noble y confiadote?...
Fermo, te lo he dicho mil veces; no basta la virtud, es necesario saber aparentarla.
—Yo desprecio la calumnia, madre.
—Yo no, hijo.
—¿No ve usted cómo a pesar de sus dicharachos yo los piso a todos?
—Sí, hasta hora; pero ¿quién responde? Tantas veces va el cántaro a la fuente... Don Fortunato
es una malva, corriente; no es un Obispo, es un borrego, pero...
—¡Le tengo en un puño!
—Ya lo sé, y yo en otro; pero ya sabes que es ciego cuando se empeña en una cosa; y si Su
Ilustrísima polichinela da otra vez en la manía de que pueden decir verdad los que te calumnian, estás
perdido.
—Don Fortunato no se mueve sin orden mía.
—No te fíes, es porque te cree infalible; pero el día que le hagan ver tus escándalos...
—¿Cómo ha de ver eso, madre?
—Bueno, ya me entiendes; creerlos como si los viera; ese día estamos perdidos; la malva, el
polichinela, el borrego será un tigre, y del Provisorato te echa a la cárcel de corona.
—Madre... está usted exaltada... ve usted visiones.
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—Bueno, bueno; yo me entiendo.

Doña Paula se puso en pie y arrojó la punta del pitillo apurada y sucia.
Prosiguió:
—No quiero más cartitas; no quiero conferencias en la catedral; que vaya al sermón la señora
Regenta si quiere buenos consejos; allí hablas para todos los cristianos; que vaya a oírte al sermón y que
me deje en paz.
—¿Con que Glocester?...
—Sí, y don Custodio.
—Y a usted, ¿quién le ha dicho?...
—El Chato.
—¿Campillo?
—El mismo.
—Pero ¿qué han visto? ¿Qué pueden decir esos miserables? ¿cómo se habla de estas cosas en
una tertulia de señoras? ¿cómo entiende esta gente el respeto a las cosas sagradas?
—¡Ta, ta, ta, ta! Envidia, pura envidia. ¿Respeto? Dios lo dé. El Arcediano querría confesar a la
de Quintanar, es natural, él es muy amigo de darse tono, y de que digan... ¡Dios me perdone! pero creo
que le gusta que murmuren de él, y que digan si enamora a las beatas o no las enamora... ¡Es un
farolón... y un malvado!
—Madre, usted exagera; ¿cómo un sacerdote?...
—Fermo, tú eres un papanatas; el mundo está perdido: por eso todos piensan mal y por eso hay
que andar con cien ojos... Hay que aparentar más virtud que se tiene, aunque se sea un ángel. ¿No
sabes que de nosotros dicen mil perrerías? Glocester, don Custodio, Foja, don Santos y el mismísimo
don Álvaro Mesía, con toda su diplomacia, pasan la vida desacreditándote. Si hacemos y acontecemos
en palacio (doña Paula empezó a contar por los dedos); si nos comemos la diócesis; si entramos en el
Provisorato desnudos y ahora somos los primeros accionistas del Banco; si tú cobras esto y lo otro; si
nuestros paniaguados andan por ahí como esponjas recogiendo el oro y el moro, para venir a soltarlo en
la alberca de casa; si el Obispo es un maniquí en nuestras manos; si vendemos cera, si vendemos aras,
si tú hiciste cambiar las de todas las parroquias del Obispado para que te compraran a ti las nuevas; si
don Santos se arruina por culpa nuestra y no del aguardiente; si tú robas a los que piden dispensas; si te
comes capellanías; si yo cobro diezmos y primicias en toda la diócesis; si...
—¡Basta, madre, basta, por Dios!
—Y por contera tus amoríos, tus abusos de consejero espiritual. Tú (vuelta a contar por los
dedos, pero además con pataditas en el suelo, como llevando el compás) tienes fanatizado a medio
pueblo; las de Carraspique se han metido monjas por culpa tuya, y una de ellas está muriendo tísica por
culpa tuya también, como si tú fueras la humedad y la inmundicia de aquella pocilga; tú tienes la culpa de
que no se case la de Páez, la primera millonaria de Vetusta, que no encuentra novio que le agrade... por
culpa tuya.
—Madre...
—¿Qué más? Hasta les parece mal que enseñes la doctrina a las niñas de la Santa Obra del
Catecismo...
—¡Miserables!
—Sí, miserables; pero van siendo muchos miserables, y el día menos pensado nos tumban.
—Eso no, madre —gritó el Magistral perdiendo el aplomo, con las mejillas cárdenas y las puntas
de acero, que tenía en las pupilas, erizadas como dispuestas a la defensa.— ¡Eso no, madre! Yo los
tengo a todos debajo del zapato, y los aplasto el día que quiero. Soy el más fuerte. Ellos, todos, todos, sin
dejar uno, son unos estúpidos; ni mala intención saben tener.
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Doña Paula sonrió, sin que su hijo lo notase. «Así te quiero» pensó, y siguió diciendo:
—Pero el único flaco que podemos presentarles es éste, Fermo; bien lo sabes; acuérdate de la
otra vez.
—Aquélla era una... mujer perdida.
—Pero te engañó ¿verdad?
—No, madre; no me engañó; ¿qué sabe usted?
Los ojos de doña Paula eran un par de inquisidores. Aquello de la Brigadiera nunca había podido
aclararlo. Sólo sabía, por su mal, que había sido un escándalo que apenas se pudo sofocar antes que
fuera tarde. A De Pas le repugnaban tales recuerdos. Eran cosas de la juventud. ¡Qué necedad temer
que él volviese a descuidarse ahora, a los treinta y cinco años! Entonces, en la época de la Brigadiera no
tenía él experiencia, le halagaba la vanagloria, le seducía y mareaba el incienso de la adulación.
«Si mi madre me viera por dentro, no tendría esos temores con que ahora me mortifica.»
Doña Paula insistió en pintarle los peligros de la calumnia; sabía que le lastimaba el alma, pero a
su juicio era un dolor necesario, porque temía para su hijo la caída de Salomón.
La madre de don Fermín creía en la omnipotencia de la mujer. Ella era buen ejemplo. No temía
que las intrigas del Cabildo pudiesen gran cosa contra el prestigio de su Fermín, que era el instrumento
de que ella, doña Paula, se valía para estrujar el Obispado. Fermín era la ambición, el ansia de dominar;
su madre la codicia, el ansia de poseer. Doña Paula se figuraba la diócesis como un lagar de sidra de los
que había en su aldea; su hijo era la fuerza, la viga y la pesa que exprimían el fruto, oprimiendo, cayendo
poco a poco; ella era el tornillo que apretaba; por la espiga de acero de su voluntad iba resbalando la
voluntad, para ella de cera, de su hijo; la espiga entraba en la tuerca, era lo natural. «Era mecánico»,
como decía don Fermín explicando religión. «Pero a una mujer otra mujer» pensaba el tornillo. «Su hijo
era joven todavía, podían seducírselo, como ya otra vez habían intentado y acaso conseguido.» Ella creía
en la influencia de la mujer, pero no se fiaba de su virtud. «¡La Regenta, la Regenta! dicen que es una
señora incapaz de pecar, pero ¿quién lo sabe?» Algo había oído de lo que se murmuraba. Era amiga de
algunas beatas de las que tienen un pie en la iglesia y otro en el mundo; estas señoras son las que lo
saben todo, a veces aunque no haya nada. Le habían dicho, sobre poco más o menos, y sin estilo
flamenco, lo mismo que Orgaz contaba en el Casino dos días antes: que don Álvaro estaba enamorado
de la Regenta, o por lo menos quería enamorarla, como a tantas otras. «Aquel don Álvaro era un
enemigo de su hijo. Lo sabía ella.» Ni el mismo don Fermín le tenía por enemigo, por más que varias
veces había adivinado en él un rival en el dominio de Vetusta. Pero doña Paula tenía superior instinto;
veía más que nadie en lo que interesaba al poderío de su hijo. «Aquel don Álvaro era otro buen mozo,
listo también, arrogante, hombre de mundo; tenía el prestigio del amor, contaba con las mujeres
respectivas de muchos personajes de Vetusta, y a veces con los personajes mismos, gracias a las
mujeres; era el jefe de un partido, el brazo derecho, y la cabeza acaso, de los Vegallana... podía disputar
a Fermín, con fuerzas iguales acaso, el dominio de Vetusta, de aquella Vetusta que necesitaba siempre
un amo y cuando no lo tenía se quejaba de la falta «de carácter» de los hombres importantes. Y ¿por qué
no había de estar ya Mesía disputando ese dominio? ¿No cabía en lo posible que la Regenta, aquella
santa, y el don Alvarito, se entendieran y quisieran coger en una trampa al pobre Fermo?» Estas malas
artes, por complicadas y sutiles que fuesen, las suponía fácilmente doña Paula en cualquier caso, porque
ella pasaba la vida entregada a combinaciones semejantes. De estas sospechas no comunicó a su hijo
más que lo suficiente para prevenirle contra la Regenta y sus confesiones de dos horas. No citó el
nombre de Mesía. En los labios le retozaba esta pregunta:
«¿Pero de qué demontres hablasteis dos horas seguidas?»
No se atrevió a tanto. «Al fin su hijo era un sacerdote y ella era cristiana.»
Preguntar aquello le parecía una irreverencia, un sacrilegio que hubiera puesto a Fermo fuera de
sí, y no había para qué.
—Adiós, madre —dijo don Fermín cuando doña Paula calló por no atreverse con la pregunta
sacrílega.
138
Ya estaba en la escalera el Magistral cuando oyó a su madre que decía:

—¿De modo que hoy tampoco vas a coro?
—Señora, si ya habrá concluido...
—¡Bueno, bueno! —quedó murmurando ella— no ganamos para multas.
Por fin el Magistral se vio fuera de su casa, con el placer de un estudiante que escapa de la férula
de un dómine implacable.
El sol brillaba acercándose al cenit. Sobre Vetusta ni una sola nube. El cielo parecía andaluz.
Sí, pero el buen humor del Magistral se había nublado; su madre le había puesto nervioso,
airado, no sabía contra quién.
«Aquel era su tirano: un tirano consentido, amado, muy amado, pero formidable a veces. ¿Y
cómo romper aquellas cadenas? A ella se lo debía todo. Sin la perseverancia de aquella mujer, sin su
voluntad de acero que iba derecha a un fin rompiendo por todo ¿qué hubiera sido él? Un pastor en las
montañas, o un cavador en las minas. Él valía más que todos, pero su madre valía más que él. El instinto
de doña Paula era superior a todos los raciocinios. Sin ella hubiera sido él arrollado algunas veces en la
lucha de la vida. Sobre todo, cuando sus pies se enredaban en redes sutiles que le tendía un enemigo
¿quién le libraba de ellas? Su madre. Era su egida. Sí, ella primero que todo. Su despotismo era la
salvación; aquel yugo, saludable. Además, una voz interior le decía que lo mejor de su alma era su cariño
y su respeto filial. En las horas en que a sí mismo se despreciaba, para encontrar algo puro dentro de sí,
que impidiera que aquella repugnancia llegase a la desesperación, necesitaba recordar esto: que era un
buen hijo, humilde, dócil... un niño, un niño que nunca se hacía hombre. ¡Él que con los demás era un
hombre que solía convertirse en león!»
«Pero ahora sentía una rebelión en el alma. Era una injusticia aquella sospecha de su madre. En
la virtud de la Regenta creía toda Vetusta, y en efecto era un ángel. Él sí que no merecía besar el polvo
que pisaba aquella señora. ¿Quién podía temer de quién?»
En este momento comprendió la causa de su malhumor repentino. «La madre había hablado de
las calumnias con que le querían perder... de las demasías de ambición, orgullo y sórdida codicia que le
imputaban, de la influencia perniciosa en la vida de muchas familias que se le achacaba... pero ¿era todo
calumnia? Oh, si la Regenta supiese quién era él, no le confiaría los secretos de su corazón. Por un acto
de fe, aquella señora había despreciado todas las injurias con que sus enemigos le perseguían a él, no
había creído nada de aquello y se había acercado a su confesonario a pedirle luz en las tinieblas de su
conciencia, a pedirle un hilo salvador en los abismos que se abrían a cada paso de la vida. Si él hubiera
sido un hombre honrado, le hubiera dicho allí mismo: —¡Calle usted, señora! yo no soy digno de que la
majestad de su secreto entre en mi pobre morada; yo soy un hombre que ha aprendido a decir cuatro
palabras de consuelo a los pecadores débiles; y cuatro palabras de terror a los pobres de espíritu
fanatizados; yo soy de miel con los que vienen a morder el cebo y de hiel con los que han mordido; el
señuelo es de azúcar, el alimento que doy a mis prisioneros, de acíbar;... yo soy un ambicioso, y lo que
es peor, mil veces peor, infinitamente peor, yo soy avariento, yo guardo riquezas mal adquiridas, sí, mal
adquiridas; yo soy un déspota en vez de un pastor; yo vendo la Gracia, yo comercio como un judío con la
Religión del que arrojó del templo a los mercaderes... yo soy un miserable, señora; yo no soy digno de
ser su confidente, su director espiritual. Aquella elocuencia de ayer era falsa, no me salía del alma, yo no
soy el vir bonus, yo soy lo que dice el mundo, lo que dicen mis detractores .»
Como el pensamiento le llevaba muy lejos, el Magistral sintió una reacción en su conciencia,
reacción favorable a su fama.
«Hagámonos más justicia» pensó sin querer, por el instinto de conservación que tiene el amor
propio.
Y entonces recordó que su madre era quien le empujaba a todos aquellos actos de avaricia que
ahora le sacaban los colores al rostro.
«Era su madre la que atesoraba; por ella, a quien lo debía todo, había él llegado a manosear y
mascar el lodo de aquella sordidez poco escrupulosa. Su pasión propia, la que espontáneamente hacía
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en él estragos era la ambición de dominar; pero esto ¿no era noble en el fondo? y ¿no era justo al cabo?
¿No merecía él ser el primero de la diócesis? El Obispo ¿no le reconocía de buen grado esta
superioridad moral? Bastante hacía él contentándose, por ahora, con no mandar más que en Vetusta.
¡Oh! estaba seguro. Si algún día su amistad con Ana Ozores llegaba al punto de poder él confesarse ante
ella también y decirle cuál era su ambición, ella, que tenía el alma grande, de fijo le absolvería de los
pecados cometidos. Los de su madre, aquellos a que le había arrastrado la codicia de su madre eran los
que no tenían disculpa, los feos, los vergonzosos, los inconfesables.»
Mientras tales pensamientos le atormentaban y consolaban sucesivamente, iba el Magistral por
las aceras estrechas y gastadas de las calles tortuosas y poco concurridas de la Encimada; iba con las
mejillas encendidas, los ojos humildes, la cabeza un poco torcida, según costumbre, recto el airoso
cuerpo, majestuoso y rítmico el paso, flotante el ampuloso manteo, sin la sombra de una mancha.
Contestaba a los saludos como si tuviese el alma puesta en ellos, doblando la cintura y
destocándose como si pasara un rey; y a veces ni veía al que saludaba.
Este fingimiento era en él segunda naturaleza. Tenía el don de estar hablando con mucho pulso
mientras pensaba en otra cosa.
Doña Paula había vuelto a entrar en el despacho de su hijo. Registró la alcoba. Vio la cama
levantada, tiesa, muda, fresca, sin un pliegue; salió de la alcoba; en el despacho reparó el sofá de reps
azul, las butacas, las correctas filas de libros amontonados sobre sillas y tablas por todas partes; se fijó
en el orden de la mesa, en el del sillón, en el de las sillas. Parecía olfatear con los ojos. Llamó a Teresina;
le preguntó cualquier cosa, haciendo en su rostro excavaciones con la mirada, como quien anda a minas;
se metió por los pliegues del traje, correcto, como el orden de las sillas, de los libros, de todo. La hizo
hablar para apreciar el tono de la voz, como el timbre de una moneda. La despidió.
—Oye —volvió a decir...— Nada, vete.
Se encogió de hombros.
«—Es imposible —dijo entre dientes;— no hay manera de averiguar nada.»
Y, saliendo del despacho, dijo todavía:
«—¡Qué capricho de hombres!»
Y, subiendo la escalera del segundo piso, añadió:
«—¡Es como todos, como todos; siempre fuera!»
— XII —
Don Francisco de Asís Carraspique era uno de los individuos más importantes de la Junta
Carlista de Vetusta y el que hizo más sacrificios pecuniarios en tiempo oportuno. Era político porque se le
había convencido de que la causa de la religión no prosperaría si los buenos cristianos no se metían a
gobernar. Le dominaba por completo su mujer, fanática ardentísima, que aborrecía a los liberales porque
allá en la otra guerra, los cristinos habían ahorcado de un árbol a su padre sin darle tiempo para confesar.
Carraspique frisaba con los sesenta años, y no se distinguía ni por su valor ni por sus dotes de gobierno;
se distinguía por sus millones. Era el mayor contribuyente que tenía en la provincia la soberanía
subrepticia de don Carlos VII. Su religiosidad (la de Carraspique) sincera, profunda, ciega, era en él toda
una virtud; pero la debilidad de su carácter, sus pocas luces naturales y la mala intención de los que le
rodeaban, convertían su piedad en fuente de disgustos para el mismo don Francisco de Asís, para los
suyos y para muchos de fuera.
Doña Lucía, su esposa, confesaba con el Magistral. Éste era el Pontífice infalible en aquel hogar
honrado. Tenían cuatro hijas los Carraspique; todas habían hecho su primera confesión con don Fermín;
habían sido educadas en el convento que había escogido don Fermín; y las dos primeras habían
profesado, una en las Salesas y otra en las Clarisas.
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El palacio de Carraspique, comprado por poco dinero en la quiebra de un noble liberal, que murió
del disgusto, estaba enfrente del caserón de los Ozores, en la Plaza Nueva, podrida de vieja.
El Magistral se dejó introducir en el estrado por una criada sesentona, que ladraba a los pobres
como los perros malos. A los curas les lamería los pies de buen grado.
—Espere usted un poco, señor Magistral, haga el favor de sentarse; el señor está allá dentro y
sale en seguida... (Con voz misteriosa y agria). Está ahí el médico... ese empecatado primo de la señora.
—Sí, ya, don Robustiano: ¿pues qué hay, Fulgencia?
—Creo que Sor Teresa está algo peor... pero no es para tanto alarmar a los pobrecitos señores.
¿Verdad, señor Magistral, que la pobre señorita no está de cuidado?
—Creo que no, Fulgencia; pero ¿qué dice el médico? ¿Viene de allá?
—Sí, señor, de allá; y ahí dentro daba gritos... viene furioso... es un loco. No sé cómo le llaman a
él. El parentesco, es cosa del parentesco.
El salón era rectangular, muy espacioso, adornado con gusto severo, sin lujo, con cierta
elegancia que nacía de la venerable antigüedad, de la limpieza exquisita, de la sobriedad y de la
severidad misma. El único mueble nuevo era un piano de cola de Erard.
Llegó al salón don Robustiano y salió Fulgencia hablando entre dientes.
El médico era alto, fornido, de luenga barba blanca. Vestía con el arrogante lujo de ciertos
personajes de provincia que quieren revelar en su porte su buena posición social. Era una hermosa figura
que se defendía de los ultrajes del tiempo con buen éxito todavía. Don Robustiano era el médico de la
nobleza desde muchos años atrás; pero si en política pasaba por reaccionario y se burlaba de los
progresistas, en religión se le tenía por volteriano, o lo que él y otros vetustenses entendían por tal.
Jamás había leído a Voltaire, pero le admiraba tanto como le aborrecía Glocester, el Arcediano, que no lo
había leído tampoco. En punto a letras, las de su ciencia inclusive, don Robustiano no podía alzar el gallo
a ningún mediquillo moderno de los que se morían de hambre en Vetusta. Había estudiado poco, pero
había ganado mucho. Era un médico de mundo, un doctor de buen trato social. Años atrás, para él todo
era flato; ahora todo era cuestión de nervios. Curaba con buenas palabras; por él nadie sabía que se iba
a morir. Solía curar de balde a los amigos; pero si la enfermedad se agravaba, se inhibía, mandaba
llamar a otro y no se ofendía. «Él no servía para ver morir a una persona querida.»
Al lado de sus enfermos siempre estaba de broma.
«—¿Con que se nos quiere usted morir, señor Fulano? Pues vive Dios, que lo hemos de ver...,
etc.»
Esta era una frase sacramental; pero tenía otras muchas. Así se había hecho rico. No usaba
muchos términos técnicos, porque, según él, a los profanos no se les ha de asustar con griego y latín. No
era pedante, pero cuando le apuraban un poco, cuando le contradecían, invocaba el sacrosanto nombre
de la ciencia, como si llamase al comisario de policía.
«La ciencia manda esto; la ciencia ordena lo otro.»
Y no se le había de replicar.
Aparte la ciencia, que no era su terreno propio, don Robustiano podía apostar con cualquiera a
campechano, alegre, simpático, y hasta hombre de excelente sentido y no escasa perspicacia. Pecaba de
hablador.
Al Magistral no le podía tragar, pero temía su influencia en las casas nobles y le trataba con
fingida franqueza y amabilidad falsa.
De Pas le tenía a él por un grandísimo majadero, pero le tributaba la cortesía que empleaba
siempre en el trato, sin distinguir entre majaderos y hombres de talento.
—¡Oh mi señor don Fermín! cuánto bueno... Llega usted a tiempo, amigo mío; el primo está
inconsolable. ¡Buen día de su santo! Le he dicho la verdad, toda la verdad; y, es claro, ahora que la cosa
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no tiene remedio, se desespera... Es decir, remedio... yo creo que sí... pero estas ideas exageradas que...
en fin, a usted se le puede hablar con franqueza, porque es una persona ilustrada.
—¿Qué hay, don Robustiano? ¿Viene usted de las Salesas?
—Sí, señor; de aquella pocilga vengo.
—¿Cómo está Rosita?
—¿Qué Rosita? ¡Si ya no hay Rosita! Si ya se acabó Rosita; ahora es Sor Teresa, que no tiene
rosas ni en el nombre ni en las mejillas.
Don Robustiano se acercó al Magistral; miró a todos los rincones, a todas las puertas, y con la
mano delante de la boca, dijo:
—¡Aquello es el acabose!
El Magistral sintió un escalofrío.
—¿Usted cree?
—Sí, creo en una catástrofe próxima. Es decir, distingo, distingo en nombre de la ciencia. Yo,
Somoza, no puedo esperar nada bueno; yo, hombre de ciencia, necesito declarar, primero: que si la niña
sigue respirando en aquel medio... no hay salvación, pero si se la saca de allí... tal vez haya esperanza;
segundo: que es un crimen, un crimen de lesa humanidad no poner los medios que la ciencia aconseja...
Señor Magistral, usted que es una persona ilustrada, ¿cree usted que la religión consiste en dejarse morir
junto a un albañal? Porque aquello es una letrina; sí señor, una cloaca.
—Ya sabe usted que es una residencia interina. Las Salesas están haciendo, como usted sabe,
su convento junto a la fábrica de pólvora.
—Sí, ya sé; pero cuando el convento esté edificado y las mujeres puedan trasladarse a él,
nuestra Rosita habrá muerto.
—Señor Somoza, el cariño le hace a usted, acaso, ver el peligro mayor de lo que es.
—¿Cómo mayor, señor De Pas? ¿Querrá usted saber más que la ciencia? Ya le he dicho a usted
lo que la ciencia opina: segundo: que es un crimen de lesa humanidad... ¡Oh! ¡Si yo cogiera al curita que
tiene la culpa de todo esto! Porque aquí anda un cura, señor Magistral, estoy seguro... y usted dispense...
pero ya sabe usted que yo distingo entre clero y clero; si todos fueran como usted... ¿A que mi señor don
Fermín no aconseja a ningún padre que tenga cuatro hijas como cuatro soles, que las haga monjas una
por una a todas, como si fueran los carneros de Panurgo?
El Magistral no pudo menos de sonreír, recordando que los carneros de Panurgo no habían sido
monjas ni frailes. Pero don Robustiano repetía lo de los carneros de Panurgo, sin saber qué ganado era
aquél, como no sabía otras muchas cosas. Ya queda dicho que él no leía libros: le faltaba tiempo.
Don Fermín pensaba: «¿Serán indirectas las necedades de este majadero?»
—Yo sospecho —continuó el doctor— que mi pobre Carraspique está supeditado a la voluntad de
algún fanático, v. gr. el Rector del Seminario. ¿No le parece a usted que puede ser el señor Escosura,
ese Torquemada pour rire, el que ha traído a esta casa tanta desgracia?
—No señor; no creo que sea ése, ni que haya en esta casa tanta desgracia como usted dice.
—¡Van ya dos niñas al hoyo!
—¿Cómo al hoyo?
—O al convento, llámelo usted hache.
—Pero el convento no es la muerte; como usted comprende, yo no puedo opinar en este punto...
—Sí, sí, comprendo y usted dispense. Pero en fin, ya que existen conventos, señor, que los
construyan en condiciones higiénicas. Si yo fuera gobierno, cerraba todos los que no estuvieran
reconocidos por la ciencia. La higiene pública prescribe...
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El señor Somoza expuso latamente varias vulgaridades relativas a la renovación del aire, a la
calefacción, aeroterapia y demás asuntos de folletín semicientífico. Después volvió a la desgracia de
aquella casa.
—¡Cuatro hijas y dos ya monjas! esto es absurdo.
—No, señor; absurdo no, porque son ellas las que libremente escogen...
—¡Libremente! ¡libremente! Ríase usted, señor Magistral, ríase usted, que es una persona tan
ilustrada, de esa pretendida libertad. ¿Cabe libertad donde no hay elección? ¿Cabe elección donde no se
conoce más que uno de los términos en que ha de consistir?
Don Robustiano hablaba casi como un filósofo cuando se acaloraba.
—Si a mí no se me engaña —continuó; — si yo conozco bien esta comedia. ¿No ve usted, señor
mío, que yo las he visto nacer a todas ellas, que las he visto crecer, que he seguido paso a paso todas
las vicisitudes de su existencia? Verá usted el sistema.
Don Robustiano se sentó, y prosiguió diciendo:
—Hasta que tienen quince o dieciséis años las hijas de mis primos no ven el mundo. A los diez o
los once van al convento; allí sabe Dios lo que les pasa; ellas no lo pueden decir, porque las cartas que
escriben las dictan las monjas y están siempre cortadas por el mismo patrón, según el cual, «aquello es
el Paraíso.» A los quince años vuelven a casa; no traen voluntad; esta facultad del alma, o lo que sea, les
queda en el convento como un trasto inútil. Para dar una satisfacción al mundo, a la opinión pública,
desde los quince a los dieciocho o diecinueve, se representa la farsa piadosa de hacerles ver el siglo...
por un agujero. Esta manera de ver el mundo es muy graciosa, mi señor don Fermín. ¿Recuerda usted el
convite de la cigüeña? Pues eso. Las niñas ven el mundo, dentro de la redoma, pero no lo pueden catar.
¿A los bailes? Dios nos libre. ¿Al teatro? Abominación. ¡A la novena, al sermón! y de Pascuas a Ramos
un paseíto con la mamá por el Espolón o el Paseo de Verano; los ojitos en el suelo; no se habla con
nadie; y en seguida a casa. Después viene la gran prueba: el viaje a Madrid. Allí se ven las fieras del
Retiro, el Museo de Pinturas, el Naval, la Armería; nada de teatros ni de bailes, que aún son más
peligrosos que en Vetusta: correr calles, ver mucha gente desconocida, despearse y a casa. Las niñas
vuelven a su tierra diciendo de todo corazón que se han aburrido en la Corte, que su convento de su
alma, que cuánto más se divertían allí con las Madres y las compañeras. Vuelta a Vetusta. Un mozalbete
se enamora de cualquiera de las niñas... ¡Vade retro! Se le despide con cajas destempladas. En casa se
rezan todas las horas canónicas; maitines, vísperas... después el rosario con su coronilla, un padre
nuestro a cada santo de la Corte Celestial; ayunos, vigilias; y nada de balcón, ni de tertulia, ni de amigas,
que son peligrosas... Eso sí, tocar el piano si se quiere y coser a discreción. Como artículo de lujo se
permite a las niñas que se rían a su gusto con los chistes del Arcediano, el diplomático señor Mourelo,
alias Glocester. Suelta el buen mozo torcido una gracia babosa, las niñas la ríen, al papá se le cae la
baba también, ¡mísero Carraspique!, y tutti contenti. El Arcediano no es el cura que hay aquí oculto, no;
ése representa la parte contraria, el demonio o el mundo; pero, como es natural, a las niñas les parece
que el atractivo mundanal reducido al gracejo de Mourelo es poca cosa; y en cambio, el claustro ofrece
goces puros y cierta libertad, sí señor, cierta libertad, si se compara con la vida archimonástica de lo que
yo llamo la Regla de doña Lucía, mi prima carnal. ¡Oh, señor De Pas, fácil victoria la de la Iglesia! Las
niñas, en vista de que Vetusta es andar de templo en templo con los ojos bajos; Madrid ir de museo en
museo rompiéndose los pies y tropezando; el hogar un cuartel místico, con chistes de cura por todo
encanto, resuelven libremente meterse monjas, para gozar un poco de... de autonomía, como dicen los
liberalotes, que nos dan una libertad parecida a la que gozan las hijas de Carraspique.
El Magistral oyó con paciencia el discurso del médico y, por decir algo, dijo:
—No podrá usted negar que en esta casa el trato es jovial, franco; a cien leguas de toda
gazmoñería.
—¡Otra farsa! No sé quién diablos ha enseñado a mi prima esta comedia. El que entra aquí
piensa que es calumnia lo que se cuenta de la rigidez monástica de este hogar honrado, pero aburrido.
Las apariencias engañan. Esta alegría sin saber por qué, estas bromitas de clerigalla, y usted dispense,
esta tolerancia formal, puramente exterior, son disimulos para tapar la boca a los profanos.
143
El Magistral miraba al médico con gran curiosi dad y algo de asombro. «¿Cómo aquel hombre de
tan escasas luces discurría así en tal materia? ¿Sabía Somoza que era él y nadie más el cura oculto, el
jefe espiritual de aquella casa? Si lo sabía ¿cómo le hablaba así? ¿También los tontos tenían el arte de
disimular?»
Entró Carraspique en el salón. Traía los ojos húmedos de recientes lágrimas. Abrazó al Magistral
y le suplicó fervorosamente que fuese a las Salesas a ver cómo estaba su hija; él no tenía valor para ir en
persona. Don Fermín prometió ir aquel mismo día.
Somoza volvió a describir la falta de condiciones higiénicas del convento.
—Pero ¿qué quieres que haga, primo mío?
—Hijo, yo nada; yo no quiero nada, porque sé cómo sois. Pero lo que digo es lo siguiente: la niña
está muy enferma, y no por culpa suya; su naturaleza era fuerte; en su constitución no hay vicio alguno;
pero no le da el sol nunca y se la está comiendo la humedad; necesita calor y no lo tiene; luz y allí le falta;
aire puro y allí se respira la peste; ejercicio y allí no se mueve; distracciones y allí no las hay; buen
alimento y allí come mal y poco..., pero no importa; Dios está satisfecho por lo visto. ¿Cuál es la
perfección? La vida entre dos alcantarillas. ¿El mundo está perdido? Pues vámonos a vivir metiditos en
un... inodoro.
Y como esta palabra, si bien le parecía culta, no expresaba lo que él quería, sino lo contrario,
añadió:
—En un inodoro... que es la antítesis —así dijo— de un inodoro. —En fin, señores —prosiguió—
ustedes defienden el absurdo y ahí no llega mi paciencia. Resumen; la ciencia ofrece la salud de Rosita
con aires de aldea, allá junto al mar; vida alegre, buenos alimentos, carne y leche sobre todo... sin estos...
no respondo de nada.
Cogió el sombrero y el bastón de puño de oro; saludó con una cabezada al Mag istral y salió
murmurando:
—A lo menos San Simeón Estilita estaba sobre una columna, pero no era una columna... de este
orden; no era un estercolero.
Doña Lucía se presentó y con un gesto displicente contestó a las palabras de su primo que había
oído desde lejos:
—Es un loco, hay que dejarle.
—Pero nos quiere mucho —advirtió Carraspique.
—Pero es un loco... haciéndole favor.
El Magistral, con buenas palabras, vino a decir lo mismo. «No había que hacer caso de Somoza;
era un sectario. Ciertamente, el convento provisional de las Salesas no era buena vivienda, estaba
situado en un barrio bajo, en lo más hondo de una vertiente del terreno, sin sol; allí desahogaban las mal
construidas alcantarillas de gran parte de la Encimada, y, en efecto, en algunas celdas la humedad
traspasaba las paredes, y había grietas; no cabía negar que a veces los olores eran insufribles; tales
miasmas no podían ser saludables. Pero todo aquello duraría poco; y Rosita no estaba tan mal como el
médico decía. El de las monjas aseguraba que no, y que sacarla de allí, sola, separarla de sus queridas
compañeras, de su vida regular, hubiera sido matarla.»
Después don Fermín consideró la cuestión desde el punto de vista religioso. «Había algo más
que el cuerpo. Aquellos argumentos puramente humanos, mundanos, que se podían oponer a Somoza y
otros como él, eran lo de menos. Lo principal era mirar si había escándalo en precipitarse y tomar
medidas que alarmasen a la opinión. Por culpa de ellos, por culpa de un excesivo cariño, de una
extremada solicitud, podían dar pábulo a la maledicencia. ¿Qué esperaban sino eso los enemigos de la
Iglesia? Se diría que el convento de las Salesas era un matadero; que la religión conducía a la juventud
lozana a aquella letrina a pudrirse... ¡Se dirían tantas cosas! No, no era posible tomar todavía ninguna
medida radical. Había que esperar. Por lo demás, él iría a ver a Sor Teresa...»
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—¡Sí, don Fermín, por Dios! —exclamó doña Lucía, juntando las manos — segura estoy de que
recobrará la salud aquella querida niña, si usted le lleva el consuelo de su palabra.
No se atrevía a llamarla su hija. La creía de Dios, sólo de Dios.
Después se habló de otra cosa. Aunque no se había tratado nunca directamente del asunto, se
había convenido, por un acuerdo tácito, que las dos niñas últimas no serían monjas, a no haber en ellas
una vocación superior a toda resistencia prudente y moderada. Este implícito convenio era una
imposición de la conciencia, o del miedo a la opinión del mundo. La mayor de aquellas dos niñas tenía un
pretendiente. El Magistral venía a desahuciarlo. «Era un impío.»
—¿Un impío Ronzal? ¡Su amigo de usted! —se atrevió a decir Carraspique.
—Sí; don Francisco, mi amigo; pero lo primero es lo primero. Yo sacrifico al amigo tratándose de
la felicidad de su hija de ustedes.
Una lágrima de las pocas que tenía rodó por el rostro de la señora de la casa. Más estético y más
simétrico hubiera sido que las lágrimas fueran dos; pero no fue más que una; la del otro ojo debió de
brotar tan pequeña, que la sequedad de aquellos párpados, siempre enjutos, la tragó antes que asomara.
La lágrima era de agradecimiento. «El Magistral les sacrificaba el nombre y hasta la conveniencia
de un amigo, de un gran amigo, de un defensor, de un partidario suyo, de todo un Ronzal el diputado.
Bien hacía ella en entregar las llaves del corazón y de la conciencia a tal hombre, a aquel santo, pensaría
mejor.»
Ronzal, alias Trabuco, aspiraba a la mano de una Carraspique, fuere cual fuere, porque su
presupuesto de gastos aumentaba y el de ingresos disminuía; y don Francisco de Asís era un millonario
que educaba muy bien a sus hijas. Pero el Magistral tenía otros proyectos.
—¿Un impío Ronzal? —preguntó asustado Carraspique.
—Sí, un impío... relativamente. No basta que la religión esté en los labios, no basta que se
respete a la Iglesia y hasta se la proteja; en la política y en el trato social es necesario contentarse con
eso muchas veces, en los tiempos tristes que alcanzamos, pero eso es otra cosa. Ronzal, comparado
con otros... con Mesía, por ejemplo, es un buen cristiano; aun el mismo Mesía, que al cabo no se ha
separado de la Iglesia, es católico, religioso... comparado con don Pompeyo Guimarán el ateo. Pero ni
Mesía, ni Ronzal son hombres de fe, y menos de piedad suficiente... ¿Daría usted una hija a don Álvaro?
—¡Antes muerta!
—Pues Ronzal, aunque se llama conservador y quiere la unidad católica y otros principios que
contiene nuestra política, no es buen cristiano, no lo es como se necesita que lo sea el marido de una
Carraspique.
Aquel calor con que defendía los intereses espirituales de la familia, les llegaba al alma a los
amos de la casa.
Ronzal fue desahuciado.
El Magistral habló todavía de otros asuntos. Había que hacer nuevos desembolsos. Limosnas,
grandes limosnas para Roma; para las Hermanitas de los pobres, que iban a comprar una casa; limosna
para la Santa Obra del Catecismo; limosna para la novena de la Concepción, porque habría que pagar
caro un predicador, jesuita, que vendría de lejos. «Era mucho, sí; pero si los buenos católicos que todavía
tenían algo no se sacrificaban, ¿qué sería de la fe? ¡Si otros pudieran!»
Suspiró doña Lucía al oír esto. Había comprendido. El Magistral quería decir que si él fuese rico,
su dinero sería de San Pedro y de las instituciones piadosas. «¡Y pensar que había quien calumniaba a
aquel santo suponiéndole cargado de oro!»
Don Fermín antes de salir de aquella casa, donde su imperio no tenía límites, volvió a prometer
una visita a las Salesas.
«Pero no había que alarmarse, ni perder la paciencia.»
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—En el último trance, se atrevió a decir cuando ya lo creyó oportuno, suceda lo que Dios quiera;
si es preciso sufrir por bien de la fe una prueba terrible, se sufrirá; porque el nombre de cristiano obliga a
eso y a mucho más.
Allí don Fermín no decía que la virtud era fácil.
Era poco menos que imposible. La salvación se conseguía a costa de mucho padecer, y la
alcanzaban muy pocos. La voz del Magistral en el estilo terrorista no era menos dulce que cuando sus
ideas eran también melosas. La de salvación sonaba como la flauta del dios Pan; al decir «Dios
misericordioso pero justo» aquella lengua imitaba el susurro del aura entre las flores...
Nunca hablaba del fuego del Infierno a los Carraspique. Eran tormentos de la conciencia los que
les ofrecía para el caso probable de no salvarse, a pesar de tantos disgustos.
Doña Lucía encontraba a don Fermín algo flojo aquella mañana. No hablaba con la sublime
unción de otras veces. Su pesimismo piadoso le salía a duras penas de los labios. Notó la buena señora
que su director espiritual hablaba como quien piensa en otra cosa.
Salió el Magistral.
Cuando se vio solo en el portal, sin poder contenerse, descargó un puñetazo sobre el pasamano
de mármol del último tramo de la suntuosa escalera.
«—¡No hay remedio, no hay remedio! —dijo entre dientes— no he de empezar ahora a vivir de
nuevo. Hay que seguir siendo el mismo.»
Otros días, al salir de aquella casa, había gozado el placer fuerte, picante, del orgullo satisfecho;
el dominio de las almas, que allí ej ercía en absoluto, le daba al amor propio una dulce complacencia...
Pero ahora nada de eso. No salía contento. Había procurado abreviar la visita suprimiendo palabras en
sus piadosas arengas.
«Aquel idiota de don Robustiano le había puesto de mal humor. Eso debía de ser.»
«Necesitaba arrojar la careta, dar rienda suelta a su mal ánimo, pisar algo con ira...» Se dirigió a
Palacio.
Así se llamaba por antonomasia el del Obispo. Sumido en la sombra de la Catedral, ocupaba un
lado entero de la plazuela húmeda y estrecha que llamaban «La Corralada.» Era el palacio un apéndice
de la Basílica, coetáneo de la torre, pero de peor gusto, remendado muchas veces en el siglo pasado y el
presente. Con emplastos de cal y sinapismos de barro parecía un inválido de la arquitectura; y la fachada
principal, renovada, recargada de adornos churriguerescos, sobre todo en la puerta y el balcón de
encima, le daba un aspecto grotesco de viejo verde.
El Magistral dejó atrás el zaguán, grande, frío y desnudo, no muy limpio; cruzó un patio cuadrado,
con algunas acacias raquíticas y parterres de flores mustias; subió una escalera cuyo primer tramo era de
piedra y los demás de castaño casi podrido; y después de un corredor cerrado con mampostería y
ventanas estrechas, encontró una antesala donde los familiares del Obispo jugaban al tute. La presencia
del Provisor interrumpió el juego. Los familiares se pusieron de pie y uno de ellos hermoso, rubio, de
movimientos suaves y ondulantes, de pulquérrimo traje talar, perfumado, abrió una mampara forrada de
damasco color cereza. De lo mismo estaba tapizada toda la estancia que se vio entonces y que atravesó
De Pas sin detenerse.
—¿Dónde estará, don Anacleto?
—Creo que tiene visitas —respondió el paje.— Unas señoras...
—¿Qué señoras?
Don Anac leto encogió los hombros con mucha gracia y sonrió.
Don Fermín vaciló un momento, dio un paso atrás; pero en seguida volvió a adelantarlo y abrió
una puerta de escape por donde desapareció.
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Después de cruzar salas y pasadizos llegó al salón claro, como se llamaba en Palacio el que
destinaba el Obispo a sus visitas particulares. Era un rectángulo de treinta pies de largo por veinte de
ancho, de techo muy alto cargado de artesones platerescos de nogal obscuro. Las paredes pintadas de
blanco brillante, con medias cañas a cuadros doradas y estrechas, reflejaban los torrentes de luz que
entraban por los balcones abiertos de par en par a toda aquella alegría. Los muebles forrados de
damasco amarillo, barnizados de blanco también, de un lujo anticuado, bonachón y simpático, reían a
carcajadas, con sus contorsiones de madera retorcida, ora en curvas panzudas, ora en columnas
salomónicas. Los brazos de las butacas parecían puestos en jarras, los pies de las consolas hacían
piruetas. No había estera ni alfombra, a no contar la que rendía homenaje al sofá; era de moqueta y
representaba un canastillo de rosas encarnadas, verdes y azules. Era el gusto de S. I. De las paredes del
Norte y Sur pendían sendos cuadros de Cenceño, pero retocados con colores chillones que daban gloria;
los otros muros los adornaban grandes grabados ingleses con marco de ébano. Allí estaban Judit, Ester,
Dalila y Rebeca en los momentos críticos de su respectiva historia. Un Cristo crucificado de marfil, sobre
una consola, delante de un espejo, que lo retrataba por la espalda, miraba sin quitarle un ojo a su Santa
Madre de mármol, de doble tamaño que él, colocada sobre la consola de enfrente. No había más santos
en el salón ni otra cosa que revelase la morada de un mitrado.
El Ilustrísimo Señor don Fortunato Camoirán, Obispo de Vetusta, dejaba al Provisor gobernar la
diócesis a su antojo; pero en su salón no había de tocar. Por esto habían valido poco las amonestaciones
de don Fermín para que Fortunato se abstuviese de adornar los balcones con jaulas pobres, pero
alegres, en que saltaban y alborotaban aturdiendo al mundo, jilgueros y canarios, que, en honor de la
verdad, parecían locos.
«—Gracias que no llevo mis pájaros a la catedral para que canten el Gloria cuando celebro de
Pontifical. Cuando yo era párroco de las Veguellinas, jilgueros y alondras y hasta pardales cantaban y
silbaban en el coro y era una delicia oírlos.»
Fortunato era un santo alegre que no podía ver una irreverencia donde se podía admirar y amar
una obra de Dios.
Glocester, el maquiavélico Arcediano, «opinaba que el Obispo —pero éste era su secreto— no
estaba a la altura de su cargo.»
«—No basta ser bueno —decía— para gobernar una diócesis. Ni los poetas sirven para
ministros, ni los místicos para Obispos.»
Esta opinión era la más corriente entre el clero del Obispado. Los señores de la junta carlista
creían lo mismo. ¡Jamás habían podido contar para nada con el Obispo!
¿Qué resultaba de aquella excesiva piedad? Que S. I. se abandonaba en brazos del Provisor
para todo lo referente al gobierno de la diócesis. Esto, según unos, era la perdición del clero y el culto;
según otros una gran fortuna; pero todos convenían en que el bueno de Camoirán no tenía voluntad.
Era cierto que había aceptado la mitra a condición de escoger, sin que valieran
recomendaciones, una persona de su confianza en quien depositar los cuidados del gobierno
eclesiástico. El Magistral era sin duda el hombre de más talento que él había conocido. Además, doña
Paula, cuando su hijo era un humilde seminarista, había servido en calidad de ama de llaves a Camoirán,
a la sazón canónigo de Astorga. Desde entonces aquella mujer de hierro había dominado al pobre santo
de cera. El hijo, ayudado por la madre, continuó la tiranía, y, como decían ellos, «le tenían en un puño.» Y
él estaba así muy contento.
¿Cómo había llegado a Obispo? En una época de nombramientos de intriga, de complacencias
palaciegas, para aplacar las quejas de la opinión se buscó un santo a quien dar una mitra y se encontró
al canónigo Camoirán.
Llegó a Vetusta echando bendiciones y recibiéndolas del pueblo. Con gran escándalo de su
corazón sencillo y humilde se contaban maravillas de su virtud y casi le atribuyeron milagros. En cierta
ocasión, cuando hacía su visita a las parroquias de los vericuetos, en el riñón de la montaña, jinete en un
borrico, bordeando abismos, entre la nieve, se le presentó una madre desesperada con su hijo en los
brazos. Una víbora había mordido al niño.
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—¡Sálvamelo, sálvamelo! —gritaba la madre, de rodillas, cerrando el paso al borrico.

—¡Si yo no sé! ¡si yo no sé! —gritaba el Obispo desesperado, temiendo por la vida del angelillo.
—¡Sí, sí, tú que eres santo! —replicaba la madre con alaridos.
—¡El cauterio! ¡el cauterio! pero yo no sé...
—¡Un milagro! ¡un milagro!... —repetía la madre.
La vida de Fortunato la ocupaban cuatro grandes cuidados: el culto de la Virgen, los pobres, el
púlpito y el confesonario.
Tenía cincuenta años, la cabeza llena de nieve, y su corazón todavía se abrasaba en fuego de
amor a María Santísima. Desde el seminario, y ya había llovido después, su vida había sido una oda
consagrada a las alabanzas de la Madre de Dios. Sabía mucha teología, pero su ciencia predilecta
consistía en la doctrina de los Misterios que se refieren a la Mujer sine labe concepta. De memoria
hubiera podido repetir cuanto han dicho los Santos Padres y los Místicos en honor de la Virgen, y sabía
alabarla en estilo oriental, con metáforas tomadas del desierto, del mar, de los valles floridos, de los
montes de cedros; en estilo romántico —que irritaba al Arcipreste— y en estilo familiar con frases de
cariño paternal, filial y fraternal.
Tenía escritos cinco libros, que primero se vendían a peseta y después se regalaban, titulados
así: El Rosal de María (en verso) — Flores de María — La devoción de la Inmaculada — El Romancero
de Nuestra Señora — La Virgen y el dogma.
Nunca se le había aparecido la Reina del Cielo, pero consuelos se los daba a manos llenas; y el
espíritu se lo inundaba de luz y de una alegría que no podían obscurecer ni turbar todas las desdichas del
mundo, al menos las que él había padecido.
En limosnas se le iba casi todo el dinero que le daba el gobierno y mucho de lo que él había
heredado. ¡Pero ay del sastre si le quería engañar cobrándole caros los remiendos de sus pantalones!
¿No sabía él lo que eran remiendos? ¿No había zurcido su ropa y cosido botones S. I. muchas veces?
En cuanto al zapatero, que era de los más humildes, aguzaba el ingenio para que las piezas y medias
suelas que ponía a los zapatos del Obispo estuvieran bien disimuladas.
—Pero, señor —gritaba el ama de llaves, doña Úrsula, heredera en el cargo de doña Paula;— si
usted pide milagros. ¿Cómo no se han de conocer las puntadas? Compre usted unos zapatos nuevos,
como Dios manda, y será mejor.
—¿Y quién te dice a ti, bachillera, que Dios manda comprar zapatos nuevos mientras el prógimo
anda sin zapatos? Si ese remendón supiera su oficio, parecerían éstos una gloria.
El Obispo tenía sus motivos para exigir que los remiendos del calzado no se conocieran. El
Provisor todos los días le pasaba revista, como a un recluta, mirándole de hito en hito cuando le creía
distraído: y si notaba algún descuido de indumentaria que acusara pobreza indigna de un mitrado, le
reprendía con acritud.
—Esto es absurdo —decía De Pas. — ¿Quiere usted ser el Obispo de Los miserables , un Obispo
de libro prohibido? ¿Hace usted eso para darnos en cara a los demás que vamos vestidos como
personas decentes y como exige el decoro de la Iglesia? ¿Cree usted que si todos luciéramos pantalones
remendados como un afilador de navajas o un limpia—chimeneas, llegaría la Iglesia a dominar en las
regiones en que el poder habita?
—No es eso, hijo mío, no es eso —respondía el Obispo sofocado, con ganas de meterse debajo
de tierra.
Si es una gloria veros vestidos de nuevo; si así debe ser; si ya lo sé. ¿Crees tú que no gozo yo
mirándoos a ti y a don Custodio y al primo del ministro, tan buenos mozos, tan relucientes, tan
lechuguinos con vuestro sombrero de teja cortito, abierto, felpudo?..., pues ya lo creo... si eso es una
bendición de Dios; si así debe ser... ¿Pero sabes tú quién es Rosendo? Es un grandísimo pillo que me
pide tres pesetas por unas medias suelas, y ni siquiera tapa un agujerito que le puede salir a la piel...
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Estos son nuevos, palabra de honor que son nuevos, pero se ríen; ¿qué le hemos de hacer si tienen
buen humor?
Durante algunos años Fortunato había sido el predicador de moda en Vetusta. Su antecesor rara
vez subía al púlpito, y el verle a él en la cátedra del Espíritu Santo casi todos los días, despertó la
curiosidad primero, después el interés y hasta el entusiasmo de los fieles. Su elocuencia era espontánea,
ardiente; improvisaba; era un orador verdadero, valía más que en el papel, en el púlpito, en la ocasión.
Habl aba de repente, llamas de amor místico subían de su corazón a su cerebro, y el púlpito se convertía
en un pebetero de poesía religiosa cuyos perfumes inundaban el templo, penetraban en las almas. Sin
pensar en ello, Fortunato poseía el arte supremo del escalofrío; sí, los sentía el auditorio al oír aquella
palabra de unción elocuente y santa. La caridad en sus labios era la necesidad suprema, la belleza suma,
el mayor placer. Cuando Fortunato bajaba de la cátedra deseando a todos la gloria por los siglos de los
siglos, la unción del prelado corría por el templo como una influencia magnética; parecía que si se
tocaban los cuerpos iban a saltar chispas de caridad eléctrica; el entusiasmo, la conversión, se leían en
miradas y sonrisas; en aquellos momentos los vetustenses tomaban en serio lo de ser todos hermanos.
Pero esto había sido al principio. Después... el público empezó a cansarse. Decían que el Obispo
se prodigaba demasiado. «El Magistral no se prodigaba.»
—Estudia más los sermones —decían unos.
—Es más profundo, aunque menos ardiente.
—Y más elegante en el decir.
—Y tiene mejor figura en el púlpito.
—El Magistral es un artista, el otro un apóstol.
Hacía mucho tiempo que Glocester, el Arcediano, no se explicaba por qué gustaba el Obispo
como predicador. «Él confesaba que no entendía aquello. Era demasiado florido.» Para Glocester no
pasaba de mera retórica aquello de abrasarse en amor del prójimo. «Le sonaba a hueco.»
«—¿Y el dogma? ¿Y la controversia? El Obispo nunca hablaba mal de nadie; para él como si no
hubiera un grosero materialismo ni una hidra revolucionaria, ni un satánico non serviam libre —pensador.»
En concepto de Glocester, Camoirán había comenzado a desacreditarse en los sermones de la
Audiencia. Todos los viernes de Cuaresma la Real Audiencia Territorial pagaba y oía con religiosa
atención o mística somnolencia un sermón que alguna notabilidad del púlpito vetustense predicaba en
Santa María, la iglesia antiquísima.
«—Pues bien —decía Glocester— allí no se habla por hablar, ni lo primero que viene a la boca;
allí no basta abrasarse en fuego divino; es necesario algo más, so pena de ofender la ilustración de
aquellos señores. Se habla a jurisconsultos, a hombres de ciencia, señor mío, y hay que tentarse la ropa
antes de subir a la cátedra sagrada. El Obispo había hablado a los señores del margen, a la Audiencia
Territorial ni más ni menos que al común de los fieles.»
El actual regente —que no era Quintanar— había dicho, en confianza, a un oidor que el sermón
no tenía miga. El oidor habí a corrido la noticia, y el fiscal se atrevió a decir que el Obispo no se iba al
grano.
Para irse al grano Glocester. Aquel mismo año en que Fortunato lo había hecho tan mal, en
concepto de los señores magistrados, se lució en su sermón de viernes el sinuoso Arcediano. Ya lo
anunciaba él muchos días antes.
«—Señores, no llamarse a engaño; a mí hay que leerme entre líneas; yo no hablo para criadas y
soldados; hablo para un público que sepa... eso, leer entre líneas.»
La musa de Glocester era la ironía. Aquel viernes memorable, Mourelo se presentó en el púlpito
sonriente, como solía (ocho días antes se había desacreditado el Obispo), saludó al altar, saludó a la
Audiencia y se dignó saludar al católico auditorio. Su mirada escudriñó los rincones de la Iglesia para ver
si, conforme le habían anunciado, algún libre —pensadorzuelo de Vetusta, de esos que estudian en
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Madrid y vuelven podridos, estaba oyéndole. Vio dos o tres que él conocía y pensó: «Me alegro; ahora
veréis lo que es bueno.»
El regente —que no era Quintanar— con el entrecejo arrugado y la toga tersa, sentado en medio
de la nave en un sillón de terciopelo y oro, contemplaba al predicador, preparándose a separar el grano
de la paja, dado que hubiera de todo. Otros magistrados, menos inclinados a la crítica, se disponían a
dormir disimuladamente, valiéndose de recursos que les suministraba la experiencia de estrados.
Glocester se fue al grano en seguida. La antífrasis, el eufemismo, la alusión, el sarcasmo, todos
los proyectiles de su retórica, que él creía solapada y hábil, los arrojó sobre el impío Arouet, como él
llamaba a Voltaire siempre. Porque Mourelo andaba todavía a vueltas con el pobre Voltaire; de los
modernos impíos sabía poco; algo de Renán y de algún apóstata español, pero nada más. Nombres
propios casi ninguno: el grosero materialismo, el asqueroso sensualismo, los cerdos de los establos de
Epicuro y otras colectividades así hacían el gasto; pero nada de Strauss ni de las luchas exegéticas de
Tubinga y Götinga: amigo, esto quedaba para el Magistral, con no poca envidia de Glocester.
Voltaire y a veces el extraviado filósofo ginebrino pagaban el pato. Pero no; otro caballo de
batalla tenía el Arcediano: el paganismo, la antigua idolatría. Aquel día, el viernes, estuvo oportunísimo
burlándose de los egipcios. Al regente le costó trabajo contener la risa, que procuraba excitar Glocester.
Aquellos grandísimos puercos que adoraban gatos, puerros y cebollas, le hacían mucha gracia al
orador sagrado. «¡Con qué sandunga les tomaba el pelo a los egipcios!» según expresión de Joaquinito
Orgaz, religioso por buen tono y que creía sinceramente que era un disparate la idolatría.
«—Sí, Señor Excelentísimo, sí, católico auditorio, aquellos habitantes de las orillas del Nilo,
aquellos ciegos cuya sabiduría nos mandan admirar los autores impíos, adoraban el puerro, el ajo, la
cebolla.» ¡Risum teneatis! «¡Risum teneatis!» repetía encarándose con el perro de San Roque, que
estaba con la boca abierta en el altar de enfrente. El perro no se reía.
Cerca de media hora estuvo abrumando a los Faraones y sus súbditos con tales cuchufletas.
«¡Dónde tenían la cabeza aquellos hombres que adoraban tales inmundicias!»
Ronzal, Trabuco, que admiró aquel sermón, dos meses después sacaba partido de las citas de
Glocester en las discusiones del Casino, y decía:
«—Señores, lo que sostengo aquí y en todos los terrenos, es que si proclamamos la libertad de
cultos y el matrimonio civil, pronto volveremos a la idolatría, y seremos como los antiguos egipcios,
adoradores de Isis y Busilis; una gata y un perro según creo.»
El regente opinó, y con él toda la Territorial, que el señor Mourelo, arcediano, había estado a
mayor altura que el señor Obispo. Esto cundió por las tertulias, corrillos y paseos, y cuantos pretendían
pasar plaz a de personas instruidas, lamentaron que no hubiera más fondo en los sermones del prelado,
que no se preparase y que se prodigara tanto.
Al cabo, la opinión llegó a decir esto, aunque ya sin el visto bueno de Glocester:
«—Que había que desengañarse; el verdadero predicador de Vetusta era el Magistral.»
Pronto fue tal opinión un lugar común, una frase hecha, y desde entonces la fama del Obispo
como orador se perdió irremisiblemente. Cuando en Vetusta se decía algo por rutina, era imposible que
idea contraria prevaleciese.
Y así, fue en vano que en cierto sermón de Semana Santa Fortunato estuviera sublime al
describir la crucifixión de Cristo.
Era en la parroquia de San Isidro, un templo severo, grande; el recinto estaba casi en tinieblas;
tinieblas como reflejadas y multiplicadas por los paños negros que cubrían altares, columnas y paredes;
sólo allá, en el tabernáculo, brillaban pálidos algunos cirios largos y estrechos, lamiendo casi con la llama
los pies del Cristo, que goteaban sangre; el sudor pintado reflejaba la luz con tonos de tristeza. El Obispo
hablaba, con una voz de trueno lejano, sumido en la sombra del púlpito; sólo se veía de él, de vez en
cuando, un reflejo morado y una mano que se extendía sobre el auditorio. Describía el crujir de los
huesos del pecho del Señor al relajar los verdugos las piernas del mártir, para que llegaran los pies al
madero en que iban a clavarlos. Jesús se encogía, todo el cuerpo tendía a encaramarse, pero los
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verdugos forcejeaban; ellos vencerían. «¡Dios mío! ¡Dios mío!», exclamaba el Justo, mientras su cuerpo
dislocado se rompía por dentro con chasquidos sordos. Los verdugos se irritaban contra la propia
torpeza; no acababan de clavar los pies... Sudaban jadeantes y maldicientes; su aliento manchaba el
rostro de Jesús... «¡Y era un Dios! ¡el Dios único, el Dios de ellos, el nuestro, el de todos! ¡Era Dios!...»,
gritaba Fortunato horrorizado, con las manos crispadas, retrocediendo hasta tropezar con la piedra fría
del pilar; temblando ante una visión, como si aquel aliento de los sayones hubiese tocado su frente y la
cruz y Cristo estuvieran allí, suspendidos en la sombra sobre el auditorio, en medio de la nave. La
inmensa tristeza, el horror infinito de la ingratitud del hombre matando a Dios, absurdo de maldad, los
sintió Fortunato en aquel momento con desconsuelo inefable, como si un universo de dolor pesara sobre
su corazón. Y su ademán, su voz, su palabra supieron decir lo indecible, aquella pena. Él mismo, aunque
de lejos, y como si se tratara de otro, comprendió que estaba siendo sublime; pero esta idea pasó como
un relámpago, se olvidó de sí, y no quedó en la Iglesia nadie que comprendiera y sintiera la elocuencia
del apóstol, a no ser algún niño de imaginación fuerte y fresca que por vez primera oía la descripción de
la escena del Calvario.
A las pausas elocuentes, cargadas de efectos patéticos, a que obligaba al Obispo la fuerza de la
emoción, contestaban abajo los suspiros de ordenanza de las beatas, plebeyas y aldeanas, que eran la
mayoría del auditorio. Eran los sollozos indispensables de los días de Pasión, los mismos que se
exhalaban ante un sermón de cura de aldea, mitad suspiros, mitad eruptos de la vigilia.
Las señoras no suspiraban; miraban los devocionarios abiertos y hasta pasaban hojas. Los
inteligentes opinaban que el prelado «se había descompuesto», tal vez se había perdido. «Aquello era
sacar el Cristo.» El púlpito no era aquello. Glocester, desde un rincón, se escandalizaba para sus
adentros. «¡Pero eso es un cómico!» pensaba, y pensaba repetirlo en saliendo. Creía haber encontrado
una frase: «¡Pero eso es un cómico!»
El Magistral no era cómico, ni trágico, ni épico. «No le gustaba sacar el Cristo.» En general
prescindía en sus sermones de la epopeya cristiana y pocas veces predicó en la Semana de Pasión.
«Rehuía los lugares comunes», según D. Saturnino Bermúdez. La verdad era que De Pas no tenía en su
imaginación la fuerza plástica necesaria para pintar las escenas del Nuevo Testamento con alguna
originalidad y con vigor. Cada vez que necesitaba repetir lo de: «Y el Verbo se hizo carne», en lugar del
pesebre y el Niño Dios veía, dentro del cerebro, las letras encarnadas del Evangelio de San Juan, en un
cuadro de madera en medio de un altar: Et Verbum caro factum est.
En cierta época, cuando era joven, al pensar en estas cosas la duda le había atormentado tantas
veces con punzadas de remordimiento, si quería figurarse la vida de Jesús, que ya tenía miedo de tales
imágenes; huía de ellas, no quería quebraderos de cabeza. «Bastante tenía él en qué pensar.» Era un
iconoclasta para sus adentros. Le faltaba el gusto de las artes plásticas; y, sin atreverse a decirlo,
opinaba que los cuadros, aunque fuesen de grandes pintores, profanaban las iglesias. Del dogma le
gustaba la teología pura, la abstracción, y al dogma prefería la moral. La vocación de la filosofía teológica
y el prurito de la controversia habían nacido ya en el seminario; su espíritu se había empapado allí de la
pasión de escuela, que suple muchas veces al entusiasmo de la verdadera fe. La experiencia de la vida
había despertado su afición a los estudios morales. Leía con deleite los Caracteres de La Bruyère; de los
libros de Balmes sólo admiraba El Criterio y —¡quien se lo hubiera dicho al señor Carraspique!— en las
novelas, prohibidas tal vez, de autores contemporáneos, estudiaba costumbres, temperamentos, buscaba
observaciones, comparando su experiencia con la ajena.
¡Cuántas veces sonreía el Magistral con cierta lástima al leer en un autor impío las aventuras
ideales de un presbítero! «¡Qué de escrúpulos! ¡qué de sinuosidades! ¡cuántos rodeos para pecar! y
después ¡qué de remordimientos! «Estos liberales, añadía para sí, ni siquiera saben tener mala intención.
Estos curas se parecen a los míos como los reyes de teatro se parecen a los reyes.»
Los sermones de don Fermín tenían por asunto casi siempre o la lucha con la impiedad moderna,
la controversia de actualidad, o los vicios y virtudes y sus consecuencias. Él prefería esta última materia.
De vez en cuando, para conservar su fama de sabio entre las personas ilustradas de Vetusta, la
emprendía con los infieles y herejes. Pero no se remontaba a los egipcios, ni siquiera a Voltaire. Los
herejes que descuartizaba el Magistral eran frescos. Atacaba a los protestantes; se burlaba con gracia de
sus discusiones, buscaba con arte el lado flaco de sus doctrinas y de su disciplina eclesiástica.
151
Describiendo a veces los Consistorios de Berlín hacía pensar al auditorio: «¡Pero aquellos desgraciados
están locos!»
No era su afán pintar a los enemigos como criminales encenagados en el error, que es delito,
sino como duros de mollera. La vanidad del predicador comunicaba luego con la de sus oyentes y se
hacía una sola; nacía el entusiasmo cordial, magnético de dos vanidades conformes.
«¡Lástima que tantos y tantos millones de hombres como viven en las tinieblas de la idolatría, de
la herejía, etc., no tuviesen el talento natural de los vetustenses apiñados en el crucero de la catedral,
alrededor del púlpito! La salvación del mundo sería un hecho.»
El empeño constante del Magistral en la cátedra era demostrar «matemáticamente» la verdad del
dogma. «Prescindamos por un momento del auxilio de la fe, ayudémonos sólo de nuestra razón... Ella
basta para probar...» ¡Gran interés ponía en que la razón bastase! «La razón no explica los misterios, es
verdad: pero explica que no se expliquen.» —«Esto es mecánico» repetía, descendiendo gustoso al estilo
familiar. En tales momentos su elocuencia era sincera; cuando traía entre ceja y ceja un argumento,
cuando se esforzaba en demostrar por su a+b teológico—racional cualquier artículo de fe, hablaba con
calor, con entusiasmo. Entonces, sólo entonces se descomponía un poco; dejaba los ademanes
acompasados, suaves, académicos, y encogía las piernas, se bajaba como un cazador en acecho, para
disparar sobre el argumento contrario, daba palmadas rápidas, sin medida sobre el púlpito, se arrugaba
su frente, se erizaban las puntas de acero que tenía en los ojos, y la voz se transformaba en trompeta
desapacible y algo ronca... Pero ¡ay! esto era perderse. Su público no entendía aquello... y De Pas volvía
a ser quien era, se erguía, doblaba las puntas de acero y tornaba a descargar citas sobre los abrumados
vetustenses, que salían de allí con jaqueca y diciendo:
«¡Qué hombre! ¡qué sabiduría! ¿cuándo aprenderá estas cosas? ¡Sus días deben de ser de
cuarenta y ocho horas!»
Las damas, aunque admiraban también aquello de que Renán copia a los alemanes, y lo de que
no hay más sabios que el P. Secchi y otros cinco o seis jesuitas, con lo demás de Götinga y de Tubinga y
lo del orientalista Opper, etc., etc., preferían oír al Magistral en sus sermones de costumbres y él también
prefería agradar a las señoras.
Si en los asuntos dogmáticos buscaba el auxilio de la sana razón, en los temas de moral iba
siempre a parar a la utilidad. La salvación era un negocio, el gran negocio de la vida. Parecía un Bastiat
del púlpito. «El interés y la caridad son una misma cosa. Ser bueno es entenderla.» Los muchos indianos
que oían al Magistral sonreían de placer ante aquellas fórmulas de la salvación.
«¡Quién se lo hubiera dicho! después de haber hecho su fortuna en América, ahora en el país
natal, sin moverse de casa, podían ganar fácilmente el cielo. ¡Habían nacido de pies!» Según De Pas, los
malvados eran otros tontos, como los herejes. Y también aquello era mecánico, también lo demostraba
por a+b. Pintaba a veces, con rasgos dignos de Molière o de Balzac, el tipo del avaro, del borracho, del
embustero, del jugador, del soberbio, del envidioso, y después de las vicisitudes de una existencia mísera
resultaba siempre que lo peor era para él.
Su estudio más acabado era el del joven que se entrega a la lujuria. Le presentaba primero
fresco, colorado, alegre, como una flor, lleno de gracia, de sueños de grandezas, esperanza de los suyos
y de la patria... y después, seco, frío, hastiado, mustio, inútil.
Casi siempre se olvidaba de decir la que les esperaba a las víctimas del vicio en el otro mundo.
Aquella moral utilitaria la entendían las señoras y los indianos perfectamente. El resumen que hacían de
ella en sus adentros era éste:
«¡Guarda Pablo!»
«¡Qué razón tiene!» pensaban muchas damas al oírle hablar del adulterio. Las más de éstas eran
mujeres honradas que no habían sido adúlteras, que no habían hecho más que tontear, como todas. En
ocasiones se les figuraba a las apasionadas de don Fermín que el imprudente contaba desde el púlpito lo
que ellas le habían dicho en el confesonario.
También en el tribunal de la penitencia había derrotado el Provisor al Obispo.
152
Cuando Camoirán llegó a Vetusta, se vio acosado por el bello sexo de todas las clases: todas
querían al Obispo por padre espiritual. Pero en el confesonario se desacreditó antes que en el púlpito.
¡Era tan soso! Y tenía la manga muy estrecha y sin gracia. Preguntaba poco y mal. Hablaba mucho y a
todas les decía casi lo mismo. Además, era demasiado madrugador y ni siquiera guardaba
consideraciones a las señoras delicadas. Se ponía en el confesonario al ser de día.
Se le fue dejando poco a poco. Aquello de tener que mezclarse en la capilla de la Magdalena (del
trasaltar) con multitud de criadas y beatas pobres, tenía poca gracia. Y el Obispo las iba llamando por
rigorosa antigüedad, como en una peluquería, sin tener en cuenta si eran amas o criadas. «Era
demasiado hacer el apóstol.» Se le dejó.
Pronto se vio rodeado nada más de populacho madrugador. Canteros, albañiles, zapateros y
armeros carlistas, beatas pobres, criadas tocadas de misticismo más o menos auténtico, chalequeras y
ribeteadoras, éste fue su pueblo de penitentes bien pronto. «Por eso él se quejaba, muy afligido, de las
malas costumbres y de los muchos nacimientos ilegítimos que debía de haber, según su cuenta. ¡Si
tratara con señoritas!»
En una ocasión llegó a decirle al Gobernador civil:
—Hombre, ¿no estaría en sus atribuciones de usted prohibir el paseo de la zapatilla?
Aludía el Obispo al paseo de los artesanos en el Boulevard, entre luz y luz.
Creía que de allí y de los bailes peseteros del teatro nacía la corrupción creciente de Vetusta.
Así era el buen Fortunato Camoirán, prelado de la diócesis exenta de Vetusta la muy noble ex—
corte; aquel humilde Obispo a quien el Provisor en cuanto entró en el salón reprendió con una mirada
como un rayo.
El Obispo estaba sentado en un sillón y las dos señoras en el sofá.
Eran Visita, la del Banco, y Olvido Páez, la hija de Páez el Americano, el segundo millonario de la
Colonia.
El Obispo al ver al Magistral se ruborizó, como un estudiante de latín sorprendido por sus
mayores con la primera tagarnina.
«¿Qué era aquello?» quería decir la mirada del Magistral, que saludó a las señoras inclinándose
con gracia y coquetería inocente. «¡Unas señoras con el Obispo! ¡Y ningún caballero las acompañaba!
Esto era nuevo.»
Cosas de Visitación. Se trataba de seducir a su Ilustrísima para que fuese a honrar con su
presencia el solemne reparto de premios a la virtud, organizado por cierto circulo filantrópico. El círculo se
llamaba La Libre Hermandad, nombre feo, poco español y con olor nada santo. En tal sociedad había una
junta de caballeros y otra agregada de damas protectrices (gramática del Presidente del círculo).
La Libre Hermandad se había fundado con ciertos aires de institución independiente de todo yugo
religioso, y su primer presidente fue el señor don Pompeyo Guimarán, que de milagro no estaba
excomulgado y que no comulgaba jamás.
Era el círculo algo como una oposición a Las Hermanitas de los Pobres , a la Santa Obra del
Catecismo, a las Escuelas Dominicales, etc., etc. Desde luego se le declaró la guerra por el elemento
religioso y a los pocos meses no había un pobre en todo el Ayuntamiento de Vetusta que quisiera las
limosnas, los premios, ni la enseñanza de La Libre Hermandad.
Las niñas de las Escuelas Dominicales y los chiquillos del Catecismo, que cantaban por las calles
en vez de coplas profanas el
Santo Dios, Santo Fuerte,
Santo Inmortal,
y lo de
Venid y vamos todos
flores a María,
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inventaron un cantar contra el Círculo. Decía así:

Los niños pobres no quieren
ir a la Libre Hermandad,
los niños pobres prefieren
la Cristiana Caridad.
La cristiana caridad y la perfección de la rima revelaban el estilo de don Custodio el beneficiado,
que era —a tanto había llegado— director de las Escuelas Dominicales de niñas pobres.
La Libre Hermandad se hubiera muerto de consunción sin el valeroso sacrificio de su Presidente.
Comprendió el señor Guimarán que los tiempos no estaban para secularizar la caridad y las primeras
letras y presentó su dimisión «sacrificándose, decía, no a las imposiciones del fanatismo, sino al bien de
los niños abandonados.» Con la dimisión de don Pompeyo y la feliz idea de crear la junta agregada de
damas protectrices ganó algo la sociedad benéfica, y ya no se la hizo guerra sin cuartel. Pero aún no
había lavado su pecado original que llevaba en el nombre. El Provisor despreciaba el tal círculo.
Visitación fue la primera dama agregada, por su prurito de agregarse a todo. Actualmente era la
tesorera de las protectrices.
Se trataba ahora de borrar los últimos vestigios de herejía o lo que fuese, congraciándose con la
catedral y rogando al señor Obispo que presidiera el solemne reparto de premios aquel año. «Pero
¿quién le ponía el cascabel al gato? —Visitación, la del Banco.» ¿Quién más a propósito para tales
atrevimientos? Por el bien parecer pidió que en su visita le acompañase otra dama de viso. Ninguna
quiso ir, no se atrevían. Se votó y se nombró a Olvido Páez, por la representación de su papá y lo bien
quista que era la joven en Palacio.
«—Sí —decía en la junta Visitación— que venga Olvido; así no creerá el Magistral que el tiro va
contra él; porque, como a mí no me puede ver...»
Y era verdad; el Magistral despreciaba a la del Banco y la tenía por una grandísima cualquier
cosa. Era de las pocas señoras que ayudaban al Arcediano en su conspiración contra el Vicario general.
Sin embargo, Visita confesaba a veces con don Fermín, a pesar de los desaires de éste. «Ya sabía él a
qué iba allí aquella buena pécora, pero chasco se llevaba; la confesaba por los mandamientos y se
acabó.»
«—¿Y qué más? adelante; ¿y qué más? estilo Ripamilán. A buena parte iba la correveidile de
Glocester.»
Fortunato ya había dado palabra de honor de ir a la solemne sesión de La Libre Hermandad. Esto
y el ver allí a la de Páez, su más fiel devota, agravó el mal humor del Vicario. Le costó trabajo estar fino y
cortés y lo consiguió gracias a la costumbre de dominarse y disimular. Visitación se complacía en adivinar
la cólera del Provisor y le abrumaba a chistes, y le mareaba con aquel atolondramiento «que a él se le
ponía en la boca del estómago.»
—Pero, señoras mías —dijo De Pas— hablemos con formalidad un momento.
—¿Qué? ¿cómo se entiende? ¿quiere usted recoger velas, que se desdiga S. I.?
—Creo, que...
—¡Nada, nada! La palabra es palabra. Nos vamos, nos vamos; ea, ea, conversación; no oigo
nada... Vamos, Olvido... no oigo... no oigo...
Por una especie de milagro acústico cada palabra de Visitación sonaba como siete; parecía que
estaba allí perorando toda la junta de protectrices.
Se levantó y se dirigió a la puerta llevando como a remolque a la de Páez.
El Magistral protestó en vano: «Aquella sociedad la había fundado un ateo, era enemiga de la
Iglesia...»
—No hay tal —gritó desde la puerta Visita;— si así fuera, no figuraríamos nosotras como damas
agregadas.
154
—Yo lo soy —advirtió la de Páez— por empeño de ésta que convenció a papá.
—Pero, señores, si La Libre Hermandad ha cantado ya la palinodia; si desde que ingresamos en
ella nosotras, se acabó lo de la libertad y toda esa jarana...
—Tiene razón —se atrevió a decir el Obispo, a quien todavía engañaba el aturdimiento postizo de
la del Banco;— tiene razón esa loquilla...
—¡No tiene tal! —gritó el Provisor, perdiendo un estribo por lo menos.— No tiene tal; y esto ha
sido... una imprudencia.
Visita volvió la cara y sacó la lengua. «¡Cómo le trata!» pensó, envidiando a un hombre que
osaba llamar imprudente al Obispo.
Las damas salieron: S. I. quedó corrido; y después de indicar al Magistral que las acompañara
por los pasillos estrechos y enrevesados , se puso en salvo, encerrándose en el oratorio, para evitar
explicaciones.
El Magistral no pensó en buscarle.
La de Páez iba con la cabeza baja. Temía también una reprensión del prebendado. Éste
aprovechó un momento en que Visita se detuvo para saludar a una familia que ella había recomendado al
Obispo, y acercándose al oído de la joven dijo en tono de paternal autoridad:
—Ha hecho usted mal, pero muy mal en acompañar a esta... loca.
—Pero si me votaron...
—Si usted no fuera de esa junta...
—Papá espera a usted hoy a comer. Iba a escribirle yo misma, pero dése usted por convidado.
—Bueno, bueno; ¿no le gusta a usted oír las verdades?
—Lo que digo es que papá...
—Pues hoy no puedo ir... a comer. Estoy convidado hace días... otro Francisco que... pero allá
nos veremos dentro de una hora; en cuanto despache de prisa y corriendo...
Se despidieron; las damas salieron a la calle, y el Provisor entró, dejando atrás pasillos, galerías
y salones, en las oficinas del gobierno eclesiástico.
Llegó a su despacho el señor vicario general, y sin saludar a los que allí le esperaban, se sentó
en un sillón de terciopelo carmesí detrás de una mesa de ministro cargada de papeles atados con
balduque. Apoyó los codos en el pupitre y escondió la cabeza entre las manos. Sabía que le esperaban,
que pretendían hablarle, pero fingía no notarlo. Esta era una de las maneras que usaba para hacer sentir
el peso de su tiranía; así humillaba a los subalternos; despreciándolos hasta no verlos a los dos pasos.
Primero era su mal humor. Un mal humor de color de pez. La bilis le llegaba a los dientes. ¿Por qué? Por
nada. Ningún disgusto grave le habían dado; pero tantas pequeñeces juntas le habían echado a perder
aquel día que había creído feliz al ver el sol brillante, al lavarse alegre frente al espejo. Primero su madre
tratándole como a un chiquillo, recordándole las calumnias con que le perseguían; después las noticias
alarmantes y las bromas necias del médico, luego aquella Visitación, La Libre Hermandad, Olvidito
faltando a la disciplina... y sobre todo aquel demonio de Obispo abrumándole con su humildad,
recordándole nada más que con su presencia de liebre asustada toda una historia de santidad, de
grandeza espiritual enfrente de la historia suya, la de don Fermín... que... ¿para qué ocultárselo a sí
mismo? era poco edificante... Aquel paralelo eterno que estaba haciendo Fortunato sin saberlo, irritaba al
Magistral. Y ahora le irritaba más que nunca. Ahora le parecía que la superioridad intelectual del vicario
era nada enfrente de la grandeza moral del Obispo. Él era la única persona que sabía comprender todo el
valor de Fortunato. ¡Qué poéticas, qué nobles, qué espirituales le parecían ahora la virtud del otro, su
elocuencia, su culto romántico de la Virgen! Y las propias habilidades ¡qué ruines, qué prosaicas! su
carácter fuerte y dominante ¡qué ridículo en el fondo! «¿A quién dominaba él? ¡A escarabajos!»
—¿Qué hay? —gritó con voz agria, levantando la cabeza y mirando a los escarabajos que tenía
enfrente.
155
Eran un clérigo que parecía seglar y un seglar que parecía clérigo; mal afeitados los dos, peor el
sacerdote, que mostraba el rostro lleno de púas negras ásperas; vestían ambos de paisano, pero como
los curas de aldea; el alzacuello del clérigo era blanco y estaba manchado con vino tinto y sudor
grasiento; el cuello de la camisa del otro parecía también un alzacuello; usaba corbatín negro abrochado
en el cogote.
Don Carlos Peláez, notario eclesiástico que desempeñaba otros dos o tres cargos en Palacio, no
todos compatibles, se jactaba de ser una de las personas más influyentes en la curia eclesiástica y aun
en el ánimo del señor Provisor. Bien iba a probarlo ahora interponiendo su favor para arrancar al mísero
párroco de Contracayes, aldea de la montaña, de las garras de la disciplina. Había habido un soplo, cosa
de envidiosos, y el Provisor sabía que Contracayes (el cura) tenía la debilidad de convertir el
confesonario en escuela de seducción. De Pas había querido echar todo el peso de la censura
eclesiástica y las más severas penas sobre Contracayes; pero gracias a los ruegos del notario había
consentido, antes de proceder, en celebrar una conferencia con el párroco montañés, prometiendo que, si
advertía en él verdadero arrepentimiento, se contentaría con un castigo de carácter reservado, que en
nada perjudicaría la fama del clérigo, gran elector, y muy buen partidario de la causa óptima.
—¿Qué hay? —repitió el Magistral, sonriendo por máquina al notario.
Peláez señaló a su compañero, que era un buen mozo, moreno, de cejas muy pobladas, ceño
adusto, ojos de color de avellana que echaban fuego, boca grande, orejas puntiagudas, cuello muy
robusto y abultada nuez. Parecía todo él tiznado, y no lo estaba; tenía tanto de carbonero como de cura;
aquel matiz de las púas negras entre la carne amoratada de las mejillas se hubiera creído que le cubría
todo el cuerpo. Nunca se había visto enfrente del Provisor, a quien temía por los rayos que manejaba,
pero nada más hasta el punto que un gigantón salvaje puede temer a quien puede aplastar, en último
caso, de una puñada. Notó don Fermín que Contracayes estaba más aturdido que atemorizado. Saludó el
cura con un gruñido, y el Provisor no contestó siquiera.
El notario se volvió todo mieles; se sentó de soslayo en una silla para dar a entender al cura que
estaba allí como en su casa; hablaba con el lenguaje más familiar posible, sin pecar de irreverente; se
permitía bromitas y estuvo a punto de declarar que el pecado de solicitación no era de los más feos y que
se podría echar tierra fácilmente al asunto. Y como el Magistral arrugase el ceño, Peláez mudó de
conversación y habló con falso aturdimiento de las últimas elecciones y hasta aludió a las hazañas de
cierto cura de la montaña que conocía él, que había metido el resuello en el cuerpo a una pareja de la
guardia civil. Contracayes sonrió como un oso que supiera hacerlo.
El Magistral estaba pensando en la manera de solicitar a sus penitentes que tendría aquel
salvaje... Hubo un momento de silencio. No se había hablado palabra del negocio y hasta el mismo
Peláez comprendió que había que abordar la cuestión espinosa.
Don Fermín, recordando de repente su mal humor, sus contratiempos del día, se puso en pie y
encarándose con el párroco —que también se levantó como si fueran a atacarle— dijo con voz áspera:
—Señor mío, estoy enterado de todo, y tengo el disgusto de decirle que su asunto tiene muy mal
arreglo. El concilio Tridentino considera el delito que usted ha cometido, como semejante al de herejía.
No sé si usted sabrá que la Constitución Universi Domini de 1622, dada por la santidad de Gregorio XV le
llama a usted y a otro como usted execrables traidores, y la pena que señala al crimen de solicitar ad
turpia a las penitentes, es severísima; y manda además que sea usted degradado y entregado al brazo
secular.
El párroco abrió los ojos mucho y miró espantado al notario, que, a espaldas de don Fermín, le
guiñó un ojo.
—Benedicto XIV —continuó el Magistral— confirmó respecto de los solicitantes las penas
impuestas por Sixto V y Gregorio XV... y, en fin, por donde quiera que se mire el asunto está usted
perdido...
—Yo creía...
—¡Creía usted mal, señor mío! Y si usted duda de mi palabra, ahí tiene usted en ese estante a
Giraldi «Expositio juris Pontificii que en el tomo II, parte 1.ª, trata la cuestión con gran copia de datos...»
156
El señor Peláez estaba acostumbrado al estilo del Provisor, que nunca era más erudito que al
echar la zarpa sobre una víctima.
—Señor —se atrevió a decir Contracayes, algo amostazado y perdiendo mucha parte del
miedo;— con la palabra de V. S. tengo ya bastante, y no es de los sagrados cánones de lo que me quejo,
sino de mi mala suerte que me hizo resbalar y caer donde otros muchos, muchísimos que conozco
resbalan pero no caen.
El Magistral se volvió de pronto, como si le hubiesen mordido en la espalda.
—¡Salga usted de aquí, señor insolente, y no me duerma usted en Vetusta!...—gritó.
—Pero, señor...
—¡Silencio digo! silencio y obediencia o duerme usted en la cárcel de corona...
Y el Magistral descargó un puñetazo formidable sobre la mesa—escritorio.
—¡Pues para este viaje no necesitábamos alforjas! —gritó Contracayes, no menos furioso,
volviéndose al consternado Peláez, que no había previsto aquel choque de dos malos genios.
—Pero, señores, calma...
—¡Fuera de aquí, so tunante! —gritó el Magistral terciando el manteo, descomponiéndose contra
su costumbre...— ¡Desgraciado de ti! —date por perdido, mal clérigo...
—¿Pero yo qué he dicho, señor? —exclamó el párroco, que se asustó un poco ante la actitud de
aquel hombre, en quien reconocía la superioridad moral de un Júpiter eclesiástico.
En cuanto conoció que su autoridad se acataba, De Pas fue amansando el oleaje de su cólera; y
al fin, pálido, pero con voz ya serena:
—Salga usted —dijo señalando a la puerta— salga usted... libre por ser un loco... pero ni dos
horas permanezca en la ciudad, ni hable con alma viviente de lo ocurrido aquí... y en cuanto a su crimen
execrable, yo me entenderé, sin necesidad de ver a usted, con el señor Peláez, y él le comunicará lo que
resolvamos.
El clérigo quiso humillarse, pedir perdón...
—Salga usted inmediatamente.
Salió.
Peláez, temblando y lívido se atrevió a decir:
—¡Cuánto siento!... señor Magistral...
—No sienta usted nada. Han venido ustedes en mal día. Estoy nervioso. Quise asustarle,
imponerle respeto por el terror... y no conté con mi mal humor; me he exaltado de veras, me he dejado
llevar de la ira...
—¡Oh, no, eso no! él sí que es un animal, un salvaje...
—Sí, es un salvaje... pero por lo mismo debí tratarle de otro modo.
—Lo que yo no perdono es el disgusto...
—Deje usted, deje usted; hablaremos de ese bribón... otro día. Hoy no puedo... hoy... me sería
imposible prometer a usted suavizar los rigores de la ley que está terminante.
—Sí, ya sé... pero, como nunca se aplica...
—Porque no hay pruebas... como ahora. Y alguna vez se ha de empezar. En fin, ya digo que
hablaremos... Necesito estar solo...
Salió también Peláez y De Pas, entonces a solas con su pensamiento, dejó que le subiera al
rostro la sangre amontonada por la vergüenza...
157
«¡Qué degradación!» pensó; y se puso a dar paseos por el despacho, como una fiera en su jaula.
Cuando se sintió más sereno, tocó un timbre. Entró un joven alto, tonsurado, pálido y triste, tísico
probablemente. Era un primo del Magistral que hacía allí veces de secretario.
—¿Qué habéis oído?
—Voces; nada.
—El cura de Contracayes, que es un salvaje...
—Sí, ya sé...
—¿Qué hay?
—Nada urgente.
—¿De modo que puedo irme? No me necesitáis...
—No; hoy no.
—Bueno, pues me voy... me duele la cabeza... no estoy para nada... Pero no se lo digas a mi
madre... Si sabe que dejé el despacho tan pronto... creerá que estoy enfermo...
—Sí, sí, eso sí.
—¡Ah! oye; la licencia para el oratorio de los de Páez, ¿vino ya?
—Sí.
—¿Está corriente, puedo llevármela ahora?
—Ahí la tienes, en ese cartapacio.
—¿Va en regla todo? ¿Podrá doblar el coadjutor de Parves?...
—Todo va en regla.
—Aquí veo una tarjeta de don Saturno Bermúdez. ¿A qué vino?
—A lo de siempre, a que no hagamos caso del pobre don Segundo, el cura de Tamaza, que
reclama el dinero de las misas de San Gregorio que le ha hecho decir don Saturno...
—Y que no le quiere pagar.
—Es su costumbre. Está empeñado con todo el clero. Ha salvado a medio purgatorio (el joven
tonsurado tosió con violencia por contener la risa), a medio purgatorio a costa de sus ingleses.
—El cura de Tamaza es un vocinglero...
—Pero pide lo que le deben...
—Pero no se puede hacer nada... ¿Quieres tú que yo me ponga de punta con el obispillo de
levita?
—Eso no. Lo pagaríamos en El Lábaro que él inspira y que ahora te trata bien. A propósito de
periódicos; ayer venía en «La Caridad» de Madrid, una correspondencia de Vetusta, y, mucho me
engaño, o en ella andaba la mano de Glocester.
—¿Qué decía?
—Tontunas, que los carlistas estaban enseñoreados de algunas diócesis en que, contra el
derecho, eran vicarios generales los que no podían serlo, sino interinamente y por gracia especial; pero
que por ciertos servicios a la causa del Pretendiente los superiores jerárquicos hacían la vista gorda.
—¿De modo, que yo no puedo ser vicario general?
—Por lo visto, no; porque entre los casos de excepción citan «los prebendados de oficio» y traen
a cuento no sé qué disposiciones de los Papas...
158
—Sí, ya sé; un Breve de Paulo V y dos o tres de Gregorio XV. ¡Majaderos! Y milagro será que no
vengan también con lo de «ser natural de la diócesis.» ¡Idiotas! ¡Qué poco sentido práctico tienen esos
falsos católicos!... Glocester debe de ser el corresponsal de ese papelucho; esas agudezas romas son de
él. ¡Puf! ¡qué enemigos, señor, qué enemigos! ¡bestias, nada más que bestias!
El Magistral respiraba con fuerza, como aparentando ahogarse en aquel ambiente de necedad...
Quiso marcharse, sin ver a ningún clérigo ni seglar de los que esperaban en la antesala y en la
oficina antigua... pero no pudo defenderse de las invasiones; el señor Carraspique asomó las narices por
una puerta...
—¿Se puede?
«¡Era Carraspique!» Adelante, hubo que decir.
Venía a recomendar el pronto despacho de una expedic ión a la agencia de Preces; y algunos
asuntos de capellanías... Hubo que acudir a los registros, consultar a los empleados. El Magistral,
distraído, se aventuró a pasar del despacho a la oficina y allí se vio rodeado de litigantes, de
pretendientes, casi todos muy afeitados, todos vestidos de negro, o con sotana o con levita que lo
parecía. La oficina no ostentaba el lujo del despacho ni mucho menos; era grande, fría, sucia; el
mobiliario indecoroso, y tenía un olor de sacristía mezclado con el peculiar de un cuerpo de guardia. Los
empleados tenían la palidez de la abstinencia y la contemplación, pero producida por los miasmas del
covachuelismo, miserable, sórdido y malsano, complicado aquí con la ictericia de los rapavelas.
Había una mesa en cada esquina, y alrededor de todas curas y legos que hablaban,
gesticulaban, iban y venían, insistían en pedir algo con temor de un desaire; los empleados, más
tranquilos, fumaban o escribían, contestaban con monosílabos, y a veces no contestaban. Era una oficina
como otra cualquiera con algo menos de malos modos y un poco más de hipocresía impasible y cruel.
Cuando entró el Provisor, disminuyó el ruido; los más se volvieron a él, pero el jefe se contentó
con poner una mano delante de la cara como rechazando a todos los importunos y se fue a una mesa a
preguntar por un expediente de mansos. «Lo que él decía; en las oficinas de Hacienda pública no daban
razón; los expedientes de mansos dormían el sueño eterno, cubiertos de polvo.»
El señor Carraspique daba pataditas en el suelo.
—¡Estos liberales! —murmuraba cerca del Magistral.
—¡Qué Restauración ni qué niño muerto! son los mismos perros con distintos collares...
—El Estado se burla de la Iglesia, sí señor, eso es evidente, no hay concordato que valga; todo
se promete, y no se hace nada...
Dos curas se acercaron humildemente al Magistral... Eran de la aldea; también ellos querían
saber si los expedientes de mansos...
—Nada, nada, señores, ya lo oyen ustedes —dijo el Provisor en voz alta, para que se enterasen
todos los presentes y no le aburrieran más— en las oficinas del gobierno civil dicen que se resolverán los
expedientes uno a uno, porque no hay criterio general aplicable, es decir, que no se resolverán nunca los
expedientes dichosos...
De Pas se vio cogido por la rueda que le sujetaba diariamente a las fatigas canónico—
burocráticas: sin pensarlo, contra su propósito, se encenagó como todos los días en las complicadas
cuestiones de su gobierno eclesiástico, mezcladas hasta lo más íntimo con sus propios intereses y los de
su señora madre; con cien nombres de la disciplina, muchos de los cuales significaban en la primitiva
Iglesia poéticos, puros objetos del culto y del sacerdocio, se disfrazaba allí la eterna cuestión del dinero;
espolios, vacantes, medias annatas, patronato, congruas, capellanías, estola, pie de altar, licencias,
dispensas, derechos, cuartas parroquiales... y otras muchas docenas de palabras iban y venían, se
combinaban, repetían y suplían, y en el fondo siempre sonaban a metal y siempre el lucro del Provisor, el
de su madre, iba agarrado a todo. Nunca había puesto los pies allí doña Paula, pero su espíritu parecía
presidir el mercado singular de la curia eclesiástica. Ella era el general invisible que dirigía aquellas
cotidianas batallas; el Magistral era su instrumento inteligente.
159
Como todos los días, se presentaron aquella mañana cuestiones turbias que el Provisor
acostumbraba resolver como por máquina, con el criterio de su ganancia, con habilidad pasmosa, y con
la más correcta forma, con pulcritud aparente exquisita. Más de una vez, sin embargo, al resolver una
injusticia, un despojo, una crueldad útil, vaciló su ánimo (estaba nervioso, no sabía qué hierba había
pisado), pero el recuerdo de su madre por un lado, la presencia de aquellos testigos ordinarios de su
frescura, de su habilidad y firmeza, por otro, y en gran parte la fuerza de la inercia, la costumbre, le
mantenían en su puesto; fue el de siempre, resolvió como siempre, y nadie tuvo allí que pensar si el
Provisor se habría vuelto loco, ni él necesitó inventar cuentos para engañar a su madre. «Doña Paula
podía estar satisfecha de su hijo; de su hijo; no del soñador necio y casquivano que aquella mañana se
turbaba al leer una carta insignificante, y se alegraba sin saber por qué al ver un sol esplendoroso en un
cielo diáfano. ¡El sol, el cielo! ¿qué le importaban al Vicario general de Vetusta? ¿No era él un curial que
se hacía millonario para pagar a su madre deudas sagradas y para saciar con la codicia la sed de
ambiciones fallidas?»
«Sí, sí; eso era él; y no había que hacerse ilusiones, ni buscar nueva manera de vivir. Debía estar
satisfecho y lo estaba.»
«—¡Hora y media en la oficina! —se dijo al salir del palacio, entre avergonzado y contento; y él
que creía no haber pasado allí veinte minutos!»
Cuando se vio otra vez al aire libre, en la Corralada, De Pas respiró con fuerza... se le figuraba
aquel día, que salir de Palacio era salir de una cueva. De tanto hablar allá dentro, tenía la boca seca y
amarga y se le antojaba sentir un saborcillo a cobre. Se encontraba un aire de monedero falso. Se
apresuró a dejar la plazuela que cubría de sombra la parda catedral... huyó hacia las calles anchas, dejó
la Encimada con sus resonantes aceras gastadas y estrechas, su triste soledad solemne, su hierba entre
los guijarros, sus caserones ahumados, sus rejas de hierro encorvadas, y buscó la Colonia, saliendo por
la plaza del Pan, la calle del Comercio y el Boulevard, de cuyos arbolillos caían hojas secas sobre anchas
losas. El manteo del Magistral las atraía, las arrastraba por la piedra en pos de sí con un ruido de
marejada rítmico y gárrulo.
Allí se veía ya mucho cielo; todo azul; enfrente la silueta del Corfín, azulada también. Aquello era
la alegría, la vida. «¡Capellanías, bulas, medias annatas , reservas! ¿qué tenía que ver el mundo, el
ancho, el hermoso mundo con todo eso? ¿Sabía aquel gigante de piedra, el Corfín grave, majestuoso,
tranquilo, lo que eran agencias ni si la había de preces, ni por qué costaba dinero el sacar licencias de
cualquier cosa?»
Iba el Magistral por el Boulevard adelante, saludando a diestro y siniestro, asustado con que se le
ocurrieran a él estos pensamientos de bucólica religiosa. Precisamente siempre había sido enemigo de
las Arcadias eclesiásticas y profesaba una especie de positivismo prosaico respecto de las necesidades
temporales de la Iglesia. ¿Estaría enfermo? ¿Se iría a volver loco? Sin poder él remediarlo, mientras el
aire fresco —el viento había cambiado del mediodía al noroeste— le llenaba los pulmones de voluptuosa
picazón, la fantasía, sin hacer caso de observaciones ni mandatos, seguía herborizando y se había
plantado en los siglos primeros de la Iglesia, y el Magistral se veía con una cesta debajo del brazo
recogiendo de puerta en puerta por el Boulevard y el Espolón las ricas frutas que Páez, don Frutos
Redondo y demás Vespucios de la Colonia, arrancaban con sus propias manos en aquellos jardines que,
en efecto, iba viendo a un lado y a otro detrás de verjas doradas, entre follaje deslumbrante y lleno de
rumores del viento y de los pájaros.
El hotel de Páez era el primero de los seis que adornaban la calle Principal, flanqueándola por la
parte del Sur. Era un gran cubo que parecía una torre atalaya de las que hay a lo largo de la costa en la
provincia de Vetusta, recuerdo, según dicen, de la defensa contra los Normandos.
El señor de Páez no temía ningún desembarco de piratas, pues el mar estaba a unas cuantas
leguas de su palacio, pero creía que la «elegancia sólida consistía en fabricar muros muy espesos, en
desperdiciar los mármoles, y, en fin, en trabajos ciclopios», según su incorrecta expresión. En lo más alto
del frontispicio había en vez de un escudo, que el señor Páez no tenía, un gran semicírculo de jaspe
negro y en medio, en letras de oro, esta elocuente leyenda: 1868, que no indicaba más que la fecha de la
construcción ciclópea. En las esquinas del terrado de gran balaustrada que coronaba el castillo, sendas
águilas de hierro pintadas de verde probaban a levantar el vuelo. Aquellas águilas, según el señor Páez,
160
hacían juego con otras dos bordadas en la alfombra de su despacho. No era el bueno de don Francisco
el más rico americano de la Colonia; algunos millones más tenía don Frutos, pero al Vespucio de las
Águilas «ni don Frutos ni San Frutos ni nadie le ponía el pie delante tocante al rumbo» y él era el único
vetustense que hacía visitas en coche y tenía lacayos de librea con galones a diario, si bien a estos
lacayos jamás conseguía hacerles vestirse con la pulcritud, corrección y severidad que él había
observado en los congéneres de la Corte.
Veinticinco años había pasado Páez en Cuba sin oír misa, y el único libro religioso que trajo de
América fue el Evangelio del pueblo del señor Henao y Muñoz; no porque fuese Páez demócrata, ¡Dios le
librase! sino porque le gustaba mucho el estilo cortado. Creía firmemente que Dios era una invención de
los curas; por lo menos en la Isla no había Dios. Algunos años pasó en Vetusta sin modificar estas ideas,
aunque guardándose de publicarlas; pero poco a poco entre su hija y el Magistral le fueron convenciendo
de que la religión era un freno para el socialismo y una señal infalible de buen tono. Al cabo llegó Páez a
ser el más ferviente partidario de la religión de sus mayores. «Indudablemente, decía, la Metrópoli debe
ser religiosa». Y se hizo religioso; daba todo el dinero que se le pedía para el culto, y si muchas veces al
disparatar lo hacía en menoscabo del dogma, siempre estaba dispuesto a retractarse y a cambiar aquel
dislate por otro inofensivo.
Por dos brechas había logrado entrar la religión, en forma de Magistral, en la fortaleza de aquel
espíritu libre—pensador y berroqueño: los dos flacos de Páez eran el amor a su hija y la manía del buen
tono.
Decía Olvido con voz aguda y en tono de reprensión:
«—Papá, eso es cursi»; y don Francisco abominaba de aquello que antes le pareciera excelente.
El Magistral dominaba por completo a Olvidito y Olvido mandaba en su papá por la fuerza del
cariño y por su conocimiento de lo que llamaban allí buen tono.
Olvido era una joven delgada, pálida, alta, de ojos pardos y orgullosos; no tenía madre y hacía la
vida de un idolillo próximamente, suponiendo actividad y conciencia en el ídolo. La servían negros y
negras y un blanco, su padre, el esclavo más fiel. Ni un capricho había dejado de satisfacer en su vida la
niña. A los dieciocho años se le ocurrió que quería ser desgraciada, como las heroínas de sus novelas, y
acabó por inventar un tormento muy romántico y muy divertido. Consistía en figurarse que ella era como
el rey Midas del amor, que nadie podía quererla por ella misma, sino por su dinero, de donde resultaba
una desgracia muy grande efectivamente. Cuantos jóvenes elegantes, de buena posición, nobles o de
talento relativo, se atrevieron a declararse a Olvido, recibieron las fatales calabazas que ella se había
jurado dar a todos con una fórmula invariable. «El amor no era su lote»; no creía en el amor. Poco a poco
se fue apoderando de su ánimo aquella farsa inventada por ella y tomó la niña en serio su papel de reina
Midas; renunció al amor, antes de conocerlo, y se dedicó al lujo con toda el alma. Amó el arte por el arte:
ella era la que más riqueza ostentaba en paseos, bailes y teatro; llegó a ser para Olvido una religión el
traje. No lucía dos veces uno mismo. Llegaba tarde al paseo, daba tres o cuatro vueltas, y cuando ya se
sentía bastante envidiada, a casa, sin dignarse jamás pasar los ojos sobre ningún individuo del sexo
fuerte en estado de merecer. Los vetustenses llegaron a mirarla como un maniquí cargado de artículos de
moda, que sólo divertía a las señoritas. «Era una gran proporción» en quien no había que pensar.
«Olvido espera un príncipe ruso» era la frase consagrada. Cuando un incauto forastero se atrevía
a probar fortuna, se le llamaba «el príncipe ruso» por ironía hasta que salía con las manos en la cabeza.
A la de Páez se le ocurrió después, cansada de no tener en el corazón más que trapos, hacerse
devota. Buscó al Magistral con buenos modos, como al Magistral le gustaba que le buscasen, y lo
encontró. Se entendieron. Para don Fermín aquella muchacha delgada, fría, seca, no era más que el
camino que conducía a don Francisco, que empleaba sus millones en comprar influencia. Pero Olvido
tuvo la mala ocurrencia de enamorarse místicamente (así se decía ella) del Magistral. Éste se hizo el
desentendido, aprovechó aquella nueva necedad de la niña para ganar al padre cuanto antes, y como no
vio ningún peligro para nadie en la pasión imaginaria de la americanilla antojadiza, no la apartó de su
lado, como había hecho con otras mujeres menos tímidas y más temibles para la carne. De Pas tenía un
proyecto: casar a Olvido con quien él quisiera; creía poder conseguirlo; pero aún no había candidato;
aquella proporción debía ser el premio de algún servicio muy grande que se le hiciera a él, no sabía
cuándo ni en qué necesidad fuerte.
161
Aquella mañana se le recibió en el hotel—Páez como siempre, bajo palio, según la frase de don
Francisco.
Pisando aquellas alfombras, viéndose en aquellos espejos tan grandes como las puertas,
hundiendo el cuerpo, voluptuosamente, en aquellas blanduras del lujo cómodo, ostentoso, francamente
loco, pródigo y deslumbrador, el Magistral se sentía trasladado a regiones que creía adecuadas a su gran
espíritu; él, lo pensaba con orgullo, había nacido para aquello; pero su madre codiciosa, la fortuna propia
insuficiente para tanto esplendor, el estado eclesiástico, la necesidad de aparentar modestia y casi
estrechez, le tenían alejado del ambiente natural... que era aquél... El Magistral al entrar en estos salones
y gabinetes suavizaba más sus modales suaves y con fácil elegancia, manejaba el manteo y plegaba la
sotana y movía manos, ojos y cuello con una distinción profana que no llegaba nunca a la desfachatez
del cura que reniega del pudor de los hábitos al pisar los palacios del gran mundo... o sus sucedáneos.
De Pas nunca dejaba de ser el Magistral; pero demostraba, sin más que moverse, sonreír o mirar, que el
prebendado, sin dejar de serlo, podía ser hombre de sociedad como cualquiera. Uníase esta gracia a las
cualidades físicas de que estaba adornado, a su fama de hombre elocuente, de gran influencia y de
talento, y, como decía la marquesa de Vegallana, «era un cura muy presentable.»
Don Francisco Páez y su hija suplicaron a don Fermín que comiera con ellos; no tenían a nadie,
sería una comida de familia... los tres solos.
—¡Los tres solos! —decía Olvido dejando de ser sorbete por un momento.
El Magistral de pies, en el umbral de una puerta, con una colgadura de terciopelo cogida y
arrugada por su blanca mano, se inclinaba con gracia, sonreía, y movía la cabeza pequeña y bien
torneada diciendo: no con el gesto... con cierta coquetería epicena.
—¡Anda, papá! sujétale —decía Olvido con voz suplicante, arrastrando las sílabas que parecían
salir de la nariz.
—Imposible.
—Es muy terco hija, déjale... no quiere que le agradezcamos la licencia del oratorio y el permiso
para doblar la misa para don Anselmo.
—Agradézcaselo usted a Su Santidad.
—Sí, que por mi cara bonita me entrega Su Santidad esta gracia...
El Magistral sonreía, dispuesto a escapar si querían asirle.
—Pero, vamos a ver, una razón, dé usted una razón —gritó Olvido, otra vez restituida a su
natural frigorífico.
El Magistral se puso un poco encarnado.
Tuvo que mentir.
—Estoy convidado en casa de otro Francisco hace tres días; no puedo faltar, sería un desaire...
ya sabe usted lo que son estos pueblos... qué dirían...
No había tal cosa. Nadie le había convidado a comer. Le esperaba su madre como todos los
días.
Sin embargo, al negarse a aceptar aquel convite espontáneo y cordial, que en cualquier otra
ocasión le hubiera halagado, obedecía a un presentimiento. No sabía por qué se le figuraba que le iban a
convidar en casa de Vegallana, última visita que pensaba hacer. ¿Por qué le habían de convidar?
Además allá comían a la francesa, aunque doña Rufina solía cambiar las horas y comer a la que se le
antojaba. De todas suertes, los días de Paquito Vegallana no solían celebrarlos con gaudeamus, ni él
estaba invitado ni... con todo... dejó aquella visita para última hora. Y ¿por qué había de preferir la mesa
de los marqueses a la de Páez, no menos espléndida? Aunque quiso rehuir la contestación a esta
pregunta capciosa, la conciencia se la dio como un estallido en los oídos, antes que pudiera él preparar
una mentira. «Es que la Regenta come a veces con los marqueses, especialmente en días como éste,
porque a ella la miran como una de la familia.»
162
«¿Y qué le importaba a él ni la familia, ni la Regenta, ni la comida de los marqueses?»

Después de visitar a otros dos Pacos de importancia y a una Paca beata, el Magistral, con un
tantico de hambre, de hambre sana, entró por los pórticos de la plaza Nueva en la calle de Los
Canónigos, atravesó la de Recoletos y llegó a la de la Rúa, y al portero del marqués de Vegallana, que
era un enano vestido con librea caprichosa, le preguntó con voz temblorosa:
—¿Está el señorito?
En aquel momento se abría la puerta del patio con estrépito y sonaban dentro carcajadas. El
Magistral reconoció la voz de Visita que gritaba:
—¡Pues no señor! no son azules...
—Sí, señora, azules con listas blancas —respondía Paco, batiendo palmas.
—¿A que no? ¿a que no?
—Tonta, tonta —decía otra voz más suave desde una ventana del primer piso— no le creas; si no
se ha visto nada... si estaba yo más abajo y no vi nada...
Esta voz era la de Ana Ozores.
Al Magistral le zumbaron los oídos... y entró en el patio.
— XIII —
El sol entraba en el salón amarillo y en el gabinete de la Marquesa por los anchos balcones
abiertos de par en par; estaba convidado también, así como el vientecillo indiscreto que movía los flecos
de los guardamalletas de raso, los cristales prismáticos de las arañas, y las hojas de los libros y
periódicos esparcidos por el centro de la sala y las consolas. Si entraban raudales de luz y aire fresco,
salían corrientes de alegría, carcajadas que iban a perder sus resonancias por las calles solitarias de la
Encimada, ruido de faldas, de enaguas almidonadas, de manteos crujientes, de sillas traídas y llevadas,
de abanicos que aletean... Lo mejor de Vetusta llenaba el salón y el gabinete. Doña Rufina vestida de
azul eléctrico, empolvada la cabeza que adornaban flores naturales que parecían, sin que se supiera por
qué, de trapo, doña Rufina reinaba y no gobernaba en aquella sociedad tan de su gusto, donde
canónigos reían, aristócratas fatuos hacían el pavo real, muchachuelas coqueteaban, jamonas lucían
carne blanca y fuerte, diputados provinciales salvaban la comarca, y elegantes de la legua imitaban las
amaneradas formas de sus congéneres de Madrid.
La Marquesa tendida en una silla larga, forrada de satén, estaba en la galería de su gabinete
respirando con delicia el aire fresco de la calle. Se disputaba a gritos. Cerca de ella, triunfante, en pie,
con un abanico de nácar en la mano derecha, dándose aire voluptuosamente, ostentaba Glocester su
buena figura torcida. Con la mano izquierda sujetaba, como con un clavo romano, los pliegues del
manteo, que caía con gracia camino del suelo, deteniéndose en brillante montón de tela negra sobre la
falda de color cereza de la siempre llamativa Obdulia Fandiño; quien a los pies de la Marquesa y a los
pies del Arcediano, sentada en un taburete histórico (robado al salón arqueológico del Marqués) se
inclinaba más graciosa que recatada y honesta sobre el regazo de su noble amiga. Estas tres personas
formaban grupo en el balcón de galería, y desde el gabinete, sentados aquí y allá, y algunos en pie, oían
a Glocester tres canónigos más, el capellán de la casa, don Aniceto, tres damas nobles, la gobernadora
civil, Joaquinito Orgaz, y otros dos pollos vetustenses, de los que estudiaban en la Corte.
Se discutía a gritos, entre carcajadas, con chistes repetidos de generación en generación y de
pueblo en pueblo, y con frases hechas inveteradas, si la mujer puede servir a Dios lo mismo en el siglo
que en el claustro; y si se necesita más virtud para atreverse a resistir las tentaciones que asedian en el
mundo a una buena madre y fiel esposa, que para encerrarse en un convento.
Todas las seño ras menos una, alta, gruesa y vestida con hábito del Carmen (una señora que
parecía un fraile) sostenían que tiene más mérito la buena casada del siglo que la esposa de Jesús.
163
La gobernadora se exaltaba; accionaba con el abanico cerrado sobre su cabeza y llamaba señor
mío al Arcediano.
Glocester defendía el claustro, pero batiéndose en retirada por galantería, sonriendo y
abanicándose.
En el salón se hablaba de política local. Gran conflicto habían creado al Gobierno, en opinión de
todos los del corro, el alcalde presidente del Ayuntamiento y la viuda del marqués de Corujedo exigiendo
el mismo estanquillo, el importante estanquillo del Espolón para sus respectivos recomendados.
El jefe económico había dicho que allá el gobernador; lo estaba refiriendo él a los presentes. El
gobernador había consultado al Gobierno por telégrafo (lo acababa de decir la gobernadora), y el
Gobierno tenía que decidir entre desairar a la dama conservadora que disponía de más votos en Vetusta
o a uno de los más firmes apoyos de la causa del orden, que era el señor alcalde.
Los pareceres se dividían. El marqués de Vegallana y Ripamilán, que estaba en medio del grupo,
volviéndose a todos lados, opinaban que ellos gobierno, darían el estanco a la viuda. «¡Primero que todo
eran las señoras!»
Trabuco, o sea Pepe Ronzal, de la comisión provincial, creía con la mayoría de los presentes, el
jefe económico inclusive, que la razón de Estado aconsejaba preferir la pretensión del alcalde, aunque
éste, según malas lenguas, quería el estanco para una su ex —concubina.
—¡Ya ven ustedes, eso es un escándalo! —decía el Marqués, que tenía todos sus hijos ilegítimos
en la aldea;— ese hombre no sabe recatarse...
—Yo paso por eso —decía el Arcipreste;— lo malo no es que él quiera pagar deudas sagradas,
lo malo es haberlas contraído... ¡Pero la otra es una dama!...
Mientras en el salón y en el gabinete se discutía así y de otras muchas maneras, por las
habitaciones interiores del primer piso, por el comedor, por los pasillos, por la escalera que conducía al
patio y a la huerta, corrían alegres, revoltosos, Paco Vegallana, que celebraba sus días, Visitación,
Edelmira, sobrina de la Marquesa (una niña de quince años que parecía de veinte), don Saturnino
Bermúdez y el señor de Quintanar; la Regenta y don Álvaro Mesía presenciaban los juegos inocentes de
los otros desde una ventana del comedor que daba al patio.
Quintanar le había pedido a Paco un batín para reemplazar la levita de tricot que se le enredaba
en las piernas. El batín le venía ancho y corto. Era de alpaca muy clara.
El Magistral se encontró en la escalera con Visitación y Quintanar que buscaban por los rincones
la petaca del ex—regente que Edelmira y Paco habían escondido. Don Saturnino Bermúdez, pálido y
ojeroso, con una sonrisa cortés que le llegaba de oreja a oreja, venía detrás, solo, también hecho un
loquillo de la manera más desgraciada del mundo. Daba tristeza verle divertirse, saltar, imitar la alegría
bulliciosa de los otros. Pero, amigo, era su obligación: era pariente, era de los íntimos de la casa, de los
que se quedaban a comer, y necesitaba hacer lo que los demás, correr, alborotar, y hasta dar pellizcos a
las señoras, si a mano venía. Siempre se quedaba solo; si quería decir algo a la Regenta, a Visitación o a
Edelmira, le dejaban las damas con la palabra en la boca, sin poder remediarlo, distraídas. No era falta
de educación, sino que los párrafos de Bermúdez eran tan complicados, constaban de tantos incisos y
colones, que oírle uno entero sería obra de regla. Cuando vio al Magistral vio el cielo abierto; ya tenía
pretexto para volver a ser formal. Le saludó con la finura «que le era característica» y se dispuso a
acompañarle al salón. Paco le había saludado de lejos, deprisa y mal, porque en aquel momento huía
con la petaca de Quintanar a esconderla en la huerta, seguido de Edelmira, su más rolliza y vivaracha y
colorada prima.
—Es loco ese chico, cuando se pone a enredar —dijo Bermúdez disculpando a su pariente, y
como recibiendo en calidad de deudo de los marqueses al señor Magistral.
Don Fermín miró de soslayo a la Regenta y a don Álvaro que hablaban en la ventana del
comedor. Hizo como que no los veía, y con un poco de fuego en las mejillas, se dejó llevar por don
Saturnino hasta el salón.
Los señores graves le recibieron con las más lisonjeras muestras de respeto y estimación.
164
—¡Oh, señor Magistral!

—¡Oh cuánto bueno!
—Aquí está el Antonelli de Vetusta.
El Marqués le dio un abrazo que envidió un cura pequeño, paniaguado de la casa.
Ripamilán estrechó la mano de don Fermín con cariño efusivo; y juntos pasaron al gabinete.
Los tres canónigos se levantaron; la señora que parecía un fraile sonrió satisfecha y murmuró:
—¡Ah, señor Provisor!...
—Gracias a Dios, señor perdido... —gritó la Marquesa incorporándose un poco y alargando una
mano, que desde lejos, y gracias a su buena estatura, pudo estrechar el Magistral con gallardía, haciendo
un arco sobre el cuerpo gentil, color cereza, de Obdulia, que desde allá abajo parecía querer tragar al
buen mozo en los abismos de los grandes ojos negros. —El Arcediano se quedó con el abanico abierto,
inmóvil, como aspa de molino sin aire. Comprendió de repente que acababa de ser desbancado; de papel
principal se convertía en partiquino. En efecto, su discurso, que escuchaban con deleite curas y damas,
se ahogó sin que nadie lo echase de menos. Glocester se sintió eclipsado de tal modo, que hasta creyó
tener frío, como si de pronto se hubiera escondido el sol.
«Siempre sucedía lo mismo; había motivo para aborrecer a aquel hombre.» Sin em bargo,
Mourelo, a fuer de canónigo de mundo, ocultó una vez más sus sentimientos y tendió la mano a su
enemigo, acompañando la acción con una catarata de gritos guturales con que significaba su inmensa
alegría.
—¡Hola, hola, hola!... —y daba palmaditas en el hombro al otro.
El Magistral no pudo saborear tranquilamente aquel triunfo vulgar, ordinario, porque sin querer
pensaba en el grupo de la ventana del comedor. Mientras respondía con modestia y discreción a todos
aquellos amigos, su imaginación estaba fuera.
Pasaban minutos y minutos y los del comedor no venían.
«¿Comería en casa de la Marquesa, Anita? Entonces no iría a reconciliar aquella tarde, como
rezaba su carta...»
La aparente cordialidad y la alegría expansiva de todos los presentes ocultaban un fondo de
rencores y envidias. Aquellas señoras, clérigos y caballeros particulares estaban divididos en dos bandos
enemigos en aquel instante: el bando de los envidiados y el de los envidiosos; el de los convidados a
comer, que eran pocos, y el de los no convidados. Aunque se hablaba tanto de tantas cosas, la idea que
preocupaba a todos era la del convite. No se aludía a él y no se pensaba en otra cosa. Empezaron las
despedidas, y los que se iban disimulaban el despecho, cierta vergüenza; se creían humillados, casi en
ridículo. Muchacho había que saludaba torpemente y salía como corrido. Las señoras eran las que peor
fingían tranquilidad e indiferencia. Algunas salían ruborizadas. Glocester era de los que no estaban
convidados. La duda que le mortificaba era esta: «¿Y él? ¿esta convidado De Pas?» No lo sabía, y no
quería marcharse sin averiguarlo. Como pasaba el tiempo, y ya gabinete y salón quedaban poco a poco
despejados, el Magistral creyó que debía irse. Se acercó a la Marquesa, pero no tuvo valor para
despedirse y le habló de cualquier cosa. En aquel momento entró Visitación en el gabinete, echando
fuego por ojos y mejillas, habló aparte, y «con permiso de aquellos señores» a la Marquesa y a Obdulia:
las tres rodearon al Magistral y con permiso de los señores —que ya no eran más que el Arcediano y dos
pollos vetustenses insignificantes— tuvieron con él un conciliábulo en que hubo risas, protestas del
Magistral, mimosas y elegantes en los gestos que las acompañaban. En los murmullos de las damas
había súplicas en quejidos, coqueterías sin sexo, otras con él, aunque honestamente señaladas;
Glocester, que fingía atender a lo que le decían los pollos insulsos, devoraba con el rabillo del ojo a los
del grupo. «No cabía duda, le estaban suplicando que se quedase a comer.» Terminó el conciliábulo,
salieron Obdulia y Visitación, corriendo, alborotando, haciendo alarde de la confianza con que trataban a
los marqueses, y los jóvenes se despidieron. Quedaban en el gabinete la Marquesa, el Magistral y
Glocester. Hub o un momento de silencio. El Arcediano se dio un minuto de prórroga para ver si el otro se
despedía también. En el salón se oyó la voz de algunos que decían adiós al Marqués... ya no quedaban
165
en la casa más que los convidados... Glocester, sacando fuerzas de flaqueza, se levantó, tendió la mano
a doña Rufina, y salió diciendo chistes, haciendo venias y prodigando risas falsas. Iba ciego; ciego de
vergüenza y de ira. «¡Convidar al otro... a un prebendado de oficio... y desairarle a él... que era dignidad!
¡Siempre el enemigo triunfante!... Pero ya las pagaría todas juntas.»
En el portal, mientras se echaba el manteo al hombro (y eso que hacía calor), pensó esta frase:
«¡esta señora Marquesa es una... trotaconventos, es una Celestina!... ¡Se quiere perder a esa joven! ¡se
quiere metérselo por los ojos!...» Y salió a la calle pensando atrocidades y buscando fórmula decorosa
para comunicar al prójimo lo que pensaba.
Los convidados eran: Quintanar y señora, Obdulia Fandiño, Visitación, doña Petronila Rianzares
(la señora que parecía un fraile), Ripamilán, Álvaro Mesía, Saturnino Bermúdez, Joaquín Orgaz, y a
última hora el Magistral con algunos otros vetustenses ilustres, v. gr., el médico Somoza. Edelmira se
cuenta como de la casa, pues en ella era huésped.
Otro s años no se celebraban de esta manera los días de Paco; los celebraba él fuera de casa.
Pero esta vez se había improvisado aquella fiesta de confianza y se comía a la española, por excepción,
para visitar por la tarde, en los coches de la casa, la quinta del Vivero, donde el Marqués tenía un palacio
rodeado de grandes bosques y una fábrica de curtidos, montada a la antigua. Se trataba de ir a ver los
perros de caza y uno del monte de San Bernardo que Paco había comprado días antes. Eran su orgullo.
Después de las mujeres venales, el Marquesito adoraba los animales mansos, sobre todo perros y
caballos.
Lo de convidar al Magistral había sido un complot entre Quintanar, Paco y Visitación. La idea se
debía a la del Banco. Era una broma que quería darle a Mesía; quería ver al confesor y al diablo, al
tentador, uno enfrente de otro. A Quintanar se le dijo que se convidaba a De Pas para ver a Obdulia
coquetear con el clérigo, y al pobre Bermúdez, enamorado de la viuda, rabiar en silencio. A Quintanar le
pareció bien la ocurrencia, pero dijo «que él se lavaba las manos, por lo que había de irreverente en el
propósito; a pesar de que ya se sabía que él consideraba a los curas tan hombres como los demás.»
—Por otra parte —añadió el ex—regente— me alegro de que don Fermín coma con nosotros,
porque de este modo se le quitará a mi mujer la idea empecatada de ir a reconciliar esta tarde... Quiero
que se acostumbre a ver a su nuevo confesor de cerca, para que se convenza de que es un hombre
como los demás... Eso es... y salvo el respeto debido... a ver si ustedes me lo emborrachan...
Paco no quería perjudicar a Mesía en sus planes, a los cuales tal vez obedecía en parte la fiesta
de aquel día; pero encontró muy gracioso y picante el molestar al señor Magistral, si, como Visitación
sospechaba, a este ilustre canónigo le disgustaba ver a la Regenta entregada al brazo secular de Mesía.
Visitación había dicho a Paco de buenas a primeras, que ella lo sabía todo, que Álvaro tampoco
para ella tenía secretos.
—¿Pero, y Ana? ¿Te ha dicho algo?
—¿Ana? En su vida; buena es ella. Pero déjate...
—Por supuesto que no se trata más que de una cosa... espiritual...
—Ya lo creo... espiritualísima...
—Porque sino, nosotros... no nos prestaríamos... ya ves... el pobre don Víctor...
—¡Ya se ve!... Bromas, chico, nada más que bromas; pero ya veras como al Provisor le saben a
cuerno quemado (así hablaba Visitación con sus amigos íntimos).
—Le consolará Obdulia, que le asedia y le prefiere a don Saturno, al mitrado y a mi amigo
Joaquín.
—Pero él la aborrece... es muy escandalosa... no le gustan así...
—Tú sí que le odias a él...
—Me cargan los hipócritas, chico... Y oye; a ti te conviene que el Magistral se quede.
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—¿Por qué?
—Porque Obdulia te dejará en paz, y podrás cultivar a la primita... ¡Oh, eso sí que no te lo
perdono! Protejo la inocencia... yo vigilaré...
—No seas boba... basta que esté en mi casa para que yo la respete...
—¡Ay, ay! qué bueno es eso... mire el señor del respeto... no me fío...
Edelmira había interrumpido el diá logo y sin más se convino en rogar a la Marquesa que
convidase, con reiteradas súplicas, si era preciso, al señor Magistral.
Visitación lo arregló todo en un minuto.
Como siempre. Donde ella estaba, nadie hacía nada más que ella. Pasaba la vida ocupada en su
gran pasión de tratar asuntos de los demás, de chupar golosinas ajenas, y comer fuera de casa. Allá
quedaba el modesto marido, el humilde empleado del Banco, de cuerpo pequeño, de rostro de ángel
envejecido, atusando el bigotillo gris y cuidando de la prole. Visitación lo exigía así. No había de hacerlo
ella todo. ¿Quién guiaba la casa? ¿Quién la salvaba en los apuros? ¿Quién conjuraba las cesantías?
¿Quién sorteaba las dificultades del presupuesto? ¿Quién era allí el gran arbitrista rentístico? Visitación.
Pues que la dejasen divertirse, salir; no parar en casa en todo el día. Además, era mujer de tal despacho
que su ajuar quedaba dispuesto para todo el día, la casa limpia, la comida preparada antes que en otros
lugares se diese un escobazo y se encendiese lumbre. Algo sucio iba todo, pero ya tranquila la
conciencia, salía a caza de noticias, de chismes, de terrones de azúcar y de recomendaciones la señora
del Banco que estaba en todas partes y siempre en activo servicio.
Su nueva campaña, la más importante acaso de su vida, la llamaba ella para meterle por los ojos
a ése: el dativo que se suplía era Anita. Quería meterle a don Álvaro por los ojos, y después de la
conversación de la tarde anterior con Mesía, no pensaba en otra cosa. Por la mañana había ido a casa
de Quintanar, quien se paseaba por su despacho en mangas de camisa, con los tirantes bordados
colgando: representaban, en colores vivos de seda fina, todos los accidentes de la caza de un ciervo
fabuloso de cornamenta inverosímil. Ocupábase don Víctor en abrochar un botón del cuello; mordía el
labio inferior, y estiraba la cabeza hacia lo alto, como si pidiera ayuda a lo sobrenatural y divino. Visitación
entró en el despacho equivocada...
—¡Ah! usted dispense —dijo— ¿estorbo?
—No, hija, no; llega usted a tiempo. Este pícaro botón...
Y mientras le abrochaba, la dama, sin quitarse los guantes, el botón del cuello, don Víctor
comenzó a darle cuenta de sus propósitos irrevocables de distraer a su mujer...
—Mi programa es éste.
Y se lo expuso c por b.
Visitación lo aprobó en todas sus partes y juntos se fueron al tocador de Ana, que deprisa y como
ocultándose, cerraba en aquel instante la carta que poco después don Fermín leía delante de su madre.
Casi a viva fuerza habían hecho Visitación y Quintanar que Ana se vistiera «como Dios manda»,
y saliese con ellos. Visita se había separado en la plaza de la Catedral para ir al asunto de la Libre
Hermandad. En casa de Vegallana se volverían a ver. La Marquesa había escrito muy temprano a los
Quintanar convidándoles a comer y anunciándoles el programa del día. Ana disputó con su marido;
quería ir a reconciliar, se lo había dicho así en una carta al Provisor, no era cosa de traerle y llevarle. «—
¡Nada, nada! Don Víctor estaba dispuesto a ser inflexible...»
—Reconciliarás, si te encuentras con fuerzas para ello, después de comer en casa del Marqués;
y pronto, para ir en seguida al Vivero... ¡No transijo!
Y se fueron a dar los días a varios Franciscos y Franciscas. A la una y cuarto estaban en casa del
Marqués.
Lo primero que vio Ana fue a don Álvaro.
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Tuvo miedo de ponerse encarnada, de que le temblase la voz al contestar al cortés saludo de
Mesía. Miró a su marido, algo asustada, pero Quintanar estrechaba la mano de don Álvaro con cariñosa
efusión. Le era muy simpático, y aunque se trataban poco, cada vez que se hablaban estrechaban los
lazos de una amistad incipiente que amenazaba ser íntima y duradera. Don Álvaro tenía para Quintanar
el raro mérito de no ser terco: en Vetusta todos lo eran según el buen aragonés; pero aquel modelo de
caballeros elegantes no insistía en mantener una opinión descabellada, siempre concluía por darle la
razón a Quintanar, quien decía a espaldas del buen mozo: «¡Si éste se fuera a Madrid haría carrera... con
esa figura, y ese aire, y ese talento social!... ¡Oh, ha de ser un hombre!»
Ana tomó la resolución repentina de dominarse, de tratar a don Álvaro como a todos, sin reservas
sospechosas, pensando que en rigor nada había, ni podía, ni debía haber entre los dos.
Cuando, pocos minutos después, hábilmente la sitiaba junto a una ventana del comedor, mientras
Víctor iba con Paco a las habitaciones de éste a ponerse el batín ancho y corto, la Regenta necesitó
recordar, para mantenerse fría y serena, que nada serio había habido ent re ella y aquel hombre; que las
miradas que podían haberle envalentonado no eran compromisos de los que echa en cara ningún
hombre de mundo. Ana hablaba de los hombres de mundo por lo que había leído en las novelas; ella no
los había tratado en este terren o de prueba.
Don Álvaro se guardó de aludir al encuentro de la noche anterior; nada dijo de la escena rápida
del parque; pero habló con más confianza; en un tono familiar que nunca había empleado con ella. Se
habían hablado pocas veces y siempre entre mucha gente. Ana trataba a todo Vetusta, pero con los
hombres siempre habían sido poco íntimas sus relaciones. Sólo Paco y Frígilis eran amigos de confianza.
No era expansiva; su amabilidad invariable no animaba, contenía. Visita aseguraba que aquel corazoncito
no tenía puerta. Ella no había encontrado la llave, por lo menos.
Don Álvaro habló mucho y bien, con naturalidad y sencillez, procurando agradar a la Regenta por
la bondad de sus sentimientos más que por el brillo y originalidad de las ideas. Se veía claramente que
buscaba simpatía, cordialidad, y que se ofrecía como un hombre de corazón sano, sin pliegues ni
repliegues. Reía con franca jovialidad, abriendo bastante la boca y enseñando una dentadura perfecta.
Ana encontró de muy buen gusto el sesgo que Mesía daba a su extraña situación. Cuando don Álvaro
callaba, ella volvía a sus miedos; se le figuraba que él también volvía a pensar en lo que mediaba entre
ambos, en la aparición diabólica de la noche anterior, en el paseo por las calles y en tantas citas
implícitas, buscadas, indagadas, solicitadas sin saber cómo por él; cobarde, criminalmente consentidas
por ella.
Don Víctor era poco más alto que Ana; don Álvaro tenía que inclinarse para que su aliento, al
hablar, rozase blandamente la cabeza graciosa y pequeña de la dama. Parecía una sombra protectora,
un abrigo, un apoyo; se estaba bien junto a aquel hombre como una fortaleza. Ana, mientras oía, con la
frente inclinada, mirando las piedras del patio, sólo podía vislumbrar de soslayo el gabán claro,
pulquérrimo del buen mozo. Don Álvaro al moverse con alguna viveza, dejaba al aire un perfume que Ana
la primera vez que lo sintió reputó delicioso, después temible; un perfume que debía marear muy pronto;
ella no lo conocía, pero debía de tener algo de tabaco bueno y otras cosas puramente masculinas, pero
de hombre elegante solo. A veces la mano del interlocutor se apoyaba sobre el antepecho de la ventana;
Ana veía, sin poder remediarlo, unos dedos largos, finos, de cutis blanco, venas azules y uñas pulidas
ovaladas y bien cortadas. Y si bajaba los ojos más, para que el otro no creyese que le contemplaba las
manos, veía el pantalón que caía en graciosa curva sobre un pie estrecho, largo, calzado con esmero
ultra—vetustense. No podía haber pecado ni cosa parecida en reconocer que todo aquello era agradable,
parecía bien y debía ser así.
Ana oía vagamente los ruidos de la cocina donde Pedro disponía con voces de mando los
preparativos de la comida; el rumor de los surtidores del patio y las carcajadas y gritos de su marido, de
Visita, de Edelmira y de Paco, que iban y venían por las escaleras, por los corredores, por la huerta, por
toda la casa.
No había visto al Provisor entrar. Visita se acercó a la ventana para decirle al oído:
—Hijita, si quieres, puedes confesar ahora porque ahí tienes al padre espiritual... ya comerá
contigo.
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Ana se estremeció y se separó de Mesía sin mirarle.

—Hola, hola —dijo don Víctor que entraba dando el brazo a la robusta y colorada Edelmira—
mujercita mía, ¿con que se está usted de palique con ese caballero?... Pues aquí me tiene usted con mi
parejita, eso es, en justa venganza.
Sólo Edelmira río la gracia, que tenía para ella novedad. Pasaron todos al salón donde estaban
los demás convidados. Obdulia hablaba con el Magistral y Joaquinito Orgaz; el Marqués discutía con
Bermúdez, que inclinaba la cabeza a la derecha, abría la boca hasta las orejas sonriendo, y con la mayor
cortesía del mundo ponía en duda las afirmaciones del magnate.
—Sí, señor, yo derribaba San Pedro sin inconveniente y hacía el mercado...
—¡Oh, por Dios, señor Marqués!... No creo que usted... se atreviera... sus ideas.
—Mis ideas son otra cosa. El mercado de las hortalizas no puede seguir al aire libre, a la
intemperie.
—Pero San Pedro es un monumento y una gloriosa reliquia.
—Es una ruina.
—No tanto...
El Magistral intervino huyendo de Obdulia, que le asediaba ya, según habían previsto Paco y
Visita.
Al entrar en el salón la Regenta, De Pas interrumpió una frase pausada y elegante, porque no
pudo menos, y se inclinó saludando sin gran confianza.
Detrás de Ana apareció Mesía, que traía la mejilla izquierda algo encendida y se atusaba el rubio
y sedoso bigote. Venía mirando al frente, como quien ve lo que va pensando y no lo que tiene delante. El
Magistral le alargó la mano que Mesía estrechó mientras decía:
—Señor Magistral, tengo mucho gusto...
Se trataban poco y con mucho cumplido. Ana los vio juntos, los dos altos, un poco más Mesía, los
dos esbeltos y elegantes, cada cual según su género; más fornido el Magistral, más noble de formas don
Álvaro, más inteligente por gestos y mirada el clérigo, más correcto de facciones el elegante.
Don Álvaro ya miraba al Provisor con prevención, ya le temía; el Provisor no sospechaba que don
Álvaro pudiera ser el enemigo tentador de la Regenta; si no le quería bien, era por considerar peligrosa
para la propia la influencia del otro en Vetusta, y porque sabía que sin ser adversario declarado y
boquirroto de la Iglesia, no la estimaba. Cuando le vio con Anita en la ventana, conversando tan
distraídos de los demás, sintió don Fermín un malestar que fue creciendo mientras tuvo que esperar su
presencia.
Ana le sonrió con dulzura franca y noble y con una humildad pudorosa que aludía, con el rubor
ligero que la mostraba, a los secretos confesados la tarde anterior. Recordó todo lo que se habían dicho y
que había hablado como con nadie en el mundo con aquel hombre que le había halagado el oído y el
alma con palabras de esperanza y consuelo, con promesas de luz y de poesía, de vida importante,
empleada en algo bueno, grande y digno de lo que ella sentía dentro de sí, como siendo el fondo del
alma. En los libros algunas veces había leído algo así, pero ¿qué vetustense sabía hablar de aquel
modo? Y era muy diferente leer tan buenas y bellas ideas, y oírlas de un hombre de carne y hueso, que
tenía en la voz un calor suave y en las letras silbantes música, y miel en palabras y movimientos.
También recordó Ana la carta que pocas horas antes le había escrito, y éste era otro lazo agradable,
misterioso, que hacía cosquillas a su modo. La carta era inocente, podía leerla el mundo entero; sin
embargo, era una carta de que podía hablar a un hombre, que no era su marido, y que este hombre tenía
acaso guardada cerca de su cuerpo y en la que pensaba tal vez.
No trataba Ana de explicarse cómo esta emoción ligeramente voluptuosa se compadecía con el
claro concepto que tenía de la clase de amistad que iba naciendo entre ella y el Magistral. Lo que sabía a
ciencia cierta era que en don Fermín estaba la salvación, la promesa de una vida virtuosa sin
aburrimiento, llena de ocupaciones nobles, poéticas, que exigían esfuerzos, sacrificios, pero que por lo
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mismo daban dignidad y grandeza a la existencia muerta, animal, insoportable que Vetusta la ofreciera
hasta el día. Por lo mismo que estaba segura de salvarse de la tentación francamente criminal de don
Álvaro, entregándose a don Fermín, quería desafiar el peligro y se dejaba mirar a las pupilas por aquellos
ojos grises, sin color definido, transparentes, fríos casi siempre, que de pronto se encendían como el
fanal de un faro, diciendo con sus llamaradas desvergüenzas de que no había derecho a quejarse. Si
Ana, asustada, otra vez buscaba amparo en los ojos del Magistral, huyendo de los otros, no encontraba
más que el telón de carne blanca que los cubría, aquellos párpados insignificantes, que ni discreción
expresaban siquiera, al caer con la casta oportunidad de ordenanza.
Pero al conversar, don Fermín no tenía inconveniente en mirar a las mujeres; miraba también a la
Regenta, porque entonces sus ojos no eran más que un modo de puntuación de las palabras; allí no
había sentimiento, no había más que inteligencia y ortografía. En silencio y cara a cara era como él no
miraba a las señoras si había testigos.
Don Álvaro vio que mientras la conversación general ocupaba a todos los convidados, que
esperaban en el salón, en pie los más, la voz que les llamase a la mesa, Ana disimuladamente se había
acercado al Magistral y junto a un balcón le hablaba un poco turbada y muy quedo, mientras sonreía
ruborosa.
Mesía recordó lo que Visitación le había dicho la tarde anterior: cuidado con el Magistral, que
tiene mucha teología parda. Sin que nadie le instigara era él ya muy capaz de pensar groseramente de
clérigos y mujeres. No creía en la virtud; aquel género de materialismo que era su religión, le llevaba a
pensar que nadie podía resistir los impulsos naturales, que los clérigos eran hipócritas necesariamente, y
que la lujuria mal refrenada se les escapaba a borbotones por donde podía y cuando podía. Don Álvaro,
que sabía presentarse como un personaje de novela sentimental e idealista, cuando lo exigían las
circunstancias, era en lo que llamaba El Lábaro el santuario de la conciencia, un cínico sistemático. En
general envidiaba a los curas con quienes confesaban sus queridas y los temía. Cuando él tenía mucha
influencia sobre una mujer, la prohibía confesarse. «Sabía muchas cosas.» En los momentos de pasión
desenfrenada a que él arrastraba a la hembra siempre que podía, para hacerla degradarse y gozar él de
veras con algo nuevo, obligaba a su víctima a desnudar el alma en su presencia, y las aberraciones de
los sentidos se transmitían a la lengua, y brotaban entre caricias absurdas y besos disparatados
confesiones vergonz osas, secretos de mujer que Mesía saboreaba y apuntaba en la memoria. Como un
mal clérigo, que abusa del confesonario, sabía don Álvaro flaquezas cómicas o asquerosas de muchos
maridos, de muchos amantes, sus antecesores, y en el número de aquellas crónicas escandalosas
entraban, como parte muy importante del caudal de obscenidades, las pretensiones lúbricas de los
solicitantes, sus extravíos, dignos de lástima unas veces, repugnantes, odiosos las más. Orgulloso de
aquella ciencia, Mesía generalizaba y creía estar en lo firme, y apoyarse en «hechos repetidos hasta lo
infinito» al asegurar que la mujer busca en el clérigo el placer secreto y la voluptuosidad espiritual de la
tentación, mientras el clérigo abusa, sin excepciones, de las ventajas que le ofrece una institución «cuyo
carácter sagrado don Álvaro no discutía...» delante de gente, pero que negaba en sus soledades de
materialista en octavo francés, de materialista a lo commis—voyageur.
No pensaba, Dios le librase, que el Magistral buscara en su nueva hija de penitencia la
satisfacción de groseros y vulgares apetitos; ni él se atrevería a tanto, ni con dama como aquélla era
posible intentar semejantes atropellos... pero «por lo fino, por lo fino» (repetía pensándolo) es lo más
probable que pretenda seducir a esta hermosa mujer, desocupada, en la flor de la edad y sin amar. «Sí,
este cura quiere hacer lo mismo que yo, sólo que por otro sistema y con los recursos que le facilita su
estado y su oficio de confesor... ¡Oh! debía acudir antes para impedirlo, pero ahora no puedo, aún no
tengo autoridad para tanto.» Estas y otras reflexiones análogas pusieron a Mesía de mal humor y airado
contra el Magistral, cuya influencia en Vetusta, especialmente sobre el sexo débil y devoto, le molestaba
mucho tiempo hacía.
—¿De modo que esta tarde ya no puede ser? —decía Ana con humilde voz, suave, temblorosa.
—No señora —respondió el Magistral, con el timbre de un céfiro entre flores;— lo principal es
cumplir la voluntad de don Víctor, y hasta adelantarse a ella cuando se pueda. Esta tarde, alegría y nada
más que alegría. Mañana temprano...
—Pero usted se va a molestar... usted no tiene costumbre de ir a la Catedral a esa hora...
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—No importa, iré mañana, es un deber... y es para mí una satisfacción poder servir a usted,
amiga mía...
No era en estas palabras, de una galantería vulgar, donde estaba la dulzura inefable que
encontraba Ana en lo que oía: era en la voz, en los movimientos, en un olor de incienso espiritual que
parecía entrar hasta el alma.
Quedaron en que a la mañana siguiente, muy temprano, don Fermín esperaría en su capilla a la
Regenta para reconciliar.
«—Y mientras tanto, no pensar en cosas serias; divertirse, alborotar, como manda el señor
Quintanar, que además de tener derecho para mandarlo, pide muy cuerdamente. Es muy posible que
sus... tristezas de usted, esas inquietudes... (el Magistral se puso levemente sonrosado, y le tembló algo
la voz, porque estaba aludiendo a las confidencias de la tarde anterior), esas angustias de que usted se
queja y se acusa tengan mucho de nerviosas y también puedan curarse, en la parte que al mal físico
corresponde, con esa nueva vida que le aconsejan y le exigen. Sí, señora, ¿por qué no? Oh, hija mía,
cuando nos conozcamos mejor, cuando usted sepa cómo pienso yo en materia de placeres mundanos...
(Eran sus frases...) los placeres del mundo pueden ser, para un alma firme y bien alimentada, pasatiempo
inocente, hasta soso, insignificante; distracción útil, que se aprovecha como una medicina insípida, pero
eficaz...
Ana comprendía perfectamente. «Quería decir el Magistral que cuando ella gozase las delicias de
la virtud, las diversiones con que podía solazarse el cuerpo le parecerían juegos pueriles, vulgares, sin
gracia, buenos sólo porque la distraían y daban descanso al espíritu. Entendido. Después de todo, así
era ahora; ¡la divertían tan poco los bailes, los teatros, los paseos, los banquetes de Vetusta!»
Quintanar se acercó, y como oyera a don Fermín repetir que era higiénico el ejercicio y muy
saludable la vida alegre, distraída, aplaudió al Magistral con entusiasmo, y aun aumentó su satisfacción
cuando supo que ya no reconciliaría Ana aquella tarde.
—¡Absurdo! —dijo don Fermín;— esta tarde al campo... al Vivero...
—¡A comer, a comer! —gritó la Marquesa desde la puerta del salón donde acababa de recibir la
noticia.
—¡Santa palabra! —exclamó el Marqués.
Cada cual dijo algo en honor del nuncio, y todos hablando, gesticulando, contentos, «sin
ceremonias», que eran excusadas en casa de doña Rufina, pasaron al comedor. Los marqueses de
Vegallana sabían tratar a sus convidados con todas las reglas de la etiqueta empalagosa de la
aristocracia provinciana; pero en estas fiestas de amigos íntimos, de que a propósito se excluía a los
parientes linajudos que no gustaban de ciertas confianzas, se portaban como pudiera cualquier plebeyo
rico, aunque sin perder, aun en las mayores expansiones, algunos aires de distinción y señorío
vetustense que les eran ingénitos. El Marqués tenía el arte de saber darse tono a la pata la llana, como él
decía en la prosa más humilde que habló aristócrata.
«La comida era de confianza, ya se sabía». Esto quería decir que el Marqués y la Marquesa no
prescindirían de sus manías y caprichos gastronómicos en consideración a los convidados; pero éstos
serían tratados a cuerpo de rey; la confianza en aquella mesa no significaba la escasez ni el desaliño; se
prescindía de la librea, de la vajilla de plata, heredada de un Vegallana, alto dignatario en Méjico, de las
ceremonias molestas, pero no de los vinos exquisitos, de los aperitivos y entremeses en que era notable
aquella mesa, ni, en fin, de comer lo mejor que producía la fauna y la flora de la provincia en agua, tierra
y aire. Otros aristócratas disputaban a Vegallana la supremacía en cuestión de nobleza o riqueza, pero
ninguno se atrevía a negar que la cocina y la bodega del Marqués eran las primeras de Vetusta.
Ordinariamente la Marquesa se hacía servir por muchachas de veinte abriles próximamente,
guapas, frescas, alegres, bien vestidas y limpias como el oro.
—«Ello será de mal tono —decía— cosa de pobretes, pero todos mis convidados quedan
contentos de tal servicio.»
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—«Porque tengo observado —añadía— que a las señoras no les gustan, por regla general, los
criados; no se fijan en ellos, y a los homb res siempre les gustan las buenas mozas, aunque sea en la
sopa.»
Paquito había acogido con entusiasmo la innovación de su mamá diciendo: «¡Eso es! Esta
servidumbre de doncellas parece que alegra; me recuerda las horchaterías y algunos cafés de la
Exposición...» Al Marqués le era indiferente el cambio. De todas suertes él no pecaba en casa, ni siquiera
dentro del casco de la población.
El comedor era cuadrado, tenía vistas a la huerta y al patio mediante cuatro grandes ventanas
rasgadas hasta cerca del techo, no muy alto. En cada ventana había acumulado la Marquesa flores en
tiestos, jardineras, jarrones japoneses, más o menos auténticos y contrastaban los colores vivos y
metálicos de esta exposición de flores con los severos tonos del nogal mate que asombraban el
artesonado del techo y se mostraban en molduras y tableros de los grandes armarios corridos, de
cristales, que rodeaban el comedor en todo el espacio que dejaban libres los huecos y un gran sofá
arrimado a un testero. También adornaban las paredes, allí donde cabían, cuadros de poco gusto, pero
todos alusivos a las múltiples industrias que tienen relación con el comer bien. Allí la caza del tiempo que
se le antojaba a Vegallana del feudalismo; la castellana en el palafrén, el paje a sus pies con el azor en el
puño levantado sobre su cabeza; la garza allá en las nubes, de color de yema de huevo; más atrás el
amo de aquellos bosques, del castillo roquero y del pueblecillo que se pierde en lontananza... En frente
una escena de novela de Feuillet; caza también; pero sin garza, ni azor, ni señor feudal: un rincón del
bosque, una dama que monta a la inglesa, y un jinete que le va a los alcances dispuesto, según todas las
señas, a besarle una mano en cuanto pueda cogerla... En otra parte una mesa revuelta; más allá un
bodegón de un realismo insufrible después de comer. Y por último, en el techo, en la vertical del centro
de mesa, en un medallón, el retrato de don Jaime Balmes, sin que se sepa por qué ni para qué. ¿Qué
hace allí el filósofo catalán? El Marqués no ha querido explicarlo a nadie. A Bermúdez le parece un
absurdo; Ronzal dice que es «un anacronismo»; pero a pesar de estas y otras murmuraciones, conserva
en el medallón a Balmes y no da explicaciones el jefe del partido conservador de Vetusta.
A la Marquesa le parece ésta una de las tonterías menos cargantes de su marido.
Se sentaron los convidados: no hubo más sillas destinadas que las de la derecha e izquierda
respectivas de los amos de la casa. A la derecha de doña Rufina se sentó Ripamilán y a su izquierda el
Magistral; a la derecha del Marqués doña Petronila Rianzares y a la izquierda don Víctor Quintanar. Los
demás donde quisieron o pudieron. Paco estaba entre Edelmira y Visitación; la Regenta entre Ripamilán
y don Álvaro; Obdulia entre el Magistral y Joaquín Orgaz; don Saturnino Bermúdez entre doña Petronila y
el capellán de los Vegallana. Don Víctor tenía a su izquierda a don Robustiano Somoza, el rozagante
médico de la nobleza, que comía con la servilleta sujeta al cuello con un gracioso nudo.
El Marqués, antes que los demás comiesen la sopa se sirvió un gran plato de sardinas, mientras
hablaba con doña Petronila del derribo de San Pedro, que a la dama le parecía ignominioso. Los
convidados en tanto se entretenían con los variados, ricos y rar os entremeses. ¡Ya lo sabían! estaban en
confianza y había que respetar las costumbres que todos conocían. Vegallana empezaba siempre por
sus sardinas; devoraba unas cuantas docenas, y en seguida se levantaba, y discretamente desaparecía
del comedor. Siguiendo uso inveterado todos hicieron como que no notaban la ausencia del Marqués; y
en tanto llegó y se sirvió la sopa. Cuando el amo de la casa volvió a su asiento, estaba un poco pálido y
sudaba.
—¿Qué tal? —preguntó la Marquesa entre dientes, más con el gesto que con los labios.
Y su esposo contestó con una inclinación de cabeza que quería decir:
—¡Perfectamente! —Y en tanto se servía un buen plato de sopa de tortuga. El Marqués ya no
tenía las sardinas en el cuerpo.
Otro misterio como el de Balmes en el techo.
La Marquesa hacía sus comistrajos singulares, en que nadie reparaba ya tampoco; comía
lechuga con casi todos los platos y todo lo rociaba con vinagre o lo untaba con mostaza. Sus vecinos
conocían sus caprichos de la mesa y la servían solícitos, con alardes de larga experiencia en aquellas
combinaciones de aderezos avinagrados en que ayudaban al ama de la casa. Ripamilán, mientras
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discutía acalorado con su querido amigo don Víctor, en pie, moviendo la cabeza como con un resorte,
arreglaba la ensalada tercera de la Marquesa, con una habilidad de máquina en buen uso, y la señora le
dejaba hacer, tranquila, aunque sin quitar ojo de sus manos, segura del acierto exacto del diminuto
canónigo.
—¡Señor mío! —gritaba Ripamilán, mientras disolvía sal en el plato de doña Rufina batiendo el
aceite y el vinagre con la punta de un cuchillo;— ¡señor mío! yo creo que el señor de Carraspique está en
su perfecto derecho; y no sé de dónde le vienen a usted esas ideas disolventes, que en cuarenta años
que llevamos de trato no le he conocido...
—¡Oiga usted, mal clérigo! —exclamó Quintanar, que estaba de muy buen humor y empezaba a
sentirse rejuvenecido;— yo bien sé lo que me digo, y ni tú ni ningún calaverilla ochentón como tú me da a
mí lecciones de moralidad. Pero yo soy liberal...
—Pamplinas.
—Más liberal hoy que ayer, mañana más que hoy...
—¡Bravo! ¡Bravo! —gritaron Paco y Edelmira, que también se sentían muy jóvenes; y obligaron a
don Víctor a chocar las copas.
Todo aquello era broma; ni don Víctor era hoy más liberal que ayer, ni trataba de usted a
Ripamilán, ni le tenía por calavera; pero así se manifestaba allí la alegría que a todos los presentes
comunicaba aquel vino transparente que lucía en fino cristal, ya con reflejos de oro, ya con misteriosos
tornasoles de gruta mágica, en el amaranto y el violeta obscuro del Burdeos en que se bañaban los rayos
más atrevidos del sol, que entraba atravesando la verdura de la hojarasca, tapiz de las ventanas del
patio. ¿Por qué no alegrarse? ¿por qué no reír y disparatar? Todo era contento: allá en la huerta rumores
de agua y de árboles que mecía el viento, cánticos locos de pájaros dicharacheros; de las ventanas del
patio venían perfumes traídos por el airecillo que hacía sonajas de las hojas de las plantas. Los surtid ores
de abajo eran una orquesta que acompañaba al bullicioso banquete; Pepa y Rosa vestidas de colorines,
pero con trajes de buen corte ceñido, airosas, limpias como armiños, sinuosas al andar, de faldas
sonoras, risueñas, rubia la una, morena como mulata la que tenía nombre de flor, servían con gracia,
rapidez, buen humor y acierto, enseñando a los hombres dientes de perlas, inclinándose con las fuentes
con coquetona humildad, de modo que, según Ripamilán, aquella buena comida presentada así era miel
sobre hojuelas.
Los de la mesa correspondían a la alegría ambiente; reían, gritaban ya, se obsequiaban, se
alababan mutuamente con pullas discretas, por medio de antífrasis; ya se sabía que una censura
desvergonzada quería decir todo lo contrario: era un elogio sin pudor.
En la cocina había ecos de la alegría del comedor; Pepa y Rosa cuando entraban con los platos
venían sonriendo todavía al espectáculo que dejaban allá dentro; en toda la casa no había en aquel
momento más que un personaje completamente serio: Pedro el cocinero. Ya se divertiría después; pero
ahora pensaba en su responsabilidad; iba y venía, dirigía aquello como una batalla; se asomaba a veces
a la puerta del comedor y rectificaba los ligeros errores del servicio con miradas magnéticas a que
obedecían Pepa y Rosa como autómatas, disciplinadas a pesar de la expansión y la algazara, cual
veteranos.
Después de Pedro los menos bulliciosos eran la Regenta y el Magistral; a veces se miraban, se
sonreían, De Pas dirigía la palabra a Anita de rato en rato, tendiendo hacia ella el busto por detrás de la
Marquesa, para hacerse oír; don Álvaro los observaba entonces, silencioso, cejijunto, sin pensar que le
miraba Visitación, que estaba a su lado. Un pisotón discreto de la del Banco le sacaba de sus
distracciones.
—Pican, pican —decía Visita.
—¿El qué? —preguntaba la Marquesa, que comía sin cesar y muy contenta entre el bullicio—
¿qué es lo que pica?
—Los pimientos, señora.
173
Y don Álvaro agradecía a Visitación el aviso y volvía a engolfarse en el palique general, ocultando
como podía su aburrimiento que para sus adentros llamaba soberano.
«¡Cosa más rara! Estaba tocando el vestido y a veces hasta sentía una rodilla de la Regenta, de
la mujer que deseaba —¿cuándo se vería él en otra?— y sin embargo se aburría, le parecía estar allí de
más, seguro de que aquella comida no le serviría para nada en sus planes, y de que la Regenta no era
mujer que se alegrase en tales ocasiones, a lo menos por ahora.»
«Sería una gran imprudencia dar un paso más; si yo aprovec hase la excitación de la comida me
perdería para mucho tiempo en el ánimo de esta señora; estoy seguro de que ella también se siente
excitadilla, de que también está pensando en mis rodillas y en mis codos, pero no es tiempo todavía de
aprovechar estas ventajas fisiológicas... Esta ocasión no es ocasión... Veremos allá en el Vivero; pero
aquí, nada, nada; por más que pinche el apetito.» Y estaba más fino con Anita, la obsequiaba con la
distinción con que él sabía hacerlo, pero nada más. Visitación veía visiones. «¿Qué era aquello?» Miraba
pasmada a Mesía, cuando nadie lo notaba, y abría los ojos mucho, hinchando los carrillos, gesto que
daba a entender algo como esto:
«Me pareces un papanatas, y me pasma que estés hecho un doctrino cuando yo te he puesto a
su lado con el mejor propósito...»
Mesía, por toda respuesta, se acercaba entonces a ella, le pisaba un pie; pero la del Banco le
recibía a pataditas, con lo que daba a entender «que era tambor de marina» y que seguía dominando en
ella el criterio que había presidido a la bofetada de la tarde anterior.
Paco no se atrevía a pisar a su prima nueva, pero la tenía encantada con sus bromas de señorito
fino, que vivió y la corrió en Madrid. Además ¡olía tan bien el primo y a cosas tan frescas y al mismo
tiempo tan delicadas y elegantes! Allá en su pueblo Edelmira había pensado mucho en el Marquesito, a
quien había visto dos o tres veces siendo ella muy niña y él un adolescente. Ahora le veía como nuevo y
superaba en mucho a sus sueños e imaginaciones; era más guapo, más sonrosado, más alegre y más
gordo. El Marquesito vestía aquella tarde un traje de alpaca fina, de color de garbanzo, chaleco del
mismo color de piqué y calzaba unas babuchas de verano que Edelmira consideraba el colmo de la
elegancia, aunque parecía cosa de turcos. Los dijes del primo, la camisa de color, la corbata, las sortijas
ricas y vistosas, las manos que parecían de señorita, todo esto encantaba a Edelmira, que era también
muy amiga de la limpieza y de la salud.
Paco había ido aproximando una rodilla a la falda de la joven; al fin sintió una dureza suave y ya
iba a retroceder, pero la niña permaneció tan tranquila, que el primo se dejó aquella pierna arrimada allí
como si la hubiese olvidado. La inocencia de Edelmira era tan poco espantadiza que Paco hubiera podido
propasarse a pisarle un pie sin que ella protestase a no sentirse lastimada. «Además pensaba la joven,
éstas son cosas de aquí;» la tradición contaba mayores maravillas de la casa de los tíos.
Obdulia, sentada enfrente, miraba a veces con languidez a la rozagante pareja. Se acordaba del
sol de invierno de la tarde anterior. ¡Paco ya lo había olvidado! no pensaba más que en aquella
hermosura fresca, oliendo a yerba y romero que le venía de la aldea a alegrarle los sentidos. Pero la
viuda, después de consagrar un recuerdo triste a sus devaneos de la víspera, se volvió al Magistral
insinuante, provocativa; procuraba marearle con sus perfumes, con sus miradas de telón rápido y con
cuantos recursos conocía y podían ser empleados contra semejante hombre y en tales circunstancias. De
Pas respondía con mal disimulado despego a las coqueterías de Obdulia y no le agradecía siquiera el
holocausto que le estaba ofreciendo de los obsequios de Joaquín Orgaz, que ella desdeñaba con mal
disimulado énfasis.
A Joaquinito le llevaban los demonios. «Aquella mujer era una... tal... y lo decía en flamenco para
sus adentros. ¿Pues no le estaba poniendo varas al Provisor?» Esto que no lo notaban, o fingían no
verlo, los demás convidados, lo estaba observando él por lo que le importaba. Pero no se daba por
vencido, insistía en galantear a la viuda, fingiendo no ver lo del Magistral. Ordinariamente Obdulia y
Joaquinito se entendían. «¡Señor! ¡si había llegado a darle cita en una carbonera! Verdad era que él no
podía vanagloriarse de haber tomado aquella plaza... desmantelada; no había gozado los supremos
favores... todavía; pero en fin, anticipos... arras... o como quiera llamarse, eso sí. ¡Oh! como él llegara a
vencer por completo, y así lo esperaba, ya le pag aría ella aquellos desdenes caprichosos, aquellos
cambios de humor, y aquella humillación de posponerle a un carca.»
174
El que no esperaba nada, el que estaba desengañado, triste hasta la muerte, era don Saturnino
Bermúdez. Después de la escena de la Catedral, donde creía haber adelantado tanto —bien a costa de
su conciencia— no había vuelto a ver a Obdulia; y aquella mañana, al acercarse a ella para decirle
cuánto había padecido con la ausencia de aquellos días (si bien ocultando los restreñimientos que le
habían tenido obseso y en cama), al ir a rezarle al oído el discursito que traía preparado —estilo Feuillet
pasado por la sacristía— Obdulia le había vuelto la espalda y no una vez sino tres o cuatro, dándole a
entender claramente, que non erat hic locus, que a él sólo se le toleraría en la iglesia.
«¡Así eran las mujeres! ¡así era singularmente aquella mujer! ¿Para qué amarlas? ¿Para qué
perseguir el ideal del amor? O, mejor dicho, ¿para qué amar a las mujeres vivas, de carne y hueso?
Mejor era soñar, seguir soñando.» Así pensaba melancólico Bermúdez, que tenía el vino triste, mientras
contestaba distraído, pero muy fríamente, a doña Petronila Rianzares, que se ocupaba en hacer en voz
baja un panegírico del Magistral, su ídolo. Bermúdez miraba de cuando en cuando a la Regenta, a quien
había amado en secreto, y otras veces a Visitación, a quien había querido siendo él adolescente, allá por
la época en que la del Banco, según malas lenguas, se escapó con un novio por un balcón. Ni siquiera
Visitación le había hecho caso en su vida; jamás le había mirado con los ojillos arrugados con que ella
creía encantar; no era desprecio; era que para las señoras de Vetusta, Bermúdez era un sabio, un santo,
pero no un hombre. Obdulia había descubierto aquel varón, pero había despreciado en seguida el
descubrimiento.,
El Magistral, Ripamilán, don Víctor, don Álvaro, el Marqués y el médico llevaban el peso de la
conversación general; Vegallana y el Magistral tendían a los asuntos serios, pero Ripamilán y don Víctor
daban a todo debate un sesgo festivo y todos acababan por tomarlo a broma. El Marqués en cuanto se
sintió fuerte, merced al sabio equilibrio gástrico de líquidos y sólidos que él establecía con gran tino,
insistió en su espíritu de reformista de cal y canto. «¡Ea! que quería derribar a San Pedro; y que no se le
hablase de sus ideas; aparte de que él no era un fanático, ni el partido conservador debía confundirse
con ciertas doctrinas ultramontanas, aparte de esto, una cosa era la religión y otra los intereses locales; el
mercado cubierto para las hortalizas era una necesidad. ¿Emplazamiento? uno solo, no admitía discusión
en esto, la plaza de San Pedro; ¿pero cómo? ¿dónde? Mediante el derribo de la ruinosa iglesia.»
Doña Petronila protestaba invocando la autoridad del Magistral. El Magistral votaba con doña
Petronila, pero no esforzaba sus argumentos. Ripamilán, que tenía los ojillos como dos abalorios, gritaba:
—¡Fuera ese iconoclasta! ¡Las hortalizas, las hortalizas! ¿Eso quiere decir que a V. E., señor
Marqués, la religión, el arte y la historia le importan menos que un rábano?
—¡Bravo, paisano! —gritó don Víctor, en pie, con una copa de Champaña en la mano.
—No hay formalidad, no se puede discutir —decía el Marqués;— este Quintanar aplaude ahora al
otro y antes se llamaba liberal.
—¿Pero qué tiene que ver?
—No quiere usted derribar la iglesia, pero quería exclaustrar a las hijas de Carraspique...
—Una sencilla secularización.
—Víctor, Víctor no disparates... —se atrevió a decir sonriendo la Regenta.
—Son bromas —advirtió el Magistral.
—¿Cómo bromas? —gritó el médico.— A fe de Somoza, que sin don Víctor ataca a mi primo
Carraspique en broma, yo empuño la espada, le ataco en serio y las cañas se vuelven lanzas. Señores,
aquella niña se pudre...
Se acabó la discusión, sin causa, o por causa de los vapores del vino, mejor dicho. Todos
hablaban; Paco quería también secularizar a las monjas; Joaquinito Orgaz comenzó a decir chistes
flamencos que hacían mucha gracia a la Marquesa y a Edelmira. Visitación llegó a levantarse de la mesa
para azotar con el abanico abierto a los que manifestaban ideas poco ortodoxas. Pepa y Rosa y las
demás criadas sonreían discretamente, sin atreverse a tomar parte en el desorden, pero un poco menos
disciplinadas que al empezar la comida. Pedro ya no se asomaba a la puerta. Se habían roto dos copas.
175
Los pájaros de la huerta se posaban en las enredaderas de las ventanas para ver qué era aquello y
mezclaban sus gritos gárrulos y agudos al general estrépito.
—¡El café en el cenador!—ordenó la Marquesa.
—¡Bien bien! —gritaron don Víctor y Edelmira, que cogidos del brazo y a los acordes de la
marcha real (decía el ex—regente), que tocaba allá dentro Visitación en un piano desafinado, se
dirigieron los primeros a la huerta, seguidos de Paco, empeñado en ceñir las canas de don Víctor con una
corona de azahar. La había encontrado en un armario de la alcoba de su hermana Emma. Allí iba a
dormir Edelmira. Salieron todos a la huerta, que era grande, rodeada, como el parque de los Ozores, de
árboles altos y de espesa copa, que ocultaban al vecindario gran parte del recinto. Don Víctor, Paco y
Edelmira corrían por los senderos allá lejos entre los árboles. Don Álvaro daba el brazo a la Marquesa, y
delante de ellos, detenida por la conversación de doña Rufina iba Anita, mordiendo hojas del boj de los
parterres, con la frente inclinada, los ojos brillantes y las mejillas encendidas. El Magistral se había
quedado atrás, en poder de doña Petronila Rianzares que le hablaba de un asunto serio: la casa de las
Hermanitas de los Pobres que se construía cerca del Espolón, en terrenos regalados por doña Petronila
con admiración y aplauso de toda Vetusta católica. Era la de Rianzares viuda de un antiguo intendente de
La Habana, quien la había dejado una fortuna de las más respetables de la provincia; gran parte de sus
rentas la empleaba en servicio de la Iglesia, y especialmente en dotar monjas, levantar conventos y
proteger la causa de Don Carlos, mientras estuvo en armas el partido. Creíase poco menos que papisa y
se hubiera atrevido a excomulgar a cualquiera provisionalmente, segura de que el Papa sancionaría su
excomunión; trataba de potencia a potencia al Obispo, y Ripamilán, que no la podía ver porque era un
marimacho, según él, la llamaba el Gran Constantino, aludiendo al Emperador que protegió a la Iglesia.
«Piensa la buena señora que por haber sabido conservar con decoro las tocas de la viudez y por levantar
edificios para obras pías es una santa y poco menos que el Metropolitano.» Tenía razón el Arcipreste;
doña Petronila no pensaba más que en su protección al culto católico y opinaba que los demás debían
pasarse la vida alabando su munificencia y su castidad de viuda.
No reconocía entre todo el clero vetustense más superior que el Magistral, a quien consideraba
más que al Obispo; «era todo un grande hombre que por humildad vivía postergado.» El Magistral trataba
a la de Rianzares como a una reina, según el Arcipreste, o como si fuera el obispo—madre; ella se lo
agradecía y se lo pagaba siendo su abogado más elocuente en todas partes. Donde ella estuviera, que
no se murmurase; no lo consentía.
Cuando llegaron al cenador donde se empezaba a servir el café, la de Rianzares inclinaba su
cabeza de fraile corpulento cerca del hombro del Magistral, diciendo con los ojos en blanco, y llena de
miel la boca:
—¡Vamos! ¡amigo mío!... se lo suplico yo... acompáñeme al Vivero... sea amable... por caridad...
El Magistral no menos dulce, suave y pegajoso, recibía con placer aquel incienso, detrás del cual
habría tantas talegas.
—Señora... con mil amores... si pudiera... pero... tengo que hacer, a las siete he de estar...
—Oh, no, no valen disculpas... Ayúdeme usted, Marquesa, ayúdeme usted a convencer a este
pícaro.
La Marquesa ayudó, pero fue inútil. Don Fermín se había propuesto no ir al Vivero aquella tarde;
comprendía que eran allí todos íntimos de la casa menos él; ya había aceptado el convite porque... no
había podido menos, por una debilidad, y no quería más debilidades. ¿Qué iba a hacer él en aquella
excursión? Sabía que al Vivero iban todos aquellos locos, Visitación, Obdulia, Paco, Mesía, a divertirse
con demasiada libertad, a imitar muy a lo vivo los juegos infantiles. Ripamilán se lo había dicho varias
veces. Ripamilán iba sin escrúpulo, pero ya se sabía que el Arcipreste era como era; él, De Pas, no debía
presenciar aquellas escenas, que sin ser precisamente escandalosas... no eran para vistas por un
canónigo formal. No, no había que prodigarse; siempre había sabido mantenerse en el difícil equilibrio de
sacerdote sociable sin degenerar en mundano; sabía conservar su buena fama. La excesiva confianza, el
trato sobrado familiar dañaría a su prestigio; no iría al Vivero. Y buenas ganas se le pasaban, eso sí;
porque aquel señor Mesía se había vuelto a pegar a las faldas de la Regenta, y ya empezaba don Fermín
a sospechar si tendría propósitos non sanctos el célebre don Juan de Vetusta.
176
La Marquesa, sin malicia, como ella hacía las cosas, llamó a su lado a Anita para decirla:
—Ven acá, ven acá, a ver si a ti te hace más caso que a nosotras este señor displicente.
—¿De qué se trata?
—De don Fermín que no quiere venir al Vivero.
El don Fermín, que ya tenía las mejillas algo encendidas por culpa de las libaciones más
frecuentes que de costumbre, se puso como una cereza cuando vio a la Regenta mirarle cara a cara y
decir con verdadera pena:
—Oh, por Dios, no sea usted así, mire que nos da a todos un disgusto; acompáñenos usted,
señor Magistral...
En el gesto, en la mirada de la Regenta podía ver cualquiera y lo vieron De Pas y don Álvaro,
sincera expresión de disgusto: era una contrariedad para ella la noticia que le daba la Marquesa.
Por el alma de don Álvaro pasó una emoción parecida a una quemadura; él, que conocía la
materia, no dudó en calificar de celos aquello que había sentido. Le dio ira el sentirlo. «Quería decirse
que aquella mujer le interesaba más de veras de lo que él creyera; y había obstáculos, y ¡de qué género!
¡Un cura! Un cura guapo, había que confesarlo...» Y entonces, los ojos apagados del elegante Mesía
brillaron al clavarse en el Magistral que sintió el choque de la mirada y la resistió con la suya, erizando las
puntas que tenía en las pupilas entre tanta blandura. A don Fermín le asustó la impresión que le produjo,
más que las palabras, el gesto de Ana; sintió un agradecimiento dulcísimo, un calor en las entrañas
completamente nuevo; ya no se trataba allí de la vanidad suavemente halagada, sino de unas fibras del
corazón que no sabía él cómo sonaban. «¡Qué diablos es esto!» pensó De Pas; y entonces precisamente
fue cuando se encontró con los ojos de don Álvaro; fue una mirada que se convirtió, al chocar, en un
desafío; una mirada de esas que dan bofetadas; nadie lo notó más que ellos y la Regenta. Estaban
ambos en pie, cerca uno de otro, los dos arrogantes, esbeltos; la ceñida levita de Mesía, correcta, severa,
ostentaba su gravedad con no menos dignas y elegantes líneas que el manteo ampuloso, hierático del
clérigo, que relucía al sol, cayendo hasta la tierra.
«Ambos le parecieron a la Regenta hermosos, interesantes, algo como San Miguel y el Diablo,
pero el Diablo cuando era Luzbel todavía; el Diablo Arcángel también; los dos pensaban en ella, era
seguro; don Fermín como un amigo protector, el otro como un enemigo de su honra, pero amante de su
belleza; ella daría la victoria al que la merecía, al ángel bueno, que era un poco menos alto, que no tenía
bigote (que siempre parecía bien), pero que era gallardo, apuesto a su modo, como se puede ser debajo
de una sotana. Se tenía que confesar la Regenta, aunque pensando un instante nada más en ello, que la
complacía encontrar a su salvador tan airoso y bizarro; tan distinguido como decía Obdulia, que en esto
tenía razón. Y sobre todo, aquellos dos hombres mirándose así por ella, reclamando cada cual con
distinto fin la victoria, la conquista de su voluntad, eran algo que rompía la monotonía de la vida
vetustense, algo que interesaba, que podía ser dramático, que ya empezaba a serlo. El honor, aquella
quisicosa que andaba siempre en los versos que recitaba su marido, estaba a salvo; ya se sabe, no había
que pensar en él; pero bueno sería que un hombre de tanta inteligencia como el Magistral la defendiera
contra los ataques más o menos temibles del buen mozo, que tampoco era rana, que estaba
demostrando mucho tacto, gran prudencia y lo que era peor, un interés verdadero por ella. Eso sí, ya
estaba convencida, don Álvaro no quería vencerla por capricho, ni por vanidad, sino por verdadero amor;
de fijo aquel hombre hubiera preferido encontrarla soltera. En rigor, don Víctor era un respetable estorbo.
Pero ella le quería, estaba segura de ello, le quería con un cariño filial, mezclado de cierta confianza
conyugal, que valía por lo menos tanto, a su modo, como una pasión de otro género. Y además, si no
fuera por don Víctor, el Magistral no tendría por qué defenderla, ni aquella lucha entre dos hombres
distinguidos que comenzaba aquella tarde tendría razón de ser. No había que olvidar que don Fermín no
la quería ni la podía querer para sí, sino para don Víctor.»
Cuando Ana se perdía en estas y otras reflexiones parecidas, se oyó la voz de Obdulia que daba
grandes chillidos pidiendo socorro. Los que tomaban pacíficamente café bajo la glorieta, acudieron al
extremo de la huerta.
—¿Dónde están? ¿dónde están? —preguntaba asustada la Marquesa.
177
—¡En el columpio! ¡en el columpio! —dijo el médico don Robustiano.

Era un columpio de madera, como los que se ofrecen al público madrileño en la romería de San
Isidro, aunque más elegante y fabricado con esmero; en uno de los asientos, que imitaba la barquilla de
un globo, en cuclillas, sonriente y pálido, don Saturnino Bermúdez, como a una vara del suelo, inmóvil,
hacía la figura más ridícula del mundo, con plena conciencia de ello, y más ridículo por sus conatos de
disimularlo, procurando dar a su situación unos aires de tolerable, que no podía tener. En el otro extremo,
en la barquilla opuesta, que se había enganchado en un puntal de una pared, restos del andamiaje de
una obra reciente, ostentaba los llamativos colores de su falda y su exuberante persona Obdulia Fandiño,
agarrada a la nave como un náufrago del aire, muy de veras asustada, y coqueta y aparatosa en medio
del susto y de lo que ella creía peligro.
—No se mueva usted, no se mueva usted —gritaba don Víctor, haciendo aspavientos debajo de
la barquilla, y probablemente viendo lo que a Obdulia, en aquel trance a lo menos, no le importaba mucho
ocultar.
—No te muevas, no te muevas, mira que si te caes te matas... —decía Paco, que buscaba algo
para desenganchar el columpio.
—Tres metros y medio —dijo el Marqués que llegó a tiempo de dar la medida exacta del
batacazo posible, a ojo, como él hacía siempre los cálculos geométricos.
El caso es que ni don Víctor, ni Paco, ni Orgaz podían por su propia industria arbitrar modo de
subir a la altura de aquel madero y librar a Obdulia.
—Tuvo la culpa Paco —decía Visitación, ceñidas con una cuerda las piernas, por encima del
vestido.— Empujó demasiado fuerte, para que se cayera Saturno y, ¡zas! subió la barquilla allá arriba y al
bajar... se enganchó en ese palo.
Obdulia no se movía, pero gritaba sin cesar.
—No grites, hija —decía la Marquesa, que ya no la miraba por no molestarse con la incómoda
postura de la cabeza echada hacia atrás;— ya te bajarán...
Probó el Marqués a encaramarse sobre una escalera de mano de pocos travesaños, que servía
al jardinero para recortar la copa de los arbolillos y las columnas de boj. Pero el Marqués, aun subido al
palo más alto no llegaba a coger la barquilla del columpio, de modo que pudiera hacer fuerza para
descolgarla.
—Que llamen a Diego... a Bautista... —decía la Marquesa.
—¡Sí, sí; que venga Bautista!... —gritaba Obdulia recordando la fuerza del cochero.
—Es inútil —advirtió el Marqués— Bautista tiene fuerza pero no alcanza; —es de mi estatura... no
hay más remedio que buscar otra escalera...
—No la hay en el jardín...
—Sabe Dios dónde parecerá...
—¡Por Dios! ¡por Dios!... que ya me mareo, que me caigo de miedo.
Entonces don Álvaro, a quien Ana había dirigido una mirada animadora y supl icante, se decidió.
Rato hacía que se le había ocurrido que él, gracias a su estatura, podría coger cómodamente la barquilla
y arrancarla de sus prisiones... pero ¿qué le importaba a él Obdulia? Podía hacer una figura ridícula,
mancharse la levita. La mirada de Ana le hizo saltar a la escalera. Por fortuna era ágil. La Regenta le vio
tan airoso, tan pulcro y elegante en aquella situación de farolero como paseando por el Espolón.
—¡Bravo! ¡bravo! —gritaron Edelmira y Paco al ver los brazos del buen mozo entre los palos de la
barquilla del columpio.
—¡No me tires! ¡No me tires! —gritó Obdulia que sintió las manos de su ex—amante debajo de
las piernas. Visita le dio un pellizco a Edelmira a quien ya tuteaba. La chica se fijó en la intención del
pellizco porque se había fijado en el tratamiento. ¡Le había llamado de tú!
178
—Esté usted tranquila; no va con usted nada —respondió don Álvaro... ya arrepentido de haber
cedido al ruego tácito de Anita.
Empleaba largos preparativos para colocar los brazos de modo que hiciera la fuerza suficiente
para levantar el columpio a pulso... Al intentar el primer esfuerzo, que desde luego reputó inútil, pensó en
la cara que estaría poniendo el Magistral.
—¡Ahúpa!... —gritó abajo Visitación para mayor ignominia.
—¡No puede usted, no puede usted!... ¡no lo mueva usted, es peor!... ¡Me voy a matar! —gritó la
Fandiño.
Los demás callaban.
—¡Estáte quieta! —dijo en voz baja, ronca y furiosa don Álvaro, que de buena gana la hubiera
visto caer de cabeza.
E intentó el segundo esfuerzo sin fortuna.
Aquello no se movía. Sudaba más de vergüenza que de cansancio. Un hombre como él debía
poder levantar a pulso aquel peso.
—Deje usted, deje usted, a ver si Bautista... —dijo la Marquesa...— ¡demonio de chicos!
—Bautista no alcanza —observó otra vez el Marqués.— Otra escalera... que vayan a las
cocheras... Allí debe de haber...
Don Álvaro dio el tercer empujón... Inútil. Miró hacia abajo como buscando modo de librarse de
parte del peso. En el otro cajón, debajo de sus narices, en actitud humilde y ridícula, vio a don Saturnino
en cuclillas, inmóvil, olvidado por todos los presentes. Mesía no pudo menos de sonreír, a pesar de que le
estaban llevando los demonios. Con deseos de escupirle miró a Bermúdez, que le sonreía sin cesar, y
dijo con calma forzada:
—¡Hombre! ¡pues tiene gracia! ¿Ahí se está usted? ¿usted se piensa que yo hago juegos de
Alcides y se me pone ahí en calidad de plomo?...
Carcajada general.
—Sí, ríanse ustedes —clamó Obdulia— pues el lance es gracioso.
—Yo... —balbuceó Bermúdez— usted dispense... como nadie me decía nada... creí que no
estorbaba... y además... creía que al bajarme... pudiese empeorar la situación de esa señora... alguna
sacudida.
—¡Ay, no, no! no se baje usted —gritó la viuda con espanto.
—¿Cómo que no? —rugió furioso don Álvaro.— ¿Quiere usted que yo levante este armatoste con
los dos encima y a pulso?
—Es... que... yo no veo modo... si no me ayudan... está tan alto esto...
—Una vara escasa —advirtió el Marqués.
Paco tomó en brazos a don Saturno y le sacó del cajón nefando.
—Ahora —dijo— nosotros te ayudaremos, empujando desde aquí abajo...
—Eso es inútil —observó el Magistral con una voz muy dulce;— como el madero aquel se ha
metido entre los dos palos de la banda... si no se alza a pulso todo el columpio... no se puede
desenganchar.
—Es claro —bramaba desde arriba el otro; y probó otra vez su fuerza.
Pero Bermúdez pesaba muy poco por lo visto, porque don Álvaro no movió el pesado artefacto.
El elegante se creía a la vergüenza en la picota, y de un brinco, que procuró que fuese gracioso,
se puso en tierra. Sacudiendo el polvo de las manos y limpiando el sudor de la frente, dijo:
179
—¡Es imposible! Que se busque otra escalera.

—Ya podía estar buscada...
—Si yo alcanzase... —insinuó entonces el Magistral, con modestia en la voz y en el gesto.
—Es verdad —dijo la Marquesa, usted es también alto.
—Sí llega, sí llega —gritó Paco, que quiso verle hacer títeres.
—Sí, alcanza usted —concluyó Vegallana padre.— Como tenga usted fuerza... Y aquí nadie le
ve.
Lo difícil era subir a lo alto de la escalera sin hacer la triste figura con el traje talar.
—Quítese usted el manteo —observó Ripamilán.
—No hace falta —contestó De Pas, horrorizado ante la idea de que le vieran en sotana.
Y sin perder un ápice de su dignidad, de su gravedad ni de su gracia, subió como una ardilla al
travesaño más alto, mientras el manteo flotaba ondulante a su espalda.
—Perfectamente —dijo metiendo los brazos por donde poco antes había introducido los suyos
Mesía.
Aplausos en la multitud. Obdulia comprimió un chillido de mal género.
Doña Petronila, extática, con la boca abierta, exclamó por lo bajo:
—¡Qué hombre! ¡Qué lumbrera!
Sin gran esfuerzo aparente, con soltura y gracia, el Magistral suspendió en sus brazos el
columpio, que libre de su prisión y contenido en su descenso por la fuerza misma que lo levantara, bajó
majestuosamente. Somoza, Paco y Joaquín Orgaz ayudaron a Obdulia a salir del cajón maldito. El
Magistral tuvo una verdadera ovación. Paco le admiró en silencio: la fuerza muscular le inspiraba un
terror algo religioso; él había malgastado la suya en las lides de amor. Tenía bastante carne, pero blanda.
Don Álvaro disimuló difícilmente el bochorno. «¡Mayor puerilidad! pero estaba avergonzado de veras.»
Además, él que miraba a los curas como flacas mujeres, como un sexo débil especial a causa del traje
talar y la lenidad que les imponen los cánones, acababa de ver en el Magistral un atleta; un hombre muy
capaz de matarle de un puñetazo si llegaba esta ocasión inverosímil. Recordaba Mesía que muchas
veces (especialmente con motivo de las elecciones en las aldeas) había él dicho, v. gr.: «Pues al señor
cura que no se divierta, que no abuse de la ventaja de sus faldas, porque si me incomodo le cojo por la
sotana y le tiro por el balcón.» Siempre se le había figurado, por no haberlo pensado bien, que a los
curas, una vez perdido el respeto religioso, se les podía abofetear impunemente; no les suponía valor, ni
fuerza, ni sangre en las venas... «Y ahora... aquel canónigo, que tal vez era un poco rival suyo, le daba
aquella leccioncita de gimnasia, que muy bien podía ser una saludable advertencia.»
La gratitud de Obdulia no tenía límites, pero el Magistral creyó necesario buscárselos
mostrándose frío, seco y dándola a entender que «no lo había hecho por ella.» La viuda, sin embargo,
insistió en sostener que le debía la vida.
—¡Indudablemente! —corroboraba doña Petronila, que no sospechaba cómo quería pagar
Obdulia aquella vida que decía deber al Magistral.
Ana admiró en silencio la fuerza de su padre espiritual, en la que no vio más que un símbolo
físico de la fortaleza del alma; fortaleza en que ella tenía, indudablemente, una defensa segura,
inexpugnable, contra las tentaciones que empezaban a acosarla.
Visita subió entonces al columpio, pero con las piernas atadas: no quería que se le viesen los
bajos.
Obdulia protestó.
—¿Cómo? ¿pues se veía algo? ¡no quiero! ¡no quiero! ¿por qué no se me ha advertido? Esto es
una traición.
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—Tiene razón esta señora —dijo don Víctor— igualdad ante la ley; fuera esa cuerda.
Edelmira subió al columpio sin atarse. No había para qué tomar precauciones, no se veía nada.
Don Víctor y Ripamilán se columpiaron también, pero se mareaban.
—Ya están los coches —gritó la Marquesa— desde lejos; y corrieron todos al patio.
La Marquesa, doña Petronila, la Regenta y Ripamilán subieron a la carretela descubierta;
carruaje de lujo que había sido excelente pero que estaba anticuado y torpe de movimientos. El tronco de
caballos negros era digno del rey. Los demás se acomodaron en un coche antiguo de viaje, sólido, pero
de mala facha, tirado por cuatro caballos; era el que servía ordinariamente al Marqués en sus
excursiones por la provincia, para llevar y traer electores unas veces y otras para cazar acaso en terreno
vedado. ¡Se decían tantas cosas del coche de camino! Su figura se aproximaba a las sillas de posta
antiguas, que todavía hacen el servicio del correo en Madrid desde la Central a las Estaciones. Lo
llamaban la Góndola y el Familiar y con otros apodos.
Al Magistral se le hizo un poco de sitio, entre Ripamilán y Anita, con palabra solemne de dejarle
en el Espolón, donde él tenía que buscar a cierta persona. (No había tal cosa, era un pretexto para
cumplir su propósito de no ir al Vivero).
—Le secuestramos... —había dicho Obdulia...
—Sí, sí, secuestrarlo, es lo mejor: no se le dejará apearse —añadió doña Petronila.
—No; protesto... entonces no subo.
Subió; y la carretela salió arrancando chispas de los guijarros puntiagudos por las calles
estrechas de la Encimada. Detrás iba la Góndola, atronando al vecindario con horrísono estrépito de
cascabeles, latigazos, cristales saltarines, y voces y carcajadas que sonaban dentro.
Todavía calentaba el sol y las damas de la carretela improvisaron con las sombrillas un toldo de
colores que también cobijaba al Magistral y al Arcipreste. Ripamilán, casi oculto entre las faldas de doña
Petronila, a quien llevaba enfrente, iba en sus glorias; no por su contacto con el Gran Constantino, sino
por ir entre damas, bajo sombrillas, oliendo perfumes femeniles, y sintiendo el aliento de los abanicos;
¡salir al campo con señoras! ¡la bucólica cortesana, o poco menos! El bello ideal del poeta setentón, del
eterno amador platónico de Filis y Amarilis con corpiño de seda, se estaba cumpliendo.
El Magistral iba un poco avergonzado: le pesaba, por un lado —y por otro no— la casualidad, o lo
que fuera, de ir tocando con Ana. Tocando apenas, por supuesto; ni ella ni él se movían. Él estaba
turbado, ella no; iba satisfecha a su lado; seguía figurándoselo como un escudo bien labrado y fuerte. Ella
le quitaba el sol, y él la defendía de don Álvaro. «Si este señor viniera al Vivero... no se atrevería el otro
tal vez a acercarse... y si no... va... se va a atrever... claro, como allí cada cual corre por su lado, y Víctor
es capaz de irse con Paco y Edelmira a hacer el tonto, el chiquillo... No, pues lo que es que le temo no
quiero que lo conozca; de modo que si se acerca... no huiré. ¡Si éste quisiera venir!...»
—Don Fermín —le dijo, cerca ya del Espolón, con voz humilde, con el respeto dulce y sosegado
con que le hablaba siempre.— Don Fermín, ¿por qué no viene usted con nosotros? Poco más de una
hora... creo que volveremos hoy más pronto... ¡venga usted... venga usted!
De Pas sentía unas dulcísimas cosquillas por todo el cuerpo al oír a la Regenta; y sin pensarlo se
inclinaba hacia ella, como si fuera un imán. Afortunadamente las otras damas y el Arcipreste iban muy
enfrascados en una agradable conversación que tenía por objeto despellejar a la pobre Obdulia.
Ripamilán citaba, como solía en tal materia, al Obispo de Nauplia, la fonda de Madrid, los vestidos de la
prima cortesana, etc., etc. No cabe negar que la resolución del Magistral estuvo a punto de quebrantarse,
pero le pareció indigno de él mostrar tan poca voluntad y temió además lo que podía suceder en el
Vivero. Él no podía hacer el cadete; si don Álvaro quería buscar el desquite de la derrota del columpio y le
desafiaba en otra cualquier clase de ejercicio, él, con su manteo y su sotana, y su canonjía a cuestas,
estaba muy expuesto a ponerse en ridículo. No, no iría. Y sintió al afirmarse en su propósito una
voluptuosidad intensa, profunda; era el orgullo satisfecho. Bien sabía él la fuerza que tenía que emplear
para resistir la tentación que salía de aquellos labios más seductores cuanto menos maliciosos; por lo
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mismo apreció más la propia energía, el temple de su alma, que «indudablemente había venido al mundo
para empresas más altas que luchar con obscuros vetustenses.»
Volvi ó los ojos blandos a su amiga y poniendo en la voz un tono de cariñosa confianza, nuevo,
algo parecido, según notó la Regenta, al que había usado Mesía aquella tarde en el balcón del comedor,
contestó el Magistral muy quedo:
—No debo ir con ustedes...
Y el gesto indescriptible, dio a entender que lo sentía, pero que como él era cura... y ella se había
confesado con él... y Paco y Obdulia y Visita eran un poco locos, y en Vetusta los ociosos, que eran casi
todos, murmuraban de lo más inocente...
Todo eso, aunque no lo quisiera decir aquel gesto, entendió la Regenta; y se resignó a
habérselas otra vez con Mesía sin el amparo del Provisor.
No hablaron más. Se detuvo el carruaje; el Magistral se levantó y saludó a las damas. La
Regenta le sonrió como hubiera sonreído muchas veces a su madre si la hubiera conocido. De Pas no
sabía sonreír de aquella manera; la blandura de sus ojos no servía para tales trances, y contestó mirando
con chispas de que él no se dio cuenta... ni Ana tampoco.
Estaban en la entrada del Espolón, el paseo de los curas, según antiguo nombre. Allí se apeó
don Fermín entre lamentos de doña Petronila.
—Es usted muy desabrido —dijo la Marquesa, permitiéndose un tono familiar que empleaba con
todos los canónigos menos con don Fermín.
Y hasta se propasó a darle con el abanico cerrado en la mano. Quería significar así su deseo de
estrechar la amistad algo fría que mediaba entre el Provisor y los Vegallana. Bien lo comprendió y lo
agradeció De Pas. Intimar con los Vegallana era intimar con don Víctor y su esposa, ya lo sabía él;
siempre estaban juntos unos y otros, en el teatro, en paseo, en todas partes, y la Regenta comía en casa
del Marqués muy a menudo. De modo que, para verla, allí mucho mejor que en la catedral. Todo esto se
le pasó por las mientes al Magistral en el poco tiempo que necesitó para quitar el pie del estribo y hacer el
último saludo a las señoras dando un paso atrás.
—¡Anda, Bautista! —gritó la Marquesa; y la carretela siguió su marcha ante la expectación de
sacerdotes, damas y caballeros particulares que paseaban en el Espolón, chiquillos que jugaban en el
prado vecino y artesanos que trabajaban al aire libre.
Los ojos del Magistral siguieron mientras pudieron el carruaje. La Regenta le sonreía de lejos,
con la expresión dulce y casta de poco antes, y le saludaba tímidamente sin aspavientos con el abanico...
Después no se vio más que el anguloso perfil de Ripamilán, que movía los brazos como las aspas de un
molino de muñecas.
El otro coche pasó como un relámpago. De Pas vio una mano enguantada que le saludaba desde
una ventanilla. Era una mano de Obdulia, la viuda eternamente agradecida. No saludaba con las dos,
porque la izquierda se la oprimía dulce y clandestinamente Joaquinito Orgaz, quien jamás hizo ascos a
platos de segunda mesa, en siendo suculentos.
— XIV —
Era el Espolón un paseo estrecho, sin árboles, abrigado de los vientos del Nordeste, que son los
más fríos en Vetusta, por una muralla no muy alta, pero gruesa y bien conservada, a cuyos extremos
ostentaban su arquitectura achaparrada sendas fuentes monumentales de piedra obscura, revelando su
origen en el ablativo absoluto Rege Carolo III, grabado en medio de cada mole como por obra del agua
resbalando por la caliza años y más años. Del otro lado limitaban el paseo largos bancos de piedra
también; y no tenía el Espolón más adorno, ni atractivo, a no ser el sol, que, como lo hubiera toda la
tarde, calentaba aquella muralla triste. Al abrigo de ella paseaban desde tiempo inmemorial los muchos
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clérigos que son principal ornamento de la antigua corte vetustense; por invierno de dos a cuatro o cinco
de la tarde, y en verano poco antes de ponerse el sol hasta la noche. Era aquél un lugar, a más de
abrigado, solitario y lo que llamaban allí recogido, pero esto cuando la Colonia no existía. Ahora lo mejor
de la población, el ensanche de Vetusta iba por aquel lado, y si bien el Espolón y sus inmediaciones se
respetaron, a pocos pasos comenzaba el ruido, el movimiento y la animación de los hoteles que se
construían, de la barriada colonial que se levantaba como por encanto, según El Lábaro , para el cual diez
o doce años eran un soplo por lo visto.
Preciso es declarar que el clero vetustense, aunque famoso por su intransigencia en cuestiones
dogmáticas, morales y hasta disciplinarias, y si se quiere políticas, no había puesto nunca malos ojos a la
proximidad del progreso urbano, y antes se felicitaba de que Vetusta se transformase de día en día, de
modo que a la vuelta de veinte años no hubiera quien la conociese. Lo cual demuestra que la civilización
bien entendida no la rechazaba el clero, así parroquial como catedral de la Vetusta católica de Bermúdez.
Hubo más; aunque tradicionalmente el Espolón venía siendo patrimonio de sacerdotes,
magistrados melancólicos y familias de luto, como algunas señoras notasen que el Paseo de los curas
era más caliente que todos los demás, comenzaron en tertulias y cofradías a tratar la cuestión de si debía
trasladarse el paseo de invierno al Espolón. Don Robustiano Somoza, que ante todo era higienista
público, gritaba en todas partes:
—¡Pues es claro! Pues si es lo que yo vengo diciendo hace un siglo; pero aquí no se puede
luchar con las preocupaciones, con el fanatismo. Esos curas, que son listos, con pretexto de la soledad y
el retiro han cogido, allá en tiempo de la sopa boba, han cogido para sí el mejor sitio de recreo, el más
abrigado, el más higiénico...
En fin, que algunas señoras de las más encopetadas se atrevieron a romper la tradición, y desde
Octubre en adelante, hasta que volvía Pascua florida, se pasearon con gran descoco en el Espolón. Tras
aquéllas fueron atreviéndose otras; los pollos advirtieron que el Paseo de los curas era más corto y más
estrecho que el Paseo Grande, y esto les convenía. Y en un año se transformó en Paseo de invierno el
apetecible Espolón, secularizándose en parte.
Algunos clérigos, viejos o pobres, casi todos protestaron y acabaron por abandonar su Espolón,
desparramándose por las carreteras.
«—¡El mundo, la locura, los arrojaba de su solitario recreo! ¡El siglo lo invadía todo!» Y la
emprendían por el camino de Castilla y otras calzadas polvorosas entre las filas interminables de álamos
y robles.
Pero el elemento joven, los más de los canónigos y beneficiados, los que vestían con más
pulcritud y elegancia, los que usaban el sombrero de canal suelta el ala, ancho y corto, se resignaron, y
toleraron la invasión de la Vetusta elegante. No tuvieron inconveniente, o lo disimularon, en codearse con
damas y caballeros; después de todo, ellos no habían ido a buscar el gentío, el bullicio mundanal; ellos
seguían en su casa, en sus dominios, haciendo como que no notaban la presencia de los intrusos.
Tal vez a esta nueva costumbre de la vida vetustense debíase en parte el gran esmero que se
echaba de ver de poco acá en el traje de muchos sacerdotes. Lo que se puede bien llamar juventud
dorada del clero de la capital, tan envidiada por sus colegas de la montaña, que según ellos mismos se
embrutecían a ojos vistas, la juventud dorada acudía sin falta todas las tardes de otoño y de invierno que
hacía bueno al Espolón; iba lo que se llama reluciente; parecían diamantes negros, y sin que nadie
tuviera nada que decir, presenciaban las idas y venidas de las jóvenes elegantes; y los que eran
observadores podían notar las señales del amor, de la coquetería, en gestos, movimientos, risas, miradas
y rubores. Pero nada más.
Sin embargo, el Rector del Seminario, hombre excesivamente timorato, según frase de la
marquesa de Vegallana, no pasaba por aquellas mescolanzas de curas y mujeres paseando todos
revueltos, en un recinto que no tenía un tiro de piedra de largo, y que tendría cinco varas escasas de
ancho.
«—No, señor —le decía al Obispo;— yo no comprendo que pueda ser cosa inocente e inofensiva
que un sacerdote tropiece con los codos de todas las señoritas majas del pueblo...» El Obispo creía que
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las señoritas eran incapaces de tales tropezones. «Si fuesen aquellas empecatadas del boulevard, las
chalequeras...»
Pronto se olvidó la protesta del Rector del Seminario.
—¿Quién hace caso de ese señor? —decía Visitación la del Banco— un hombre cerril; santo, eso
sí, pero montaraz. En fin, ¡un hombre que me echó a mí de la sacristía de Santo Domingo siendo yo
tesorera del Corazón de Jesús!
—Un hombre así —aseveraba Obdulia— debía pasar la vida sobre una columna...
—Como San Simón Estilista —acudió Trabuco, que estaba presente.
Desde Pascua florida hasta el equinoccio de otoño próximamente, los curas se quedaban casi
solos en el Espolón; pero en Octubre volvían algunas señoras que tenían miedo a la humedad y a la
influencia del arbolado allá arriba en el paseo de Verano. La tarde en que el carruaje de los Vegallana
dejó al Magistral a la entrada del Espolón, paseaban allí muchos clérigos y no pocos legos de edad y
respetabilidad, pero pocas señoras. Sin embargo, las que había bastaron para comentar con abundancia
de escolios y notas el hecho extraordinario de apearse el Magistral de la carretela de los Vegallana donde
todas con sus propios ojos —cada cual — le acababan de ver al lado de la Regenta. «En nombrando el
ruin de Roma...», habían dicho muchos al ver aparecer la carretela. Los curas, valga la verdad, también
hablaban del suceso inopinado, como lo llamaba Mourelo. El ex—alcalde Foja se paseaba en medio del
Arcediano, el ilustre Glocester, y del beneficiado don Custodio, el más almibarado presbítero de Vetusta.
No solía el liberal usurero acompañarse de sotanas, pero aquella tarde había juntado a los tres enemigos
del Magistral la importancia de los acontecimientos.
—¡Qué desfachatez! —decía Foja.
—Es un insensato; no sabe lo que es diplomacia, lo que es disimulo —advertía Mourelo.
—Y yo que no quería creer a usted cuando me decía que se había quedado a comer con ellos...
—¡Ya ve usted! —exclamó Glocester triunfante.
—¿Y a dónde van los otros?
—Al Vivero, de fijo; ya sabe usted... a brincar y saltar como potros...
—¡Esas son las clases conservadoras!
—No, señor; ésa es la excepción...
—Y mire usted que venir en carruaje descubierto...
—Y junto a ella...
—Y apearse aquí —se atrevió a decir el beneficiado.
—Justo; tiene razón éste... apearse aquí...
—Señor Arcediano, permítame usted decirle que su colega de usted está dejado de la mano de
Dios.
—¡Ya lo creo! ¡ya lo creo! y lo siento... Pero ese Obispo, ese bendito señor... En fin, ¿qué quiere
usted? —indicó Glocester, sonriendo con malicia.
En aquel momento se le ocurrió una frase, y para exponerla a su auditorio con toda solemnidad
se detuvo, extendió la mano, como separando a los otros dos, y echando el cuerpo del lado de Foja le
dijo al oído, a voces:
—¡Amigo mío, de todo ha de haber en la Iglesia de Dios!
Rieron los otros el chiste, y no cesaron las carcajadas, hasta que el Magistral pasó al lado de los
murmuradores. Los dos clérigos le saludaron muy cortésmente, y Gloces ter, dando un paso hacia él, le
acarició con una palmadita familiar sobre el hombro.
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La envidia se lo comía, pero Glocester no era hombre que gastase menos disimulo. O era
diplomático, o no lo era.
El Magistral se contentó con escupirle para sus adentros.
Dio algunas vueltas solo, saludando a diestro y siniestro con la amabilidad de costumbre, por
máquina, sin ver apenas a quien saludaba. Llevaba el manteo terciado sobre la panza, que comenzaba a
indicarse; y mano sobre mano —ya se sabe que eran muy hermosas — a paso lento (que buen trabajo le
costaba, muy de buen grado hubiera echado a correr... detrás de los coches del Marqués) anduvo por allí
un cuarto de hora desafiando humildemente las miradas de todos, seguro de que todos o los más
hablaban de él; y de la confesión de dos horas o tres o cuatro. «¡Sabría Dios cuántas serían ya! —Aquel
Glocester y su don Custodio habrían tenido buen cuidado de hacer rodar la bola... ¡Las cosas que dirían
ya los enemigos! Pero ¿qué le importaba a él? Lo que ahora le pesaba era no haber seguido al Vivero;
¡de todos modos habían de murmurar los miserables! y en cuanto a las personas decentes, las que a él le
importaban, ésas no habían de creer nada malo porque él, como hacía Ripamilán, como habían hecho
otros sacerdotes, fuese a las posesiones de Vegallana.»
Algunos amigos verdaderos, o por lo menos partidarios declarados del Magistral, paseaban por el
Espolón; pero no se atrevían a acercarse al ilustre Vicario general; llevaba cara de pocos amigos, a pesar
de su sonrisita dulce, clavada allí desde que se veía en la calle. Así como a los delicados de la vista la
claridad les hace arrugar los párpados, a don Fermín le hacía sonreír; parecía aquella sonrisa con que
siempre le veía el público un efecto extraño de la luz en los músculos de su rostro.
Pero esto no engañaba a los que le conocían bien —los más muy a su costa.— El primero que se
atrevió a acercarse fue el Deán que llegaba entonces al paseo. El mismo De Pas le salió al encuentro. El
Deán no hablaba casi nunca, y paseando, menos. Se emparejaron y don Fermín siguió como si estuviera
solo. Se acercó después el canónigo pariente del ministro y hubo que hablar y en seguida se agregó un
obispo de levita (frase que hacía fortuna por aquella época) y la conversación se animó; se habló de
política y de intrigas palaciegas; de mil cosas que le parecían al Magistral necedades, dicharachos
indignos de sacerdotes. «¿Pero y él? ¿en qué iba pensando él? Aquello sí que era pueril, ridículo y hasta
pecaminoso. ¿Pues no se había puesto a fijarse, porque iba con la cabeza gacha, en los manteos y
sotanas de sus colegas, y en los suyos, y no estaba pensando que el traje talar era absurdo, que no
parecían hombres, que había afeminamiento carnavalesco en aquella indumentaria?... ¡mil locuras! lo
cierto era que le estaba dando vergüenza en aquel momento llevar traje largo y aquella sotana que él
otras veces ostentaba con majestuoso talante. Si a lo menos tuviera una abertura lateral, como algunas
túnicas... Pero entonces se verían las piernas, —¡qué horror!— los pantalones negros, el varón
vergonzante que lleva debajo el cura.»
—¿Qué opina usted? —le preguntó el obispo laico en aquel instante, deteniéndose, poniéndosele
delante para intimarle la respuesta.
No sabía de qué hablaban, se le había ido el santo al cielo con los cortes de la sotana.
—La verdad es que la cuestión —dijo— la cuestión... merece pensarse.
—¡Pues eso digo yo! —gritó el otro, triunfante, y le dejó seguir andando.
—¿Ven ustedes? el señor Provisor opina lo mismo que yo; dice que merece estudiarse la
cuestión, que es ardua... ¡yo lo creo!
El Magistral respiró; pero antes de exponerse a otra pregunta inopinada, como diría Mourelo, se
despidió de aquellos señores asegurando que tenía que hacer en Palacio.
No podía más; aquella tarde la compañía de sus colegas le asfixiaba; toda aquella tela negra
colgando le abrumaba; podía decir cualquier desatino si continuaba allí. Y se marchó a paso largo. Su
última mirada fue para la lontananza del camino del Vivero por donde había visto desaparecer entre
nubes de polvo los coches.
«¡Estamos buenos!» iba pensando por las calles. Era enemigo de dar nombres a las cosas, sobre
todo a las difíciles de bautizar. ¿Qué era aquello que a él le pasaba? No tenía nombre. Amor no era; el
Magistral no creía en una pasión especial, en un sentimiento puro y noble que se pudiera llamar amor;
esto era cosa de novelistas y poetas, y la hipocresía del pecado había recurrido a esa palabra santificante
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para disfrazar muchas de las mil formas de la lujuria. Lo que él sentía no era lujuria; no le remordía la
conciencia. Tenía la convicción de que aquello era nuevo. ¿Estaría malo? ¿Serían los nervios? Somoza
le diría de fijo que sí.»
«De todas maneras, había sido una necedad, y tal vez una grosería, haber desairado a aquellas
señoras. ¿Qué estarían diciendo de él en el Vivero?»
Subía el Magistral por las primeras calles de la Encimada, pasó por la puerta del Gobierno civil, y
allá dentro, en medio del patio, vio un pozo que él sabía que estaba ciego. Se acordó de que Ripamilán le
había hablado varias veces de un pozo seco que había en el Vivero. Paco Vegallana, Obdulia, Visita y
demás gente loca —había dicho el Arcipreste— se entretienen en cortar helechos, yerbas, ramas de
árboles y arrojarlo todo al pozo, y cuando ya llega la hojarasca cerca de la boca... ¡zas! se tiran ellos
dentro, primero uno, después otro y a veces dos o tres a un tiempo... Al mismo Ripamilán, con toda su
respetabilidad, le habían hecho descender a aquel agujero, y por cierto que para sacarlo se había
necesitado una cuerda... El Magistral tenía aquel pozo, que no había visto, delante de los ojos, y se
figuraba a Mesía dentro de él, sobre las ramas y la yerba con los brazos extendidos esperando la dulce
carga del cuerpo mortal de Anita!... ¿Tendría ella tan reprensible condescendencia? ¿Se dejaría echar al
pozo? Don Fermín estaba en ascuas. ¿Qué le importaba a él? Pues estaba en ascuas.
Andaba a la ventura, sin saber a dónde ir. Se encontró a la puerta de su casa. Dio media vuelta y,
seguro de que nadie le había visto, apretó el paso bajando por un callejón que conducía a la plazuela de
Palacio, a la Corralada.
«¡Mi madre! pensó. No se había acordado de ella en toda la tarde.»
¡Había comido fuera de casa sin avisar! Doña Paula consideraba esta falta de disciplina
doméstica como pecado de calibre. Pocas veces los cometía su hijo y por lo mismo la impresionaban
más.
«¡Cómo no se me ocurrió mandarle un recado! Pero... ¿por quién? ¿no era ridículo decirle a la
Marquesa: señora necesito que mi madre sepa que no como hoy con ella? Aquella esclavitud en que
vivía... contento, sí, contento, no le humillaba... pero no convenía que la conociese el mundo. Y ahora,
¿por qué no se había quedado en casa? Bastante tiempo había pasado fuera... ¿volvería pie atrás,
desafiaría el mal humor de su madre? No, no se atrevía; no estaba el suyo para escenas fuertes, le
horrorizaba la idea de una filípica embozada, como solían ser las de su madre, de un discurso de moral
utilitaria... De fijo le hablaría de las necedades que le habían contado por la mañana... Y si le decía: he
comido... con la Regenta, en casa del Marqués ¡bueno iba a estar aquello! Pero, Señor ¡qué luego, qué
luego había empezado la gentuza, la miserable gentuza vetustense a murmurar de aquella amistad! ¡en
dos días todo aquel run run, su madre con los oídos llenos de calumnias, de malicias, y el alma de
sospechas, de miedos y aprensiones!... ¿y qué había? nada; absolutamente nada; una señora que había
hecho confesión general y que probablemente a estas horas estaría metida en un pozo cargado de yerba
seca en compañía del mejor mozo del pueblo. ¿Y él qué tenía que ver con todo aquello? ¡Él, el Vicario
general de la diócesis! ¡Oh, sí! Volvería a casa, se impondría a su madre, le diría que era indecoroso
insistir en sospechar, procurar disimulos, borrar apariencias. ¿para qué? él no tenía nada que tapar en
aquel asunto; no era un niño, despreciaba la calumnia, etc.»
Entró en Palacio.
La sombra de la catedral, prolongándose sobre los tejados del caserón triste y achacoso del
Obispo, lo obscurecía todo; mientras los rayos del sol poniente teñían de púrpura los términos lejanos y
prendían fuego a muchas casas de la Encimada reflejando llamaradas en los cristales.
El Magistral llegó hasta el gabinete en que el Obispo corregía las pruebas de una pastoral.
Fortunato levantó la cabeza y sonrió.
—Hola, ¿eres tú?
Don Fermín se sentó en un sofá. Estaba un poco mareado; le dolía la cabeza y sentía en las
fauces ardor y una sequedad pegajosa; se ahogaba en aquel recinto cerrado y estrecho; el alcohol le
había perturbado. Nunca bebía licores, y aquella tarde, distraído, sin saber lo que estaba haciendo, había
apurado la copa de chartreuse o no sabía qué, servida por la Marquesa.
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Fortunato leía las pruebas y seguía sonriendo. No parecía temer ya al Magistral. Horas antes
esquivaba quedarse a solas con él de miedo a que le reprendiese por su condescendencia con las
señoras protectrices de la Libre Hermandad. De Pas notó el cambio.
—¿Me haces el favor de leer lo que dicen estas letras borradas?... yo no veo bien.
De Pas se acercó y leyó.
—¡Chico apestas!... ¿qué has bebido?
Don Fermín irguió la cabeza y miró al Obispo sorprendido y ceñudo.
—¿Que apesto? ¿por qué?
—A bebida hueles... no sé a qué... a ron... qué sé yo.
De Pas encogió los hombros dando a entender que la observación era impertinente y baladí. Se
apartó de la mesa.
—A propósito. ¿Por qué no has avisado a tu madre?
—¿De qué?
—De que comías fuera...
—¿Pero usted sabe?...
—Ya lo creo, hijo mío. Dos veces estuvo aquí Teresina de parte de Paula; que dónde estaba el
señorito, que si había comido aquí. No, hija, no; tuve que salir yo mismo a decírselo. Y a la media hora,
vuelta. Que si le había pasado algo al señorito, que la señora estaba asustada; que yo debía de saber
algo...
El Magistral se paseaba por el gabinete y pisaba muy fuerte; disimulaba mal su impaciencia, su
mal humor, tal vez no pretendía siquiera disimularlos.
—Yo —continuó Fortunato— les dije que no se apurasen; que habrías comido en casa de
Carraspique, o en casa de Páez; como los dos están de días... Y eso habrá sido, ¿verdad? ¿Con
Carraspique habrás comido?
—¡No, señor!
—¿Con Páez?
—¡No, señor! ¡Mi madre... mi madre me trata como a un niño!
—Te quiere tanto, la pobrecita...
—Pero esto es demasiado...
—Oye —exclamó el Obispo dejando de leer pruebas— ¿de modo que aún no has vuelto a casa?
El Magistral no contestó; ya estaba en el pasillo. De lejos había dicho:
—Hasta mañana; —y había cerrado detrás de sí la puerta del gabinete con más fuerza de la
necesaria.
—Tiene razón el muchacho —se quedó pensando el Obispo que trataba al Magistral como un
padre débil a un hijo mimado.— Esa Paula nos maneja a todos como muñecos.
Y continuó corrigiendo la pastoral.
De Pas tomó por el callejón arriba, desandando el camino; pero al llegar cerca de su casa se
detuvo. No sabía qué hacer. La chartreuse o lo que fuera —¿¡si sería cognac!?— seguía molestándole y
conocía ya él mismo que le olía mal la boca.
«Si se me acercase Glocester ahora, mañana t odo Vetusta sabría que yo era un borracho...»
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«No subo, no subo. ¡Buena estará mi madre! Y yo no estoy para oír sermones ni aguantar pullas
ni traducir reticencias... ¡Hasta Teresa anda en ello! ¡Dos veces a palacio!... ¡El niño perdido!... ¡Esto es
insufrible!...»
El reloj de la catedral dio la hora con golpes lentos; primero, cuatro agudos, después, otros
graves, roncos, vibrantes.
De Pas, como si su voluntad dependiese de la máquina del reloj, se decidió de repente y tomó
por la calle de la derecha, cuesta abajo; por la que más pronto podría volver al Espolón.
Se olvidó de su madre, de Teresina, del cognac, del Obispo; no pensó más que en los coches del
Marqués que debían de estar de vuelta.
El Vicario general de Vetusta, a buen paso tomó el camino del Vivero, después de dejar las calles
torcidas de la Encimada y llegó al Espolón cuando ya estaban encendidos los faroles y desierto el paseo.
No pensaba en que estaba haciendo locuras, en que tantas idas y venidas eran indignas del Provisor del
Obispado; esto lo pensó después; ahora sólo tenía esta idea: «¿Habrán pasado ya? No, no debían de
haber pasado; apenas había tiempo; ahora, ahora es cuando deben de estar cerca...»
«Así como así, la brisa que ya empieza a soplar, me quitará este calor, este aturdi miento, esta
sed...» El agua de las fuentes monumentales murmuraba a lo lejos con melancólica monotonía en medio
del silencio en que yacía el paseo triste, solitario. Al acercarse al pilón de la fuente de Oeste, De Pas tuvo
tentaciones de aplicar sus labios al tubo de hierro que apretaba con sus dientes un león de piedra y
saciar sus ansias en el chorro bullicioso, incitante... No se atrevió y dio la vuelta, continuando su paseo en
la soledad. Al llegar a la otra fuente, iguales ansias, iguales tentaciones... Media vuelta y atrás. Así estuvo
paseando media hora. La sed le abrasaba... ¿por qué no se iba? porque no quería dejarlos pasar sin
verlos; sin ver los coches, se entiende. Ana volvería, era natural, en la carretela, y al pasar junto a un farol
podría verla sin ser visto, o por lo menos sin ser conocido. La sed que esperase. El reloj de la Universidad
dio tres campanadas. ¡Tres cuartos de hora! Andaría adelantado... No... La catedral, que era la autoridad
cronométrica, ratificó la afirmación de la Universidad; por lo que pudiera valer, el reloj del Ayuntamiento,
que no había podido secularizar el tiempo, vino a confirmar lo dicho lacónicamente por sus colegas,
exponiendo su opinión con una voz aguda de esquilón cursi.
«—¿Pero qué hace allá esa gente? —se preguntó el Magistral, aunque añadiendo para
satisfacción de su conciencia que a él, por supuesto, no le importaba nada.»
Hasta entonces no había reparado en unos chiquillos, de diez a doce años, pillos de la calle, que
jugaban allí cerca, alrededor de un farol, de los que señalaban el límite del paseo y de la carretera en los
espacios que dejaban libres los bancos de piedra. Entre los pillastres había una niña, que hacía de
madre. Se trataba del zurriágame la melunga, juego popular al alcance de todas las fortunas. La madre
estaba sentada al pie del farol, en el pedestal de la columna de hierro; un pañuelo muy sucio en forma de
látigo, atado con un soberbio nudo por el medio, era el zurriago, que representaba allí el poder coercitivo.
La niña haraposa empuñaba el lienzo por un extremo y el otro iba pasando de mano en mano por el corro
de chiquillos.
—¡Na!... —decía la madre.
—Narigudo... —contestó un pillo rubio, el más fuerte de la compañía, que siempre se colocaba el
primero por derecho de conquista.
El pañuelo pasó a otro.
—¿Na?
—Narices.
—Otro. ¿Na?
—Napoleón.
—¡Ay qué mainate! ¿qué es Napoleón? —gritó el Sansón del corro acercándose a su afectísimo
amigo y poniéndole un codo delante de las narices.
—Napoleón... ¡ay que rediós! es un duro.
188
—¡Qué ha e ser!
—¡No hay más cera!
—Te rompo... si no fueses tan mandria... te inflaba el morro... por farolero.
—¿Qué más da, si no es eso? —dijo la niña poniendo paces. A ver el otro. ¿Na? ¿na?
—Natalia... Tampoco. No acertó ninguno.
—Otra rueda.
—¡Da señas, tísica! —escupió más que dijo el dictador.
Y abriendo las piernas y agachándose, como dispuesto a correr detrás de los compañeros a
latigazos, dio una vuelta al pañuelo alrededor de la mano y añadió:
—¡Da señas que se entiendan o te rompo el alma !
Y tiraba por el látigo como queriendo arrancarlo del poder de la madre.
—Señas... señas... ¿a que no aciertas?
—¿A que sí?...
—No tires...
—Pues da señas...
—¡Es una cosa muy rica, muy rica, muy rica!
—¿Que se come?
—Pues claro... siendo muy rica...
—¿Dónde la hay?
—La comen los señores...
—Eso no vale, ¡so tísica! ¿qué sé yo lo que comen los señores?
—Pues alguna vez puede ser que la hayas visto.
—¿De qué color?
—Amarilla, amarilla...
—¡Naranjas, rediós! —aulló el pillastre y dio un tirón al pañuelo, preparándose a emprenderla a
latigazos con sus compañeros.
—¡Que me arrancas el brazo, bruto, y que no es eso!...
Los demás pilletes ya se habían puesto en salvo y corrían por la carretera y el Espolón.
—¡Venir! ¡venir! que no es eso... —gritó la madre.
—¡Que sí es! ¡bacalao! te rompo... ¿pues no son amarillas las naranjas?... ¿y no son cosa rica?
—Pero naranjas las comes tú también.
—Claro, si se las robo a la señoa Jeroma en el puesto...
—Pues no es eso. Otro.
—¿Na? ¿na?
Un niño flaco, pálido, casi desnudo, tomó la punta del pañuelo; le brillaban los ojos... le temblaba
la voz... y mirando con miedo al de las naranjas, dijo muy quedo:
—¡Natillas!
—¡Zurriágame la melunga! —gritó entusiasmada la madre, ¡castañas de catalunga!
189
Y todos corrieron, mientras el vencedor iba detrás con piernas vacilantes, sin gran deseo de
azotar a sus amigos, contento con el triunfo, pero sin deseos de venganza.
El Rojo no quería correr: protestaba.
—¡Rediós! ¿qué son natillas? —gritaba poniendo la mano delante de la cara, mientras
tímidamente el Ratón le castigaba con simulacros de azotes.
Y añadía furioso el Rojo:
—¡Di: a la oreja! ¡tísica o te baldo!
—¡A la oreja! ¡a la oreja!
El Ratón se vio acosado por todos sus colegas, que se le colgaron de las orejas.
—¡Zurriágame la melunga! —volvió a gritar la madre, y los pillos se dispersaron otra vez.
En aquel momento el Magistral se acercó a la niña.
La madre dio un grito de espantada. Creía que era su padre que venía a recogerla a bofetadas y
a puntapiés como solía.
—Dime, hija mía... ¿has visto pasar dos coches?
—¿Para dónde? —contestó ella poniéndose en pie.
—Para arriba... uno con dos caballos y otro con cuatro con cascabeles... hace poco...
—No señor; me parece que no... Espere usted, señor cura, a ver si ésos... ¡A la oreja madre! ¡a la
oreja madre! —gritó, y la bandada de mochuelos acudió al farol delante del Ratón. Al ver al Provisor,
todos, menos el Rojo, le rodearon, descubriendo la cabeza, los que tenían gorra, y le besaron la mano
por turno nada pacífico. Unos se limpiaron primeramente las narices y la boca; otros no.
—¿Habéis visto pasar dos coches para arriba?
—Sí.
—No.
—Dos.
—Tres.
—Para abajo.
—Mentira, mainate... ¡si te inflo!... Para arriba, señor cura.
—Era una galera.
—¡Un coche, farol!
—Dos carros eran, mainate.
—¡Te rompo!...
—¡Te inflo!...
El Magistral no pudo averiguar nada. Se inclinó a creer que habían pasado. Pero no dejó el
paseo; continuó dando vueltas y limpiándose la mano besada por la chusma. Le molestaba mucho el
pringue, y en el pilón de una de las fuentes se lavó un poco los dedos.
Los pilletes se dispersaron. Quedó solo don Fermín con un murciélago que volaba yendo y
viniendo sobre su cabeza, casi tocándole con las alas diabólicas. También el murciélago llegó a
molestarle; apenas pasaba volvíase, cada vez era más reducida la órbita de su vuelo.
«Deben de ser dos», pensó el Magistral, que cada vez que veía al animalucho encima sentía un
poco de frío en las raíces del pelo.
190
La noche estaba hermosa, acababan de desvanecerse las últimas claridades pálidas del
crepúsculo. Sobre la sierra, cuyo perfil señalaba una faja de vapor tenue y luminoso, brillaban las
estrellas del carro, la Osa Mayor, y Aldebarán, por la parte del Corfín, casi rozando la cresta más alta de
la cordillera obscura, lucía solitario en una región desierta del cielo. La brisa se dormía y el silbido de los
sapos llenaba el campo de perezosa tristeza, como cántico de un culto fatalista y resignado. Los ruidos
de la ciudad alta llegaban apagados y con intermitencias de silencio profundo. En la Colonia, más
cercana, todo callaba.
Don Fermín no era aficionado a contemplar la noche serena; lo había sido mucho tiempo hacía,
en el Seminario, en los Jesuitas y en los primeros años de su vida de sacerdote... cuando estaba delicado
y tenía aquellas tristezas y aquellos escrúpulos que le comían el alma. Después la vida le había hecho
hombre, había seguido la escuela de su madre... una aldeana que no veía en el campo más que la
explotación de la tierra. Aquello que se llamaba en los libros la poesía se le había muerto a él años atrás;
ya lo creo, hacía muchos años... ¡Las estrellas! ¡qué pocas veces las había mirado con atención desde
que era canónigo!... De Pas se detuvo, se descubrió, limpio el sudor de la frente y se quedó mirando a los
astros que brillaban sobre su cabeza sumidos en el abismo de lo alto. «Tenía razón Pitágoras; parecía
que cantaban.» En aquel silencio oía los latidos de la sangre de su cabeza... y también se le figuró oír
otro ruido... así como de campanillas que sonasen muy lejos... ¿Eran ellos? ¿Eran los coches que
volvían? La carretela no llevaba cascabeles, pero los caballos de la Góndola sí... ¿O serían cigarras,
grillos... ranas... cualquier cosa de las que cantan en el campo acompañando el silencio de la noche?...
No... no; eran cascabeles, ahora estaba seguro... Ya sonaban más cerca, con cierto compás... cada vez
más cerca.
—¡Deben de ser ellos! ¡qué tarde! —dijo en voz alta, acercándose a la cuneta de la carretera, a la
sombra de un farol de los del paseo.
Esperó algunos minutos, con la cabeza tendida en dirección del Vivero, espiando todos los
ruidos... Vio dos luces entre la obscuridad lejana; después cuatro... Eran ellos, los dos coches... El ruido
rítmico de los cascabeles se hizo claro, estridente; a veces se mezclaban con él otros que parecían
gritos, fragmentos de canciones.
«—¡Qué locos, vienen cantando!»
Ya se oía el rumor sordo y como subterráneo de las ruedas... el aliento fogoso de los caballos
cansados... y, por fin, la voz chillona de Ripamilán... Ahora callaban los del coche grande. La carretela iba
a pasar junto al Magistral, que se apretó a la columna de hierro para no ser visto. Pasó la carretela a trote
largo. De Pas se hizo todo ojos. En el lugar de Ripamilán vio a don Víctor de Quintanar, y en el de la
Regenta a Ripamilán; sí, los vio perfectamente. ¡No venía la Regenta en el coche abierto! ¡Venía con los
otros! ¡Y al marido le habían echado a la carretela con el canónigo, la Marquesa y doña Petronila!...
Luego don Álvaro y ella venían juntos... ¡y acaso venían todos borrachos, por lo menos alegres!
«¡Qué indecencia!» pensó, sintiendo el despecho atravesado en la garganta.
Y sin saber que parodiaba a Glocester, añadió:
«—¡Se la quieren echar en los brazos! ¡Esa Marquesa es una Celestina de afición!»
«¡Y venían cantando!»
Los coches se alejaban; subían por la calle principal de la Colonia, sin algazara; las luces de los
faroles se bamboleaban, se ocultaban y volvían a aparecer, cada vez más pequeñas...
«¡Ahora callan!» pensó don Fermín. «¡Peor, mucho peor!»
Los cascabeles volvieron a sonar como canto lejano de grillos y cigarras en noche de estío...
El Magistral, olvidado de las estrellas dejó el Espolón y subió a buen paso por la calle principal de
la Colonia, en pos de los coches de Vegallana.
Si no fuera por vergüenza hubiera echado a correr por la cuesta arriba. «¿Para qué? Para nada.
Por desahogar el mal humor, por emplear en algo aquella fuerza que sentía en sus músculos, en su alma
ociosa, molesta como un hormigueo...»
191
Al pasar junto al jardín de Páez, la luz de gas que brillaba entre las filigranas de hierro de la verja,
en un globo de cristal opaco, le hizo ver su sombra de cura dibujada fantásticamente sobre la polvorienta
carretera.
Se avergonzó, testigo él mismo de sus locuras; y contuvo el paso.
«Debo de estar borracho. Esto tiene que pasar. ¡Bah! No faltaba más, siempre he sido dueño de
mí... y ahora había de empezar a ser... un majadero...»
Se acordó de su cita con la Regenta. Sintió un alivio su furor sordo. «Pronto es mañana... A las
ocho ya sabré yo... sí lo sabré... porque se lo preguntaré todo. ¿Por qué no? A mi manera... Tengo
derecho...»
Llegó al boulevard, estaba solitario: ya había terminado el paseo de los Obreros: subió por la
calle del Comercio, por la plaza del Pan, y al llegar a la plaza Nueva miró a la Rinconada. En el caserón
de los Ozores no vio más luz que la del portal.
«—¿No los habrán dejado en casa? ¿Están juntos todavía?» Y sin pensar lo que hacía, siguió
hasta la calle de la Rúa, por el mismo camino que había andado a mediodía. Los balcones de casa del
Marqués estaban también ahora abiertos; pero la luz no entraba por ellos, salía a cortar las tinieblas de la
calle estrecha, apenas alumbrada por lejanos faroles de gas macilento. De Pas oyó gritos, carcajadas y
las voces roncas y metálicas del piano desafinado.
«—¡Sigue la broma! —se dijo mordiéndose los labios. Pero yo ¿qué hago aquí? ¿Qué me importa
todo esto?... Si ella es como todas... mañana lo sabré. ¡Estoy loco! ¡estoy borracho!... ¡Si me viera mi
madre!» En la pared de la casa de enfrente la luz que salía por los balcones interrumpía con grandes
rectángulos la sombra, y por aquella claridad descarada y chillona pasaban figuras negras, como dibujos
de linterna mágica. Unas veces era un talle de mujer; otras, una mano enorme; luego, un bigote como
una manga de riego; esto vio De Pas frente al balcón del gabinete; frente a los del salón las sombras de
la pared eran más pequeñas, pero muchas y confusas; y se movían y mezclaban hasta marear al
canónigo.
«No bailan», pensó. Pero esta idea no le consolaba.
Más allá del balcón del gabinete había otro cerrado. Era el de la habitación en que había muerto
la hija de los Marqueses. El Magistral recordaba haber estado allí, de rodillas, con un hacha de cera en la
mano, mientras le daban a la pobre joven el Señor. Hacía mucho tiempo. Aquel balcón se abrió de
repente. De Pas vio una figura de mujer que se apretaba a las rejas de hierro y se inclinaba sobre la
barandilla, como si fuera a arrojarse a la calle. Confusamente pudo columbrar unos brazos que oprimían
a la dama la cintura; ella forcejeaba por desasirse. «¿Quién era?» Imposible distinguirlo; parecía alta,
bien formada; lo mismo podía ser Obdulia que la Regenta. «¡Es decir, la Regenta no podía ser; no faltaba
más! ¿Y el de los brazos? ¿quién era? ¿por qué no salía al balcón?» De Pas estaba seguro de no ser
visto, en completa obscuridad, en un portal de enfrente. No pasaba nadie; pero podían pasar... y ¿qué se
pensaría si le veían allí, espiando a los convidados del Marqués?... Debía marcharse... sí; pero hasta que
aquellos bultos se retirasen del balcón no podía moverse. La dama desconocida, de espalda a la calle,
ahora, inclinando la cabeza hacia el interlocutor invisible, hablaba tranquilamente y se defendía como por
máquina, con leves manotadas felinas, de unas manos que de vez en cuando intentaban cogerla por los
hombros.
«¡Están a obscuras! no hay luz en esa habitación... ¡qué escándalo!» pensó don Fermín, que
seguía inmóvil.
La del balcón hablaba, pero tan quedo que no era posible conocerla por la voz; era un murmullo
cargado de eses, completamente anónimo.
«Por supuesto que ella no es», meditaba el del portal.
A pesar de estas reflexiones, que no podían ser más racionales, no estaba tranquilo. La
obscuridad del balcón le sofocaba, como si fuese falta de aire. La cabeza de la sombra de mujer
desapareció un momento; hubo un silencio solemne y en medio de él sonó claro, casi estridente, el
chasquido de un beso bilateral, después un chillido como el de Rosina en el primer acto del Barbero.
192
El Magistral respiró. «No era ella, era Obdulia.» En el balcón no quedaba nadie; don Fermín salió
del portal arrimado a la pared y se alejó a buen paso. «No era ella, de fijo no era ella, iba pensando. Era
la otra.»
— XV —
En lo alto de la escalera, en el descanso del primer piso, doña Paula, con una palmatoria en una
mano y el cordel de la puerta de la calle en la otra, veía silenciosa, inmóvil, a su hijo subir lentamente con
la cabeza inclinada, oculto el rostro por el sombrero de anchas alas.
Le había abierto ella misma, sin preguntar quién era, segura de que tenía que ser él. Ni una
palabra al verle. El hijo subía y la madre no se movía, parecía dispuesta a estorbarle el paso, allí en
medio, tiesa, como un fantasma negro, largo y anguloso.
Cuando De Pas llegaba a los últimos peldaños, doña Paula dejó el puesto y entró en el
despacho. Don Fermín la miró entonces, sin que ella le viese.
Reparó que su madre traía parches untados con sebo sobre las sienes; unos parches grandes,
ostentosos.
«Lo sabe todo» pensó el Provisor. Cuando su madre callaba y se ponía parches de sebo, daba a
entender que no podía estar más enfadada, que estaba furiosa. Al pasar junto al comedor, De Pas vio la
mesa puesta con dos cubiertos. Era temprano para cenar, otras noches no se extendía el mantel hasta
las nueve y media; y acababan de dar las nueve.
Doña Paula encendió sobre la mesa del despacho el quinqué de aceite con que velaba su hijo.
Él se sentó en el sofá, dejó el sombrero a un lado y se limpió la frente con el pañuelo. Miró a doña
Paula.
—¿Le duele la cabeza, madre?
—Me ha dolido. ¡Teresina!
—Señora.
—¡La cena!
Y salió del despacho. El Provisor hizo un gesto de paciencia y salió tras ella. «No era todavía
hora de cenar, faltaban más de cuarenta minutos... pero ¿quién se lo decía a ella?»
Doña Paula se sentó junto a la mesa, de lado, como los cómicos malos en el teatro. Junto al
cubierto de don Fermín había un palillero, un taller con sal, aceite y vinagre. Su servilleta tenía
servilletero; la de su madre no.
Teresina, grave, con la mirada en el suelo, entró con el primer plato, que era una ensalada.
—¿No te sientas? —preguntó al Provisor su madre.
—No tengo apetito... pero tengo mucha sed...
—¿Estás malo?
—No, señora... eso no.
—¿Cenarás más tarde?
—No, señora, tampoco...
El Magistral ocupó su asiento enfrente de doña Paula, que se sirvió en silencio.
193
Con un codo apoyado en la mesa y la cabeza en la mano, De Pas contemplaba a su señora

madre, que comía de prisa, distraída, más pálida que solía estar, con los grandes ojos azules, claros y
fríos fijos en un pensamiento que debía de ver ella en el suelo.
Teresina entraba y salía sin hacer ruido, como un gato bien educado. Acercó la ensalada al
señorito.
—Ya he dicho que no ceno.
—Déjale, no cena. Ella no lo había oído, hombre.
Y acarició a la criada con los ojos.
Nuevo silencio.
De Pas hubiera preferido una discusión inmediatamente. Todo, antes que los parches y el
silencio. Estaba sintiendo náuseas y no se atrevía a pedir una taza de té. Se moría de sed, pero temía
beber agua.
Doña Paula hablaba con Teresa más que de costumbre y con una amabilidad que usaba muy
pocas veces.
La trataba como si hubiera que consolarla de alguna desgracia de que en parte tuviera la misma
doña Paula la culpa. Esto al menos creyó notar el Magistral.
Faltaba algo que estaba en el aparador y el ama se levantaba y lo traía ella misma.
Pidió azúcar don Fermín para echarlo en el vaso de agua y su madre dijo:
—Está arriba la azucarera, en mi cuarto... Deja, iré yo por ella.
—Pero, madre...
—Déjame.
Teresina quedó a solas con su amo y mientras le servía agua dejando caer el chorro desde muy
alto, suspiró discretamente.
De Pas la miró, un poco sorprendido. Estaba muy guapa; parecía una virgen de cera. Ella no
levantó los ojos. De todas maneras, le era antipática. Su madre la mimaba y a los criados no hay que
darles alas.
Bajó doña Paula y cuando salió Teresina dijo, mientras miraba hacia la puerta:
—La pobre no sé cómo tiene cuerpo.
—¿Por qué? —preguntó don Fermín, que acababa de oír el primer trueno.
Su madre, que estaba en pie junto a él revolviendo el azúcar en el vaso, le miró desde arriba con
gesto de indignación.
—¿Por qué? Ha ido esta tarde dos vec es a Palacio, una vez a casa del Arcipreste, otra a casa de
Carraspique, otra a casa de Páez, otra a casa del Chato, dos a la Catedral, dos a la Santa Obra, una vez
a las Paulinas, otra... ¡qué sé yo! Está muerta la pobre.
—¿Y a qué ha ido? —contestó De Pas al segundo trueno.
Pausa solemne. Doña Paula volvió a sentarse y, haciendo alarde de una paciencia que ni la de
un santo, dijo con mucha calma, pesando las sílabas:
—A buscarte, Fermo, a eso ha ido.
—Mal hecho, madre. Yo no soy un chiquillo para que se me busque de casa en casa. ¿Qué diría
Carraspique, qué diría Páez?... Todo eso es ridículo...
—Ella no tiene la culpa; hace lo que le mandan. Si está mal hecho, ríñeme a mí.
—Un hijo no riñe a su madre.
194
—Pero la mata a disgustos; la compromete, compromete la casa... la fortuna, la honra... la

posición... todo... por una... por una... ¿Dónde ha comido usted?
Era inútil mentir, además de ser vergonzoso. Su madre lo sabía todo de fijo. El Chato se lo habría
contado. El Chato, que le habría visto apearse de la carretela en el Espolón.
—He comido con los marqueses de Vegallana; eran los días de Paquito; se empeñaron... no
hubo remedio; y no mandé aviso... porque era ridículo, porque allí no tengo confianza para eso...
—¿Quién comió allí?
—Cincuenta, ¿qué sé yo?
—¡Basta, Fermo, basta de disimulos! —gritó con voz ronca la de los parches. Se levantó, cerró la
puerta y en pie y desde lejos prosiguió:
—Has ido allí a buscar a esa... señora... has comido a su lado... has paseado con ella en coche
descubierto, te ha visto toda Vetusta, te has apeado en el Espolón: ya tenemos otra Brigadiera... Parece
que necesitas el escándalo, quieres perderme.
—¡Madre! ¡madre!
—¡Si no hay madre que valga! ¿te has acordado de tu madre en todo el día? ¿No la has dejado
comer sola, o mejor dicho, no comer? ¿te importó nada que tu madre se asustara, como era natural? ¿Y
qué has hecho después hasta las diez de la noche?
—¡Madre, madre, por Dios! yo no soy un niño...
—No, no eres un niño; a ti no te duele que tu madre se consuma de impaciencia, se muera de
incertidumbre... La madre es un mueble que sirve para cuidar de la hacienda, como un perro; tu madre te
da su sangre, se arranca los ojos por ti, se condena por ti... pero tú no eres un niño, y das tu sangre, y los
ojos, y la salvación... por una mujerota...
—¡Madre!
—¡Por una mala mujer!
—¡Señora!
—Cien veces, mil veces peor que esas que le tiran de la levita a don Saturno, porque ésas
cobran, y dejan en paz al que las ha buscado; pero las señoras chupan la vida, la honra. .. deshacen en
un mes lo que yo hice en veinte años... ¡Fermo... eres un ingrato!... ¡eres un loco!
Se sentó fatigada y con el pañuelo que traía a la cabeza improvisó una banda para las sienes.
—¡Va a estallarme la frente!
—¡Madre, por Dios, sosiéguese usted! Nunca la he visto así... ¿Pero qué pasa? ¿qué pasa?...
¡Todo es calumnia... y qué pronto... qué pronto... la han urdido! ¡Qué Brigadiera ni qué señoronas... si no
hay nada de eso... si yo le juro que no es eso... si no hay nada!
—No tienes corazón, Fermo, no tienes corazón.
—Señora, ve usted lo que no hay... Yo le aseguro...
—¿Qué has hecho hasta las diez de la noche? Rondar la casa de esa gigantona... de fijo...
—¡Por Dios, señora! Esto es indigno de usted. Está usted insultando a una mujer honrada,
inocente, virtuosa; no he hablado con ella tres veces... es una santa...
—Es una como las otras.
—¿Como qué otras?
—Como las otras.
—¡Señora! ¡Si la oyeran a usted!
195
—¡Ta, ta, ta! Si me oyeran me callaría. Fermo... a buen entendedor... Mira, Fermo... tú no te
acuerdas, pero yo sí... yo soy la madre que te parió ¿sabes? y te conozco... y conozco el mundo... y sé
tenerlo todo en cuenta... todo... Pero de estas cosas no podemos hablar tú y yo... ni a solas... ya me
entiendes... pero... bastante buena soy, bastante he callado, bastante he visto.
—No ha visto usted nada...
—Tienes razón... no he visto... pero he comprendido y ya ves... nunca te hablé de estas...
porquerías, pero ahora parece que te complaces en que te vean... tomas por el peor camino...
—Madre... usted lo ha dicho, es absurdo, es indecoroso que usted y yo hablemos, aunque sea en
cifra, de ciertas cosas...
—Ya lo veo, Fermo, pero tú lo quieres. Lo de hoy ha sido un escándalo.
—Pero si yo le juro a usted que no hay nada; que esto no tiene nada que ver con todas esas
otras calumnias de antaño...
—Peor; peor que peor... Y sobre todo lo que yo temo es que el otro se entere, que Camoirán crea
todo eso que ya dicen.
—¡Que ya dicen! ¡En dos días!
—Sí, en dos; en medio... en una hora... ¿No ves que te tienen ganas? ¿que llueve sobre
mojado?... ¿Hace dos días? Pues ellos dirán que hace dos meses, dos años, lo que quieran. ¿Empieza
ahora? Pues dirán que ahora se ha descubierto. Conocen al Obispo, saben que sólo por ahí pueden
atacarte... Que le digan a Camoirán que has robado el copón... no lo cree... pero eso sí; ¡acuérdate de la
Brigadiera!...
—¡Qué Brigadiera... madre... qué Brigadiera!... Es que no podemos hablar de estas cosas...
pero... si yo le explicara a usted...
—No necesito saber nada... todo lo comprendo... todo lo sé... a mi modo. Fermo, ¿te fue bien
toda la vida dejándote guiar por tu madre, en estas cosas miserables de tejas abajo? ¿Te fue bien?
—¡Sí, madre mía, sí!
—¿Te saqué yo o no de la pobreza?
—¡Sí, madre del alma!
—¿No nos dejó tu pobre padre muertos de hambre y con el agua al cuello, todo embargado, todo
perdido?
—Sí, señora, sí... y eternamente yo...
—Déjate de eternidades... Yo no quiero palabras, quiero que sigas creyéndome a mí; yo sé lo
que hago. Tú predicas, tú alucinas al mundo con tus buenas palabras y buenas formas... yo sigo mi
juego. Fermo, si siempre ha sido así, ¿por qué te me tuerces? ¿Por qué te me escapas?
—Si no hay tal, madre.
—Sí hay tal, Fermo. No eres un niño, dices... es verdad... pero peor si eres un tonto... Sí, un tonto
con toda tu sabiduría. ¿Sabes tú pegar puñaladas por la espalda, en la honra? Pues mira al Arcediano,
torcido y todo, las da como un maestro... ahí tienes un ignorante que sabe más que tú.
Doña Paula se había arrancado los parches, las trenzas espesas de su pelo blanco cayeron
sobre los hombros y la espalda; los ojos apagados casi siempre, echaban fuego ahora, y aquella mujer
cortada a hachazos parecía una estatua rústica de la Elocuencia prudente y cargada de experiencia.
La tempestad se había deshecho en lluvia de palabras y consejos. Ya no se reñía, se discutía
con calor, pero sin ira. Los recuerdos evocados sin intención patética, por doña Paula, habían
enternecido a Fermo. Ya había allí un hijo y una madre, y no había miedo de que las palabras fuesen
rayos.
196
Doña Paula no se enternecía, tenía esa ventaja. Llamaba mojigangas a las caricias, y quería a su
hijo mucho a su manera, desde lejos. Era el suyo un cariño opresor, un tirano. Fermo, además de su hijo,
era su capital, una fábrica de dinero. Ella le había hecho hombre, a costa de sacrificios, de vergüenzas de
que él no sabía ni la mitad, de vigilias, de sudores, de cálculos, de paciencia, de astucia, de energía y de
pecados sórdidos; por consiguiente no pedía mucho si pedía intereses al resultado de sus esfuerzos, al
Provisor de Vetusta. El mundo era de su hijo, porque él era el de más talento, el más elocuente, el más
sagaz, el más sabio, el más hermoso; pero su hijo era de ella, debía cobrar los réditos de su capital, y si
la fábrica se paraba o se descomponía, podía reclamar daños y perjuicios, tenía derecho a exigir que
Fermo continuase produciendo.
En Matalerejo, en su tierra, Paula Raíces vivió muchos años al lado de las minas de carbón en
que trabajaba su padre, un miserable labrador que ganaba la vida cultivando una mala tierra de maíz y
patatas, y con la ayuda de un jornal. Aquellos hombres que salían de las cuevas negros, sudando carbón
y con los ojos hinchados, adustos, blasfemos como demonios, manejaban más plata entre los dedos
sucios que los campesinos que removían la tierra en la superficie de los campos y segaban y
amontonaban la yerba de los prados frescos y floridos. El dinero estaba en las entrañas de la tierra; había
que cavar hondo para sacar provecho. En Matalerejo, y en todo su valle, reina la codicia, y los niños
rubios de tez amarillenta que pululan a orillas del río negro que serpea por las faldas de los altos montes
de castaños y helechos parecen hijos de sueños de avaricia. Paula era de niña rubia como una mazorca;
tenía los ojos casi blancos de puro claros, y en el alma, desde que tuvo uso de razón, toda la codicia del
pueblo junta. En las minas, y en las fábricas que las rodean, hay trabajo para los niños en cuanto pueden
sostener en la cabeza un cesto con un poco de tierra. Los ochavos que ganan así los hijos de los pobres
son en Matalerejo la semilla de la avaricia arrojada en aquellos corazones tiernos: semilla de metal que
se incrusta en las entrañas y jamás se arranca de allí. Paula veía en su casa la miseria todos los días; o
faltaba pan para cenar o para comer; el padre gastaba en la taberna y en el juego lo que ganaba en la
mina.
La niña fue aprendiendo lo que valía el dinero, por la gran pena con que los suyos lo lloraban
ausente. A los nueve años era Paula una espiga tostada por el sol, larga y seca: ya no se reía: pellizcaba
a las amigas con mucha fuerza, trabajaba mucho y escondía cuartos en un agujero del corral. La codicia
la hizo mujer antes de tiempo; tenía una seriedad prematura, un juicio firme y frío.
Hablaba poco y miraba mucho. Despreciaba la pobreza de su casa y vivía con la idea constante
de volar... de volar sobre aquella miseria. Pero ¿cómo? Las alas tenían que ser de oro. ¿Dónde estaba el
oro? Ella no podía bajar a la mina.
Su espíritu observador notó en la iglesia un filón menos obscuro y triste que el de las cuevas de
allá abajo. «El cura no trabajaba y era más rico que su padre y los demás cavadores de las minas. Si ella
fuera hombre no pararía hasta hacerse cura. Pero podía ser ama como la señora Rita.» Comenzó a
frecuentar la iglesia; no perdió novena, ni rogativas, ni misiones, ni rosario, y siempre salía la última del
templo. Los vecinos de Matalerejo habían enterrado la antigua piedad entre el carbón; eran indiferentes y
tenían fama de herejes en los pueblos comarcanos. Por esto pudo notar la señorita Rita la piedad de
Paula bien pronto. «La hija de Antón Raíces, le dijo al señor cura, tira para santa, no sale de la iglesia.»
El cura habló a la chicuela, y aseguró a Rita que era una Teresa de Jesús en ciernes. En una enfermedad
del ama, el párroco pidió a Raíces su hija para reemplazar a Rita en su servicio. Rita sanó, pero Paula no
salió de la Rectoral. Se acabó el ir y venir con el cesto de tierra. Se vistió de negro y por amor de Dios se
olvidó de sus padres. A los dos años la señora Rita salía de la casa del cura enseñando los puños a
Paula y llevándose en un cofre sus ahorros de veinte años. El cura murió de viejo y el nuevo párroco, de
treinta años, admitió a la hija de Raíces como parte integrante de la casa Rectoral. Paula era entonces
una joven alta, blanca, fresca, de carne dura y piel fina, pero mal hecha. Una noche, a las doce, a la luz
de la luna salió de la Rectoral, que estaba en lo alto de una loma rodeada de castaños y acacias, cien
pasos más abajo de la iglesia. Llevaba en los brazos un pañuelo negro que envolvía ropa blanca. Detrás
de ella salió una sombra, con gorro de dormir, y en mangas de camisa... Al ver que la seguían, Paula
corrió por la callejuela que bajaba al valle. El del gorro la alcanzó, la cogió por la saya de estameña y la
obligó a detenerse; hablaron; él abría los brazos, ponía las manos sobre el corazón, besaba dos dedos
en cruz; ella decía no con la cabeza. Después de media hora de lucha, los dos volvieron a la Rectoral;
entró él, ella detrás y cerró por dentro después de decir a un perro que ladraba:
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—¡Chito, Nay, que es el amo!

Paula fue el tirano del cura desde aquella noche, sin mengua de su honor. Un momento de
flaqueza en la soledad le costó al párroco, sin saciar el apetito, muchos años de esclavitud. Tenía fama
de santo; era un joven que predicaba moralidad, castidad, sobre todo a los curas de la comarca, y
predicaba con el ejemplo. Y una noche, reparando al cenar que Paula era mal formada, angulosa, sintió
una lascivia de salvaje, irresistible, ciega, excitada por aquellos ángulos de carne y hueso, por aquellas
caderas desairadas, por aquellas piernas largas, fuertes, que debían de ser como las de un hombre. A la
primer insinuación amorosa, brusca, significada más por gestos que por palabras, el ama contestó con un
gruñido, y fingiendo no comprender lo que le pedían; a la segunda intentona, que fue un ataque brutal,
sin arte, de hombre casto que se vuelve loco de lujuria en un momento, Paula dio por respuesta un
brinco, una patada; y sin decir palabra se fue a su cuarto, hizo un lío de ropa, símbolo de despedida,
porque tenía allí muchos baúles cargados de trapos y otros artículos, y salió diciendo desde la escalera:
—¡Señor cura! yo me voy a dormir a casa de mi padre.
La transacción le costó al clérigo humillarse hasta el polvo, una abdicación absoluta. Vivieron en
paz en adelante, pero él vio siempre en ella a su señor de horca y cuchillo; tenía su honor en las manos;
podía perderle. No le perdió. Pero una noche, cuando el cura cenaba, tarde, después de estudiar, Paula
se acercó a él y le pidió que la oyese en confesión.
—Hija mía ¿a estas horas?
—Sí, señor, ahora me atrevo... y no respondo de volver a atreverme jamás.
Le c onfesó que estaba en cinta.
Francisco De Pas, un licenciado de artillería, que entraba mucho en casa del cura, de quien era
algo pariente, la había requerido de amores y ella le había contestado a bofetadas —el cura se puso
colorado; se acordó de la patada que había recibido él— pero el licenciado había sido terco, y había
vuelto a requebrarla, y a prometerla casarse en cuanto sacaran el estanquillo que le tenían prometido los
del Gobierno; ella se había tranquilizado y desde entonces admitía al habla aquel buque sospechoso.
Según costumbre de la tierra, iba el de artillería a hablar con Paula a media noche, no por la reja, que no
las hay en Matalerejo, sino en el corredor de la panera, una casa de tablas sostenida por anchos pilares a
dos o tres varas del suelo. Allí dormía ella en el verano. Francisco faltó una noche a lo convenido, fue
audaz, pasó del corredor al interior de la panera; luchó Paula, luchó hasta caer rendida —lo juraba ante
un Cristo, — rendida por la fuerza del artillero. Desde aquella noche le tomó ojeriza, pero quería casarse
con él. De aquella traición acaso nació Fermín a los dos meses de haber unido el buen párroco a Paula y
Francisco con lazo inquebrantable. Todos los vecinos dijeron que Fermín era hijo del cura, quien dotó al
ama con buenas peluconas. Francisco De Pas no era interesado; siempre había tenido intención de
casarse con Paula, pero los vecinos le habían llenado el alma de sospechas y espinas, y él, creyendo
que podía el cura estar riéndose de un licenciado, hizo lo que hizo. Pero aquella noche, que fue como la
de una batalla a obscuras, terrible, le convenció de la inocencia del párroco y de la virtud de Paula.
Aquello no se fingía; mucho sabía el artillero de las trampas del mundo, de las doncellas falsas, pero él se
fue a su casa al alba persuadido de que había vencido, bien o mal, una honra verdadera. Y volvió a su
proyecto de casarse con el ama del cura. Así se lo juró a ella, de rodillas, como él había visto a los
galanes en los teatros, allá por el mundo adelante. «—Yo te pediré a tus padres y al cura mañana mismo.
—No, dijo ella, ahora no.» Y siguieron viéndose. Cuando Paula estuvo segura de que había fruto de
aquella traición, o de las concesiones subsiguientes, dijo a su novio: «Ahora se lo digo al amo y tú,
cuando él te llame, te niegas a casarte, dices que dicen que no eres tú solo... que en fin... —Sí, sí, ya
entiendo. —¡Lo que sospechabas, animal! —Sí, ya sé. —Pues eso. —¿Y después? —Después deja que
el cura te ofrezca... y no digas que bueno a la primer promesa; deja que suba el precio... ni a la segunda.
A la tercera date por vencido...»
Y así fue. Paula arrancó de una vez al pobre párroco de Matalerejo, el más casto del
Arciprestazgo, el resto del precio que ella había puesto al silencio. ¡Con qué fervor predicaba el buen
hombre después la castidad firme! «¡Un momento de debilidad te pierde, pecador; basta un momento! Un
deseo, un deseo que no sacias siquiera, te cuesta la salvación» (y todos tus ahorros, y la paz del hogar, y
la tranquilidad de toda la vida, añadía para sus adentros).
198
Paula compró grandes partidas de vino y lo vendía al por mayor a los taberneros de Matalerejo;
empezó bien el comercio gracias a su inteligencia, a su actividad. Ella trabajaba por los dos. Francisco
era muy fantástico, según su mujer. Le gustaba contar sus hazañas, y hasta sus aventuras, esto en
secreto, después de colocar unos cuantos pellejos de Toro, al beber en compañía del parroquiano. Era
rumboso y en el calor de la amistad improvisada en la taberna abría créditos exorbitantes a los
taberneros, sus consumidores. Esto originó reyertas trágicas; hubo sillas por el aire, cuchillos que
acababan por clavarse en una mesa de pino, amenazas sordas y reconciliaciones expresivas por parte
del artillero; secas, frías, nada sinceras por parte de su mujer. La manía de dar al fiado llegó a ser un
vicio, una pasión del manirroto licenciado. Le gustaba darse tono de rico y despreciaba el dinero con gran
prosopopeya. «¡Los países que él había visto! ¡las mujeres que él había seducido, allá muy lejos!» Sus
amigos los taberneros que no habían visto más río que el de su patria, le engañaban al segundo vaso.
Mientras él se perdía en sus recuerdos y en sus sueños pretéritos, que daba por realizados, sus
compadres, interrumpiéndole entre alabanzas y admiraciones, le sacaban pellejos y más pellejos de vino
pagaderos... «De eso no había que hablar.» «El hombre es honrado» decía el artillero y añadía: «Si yo
tengo un duro pongo por ejemplo, y un amigo, por una comparación, necesita ese duro... y quien dice un
duro dice veinte arrobas de vino, pongo por caso...» Pocos años necesitó, a pesar de la prosperidad con
que el comercio había empezado, para tocar en la bancarrota. Se atrevió un parroquiano a no pagar y
tras él fueron otros, y al fin no le pagaba casi nadie. Paula que había dominado a dos curas, y estaba
dispuesta a dominar el mundo, no podía con su marido. «Lo que tú quieras, tienes razón, decía él,» y a la
media hora volvía a las andadas. Si ella se irritaba, se le acababa a él lo que llamaba la paciencia, y una
vez en el terreno de la fuerza el artillero vencía siempre; fuerte era como un roble Paula, pero Francisco
había sido el más arrogante mozo de nuestro ejército, y tenía músculos de oso. Había nacido en lo más
alto de la montaña y hasta los veinte años había servido en los Puertos, cuidando ganado. Cuando la
pobreza llamó a las puertas, y Paula se decidió a dejar su comercio, De Pas decretó dedicar los pocos
cuartos que sacaron libres a la industria ganadera. Tomó vacas en parcería y se fue con su mujer y su
hijo a su pueblo, a vivir del pastoreo, en los más empinados vericuetos. Allí pasó la niñez y llegó a la
adolescencia Fermín, a quien su madre había deseado hacer clérigo. —«Pastor y vaquero ha de ser,
como su abuelo y como su padre», gritab a el licenciado cada vez que la madre hablaba de mandar al
niño a aprender latín con el cura de Matalerejo. El comercio de ganado no fue mejor que el de vino. A
Francisco se le ocurrió que él había sido siempre un gran tirador; se consagró a la caza y perseguía
corzos, jabalíes, y hasta con el oso, las pocas veces que se le presentaba, se atrevía. Una tarde de
invierno vio Paula llegar a la aldea cuatro hombres que conducían a hombros el cuerpo destrozado de su
marido en unas angarillas improvisadas con ramas de roble. Había caído de lo alto de una peña abrazado
a la osa mal herida que perseguían los vaqueros hacía una semana. Murió con gloria el artillero, pero su
viuda se encontró abrumada de trampas, de deudas y, para sarcasmo de la suerte, dueña de créditos sin
fin que no se cobrarían jamás. Volvió a Matalerejo, después de perder por embargo cuanto tenía. Llevaba
aquellos papeles inútiles y el hijo que había de ser clérigo. Era Fermín ya un mozalbete como un castillo;
sus 15 años parecían veinte; pero Paula hacía de él cuanto quería, le manejaba mejor que a su padre. Le
hizo estudiar latín con el cura, el mismo que había dado la dote perdida por el difunto. Había que
adelantar tiempo y Fermín lo adelantó; estudiaba por cuatro y trabajaba en los quehaceres domésticos de
la Rectoral; cuidaba la huerta además y así ganaba comida y enseñanza. Iba a dormir a la cabaña de su
madre, que a la boca de una mina había levantado cuatro tablas para instalar una taberna. Los gastos del
nuevo comercio, que no subieron a mucho, corrieron aún por cuenta del párroco, quien hizo el
desinteresado más por caridad que por miedo. Ya no temía lo que pudiera decir Paula ni ella creía
tampoco en la fuerza del arma con que en un tiempo había amenazado terrible, cruel y fría.
La taberna prosperaba. Los mineros la encontraban al salir a la claridad y allí, sin dar otro paso,
apagaban la sed y el hambre, y la pasión del juego que dominaba a casi todos. Detrás de unas tablas,
que dejaban pasar las blasfemias y el ruido del dinero, estudiaba en las noches de invierno interminables
el hijo del cura, como le llamaban cínicamente los obreros delante de su madre, no en presencia de
Fermín, que había probado a muchos que el estudio no le había debilitado los brazos. El espectáculo de
la ignorancia, del vicio y del embrutecimiento le repugnaban hasta darle náuseas y se arrojaba con fervor
en la sincera piedad, y devoraba los libros y ansiaba lo mismo que para él quería su madre: el seminario,
la sotana, que era la toga del hombre libre, la que le podría arrancar de la esclavitud a que se vería
condenado con todos aquellos miserables si no le llevaban sus esfuerzos a otra vida mejor, una digna del
vuelo de su ambición y de los instintos que despertaban en su espíritu. Paula padeció mucho en esta
época; la ganancia era segura y muy superior a lo que pudieran pensar los que no la veían a ella explotar
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los brutales apetitos, ciegos, y nada escogidos de aquella turba de las minas; pero su oficio tenía los
peligros del domador de fieras; todos los días, todas las noches había en la taberna pendencias, brillaban
las navajas, volaban por el aire los bancos. La energía de Paula se ejercitaba en calmar aquel oleaje de
pasiones brutales, y con más ahínco en obligar al que rompía algo a pagarlo y a buen precio. También
ponía en la cuenta, a su modo, el perjuicio del escándalo. A veces quería Fermín ayudarla, intervenir con
sus puños en las escenas trágicas de la taberna, pero su madre se lo prohibía:
—Tú a estudiar, tú vas a ser cura y no debes ver sangre. Si te ven entre estos ladrones, creerán
que eres uno de ellos.
Fermín, por respeto y por asco obedecía, y cuando el estrépito era horrísono, tapaba los oídos y
procuraba enfrascarse en el trabajo hasta olvidar lo que pasaba detrás de aquellas tablas, en la taberna.
Algo más que las reyertas entre los parroquianos ocultaba Paula a su hijo. Aunque ya no era joven, su
cuerpo fuerte, su piel tersa y blanca, sus brazos fornidos, sus caderas exuberantes excitaban la lujuria de
aquellos miserables que vivían en tinieblas. «La Muerta es un buen bocado, se decía en las minas.» La
llamaban la Muerta por su blancura pálida; y creyendo fácil aquella conquista, muchos borrachos se
arrojaban sobre ella como sobre una presa; pero Paula los recibía a puñadas, a patadas, a palos; más de
un vaso rompió en la cabeza de una fiera de las cuevas y tuvo el valor de cobrárselo. Estos ataques de la
lujuria animal solían ser a las altas horas de la noche, cuando el enamorado salvaje se eternizaba sobre
su banco para esperar la soledad. Fermín estudiaba o dormía. Paula cerraba la puerta de la calle, porque
la autoridad le obligaba a ello. No despedía al borracho, aunque conocía su propósito, porque mientras
estaba allí hacía consumo, suprema aspiración de Paula. Y entonces empezaba la lucha. Ella se
defendía en silencio. Aunque él gritase, Fermín no acudía; pensaba que era una riña entre mineros.
Además, le temían unos por fuerte, otros por hijo, y procuraban vencer sin que él se enterase. Pero
nunca vencían. A lo sumo un abrazo furtivo, un beso como un rasguño. Nada. Paula despreciaba aquella
baba. Más asco le daba barrer las inmundicias que dejaban allí aquellos osos de la cueva.
Todo por su hijo; por ganar para pagarle la carrera; lo quería teólogo, nada de misa y olla. Allí
estaba ella para barrer hacia la calle aquel lodo que entraba todos los días por la puerta de la taberna; a
ella la manchaba, pero a él no; él allá dentro con Dios y los santos, bebiendo en los libros de la ciencia
que le había de hacer señor; y su madre allí fuera, manejando inmundicia entre la que iba recogiendo
ochavo a ochavo el porvenir de su hijo; el de ella también, pues estaba segura de que llegaría a ser una
señora. Allá en la Montaña, en cuanto Fermín había aprendido a leer y escribir, le había obligado a
enseñarle a ella su ciencia. Leía y escribía. En la taberna, entre tantas blasfemias, entre los aullidos de
borrachos y jugadores, ella devoraba libros, que pedía al cura.
Más de una vez la guardia civil tuvo que visitarla y cada poco tiempo iba a la cabeza del partido a
declarar en causa por lesiones o hurto.
El cura, Fermín, y hasta los guardias, que estimaban su honradez, la habían aconsejado en
muchas ocasiones que dejase aquel tráfico repugnante; ¿no la aburría pasar la vida entre borrachos y
jugadores que se convertían tan a menudo en asesinos?
«¡No, no y no!» Que la dejasen a ella. Estaba haciendo bolsón sin que nadie lo sospechase... En
cualquier otra industria que emprendiese, con sus pocos recursos, no podría ganar la décima parte de lo
que iba ganando allí. Los mineros salían de la obscuridad con el bolsillo repleto, la sed y el hambre
excitadas; pagaban bien, derrochaban y comían y bebían veneno barato en calidad de vino y manjares
buenos y caros. En la taberna de Paula todo era falsificado; ella compraba lo peor de lo peor y los
borrachos lo comían y bebían sin saber lo que tragaban, y los jugadores sin mirarlo siquiera, fija el alma
en los naipes.
El consumo era mucho, la ganancia en cada artículo considerable. Por eso no había prendido ya
fuego a la taberna con todos los ladrones dentro.
No dejó el tráfico hasta que los estudios y la edad de Fermín lo exigieron. Hubo que dejar el país
y por recomendaciones del párroco de Matalerejo, Paula fue a servir de ama de llaves al cura de la
Virgen del Camino, a una legua de León, en un páramo. Fermín, también por influencia de Matalerejo (el
cura) y del párroco de la Virgen del Camino, entró en San Marcos de León en el colegio de los Jesuitas,
que pocos años antes se habían instalado en las orillas del Bernesga. El muchacho resistió todas las
pruebas a que los PP. le sometieron; demostró bien pronto gran talento, sagacidad, vocación, y el P.
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Rector llegó a decir que aquel chico había nacido jesuita. Paula callaba, pero estaba resuelta a sacar de
allí a su hijo en tiempo oportuno, cuando ella pudiera asegurarle un porvenir fuera de aquella santa casa.
No le quería jesuita. Le quería canónigo, obispo, quién sabe cuántas cosas más. Él hablaba de misiones
en el Oriente, de tribus, de los mártires del Japón, de imitar su ejemplo; leía a su madre, con los ojos
brillantes de entusiasmo, los periódicos que hablaban de los peligros del P. Sevillano, de la Compañía,
allá en tierra de salvajes. Paula sonreía y callaba. ¡Bueno estaría que después de tantos sacrificios el hijo
se le convirtiera en mártir! Nada, nada de locuras; ni siquiera la locura de la cruz. En el Santuario de la
Virgen del Camino se maneja mucha plata el día que se abre el tesoro de la Virgen, en presencia de la
Autoridad civil; pero el cura es pobre. Paula veía pasar por sus manos los duros y las pesetas, pero
aquello era como agua del mar para el sediento; no sacaba nada en limpio de revolver trigo y plata de la
milagrosa Imagen. Su fama de perfecta ama de cura corrió por toda la provincia; el párroc o de la Virgen
tenía la imprudencia de alabar su talento culinario, su despacho, su integridad, su pulcritud, su piedad y
demás cualidades delante de otros clérigos, a la mesa, después de comer bien y beber mejor. Cundió la
fama de Paula, y un canónigo de Astorga se la arrebató al cura de la Virgen. Fue una traición y Paula una
ingrata. Sin embargo, el canónigo era un santo, la traición no había sido suya. Don Fortunato Camoirán
no era capaz de traiciones. Le propusieron un ama de llaves y la aceptó, sin sospechar que a los pocos
meses sería él su esclavo.
Nada convenía a Paula como un amo santo. Al año de servir al canónigo Camoirán se
vanagloriaba de haberle salvado varias veces de la bancarrota: sin ella hubiera tirado la casa por la
ventana: todo hubiera sido de los pobres y de los tunantes y holgazanes que le saqueaban con la ganzúa
de la caridad. Paula puso en orden todo aquello. Camoirán se lo agradeció y siguió dando limosna a
hurtadillas, pero poca; lo que podía sisar al ama. Era el canónigo incapaz de gobernarse en las
necesidades premiosas de la vida, no entendía palabra de los intereses del mundo, y al poco tiempo llegó
a comprender que Paula era sus ojos, sus manos, sus oídos, hasta su sentido común. Sin Paula acaso,
acaso le hubieran llevado a un hospital por loco y pobre.
Aquel imperio fue el más tiránico que ejerció en su vida el ama de llaves. Lo aprovechó para la
carrera de Fermín: el canónigo comprendió que debía mirar al estudiante como a cosa suya; si Paula le
consagraba la vida a él, él debía consagrar sus cuidados y su dinero y su influencia al hijo de Paula.
Además, el mozo le enamoraba también; era tan discreto, tan sagaz como su madre y más amable, más
suave en el trato. Pero había que sacarle de San Marcos; lo aseguraba Paula, el mozo lo deseaba, y
sobre todo la salud quebrantada del aprendiz de jesuita lo exigía. Se le sacó y entró en el Seminario a
terminar la teología. Fue presbítero, y obtuvo un economato de los buenos, y fue llamado a predicar en
San Isidro de León, y en Astorga, y en Villafranca y donde quiera que el canónigo Camoirán, famoso ya
por su piedad, tenía influencia. Cuando a Fortunato le ofrecieron el obispado de Vetusta, él vaciló; mejor
dicho, se propuso pedir de rodillas que le dejaran en paz: pero Paula le amenazó con abandonarle. «¡Eso
era absurdo!» Solo ya no podría vivir. «No por usted señor, por el chico es necesario aceptar.» —«Acaso
tenía razón.» Camoirán aceptó por el chico... y fueron todos a Vetusta. Pero allí se le buscó al Obispo
una ama de llaves y Paula siguió ejerciendo desde su casa sus funciones de suprema inspección. Fermín
fue medrando, medrando; el muchacho valía, pero más valía su madre. Ella le había hecho hombre, es
decir, cura; ella le había hecho niño mimado de un Obispo, ella le había empujado para llegar adonde
había subido, y ella ganaba lo que ganaba, podía lo que podía... ¡y él era un ingrato!
A esta conclusión llegaba el Magistral aquella noche, en que, después de larga conversación con
su madre, se encerró en su despacho a repasar en la memoria todo lo que él sabía de los sacrificios que
aquella mujer fuerte había emprendido y realizado por él, porque él subiera, porque dominase y ganara
riquezas y honores.
«—¡Sí, era un ingrato! ¡un ingrato!» y el amor filial le arrancaba dos lágrimas de fuego que
enjugaba, sorprendido de sentir humedad en aquellas fuentes secas por tantos años.
«¿Cómo lloraba él? ¡Cosa más rara! ¿Sería el alcohol la causa de aquel llanto? Acaso. ¿Sería...
lo que había sucedido aquel día? Tal vez todo mezclado. Oh, pero también, también el amor que él tenía
a su madre era cosa tierna, grande, digna, que le elevaba a sus propios ojos».
Abrió el balcón del despacho de par en par. Ya había salido la luna, que parecía ir rodando sobre
el tejado de enfrente. La calle estaba desierta, la noche fresca; se respiraba bien; los rayos pálidos de la
luna y los soplos suaves del aire le parecieron caricias. «¡Qué cosas tan nuevas, o mejor tan antiguas,
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tan antiguas y tan olvidadas estaba sintiendo! Oh, para él no era nuevo, no, sentir oprimido el pecho al
mirar la luna, al escuchar los silencios de la noche; así había él empezado a ponerse enfermucho, allá en
los Jesuitas: pero entonces sus anhelos eran vagos y ahora no; ahora anhelaba... tampoco se atrevía a
pedir claridad y precisión a sus deseos... Pero ya no eran tristezas místicas, ansiedades de filósofo atado
a un teólogo lo que le angustiaba y producía aquel dulce dolor que parecía una perezosa dilatación de las
fibras más hondas...» La sonrisa de la Regenta se le presentó unida a la boca, a las mejillas, a los ojos
que la dieran vida... y recordó una a una todas las veces que le había sonreído. En los libros aquello se
llamaba estar enamorado platónicamente; pero él no creía en palabras. No; estaba seguro que aquello no
era amor. El mundo entero, y su madre con todo el mundo, pensaban groseramente al calificar de
pecaminosa aquella amistad inocente. «¡Si sabría él lo que era bueno y lo que era malo! Su madre le
quería mucho, a ella se lo debía todo, ya se sabe, pero... no sabía ella sentir con suavidad, no entendía
de afectos finos, sublimes... había que perdonarla. Sí, pero él necesitaba amor más blando que el de
doña Paula... más íntimo, de más fácil comunión por razón de la edad, de la educación, de los gustos...
Él, aunque viviera con su madre querida, no tenía hogar, hogar suyo, y eso debía ser la dicha suprema
de las almas serias, de las almas que pretendían merecer el nombre de grandes. Le faltaba compañía en
el mundo; era indudable.»
De una casa de la misma calle, por un balcón abierto, salían las notas dulces, lánguidas,
perezosas de un violín que tocaban manos expertas. Se trataba de motivos del tercer acto del Fausto. El
Magistral no conocía la música, no podía asociarla a las escenas a que correspondía, pero comprendía
que se hablaba de amor. El oír con deleite, como oía, aquella música insinuante, ya era molicie, ya era
placer sensual, peligroso: pero... ¡decía tan bien aquel violín las cosas raras que estaba sintiendo él!
De repente se acordó de sus treinta y cinco años, de la vida estéril que había tenido, fecunda sólo
en sobresaltos y remordimientos, cada vez menos punzantes, pero más soporíferos para el espíritu. Se
tuvo una lástima tiernísima; y mientras el violín gemía diciendo a su modo:
Al palido chiaror
che vien degli astri d'or
dami ancor contemplar il tuo viso...
el Magistral lloraba para dentro, mirando a la luna a través de unas telarañas de hilos de lágrimas que le
inundaban los ojos... Mirábala ni más ni menos como decía Trifón Cármenes en El Lábaro que la
contemplaba él, todos los jueves y domingos, los días de folletín literario.
«¡Medrados estamos!» pensó don Fermín al dar en idea tan extravagante. Y entonces volvió a
ocurrírsele que en aquel sentimentalismo de última hora debía de tener gran parte la copa de cognac, o lo
que fuese.
Abajo era día de cuentas. Muy a menudo se las tomaba doña Paula al buen Froilán Zapico, el
propietario de La Cruz Roja ante el público y el derecho mercantil. Froilán era un esclavo blanco de doña
Paula; a ella se lo debía todo, hasta el no haber ido a presidio; le tenía agarrado, como ella decía, por
todas partes y por eso le dejaba figurar como dueño del comercio, sin miedo de una traición. Le llamaba
de tú y muchas veces animal y pillastre. Él sonreía, fumaba su pipa, siempre pegada a la boca, y decía
con una calma de filósofo cínico: «Cosas del ama». Vestía de levita, y hasta usaba guantes negros en las
procesiones. Tenía que parecer un señor para dar aire de verosimilitud a su propiedad de La Cruz Roja,
el comercio más próspero de Vetusta, el único en su género, desde que el mísero de don Santos
Barinaga se había ido arruinando.
Doña Paula había casado a Froilán con una criada de las que ella tomaba en la aldea, una de las
que habían precedido a Teresa en sus funciones de doncella cerca del señorito. Había dormido como
Teresa ahora, a cuatro pasos del Magistral.
Este matrimonio era una recompensa para Juana, la mujer de Froilán. Zapico oyó la proposición
de su ama con aire socarrón. Creía comprender. Pero él era muy ilósofo: f no se paraba en ciertos
requisitos que otros miran mucho. El ama, al proponerle el matrimonio, había pensado: «Esto es algo
fuerte; pero ¡ay de él si se subleva!» Froilán no se sublevó. Juana era muy buena moza y sabía cuidar a
un hombre. Se casó Zapico, y al día siguiente de la boda, doña Paula, que le miraba de soslayo, con un
gesto de desconfianza, tal vez algo arrepentida «de haber estirado mucho la cuerda», observó que el
novio estaba muy contento, muy amable con ella, y hecho un almíbar con su mujer.
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«Gordas las tragas, Froilán, eres un valiente,» pensaba ella admirándole y despreciándole al
mismo tiempo.
Y él sonreía con más socarronería que nunca.
«Buen chasco se había llevado la señora; si ella supiera...» pensaba él fumando su pipa. Pero es
claro que jamás dijo a doña Paula el secreto de aquella noche en que hubo sorpresas muy diferentes de
las que suponía la señora.
Era el único secreto que había entre ama y esclavo: la única mala pasada que ella le había
querido jugar... Y como tampoco había tenido mal resultado, sino muy beneficioso para Zapico, éste
seguía estimando a doña Paula. Ella, al verle tan contento, nada resentido, rabiaba por atreverse a
preguntar; y él, muy satisfecho con el engaño del ama que había sido en su provecho, rabiaba por decir
algo; pero los dos callaban. No había más que ciertas miradas mutuas que ambos sorprendían a veces.
Se encontraban a menudo cavando cada cual con los ojos en el rostro del otro para encontrar el
secreto... Pero nada de palabras. Doña Paula encogía los hombros y Froilán reía pasando la mano por
las barbas de puerco—espín que tenía debajo del mentón afeitado.
Allí lo serio era el dinero. Las cuentas siempre ajustadas, limpias. Froilán era fiel por conveniencia
y por miedo. En aquella casa el recuento de la moneda era un culto. Desde niño se había acostumbrado
don Fermín a la seriedad religiosa con que se trataban los asuntos de dinero, y al respeto supersticioso
con que se manejaba el oro y la plata. Allá abajo, en la trastienda de La Cruz Roja, a la que no se pasaba
desde la casa del Magistral por sótanos, como suponía la maledicencia, sino por ancha puerta abierta en
la medianería en el piso terreno, doña Paula, subida a una plataforma, ante un pupitre verde, repasaba
los libros del comercio y en serones de esparto y bolsas grasientas contaba y recontaba el oro, la plata y
el cobre o el bronce que Froilán iba entregándole, en pie, en una grada de la plataforma, más baja que la
mesa en que el ama repasaba los libros. Parecía ella una sacerdotisa y él un acólito de aquel culto
platónico. El mismo don Fermín, las veces que presenciaba aquellas ceremonias, sentía un vago respeto
supersticioso, sobre todo si contemplaba el rostro de su madre, más pálido entonces, algo parecido a una
estatua de marfil, la de una Minerva amarilla, la Palas Atenea de la Crusología.
Aquella noche el Magistral no quiso complacer a su madre bajando a la trastienda, le daba asco;
imaginaba que abajo había un gran foco de podredumbre, aguas sucias estancadas. Oía vagos rumores
lejanos del chocar de los cuartos viejos, de la plata y del oro, de cristalino timbre. Aquellos ruidos
apagados por la distancia subían por el hueco de la escalera, en el silencio profundo de toda la casa. El
violín volvió a rasgar el silencio de fuera con notas temblorosas, que parecían titilar como las estrellas. Ya
no se trataba de las ansias amorosas de Fausto en la mirada casta y pura de Margarita; ahora el
instrumentista arrastraba perezosamente por las cuerdas del violín los quejidos de la Traviata momentos
antes de morir.
El Magistral vio aparecer por una esquina de la calle un bulto que se acercaba con paso
vacilante, y que caminaba ya por la acera, ya por el arroyo. Era don Santos Barinaga, que volvía a su
casa, —tres puertas más arriba de la del Magistral, en la acera de enfrente.— De Pas no le conoció hasta
que le vio debajo de su balcón. Pero antes, al pasar junto a la casa donde sonaba el violín, Barinaga, que
venía hablando solo, se detuvo y calló. Se quitó el sombrero, que era verde, de figura de cono truncado, y
alzando la cabeza escuchó con aire de inteligente. De vez en cuando hacía signos de aprobación...
«Conocía aquello; era la Traviata o el Miserere del Trovador, pero en fin cosa buena.»
«Perfecta... mente —dijo en voz alta; que sea muy enhorabuena, Agustinito... eso... eso... el
cultivo de las artes... nada de comercio... en esta tierra de ladrones. ¿Eh?...»
«Es el hijo del cerero,» añadió mirando a un lado, hacia el suelo; como contándoselo a otro que
estuviese junto a él y más bajo. El violín calló y don Santos dio media vuelta, como buscando las notas
que se habían extinguido. Entonces vio frente por frente, iluminado por un farol, un rótulo de letras
doradas que decía: La Cruz Roja.
Barinaga se cubrió, dio una palmada en la copa del sombrero verde y extendiendo un brazo,
mientras se tambaleaba en mitad del arroyo, gritó: —¡Ladrones!— Sí, señor, dijo en voz más baja, no
retiro una sola palabra... ladrones; usted y su madre señor Provisor... ¡ladrones!
203
Barinaga hablaba con el letrero de la tienda, pero el Magistral sintió brasas en las mejillas, y
antes que pudiera notar su presencia el vecino, se retiró del balcón y sin el menor ruido, poco a poco,
entornó las vidrieras hasta no dejar más que un intersticio por donde ver y oír sin ser visto. Para mayor
seguridad bajó la luz del quinqué y lo metió en la alcoba. Volvió al balcón, a espiar las palabras y los
movimientos de aquel borracho, a quien despreciaba todo el año y que aquella noche, sin que él supiera
por qué, le asustaba y le irritaba. Otras veces, a la misma hora, le había sentido en la calle murmurar
imprecaciones, mientras él velaba trabajando; pero nunca había querido levantarse para oír las
necedades de aquel perdido. Bien sabía que les atribuía a él y a su madre la ruina del comercio de
quincalla de que vivía; pero ¿quién hacía caso de un miserable, víctima del aguardiente?
Barinaga seguía diciendo:
—Sí, señor Provisor, es usted un ladrón, y un simoníaco, como le llama a usted el señor Foja...,
que es un liberal... eso es, un liberal probado...
Y como «La Cruz Roja» no respondía, don Santos, dirigiéndose a su propia sombra, que se le iba
subiendo a las barbas, según se acercaba a la puerta cerrada del comercio, tomándola por el mismísimo
señor De Pas, le dijo:
—¡Señor obscurantista! ¡apagaluces!... usted ha arruinado a mi familia... usted me ha hecho a mí
hereje... masón, sí, señor, ahora soy masón... por vengarme... por... ¡abajo la clerigalla!
Esto lo dijo bastante alto para que lo oyese el sereno, que daba vuelta a la esquina. El borracho
sintió en los ojos la claridad viva y desvergonzada de un ángulo de luz que brotaba de la linterna de
Pepe, su buen amigo.
El sereno, aquel Pepe, conoció a don Santos y se acercó sin acelerar el paso.
—Buenas noches, amigo; tú eres un hombre honrado... y te aprecio... pero este carcunda, este
come—hostias, este rapa —velas, este maldito tirano de la Iglesia, este Provisor... es un ladrón, y lo
sostengo... Toma un pitillo.
Tomó el pitillo Pepe, escondió la linterna, arrimó a la pared el chuzo y dijo con voz grave:
—Don Santos, ya es hora de acostarse; ¿quiere que abra la puerta?
—¿Qué puerta?
—La de su casa...
—Yo no tengo ya casa... yo soy un pordiosero... ¿no lo ves? ¿no ves qué pantalones, qué
levita?... Y mi hija... es una mala pécora... también me la han robado los curas, pero no ha sido éste...
Éste me ha robado la parroquia... me ha arruinado... y don Custodio me roba el amor de mi hija... Yo no
tengo familia... Yo no tengo hogar... ni tengo puchero a la lumbre... ¡Y dicen que bebo!... ¿qué he de
hacer, Pepe?... Si no fuera por ti... por ti y por el aguardiente... ¿qué sería de este anciano?...
—Vamos, don Santos, vamos a casa...
—Te digo que no tengo casa... déjame... hoy tengo que hacer aquí... Vete, vete tú... Es un
secreto... ellos creen... que no se sabe... pero yo lo sé... yo les espío... yo les oigo... Vete... no me
preguntes... vete...
—Pero no hay que alborotar, don Santos; porque ya se han quejado de usted los vecinos... y yo...
qué quiere usted...
—Sí, tú... es claro, como soy un pobre... Vete, déjame con esta ralea de bandidos..., o te rompo
el chuzo en la cabeza.
El sereno cantó la hora y siguió adelante.
Don Santos le convidaba a veces a echar una copa... ¿qué había de hacer? Además, no solía
alborotar demasiado.
Quedó solo Barinaga en la calle, y el Magistral arriba, detrás de las vidrieras entreabiertas, sin
perder de vista al que ya llamaba para sus adentros su víctima...
204
Don Santos volvió a su monólogo, interrumpido por entorpecimientos del estómago y por las
dificultades de la lengua.
—¡Miserables! —decía con voz patética, de bajo profundo — ¡miserables!... ¡Ministro de Dios!...
¡ministro de un cuerno!... El ministro soy yo, yo, Santos Barinaga, honrado comerciante... que no hago la
forzosa a nadie... que no robo el pan a nadie... que no obligo a los curas de toda la diócesis... eso, eso, a
comprar en mi tienda cálices, patenas, vinajeras, casullas, lámparas (iba contando por los dedos, que
encontraba con dificultad), y demás, con otros artículos... como aras; sí señor ¡que nos oigan los sordos,
señor Magistral! usted ha hecho renovar las aras de todas las iglesias del obispado... y yo que lo supe...
adquirí una gran partida de ellas... porque creí que era usted... una persona decente... un cristiano...
¡Buen cristiano te dé Dios! Jesús... que era un gran liberal, como el señor Foja... eso es... un
republicano... no vendía aras... y arrojaba a los mercaderes del templo... Total, que estoy empeñado,
embargado, desbalijado... y usted ha vendido cientos de aras al precio que ha querido... ¡se sabe todo,
todo, señor apaga—luces... don Simón el Mago... Torquemada... Calomarde! ¿Ven ustedes este
santurrón? pues hasta vende hostias... y cera... ha arruinado también al cerero... Y papel pintado... Él
mismo ha hecho empapelar el Santuario de Palomares... que lo diga la sociedad de Mareantes de aquel
puerto... si es un ladrón... si lo tengo dicho... un ladrón, un Felipe segundo... Óigalo usted, ¡so pillo! yo no
tengo esta noche qué cenar... no habrá lumbre en mi cocina... pediré una taza de té... y mi hija me dará
un rosario... ¡Sois unos miserables!... (Pausa) ¡Vaya un siglo de las luces! (señalando al farol) me río yo...
de las luces... ¿para qué quiero yo faroles si no cuelgan de ellos a los ladrones?... ¡Rayos y truenos! ¿y
esa revolución?... ¡el petróleo!... ¡venga petróleo!...
Calló un momento el borracho, y a tropezones llegó a la puerta de La Cruz Roja. Aplicó el oído al
agujero de una cerradura, y después de escuchar con atención, rió con lo que llaman en las comedias
risa sardónica.
—¡Ja, ja, ja! —venía a decir, con la garganta y las narices...— ¡Ya están dándole vueltas!... Allá
dentro, bien os oigo, miserables, no os ocultéis... bien os oigo repartiros mi dinero, ladrones; ese oro es
mío; esa plata es del cerero... ¡Venga mi dinero, señora doña Paula... venga mi dinero, caballero De Pas,
o somos caballeros o no... mi dinero es mío! ¿Digo, me parece? ¡Pues venga!
Volvió a callar y a aplicar el oído a la cerradura.
El Magistral abrió el balcón sin ruido y se inclinó sobre la barandilla para ver a don Santos.
—¿Oirá algo? Parece imposible...»
Y volviendo la cabeza hacia el interior obscuro y silencioso de la casa escuchó también con
atención profunda... Sí, él oía algo... era el choque de las monedas, pero el ruido era confuso, podía
conocerse sabiendo antes que estaban contando dinero... pero desde la calle no debía de oírse nada...
era imposible... Mas la idea de que la alucinación del borracho coincidiese con la realidad le disgustaba
más todavía, le asustaba, con un miedo supersticioso...
—¡Esos miserables tienen ahí toda la moneda de la diócesis!... Y todo eso es mío y del cerero...
¡Ladrones!... Caballero Magistral, entendámonos; usted predica una religión de paz... pues bien, ese
dinero es mío...
Se irguió don Santos; volvió a descargar una palmada sobre el sombrero verde, y extendiendo
una mano y dando un paso atrás, exclamó:
—Nada de violencias... ¡Ábrase a la justicia! ¡En nombre de la ley, abajo esa puerta!
—¡Señor don Santos, a la cama! —dijo el sereno, ya de vuelta.— No puedo consentir que usted
siga escandalizando...
—Abra usted esa puerta, derríbela usted, señor Pepe. Usted representa la ley... pues... bien... ahí
están contando mi dinero.
—Ea, ea, don Santos, basta de desatinos.
Y le cogió por un brazo, para llevárselo por fuerza.
—Porque soy pobre... ¡ingrato! —dijo Barinaga, cayendo en profundo desaliento.
205
Se dejó arrastrar.
El Magistral, desde su balcón, escondido en la obscuridad, los siguió con la mirada, sin alentar,
olvidado del mundo entero menos de aquel don Santos Barinaga que le había estado arrojando lodo al
rostro, desde el charco de su embriaguez lastimosa.
Don Fermín estaba como aterrado, pendiente el alma de los vaivenes de aquel borracho, de las
palabras que más eruptaba que decía: «¿Podía una copa de cognac, una comida algo fuerte, un poco de
Burdeos, producir aquella irritación en la conciencia, en el cerebro o donde fuera?» No lo sabía, pero
jamás la presencia de una de sus víctimas le había causado aquellos escalofríos trágicos que se le
paseaban ahora por el cuerpo. Se figuraba la tienda vacía, los anaqueles desiertos, mostrando su fondo
de color de chocolate, como nichos preparados para sus muertos... Y veía el hogar frío, sin una chispa
entre la ceniza... ¡Quién pudiera enviarle a aquel pobre viejo la taza de té por que suspiraba en su
extravío; o caldo caliente... algo de lo que sirve a los enfermos y a los ancianos en sus desfallecimientos!
Don Santos y el sereno llegaron, después de buen rato, a la puerta de la tienda de Barinaga, que
era también entrada de la casa. El Magistral oyó retumbar los golpes del chuzo contra la madera. No
abrían. Al Provisor le consumía la impaciencia. «¿Se habrá dormido esta beatuela?», pensó.
A sus oídos llegaban confusas y con resonancias metálicas las palabras del sereno y de
Barinaga; parecía que hablaban un idioma extraño.
Repitió Pepe los golpes, y al cabo de dos minutos se abrió un balcón y una voz agria dijo desde
arriba.
—¡Ahí va la llave!
El balcón se cerró con estrépito. Entró don Santos en la tienda, que era como el Magistral se la
había representado, y dejándose alumbrar por el sereno, atravesó el triste almacén donde retumbaban
los pasos como bajo una bóveda, y subió la escalera lentamente, respirando con fatiga. El sereno salió,
después de entregar la llave al amo de la casa. Cerró de un golpe y se fue calle arriba. Obscuridad y
silencio. El Magistral abrió entonces su balcón de par en par y tendió el cuerpo sobre la barandilla, hacia
la casa de Barinaga, pretendiendo oír algo.
Al principio parecía aprensión lo que oía, como si sonara dentro del cerebro... pero después,
cuando se vio luz detrás de los cristales, el Magistral pudo asegurar que allí dentro reñían, arrojaban algo
sobre el piso de madera...
Celestina, la hija de Barinaga, era una beata ofidiana, confesaba con don Custodio y trataba a su
padre como a un leproso que causa horror. El bando del Arcediano y del beneficiado había querido sacar
gran partido de la situación del infeliz don Santos para combatir al Magistral; para ello conquistaron a
Celestina; pero Celestina no pudo conquistar a su padre. Bebía el señor Barinaga y en esto ya no se
podía culpar de su miseria al Provisor. «Es claro, dirían los partidarios de don Fermín, todo lo gasta en
aguardiente, está siempre borracho y espanta la parroquia ¿cómo se quiere que el clero consuma los
géneros de un perdido... que además es un hereje?» Esta era otra triste gracia. A pesar de las
amonestaciones y malos tratos de su hija, Barinaga no había querido pasars e al partido contrario; se
había hecho libre—pensador y renegaba de todo el culto y de todo el clero. —Nada, nada; repetía, todos
son iguales; lo que dice don Pompeyo Guimarán: el mal está en la raíz; ¡fuego en la raíz! ¡abajo la
clerigalla!» Y cuanto más borracho, más de raíz quería cortar. En vano su hija le daba tormento
doméstico para convertirle. Sólo conseguía hacerle llorar desesperado, como el infeliz rey Lear, o que
montase en cólera y le arrojase a la cabeza algún trasto. Ella pasaba plaza de mártir, pero el mártir era él.
Como don Santos había sospechado, Celestina no quiso darle té, ni tila, ni nada; no había nada.
No había fuego, ni eran aquellas horas... Hubo gritos, llantos y trastos por el aire. El Magistral, gracias al
silencio de la noche, oía vagos rumores de la reyerta, que se alargaba, como si no hubiera sueño en el
mundo. A él se le cerraban los ojos, pero no sabía qué fuerza le clavaba al balcón...
Aborrecía en aquel momento a Celestina. Recordó que era la joven que había visto días antes a
los pies de don Custodio junto a un confesonario del trasaltar. Aquella tarde no la había reconocido.
Tenía facha de sabandija de sacristía... de cualquier cosa.
206
Los rumores continuaban. De vez en cuando se oía el ruido de un golpe seco. Detrás de la
vidriera iluminada pasaba de tarde en tarde un cuerpo obscuro.
El sereno cantó las doce a lo lejos.
Poco después cesó el ruido apagado y confuso de voces.
El Magistral esperó. No volvió el rumor. «Ya no reñían.»
La claridad de la vidriera desapareci ó de repente.
El Magistral siguió espiando el silencio. Nada; ni voces ni luz.
El sereno volvió a cantar las doce... más lejos.
De Pas respiró con fuerza y dijo entre dientes:
—¡Ya estará durmiéndola!
Y se oyó el ruido discreto de un balcón que se cierra con miedo de turbar el silencio de la noche.
Pisando quedo, entró don Fermín en su alcoba.
Detrás del tabique oyó el crujir de las hojas de maíz del jergón en que dormía Teresa, y después
un suspiro estrepitoso.
El Magistral encogió los hombros y se sentó en el lecho.
«Las doce, había dicho el sereno, ¡ya era mañana! es decir, ya era hoy; dentro de ocho horas la
Regenta estaría a sus pies confesando culpas que había olvidado el otro día.»
—¡Sus pecados! —dijo a media voz el Provisor, con los ojos clavados en la llama del quinqué.—
¡si yo tuviese que confesarle los míos!... ¡Qué asco le darían!
Y dentro del cerebro, como martillazos, oía aquellos gritos de don Santos:
«¡Ladrón... ladrón... rapavelas !»
— XVI —
Con Octubre muere en Vetusta el buen tiempo. Al mediar Noviembre suele lucir el sol una
semana, pero como si fuera ya otro sol, que tiene prisa y hace sus visitas de despedida preocupado con
los preparativos del viaje del invierno. Puede decirse que es una ironía de buen tiempo lo que se llama el
veranillo de San Martín. Los vetustenses no se fían de aquellos halagos de luz y calor y se abrigan y
buscan su manera peculiar de pasar la vida a nado durante la estación odiosa que se prolonga hasta
fines de Abril próximamente. Son anfibios que se preparan a vivir debajo del agua la temporada que su
destino les condena a este elemento. Unos protestan todos los años haciéndose de nuevas y diciendo:
«¡Pero ve usted qué tiempo!» Otros, más filósofos, se consuelan pensando que a las muchas lluvias se
debe la fertilidad y hermosura del suelo. «O el cielo o el suelo, todo no puede ser.»
Ana Ozores no era de los que se resignaban. Todos los años, al oír las campanas doblar
tristemente el día de los Santos, por la tarde, sentía una angustia nerviosa que encontraba pábulo en los
objetos exteriores, y sobre todo en la perspectiva ideal de un invierno, de otro invierno húmedo,
monótono, interminable, que empezaba con el clamor de aquellos bronces.
Aquel año la tristeza había aparecido a la hora de siempre. Estab a Ana sola en el comedor.
Sobre la mesa quedaban la cafetera de estaño, la taza y la copa en que había tomado café y anís don
Víctor, que ya estaba en el Casino jugando al ajedrez. Sobre el platillo de la taza yacía medio puro
apagado, cuya ceniza formaba repugnante amasijo impregnado del café frío derramado. Todo esto
miraba la Regenta con pena, como si fuesen ruinas de un mundo. La insignificancia de aquellos objetos
que contemplaba le partía el alma; se le figuraba que eran símbolo del universo, que era así, ceniza,
frialdad, un cigarro abandonado a la mitad por el hastío del fumador. Además, pensaba en el marido
207
incapaz de fumar un puro entero y de querer por entero a una mujer. Ella era también como aquel cigarro,
una cosa que no había servido para uno y que ya no podía servir para otro.
Todas estas locuras las pensaba, sin querer, con mucha formalidad. Las campanas comenzaron
a sonar con la terrible promesa de no callarse en toda la tarde ni en toda la noche. Ana se estremeció.
Aquellos martillazos estaban destinados a ella; aquella maldad impune, irresponsable, mecánica del
bronce repercutiendo con tenacidad irritante, sin por qué ni para qué, sólo por la razón universal de
molestar, creíala descargada sobre su cabeza. No eran fúnebres lamentos las campanadas, como decía
Trifón Cármenes en aquellos versos del Lábaro del día, que la doncella acababa de poner sobre el
regazo de su ama; no eran fúnebres lamentos, no hablaban de los muertos, sino de la tristeza de los
vivos, del letargo de todo; ¡tan, tan, tan! ¡cuántos! ¡cuántos! ¡y los que faltaban! ¿qué contaban aquellos
tañidos? tal vez las gotas de lluvia que iban a caer en aquel otro invierno.
La Regenta quiso distraerse, olvidar el ruido inexorable, y miró El Lábaro. Venía con orla de luto.
El primer fondo, que, sin saber lo que hacía, comenzó a leer, hablaba de la brevedad de la existencia y
de los acendrados sentimientos católicos de la redacción. «¿Qué eran los placeres de este mundo? ¿Qué
la gloria, la riqueza, el amor?» En opinión del articulista, nada; palabras, palabras, palabras, como había
dicho Shakespeare. Sólo la virtud era cosa sólida. En este mundo no había que buscar la felicidad, la
tierra no era el centro de las almas decididamente. Por todo lo cual lo más acertado era morirse; y así, el
redactor, que había comenzado lamentando lo solos que se quedaban los muertos, concluía por envidiar
su buena suerte. Ellos ya sabían lo que había más allá, ya habían resuelto el gran problema de Hamlet:
to be or not to be. ¿Qué era el más allá? Misteri o. De todos modos el articulista deseaba a los difuntos el
descanso y la gloria eterna. Y firmaba: «Trifón Cármenes.» Todas aquellas necedades ensartadas en
lugares comunes; aquella retórica fiambre, sin pizca de sinceridad, aumentó la tristeza de la Regenta;
esto era peor que las campanas, más mecánico, más fatal; era la fatalidad de la estupidez; y también
¡qué triste era ver ideas grandes, tal vez ciertas, y frases, en su original sublimes, allí manoseadas,
pisoteadas y por milagros de la necedad convertidas en materia liviana, en lodo de vulgaridad y
manchadas por las inmundicias de los tontos!... «¡Aquello era también un símbolo del mundo; las cosas
grandes, las ideas puras y bellas, andaban confundidas con la prosa y la falsedad y la maldad, y no había
modo de separarlas!» Después Cármenes se presentaba en el cementerio y cantaba una elegía de tres
columnas, en tercetos entreverados de silva. Ana veía los renglones desiguales como si estuvieran en
chino; sin saber por qué, no podía leer; no entendía nada; aunque la inercia la obligaba a pasar por allí
los ojos, la atención retrocedía, y tres veces leyó los cinco primeros versos, sin saber lo que querían
decir... Y de repente recordó que ella también había escrito versos, y pensó que podían ser muy malos
también. «¿Si habría sido ella una Trifona? Probablemente, ¡y qué desconsolador era tener que echar
sobre sí misma el desdén que mereciera todo! ¡Y con qué entusiasmo había escrito muchas de aquellas
poesías religiosas, místicas, que ahora le aparecían amaneradas, rapsodias serviles de Fray Luis de
León y San Juan de la Cruz! Y lo peor no era que los versos fueran malos, insignificantes, vulgares,
vacíos... ¿y los sentimientos que los habían inspirado? ¿Aquella piedad lírica? ¿Había valido algo? No
mucho cuando ahora, a pesar de los esfuerzos que hacía por volver a sentir una reacción de
religiosidad... ¿Si en el fondo no sería ella más que una literata vergonzante, a pesar de no escribir ya
versos ni prosa? ¡Sí, sí, le había quedado el espíritu falso, torcido de la poetisa, que por algo el buen
sentido vulgar desprecia!»
Como otras veces, Ana fue tan lejos en este vejamen de sí misma, que la exageración la obligó a
retroceder y no paró hasta echar la culpa de todos sus males a Vetusta, a sus tías, a D. Víctor, a Frígilis,
y concluyó por tenerse aquella lástima tierna y profunda que la hacía tan indulgente a ratos para con los
propios defectos y culpas.
Se asomó al balcón. Por la plaza pasaba todo el vecindario de la Encimada camino del
cementerio, que estaba hacia el Oeste, más allá del Espolón sobre un cerro. Llevaban los vetustenses los
trajes de cristianar; criadas, nodrizas, soldados y enjambres de chiquillos eran la mayoría de los
transeúntes; hablaban a gritos, gesticulaban alegres; de fijo no pensaban en los muertos. Niños y mujeres
del pueblo pasaban también, cargados de coronas fúnebres baratas, de cirios flacos y otros adornos de
sepultura. De vez en cuando un lacayo de librea, un mozo de cordel atravesaban la plaza abrumados por
el peso de colosal corona de siemprevivas, de blandones como columnas, y catafalcos portátiles. Era el
luto oficial de los ricos que sin ánimo o tiempo para visitar a sus muertos les mandaban aquella especie
de besa—la—mano. Las personas decentes no llegaban al cementerio; las señoritas emperifolladas no
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tenían valor para entrar allí y se quedaban en el Espolón paseando, luciendo los trapos y dejándose ver,
como los demás días del año. Tampoco se acordaban de los difuntos; pero lo disimulaban; los trajes eran
obscuros, las conversaciones menos estrepitosas que de costumbre, el gesto algo más compuesto... Se
paseaba en el Espolón como se está en una visita de duelo en los momentos en que no está delante
ningún pariente cercano del difunto. Reinaba una especie de discreta alegría contenida. Si en algo se
pensaba alusivo a la solemnidad del día era en la ventaja positiva de no contarse entre los muertos. Al
más filósofo vetustense se le ocurría que no somos nada, que muchos de sus conciudadanos que se
paseaban tan tranquilos, estarían el año que viene con los otros; cualquiera menos él.
Ana aquella tarde aborrecía más que otros días a los vetustenses; aquellas costumbres
tradicionales, respetadas sin conciencia de lo que se hacía, sin fe ni entusiasmo, repetidas con mecánica
igualdad como el rítmico volver de las frases o los gestos de un loco; aquella tristeza ambiente que no
tenía grandeza, que no se refería a la suerte incierta de los muertos, sino al aburrimiento seguro de los
vivos, se le ponían a la Regenta sobre el corazón, y hasta creía sentir la atmósfera cargada de hastío, de
un hastío sin remedio, eterno. Si ella contara lo que sentía a cualquier vetustense, la llamaría romántica;
a su marido no había que mentarle semejantes penas; en seguida se alborotaba y hablaba de régimen, y
de programa y de cambiar de vida. Todo menos apiadarse de los nervios o lo que fuera.
Aquel programa famoso de distracciones y placeres formado entre Quintanar y Visitación, había
empezado a caer en desuso a los pocos días, y apenas se cumplía ya ninguna de sus partes. Al principio
Ana se había dejado llevar a paseo, a todos los paseos, al teatro, a la tertulia de Vegallana, a las
excursiones campestres; pero pronto se declaró cansada y opuso una resistencia pasiva que no pudieron
vencer don Víctor y la del Banco.
Visita encogía los hombros. «No se explicaba aquello. ¡Qué mujer era Ana! Ella estaba segura de
que Álvaro le parecía retebién, Álvaro seguía su persecución con gran maña, lo había notado, ella le
ayudaba, Paquito le ayudaba, el bendito don Víctor ayudaba también sin querer... y nada. Mesía
preocupado, triste, bilioso, daba a entender, a su pesar, que no adelantaba un paso. ¿Andaría el
Magistral en el ajo?» Visita se impuso la obligación de espiar la capilla del Magistral; se enteró bien de las
tardes que se sentaba en el confesonario, y se daba una vuelta por allí, mirando por entre las rejas con
disimulo para ver si estaba la otra. Después averiguó que la habían visto confesando por la mañana a las
siete. «¡Hola! allí había gato.» No presumía la del Banco las atrocidades que se le habían pasado por la
imaginación a Mesía; no pensaba, Dios la librara, que Ana fuera capaz de enamorarse de un cura como
la escandalosa Obdulia o la de Páez, tonta y maniática que despreciaba las buenas proporciones y
cuando chica comía tierra; Ana era también romántica (todo lo que no era parecerse a ella lo llamaba
Visita romanticismo), pero de otro modo; no, no había que temer, sobre todo tan pronto, una pasión
sacrílega; pero lo que ella temía era que el Provisor, por hacer guerra al otro —las razones de pura
moralidad no se le ocurrían a la del Banco— empleara su grandísimo talento en convertir a la Regenta y
hacerla beata. ¡Qué horror! Era preciso evitarlo. Ella, Visita, no quería renunciar al placer de ver a su
amiga caer donde ella había caído; por lo menos verla padecer con la tentación. Nunca se le había
ocurrido que aquel espectáculo era fuente de placeres secretos intensos, vivos como pasión fuerte; pero
ya que lo había descubierto, quería gozar aquellos extraños sabores picantes de la nueva golosina.
Cuando observaba a Mesía en acecho, cazando, o preparando las redes por lo menos, en el coto de
Quintanar, Visitación sentía la garganta apretada, la boca seca, candelillas en los ojos, fuego en las
mejillas, asperezas en los labios. «Él dirá lo que quiera, pero está chiflado», pensaba con un secreto
dolor que tenía en el fondo una voluptuosidad como la produce una esencia muy fuerte; aquellos
pinchazos que sentía en el orgullo, y en algo más guardado, más de las entrañas, los necesitaba ya,
como el vicioso el vicio que le mata, que le lastima al gozarlo; era el único placer intenso que Visitación
se permitía en aquella vida tan gastada, tan vulgar, de emociones repetidas. El dulce no la empalagaba,
pero ya le sabía poco a dulce; aquella nueva pasioncilla era cosa más vehemente. Quería ver a la
Regenta, a la impecable, en brazos de D. Álvaro; y también le gustaba ver a D. Álvaro humillado ahora,
por más que deseara su victoria, no por él, sino por la caída de la otra. Inventó muchos medios para
hacerles verse y hablarse sin que ellos lo buscasen, al menos sin que lo buscase Ana. Paco, sin la mala
intención de Visita, la ayudaba mucho en tal empresa. Aunque en la primer ocasión oportuna don Álvaro
se había hecho ofrecer por el mismo Quintanar el caserón de los Ozores, y ya había aventurado algunas
visitas, comprendió que por entonces no debía ser aquél el teatro de sus tentativas, y donde se insinuaba
era en el Espolón, con miradas y otros artificios de poco resultado, o en casa de Vegallana y en las
209
excursiones al Vivero con más audacia, aunque no mucha, pero con escasa fortuna. Ana ponía todas las
fuerzas de su voluntad en demostrar a don Álvaro que no le temía. Le esperaba siempre, desafiaba sus
malas artes; sin jactancia le daba a entender que le tenía por inofensivo.
Las excursiones al Vivero se habían repetido con frecuencia durante todo Octubre. Ana veía a
Edelmira y a Obdulia, que se había declarado maestra de la niña colorada y fuerte, correr como locas por
el bosque de robles seculares perseguidas por Paco Vegallana, Joaquín Orgaz y otros íntimos; veíalas
arrojarse intrépidas al pozo que estaba cegado y embutido con hierba seca, y en estas y otras escenas
de bucólica picante llenas de alegría, misteriosos gritos, sorpresas, sustos, saltos, roces y contactos, no
había encontrado más que una tentación grosera, fuerte al acercarse a ella, al tocarla, pero repugnante
de lejos, vista a sangre fría. D. Álvaro había notado que por este camino poco se podría adelantar, por
ahora, con la Regenta. Nada más ridículo en Vetusta que el romanticismo. Y se llamaba romántico todo lo
que no fuese vulgar, pedestre, prosaico, callejero. Visita era el papa de aquel dogma antirromántico. Mirar
a la luna medio minuto seguido era romanticismo puro; contemplar en silencio la puesta del sol... ídem;
respirar con delicia el ambiente embalsamado del campo a la hora de la brisa... ídem; decir algo de las
estrellas... ídem; encontrar expresión amorosa en las miradas, sin necesidad de ponerse al habla... ídem;
tener lástima de los niños pobres... ídem; comer poco... ¡oh!, esto era el colmo del romanticismo.
—La de Páez no come garbanzos —decía Visita— porque eso no es romántico.
La repugnancia que por los juegos locos del Vivero sentía Anita, era romanticismo refinado, en
opinión de la del Banco. Se lo decía ella a don Álvaro:
—Mira, chico, eso es hacer la tonta, la literata, la mujer superior, la platónica... Que yo me
escame y no deje acercarse a esos mocosos que luego se van dando pisto al Casino con sus demasías,
no tiene nada de particular, porque... en fin, yo me entiendo; pero ella no tiene motivo para desconfiar,
porque ni Paco ni Joaquín se van a atrever a tocarle el pelo de la ropa... Todo eso es romanticismo, pero
a mí no me la da; por aquello de pulvisés.
En eso confiaba Mesía, en el pulvisés de Visita; pero se impacientaba ante aquel romanticismo
de la Regenta. Él creía firmemente que «no había más amor que uno, el material, el de los sentidos; que
a él había de venir a para r aquello, tarde o temprano, pero temía que iba a ser tarde; la Regenta tenía la
cabeza a pájaros, y no había que aventurar ni un mal pisotón, so pena de exponerse a echarlo a rodar
todo.»
«Además pensaba don Álvaro, el día que yo me atreva, por tener ya preparado el terreno, a
intentar un ataque franco, personal (era la palabra técnica en su arte de conquistador), no ha de ser en el
campo, aunque parece que es el lugar más a propósito. He notado que esta mujer enfrente de la
naturaleza, de la bóveda estrellada, de los montes lejanos, al aire libre, en suma, se pone seria como un
colchón, calla, y se sublimiza, allá a sus solas. Está hermosísima así, pero no hay que tocar en ella.» Más
de una vez, en medio del bosque del Vivero, a solas con Ana, don Álvaro se había sentido en ridículo; se
le había figurado que aquella señora, a quien estaba seguro de gustar en el salón del Marqués, allí le
despreciaba. Veíala mirarle de hito en hito, levantar después los ojos a las copas de los añosos robles, y
se había dicho: «Esta mujer me está midiendo; me está comparando con los árboles y me encuentra
pequeño; ¡ya lo creo!»
Lo que no sabía don Álvaro, aunque por ciertos síntomas favorables lo presumiese a veces su
vanidad, era que la Regenta soñaba casi todas las noches con él. Irritaba a la de Quintanar esta
insistencia de sus ensueños. ¿De qué le servía resistir en vela, luchar con valor y fuerza todo el día,
llegar a creerse superior a la obsesión pecaminosa, casi a despreciar la tentación, si la flaca naturaleza a
sus solas, abandonada del espíritu, se rendía a discreción, y era masa inerte en poder del enemigo? Al
despertar de sus pesadillas con el dejo amargo de las malas pasiones satisfechas, Ana se sublevaba
contra leyes que no conocía, y pensaba desalentada y agriado el ánimo en la inutilidad de sus esfuerzos,
en las contradicciones que llevaba dentro de sí misma. Parecíale entonces la humanidad compuesto
casual que servía de juguete a una divinidad oculta, burlona como un diablo. Pronto volvía la fe, que se
afanaba en conservar y hasta fortificar —con el terror de quedarse a obscuras y abandonada si la
perdía— volvía a desmoronar aquella torrecilla del orgulloso racionalismo, retoño impuro que renacía mil
veces en aquel espíritu educado lejos de una saludable disciplina religiosa. Se humillaba Ana a los
designios de Dios, pero no por esto desaparecía el disgusto de sí misma, ni el valor para seguir la lucha
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se recobraba... Contribuían estos desfallecimientos nocturnos a contener los progresos de la piedad, que
el Magistral procuraba despertar con gran prudencia, temeroso de perder en un día todo el terreno
adelantado, si daba un mal paso.
Ni en la mañana en que la Regenta reconcilió con don Fermín, antes de comulgar, ni ocho días
más tarde, cuando volvió al confesonario, ni en las demás conferencias matutinas en que declaró al
padre espiritual dudas, temores, escrúpulos, tristezas, dijo Ana aquello que al determinarse a rectificar su
confesión general se había propuesto decir: no habló de la gran tentación que la empujaba al adulterio —
así se llamaba— mucho tiempo hacía.
Buscó subterfugios para no confesar aquello, se engañó a sí misma, y el Magistral sólo supo que
Ana vivía de hecho separada de su marido, quo ad thorum, por lo que toca al tálamo, no por reyerta, ni
causa alguna vergonzosa, sino por falta de iniciativa en el esposo y de amor en ella. Sí, esto lo confesó
Ana, ella no amaba a su don Víctor como una mujer debe amar al hombre que escogió, o le escogieron,
por compañero; otra cosa había: ella sentía, más y más cada vez, gritos formidables de la naturaleza, que
la arrastraban a no sabía qué abismos obscuros, donde no quería caer; sentía tristezas profundas,
caprichosas; ternura sin objeto conocido; ansiedades inefables; sequedades del ánimo repentinas, agrias
y espinosas, y todo ello la volvía loca, tenía miedo no sabía a qué, y buscaba el amparo de la religión
para luchar con los peligros de aquel estado. Esto fue todo lo que pudo saber el Magistral sobre el
particular; nada de acusaciones concretas. Él tamp oco se atrevía a preguntar a la Regenta lo que
tratándose de otra hubiera sido necesariamente parte de su hábil interrogatorio. Aunque la curiosidad le
quemaba las entrañas, aguantaba la comezón y se contentaba con sus conjeturas: lo principal, lo primero
no era querer saber a la fuerza más de lo que ella espontáneamente quería decir; lo principal, lo primero
era mostrarse discreto, desapasionado, superior a los defectos vulgares de la humanidad.
«En estas primeras conferencias, se decía el Magistral, no se trata aún de estudiarla bien a ella,
sino de hacerme agradable, de imponerme por la grandeza de alma; debo hacerla mía por obra del
espíritu y después... ella hablará... y sabré lo del Vivero, que me parece que no fue nada entre dos
platos.»
De lo que había pasado en la excursión del día de San Francisco de Asís y en otras sucesivas
procuró De Pas enterarse en las conversaciones que tuvo con su amiga fuera de la Iglesia; dentro del
cajón sagrado no había modo decoroso de preguntar ciertas menudencias a una mujer como Anita.
La Regenta agradecía al Magistral su prudencia, su discreción. Veía con placer que más se
aplicaba el bendito varón a prepararle una vida virtuosa mediante la consabida higiene espiritual, que a
escudriñar lo pasado y las turbaciones presentes con preguntas de microscopio, como él las había
llamado hablando de estas cosas.
«Lo principal era no violentar el espíritu indisciplinado de la Regenta; había que hacerla subir la
cuesta de la penitencia sin que ella lo notase al principio, por una pendiente imperceptible, que pareciese
camino llano; para esto era necesario caminar en zig—zas, hacer muchas curvas, andar mucho y subir
poco... pero no había remedio; después, más arriba, sería otra cosa; ya se le haría subir por la línea de
máxima pendiente.» Así, con estas metáforas geométricas pensaba el Magistral en tal asunto, para él
muy importante, porque la idea de que se le escapase aquella penitente, aquella amiga, le daba miedo.
Una mañana ella le habló por fin de sus ensueños; cada palabra iba cubierta con un velo; pocas
bastaron al Magistral para comprender; la interrumpió, le ahorró la molestia de rebuscar las pocas frases
cultas con que cuenta nuestro rico idioma para expresar materias escabrosas; y aquel día pudo ser,
merced a esto, la conferencia tan ideal y delicada en la forma como todas las anteriores. Pero él entró en
el coro menos tranquilo que solía. Arrellanado en su sitial del coro alto, manoseando los relieves lúbricos
de los brazos de su silla, De Pas, mientras los colegiales ponían el grito en el cielo, comentaba, como si
rumiara, las revelaciones de la Regenta.
«¡Soñaba! la fortaleza de la vigilia desvanecíase por la noche, y sin que ella pudiese remediarlo,
la mortificaban visiones y sensaciones importunas, que a tener responsabilidad de ellas serían pecado
cierto... «En plata, que doña Ana soñaba con un hombre...» Don Fermín se revolvía en la silla de coro,
cuyo asiento duro se le antojaba lleno de brasas y de espinas. Y en tanto que el dedo índice de la mano
derecha frot aba dos prominencias pequeñas y redondas del artístico bajo—relieve que representaba a las
hijas de Lot en un pasaje bíblico, él, sin pensar en esto, es claro, procuraba arrancar a las tinieblas de su
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ignorancia el secreto que tanto le importaba: ¿con quién soñaba la Regenta? ¿Era una persona
determinada?... Y poniéndose colorado como una amapola en la penumbra de su asiento, que estaba en
un rincón del coro alto, pensaba: ¿seré yo?»
Entonces le zumbaban los oídos, y ya no oía las voces graves del sochantre y de los salmistas, ni
el rum rum del hebdomadario, que allá abajo gruñía recitando de mala gana los latines de Prima.
«No, no caería en la tentación de convertir aquella dulcísima amistad naciente, que tantas
sensaciones nuevas y exquisitas le prometía, en vulgar escándalo de las pasiones bajas de que sus
enemigos le habían acusado otras veces. Verdad era que la idea de ser objeto de los ensueños que
confesaba la Regenta le halagaba; esto no podía negarlo, ¿cómo engañarse a sí mismo? ¡Si apenas
podía mantenerse sentado sobre la tabla dura! Pero esta delicia de la vanidad satisfecha no tenía que ver
con su propósito firme de buscar en Ana, en vez de grosero hartazgo de los sentidos, empleo digno de la
gran actividad de su corazón, de su voluntad que se destruía ocupándose con asunto tan miserable como
era aquella lucha con los vetustenses indómitos. Sí, lo que él quería era una afición poderosa, viva,
ardiente, eficaz para vencer la ambición, que le parecía ahora ridícula, de verse amo indiscutible de la
diócesis. Ya lo era, aunque discutido, y aquello debía bastarle.
»¿A qué aspirar a un dominio absoluto imposible? Además, quería que su interés por doña Ana
ocupase en su alma el lugar privilegiado de aquellos otros anhelos de volar más alto, de ser obispo, jefe
de la iglesia española, vicario de Cristo tal vez. Esta ambición de algunos momentos, descabellada,
pueril, locura que pasaba, pero que volvía, quería vencerla, para no padecer tanto, para conformarse
mejor con la vida, para no encontrar tan triste y desabrido el mundo... Y sólo por medio de una pasión
noble, ideal, que un alma grande sabría comprender, y que sólo un vetustense miserable, ruin y malicioso
podía considerar pecaminosa, sólo por medio de esa pasión cabía lograr tan alto y tan loable int ento.
—Sí, sí —concluía el Magistral: yo la salvo a ella, y ella, sin saberlo por ahora, me salva a mí.»
Y cantaban los del coro bajo: «Deus, in ajutorium meum intende.»
La tarde de Todos los Santos Ana creyó perder el terreno adelantado en su curación moral; la
aridez del alma de que ella se había quejado a D. Fermín, y que éste, citando a San Alfonso Ligorio, le
había demostrado ser debilidad común, y hasta de los santos, y general duelo de los místicos; esa aridez
que parece inacabable al sentirla, la envolvía el espíritu como una cerrazón en el océano; no le dejaba
ver ni un rayo de luz del cielo.
«¡Y las campanas toca que tocarás!» Ya pensaba que las tenía dentro del cerebro; que no eran
golpes del metal sino aldabonazos de la neuralgia que quería enseñorearse de aquella mala cabeza, olla
de grillos mal avenidos.
Sin que ella los provocase, acudían a su memoria recuerdos de la niñez, fragmentos de las
conversaciones de su padre, el filósofo, sentencias de escéptico, paradojas de pesimista, que en los
tiempos lejanos en que las había oído no tenían sentido claro para ella, mas que ahora le parecían
materia digna de atención.
«De lo que estaba convencida era de que en Vetusta se ahogaba; tal vez el mundo entero no
fuese tan insoportable como decían los filósofos y los poetas tristes; pero lo que es de Vetusta con razón
se podía asegurar que era el peor de los poblachones posibles.» Un mes antes había pensado que el
Magistral iba a sacarla de aquel hastío, llevándola consigo, sin salir de la catedral, a regiones superiores,
llenas de luz. «Y capaz de hacerlo como lo decía debía de ser, porque tenía mucho talento y muchas
cosas que explicar; pero ella, ella era la que caía de lo alto a lo mejor, la que volvía a aquel enojo, a la
aridez que le secaba el alma en aquel instante.»
Ya no pasaba nadie por la Plaza Nueva; ni lacayos, ni curas, ni chiquillos, ni mujeres de pueblo;
todos debían de estar ya en el cementerio o en el Espolón...
Ana vio aparecer debajo del arco de la calle del Pan, que une la plaza de este nombre con la
nueva, la arrogante figura de don Álvaro Mesía, jinete en soberbio caballo blanco, de reluciente piel, crin
abundante y ondeada, cuello grueso, poderosa cerviz, cola larga y espesa. Era el animal de pura raza
española, y hacíale el jinete piafar, caracolear, revolverse, con gran maestría de la mano y la espuela;
como si el caballo mostrase toda aquella impaciencia por su gusto, y no excitado por las ocultas
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maniobras del dueño. Saludó Mesía de lejos y no vaciló en acercarse a la Rinconada, hasta llegar debajo
del balcón de la Regenta.
El estrépito de los cascos del animal sobre las piedras, sus graciosos movimientos, la hermosa
figura del jinete llenaron la plaza de repente de vida y alegría, y la Regenta sintió un soplo de frescura en
el alma. ¡Qué a tiempo aparecía el galán! Algo sospechó él de tal oportunidad al ver en los ojos y en los
labios de Ana, dulce, franca y persistente sonrisa.
No le negó la delicia de anegarse en su mirada, y no trató de ocultar el efecto que en ella
producía la de don Álvaro. Hablaron del caballo, del cementerio, de las tristeza del día, de la necedad de
aburrirse todos de común acuerdo, de lo inhabitable que era Vetusta. Ana estaba locuaz, hasta se atrevió
a decir lisonjas, que si directamente iban con el caballo también comprendían al jinete.
Don Álvaro estaba pasmado, y si no supiera ya por experiencia que aquella fortaleza tenía
muchos órdenes de murallas, y que al día siguiente podría encontrarse con que era lo más inexpugnable
lo que ahora se le antojaba brecha, hubiese creído llegada la ocasión de dar el ataque personal, como
llamaba al más brutal y ejecutivo. Pero ni siquiera se atrevió a intentar acercarse, lo cual hubiera sido en
todo caso muy difícil, pues no había de dejar el caballo en la plaza. Lo que hacía era aproximarse lo más
que podía al balcón, ponerse en pie sobre los estribos, estirar el cuello y hablar bajo para que ella tuviese
que inclinarse sobre la barandilla si quería oírle, que sí quería aquella tarde.
¡Cosa más rara! En todo estaban de acuerdo: después de tantas conversaciones se encontraba
ahora con que tenían una porción de gustos idénticos. En un incidente del diálogo se acordaron del día
en que Mesía dejó a Vetusta y encontró en la carretera de Castilla a Anita, que volvía de paseo con sus
tías. Se discutió la probabilidad de que fuese el mismo coche y el mismo asiento el que poco después
ocupaba ella cuando salió para Granada con su esposo...
Ana se sentía caer en un pozo, según ahondaba, ahondaba en los ojos de aquel hombre que
tenía allí debajo; le parecía que toda la sangre se le subía a la cabeza, que las ideas se mezclaban y
confundían, que las nociones morales se deslucían, que los resortes de la voluntad se aflojaban; y viendo
como veía un peligro, y desde luego una imprudencia en hablar así con don Álvaro, en mirarle con deleite
que no se ocultaba, en alabarle y abrirle el arca secreta de los deseos y los gustos, no se arrepentía de
nada de esto, y se dejaba resbalar, gozándose en caer, como si aquel placer fuese una venganza de
antiguas injusticias sociales, de bromas pesadas de la suerte, y sobre todo de la estupidez vetustense
que condenaba toda vida que no fuese la monótona, sosa y necia de los insípidos vecinos de la
Encimada y la Colonia... Ana sentía deshacerse el hielo, humedecerse la aridez; pasaba la crisis, pero no
como otras veces, no se resolvería en lágrimas de ternura abstracta, ideal, en propósitos de vida santa,
en anhelos de abnegación y sacrificios; no era la fortaleza, más o menos fantástica, de otras veces quien
la sacaba del desierto de los pensamientos secos, fríos, desabridos, infecundos; era cosa nueva, era un
relajamiento, algo que al dilacerar la voluntad, al vencerla, causaba en las entrañas placer, como un soplo
fresco que recorriese las venas y la médula de los huesos. «Si ese hombre no viniese a caballo, y pudiera
subir, y se arrojara a mis pies, en este instante me vencía, me vencía.» Pensaba esto y casi lo decía con
los ojos. Se le secaba la boca y pasaba la lengua por los labios. Y como si al caballo le hiciese cosquillas
aquel gesto de la señora del balcón, saltaba y azotaba las piedras con el hierro, mientras las miradas del
jinete eran cohetes que se encaramaban a la barandilla en que descansaba el pecho fuerte y bien
torneado de la Regenta.
Callaron, después de haber dicho tantas cosas. No se había hablado palabra de amor, es claro;
ni don Álvaro se había permitido galantería alguna directa y sobrado significativa; mas no por eso dejaban
de estar los dos convencidos de que por señas invisibles, por efluvios, por adivinación o como fuera, uno
a otro se lo estaban diciendo todo; ella conocía que a don Álvaro le estaba quemando vivo la pasión allá
abajo; que al sentirse admirado, tal vez amado en aquel momento, el agradecimiento tierno y dulce del
amante y el amor irritado con el agradecimiento y con el señuelo de la ocasión le derretían; y Mesía
comprendía y sentía lo que estaba pasando por Ana, aquel abandono, aquella flojedad del ánimo.
«¡Lástima, pensaba el caballero, que me coja tan lejos, y a caballo, y sin poder apearme decorosamente,
este momento crítico!...» Al cual momento groseramente llamaba él para sus adentros el cuarto de hora.
No había tal cuarto de hora, o por lo menos no era aquel cuarto de la hora a que aludía el
materialista elegante.
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Todo Vetusta se aburría aquella tarde, o tal se imaginaba Ana por lo menos; parecía que el
mundo se iba a acabar aquel día, no por agua ni fuego, sino por hastío, por la gran culpa de la estupidez
humana, cuando Mesía apareciendo a caballo en la plaza, vistoso, alegre, venía a interrumpir tanta
tristeza fría y cenicienta con una nota de color vivo, de gracia y fuerza. Era una especie de resurrección
del ánimo, de la imaginación y del sentimiento la aparición de aquella arrogante figura de caballo y
caballero en una pieza, inquietos, ruidosos, llenando la plaza de repente. Era un rayo de sol en una
cerrazón de la niebla, era la viva reivindicación de sus derechos, una protesta alegre y estrepitosa contra
la apatía convencional, contra el silencio de muerte de las calles y contra el ruido necio de los
campanarios...
Ello era que, sin saber por qué, Ana, nerviosa, vio aparecer a don Álvaro como un náufrago
puede ver el buque salvador que viene a sacarle de un peñón aislado en el océano. Ideas y sentimientos
que ella tenía aprisionados como peligrosos enemigos rompieron las ligaduras; y fue un motín general del
alma, que hubiera asustado al Magistral de haberlo visto, lo que la Regenta sintió con deleite dentro de sí.
Don Álvaro no recordaba siquiera que la Iglesia celebraba aquel día la fiesta de Todos los
Santos; había salido a paseo porque le gustaba el campo de Vetusta en Otoño y porque sentía
opresiones, ansiedades que se le quitaban a caballo, corriendo mucho, bañándose en el aire que le iba
cortando el aliento en la carrera...
«¡Perfectamente! Mesía con aquella despreocupación, pensando en su placer, en la naturaleza,
en el aire libre, era la realidad racional, la vida que se complace en sí misma; los otros, los que tocaban
las campanas y conmemoraban maquinalmente a los muertos que tenían olvidados, eran las bestias de
reata, la eterna Vetusta que había aplastado su existencia entera (la de Anita) con el peso de
preocupaciones absurdas; la Vetusta que la había hecho infeliz... ¡Oh, pero estaba aún a tiempo! Se
sublevaba, se sublevaba; que lo supieran sus tías difuntas; que lo supiera su marido; que lo supiera la
hipócrita aristocracia del pueblo, los Vegallana, los Corujedos... toda la clase... se sublevaba...» Así era el
cuarto de hora de Anita, y no como se lo figuraba don Álvaro, que mientras hablaba sin propasarse,
estaba pensando en dónde podría dejar un momento el caballo. No había modo; sin violencia, que podía
echarlo todo a perder, no se podía buscar pretexto para subir a casa de la Regenta en aquel momento.
Gran satisfacción fue para don Víctor Quintanar, que volvía del Casino, encontrar a su mujer
conversando alegremente con el simpático y caballeroso don Álvaro, a quien él iba cobrando una afición
que, según frase suya, «no solía prodigar.»
—Estoy por decir —aseguraba— que después de Frígilis, Ripamilán y Vegallana, ya es don
Álvaro el vecino a quien más aprecio.
No pudiendo dar a su amigo los golpecitos en el hombro con que solía saludarle, los aplicó a las
ancas del caballo, qu e se dignó a mirar volviendo un poco la cabeza al humilde infante.
—Hola, hola, hipógrifo violento
que corriste parejas con el viento—
—dijo don Víctor, que manifestaba a menudo su buen humor recitando versos del Príncipe de
nuestros ingenios o de algún otro de los astros de primera magnitud.
—A propósito, de teatro, don Álvaro, ¿con que esta noche el buen Perales nos da por fin Don
Juan Tenorio?... Algunos beatos habían intrigado para que hoy no hubiera función... ¡Mayor absurdo!... El
teatro es moral, cuando lo es, por supuesto; además la tradición... la costumbre... Don Víctor habló largo
y tendido de la moralidad en el arte, separándose a veces del hipógrifo violento que se impacientaba con
aquella disertación académica.
Don Álvaro aprovechó la primera ocasión que tuvo para suplicar a Quintanar que obligase a su
esposa a ver el Don Juan.
—Calle usted, hombre... vergüenza da decirlo... pero es la verdad... Mi mujercita, por una de esas
rarísimas casualidades que hay en la vida... ¡nunca ha visto ni leído el Tenorio! Sabe versos sueltos de él,
como todos los españoles, pero no conoce el drama... o la comedia, lo que sea; porque, con perdón de
Zorrilla, yo no sé si... ¡Demonio de animal, me ha metido la cola por los ojos!...
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—Sepárese usted un poco, porque éste no sabe estarse quieto... Pero dice usted que Anita no ha
visto el Tenorio, ¡eso es imperdonable!
Aunque a don Álvaro el drama de Zorrilla le parecía inmoral, falso, absurdo, muy malo, y siempre
decía que era mucho mejor el Don Juan de Molière (que no había leído), le convenía ahora alabar el
poema popular y lo hizo con frases de gacetillero agradecido.
Quintanar no le perdonaba a Zorrilla la ocurrencia de atar a Megía codo con codo, y le parecía
indigna de un caballero la aventura de don Juan con doña Inés de Pantoja. «Así cualquiera es
conquistador.» Pero fuera de esto juzgaba hermosa creación la de Zorrilla... aunque las había mejores en
nuestro teatro moderno. A don Álvaro se le antojaba muy verosímil y muy ingenioso y oportuno el
expediente de sujetar a don Luis y meterse en casa de su novia en calidad de prometido... Aventuras así
las había él llevado a feliz término y no por eso se creía deshonrado; pues el amor no se anda con libros
de caballerías, y unas eran las empresas del placer y otras las de la vanagloria; cuando se trataba de
éstas, lo mismo él que don Juan, sabían proceder con todos los requisitos del punto de honor. —Pero
esta opinión también se la calló el jefe del partido liberal dinástico de Vetusta, y unió sus ruegos a los de
don Víctor para obligar a doña Ana a ir al teatro aquella noche.
—Si es una perezosa; si ya no quiere salir; si ha vuelto a las andadas, a las encerronas... y...
pero... ¡lo que es hoy no tienes escape!...
En fin, tanto insistieron, que Ana, puestos los ojos en los de Mesía, prometió solemnemente ir al
teatro.
Y fue.
Entró a las ocho y cuarto (la función comenzaba a las ocho) en el palco de los Vegallana en
compañía de la Marquesa, Edelmira, Paco y Quintanar.
El teatro de Vetusta, o sea nuestro Coliseo de la plaza del Pan, según le llamaba en elegante
perífrasis el gacetillero y crítico de El Lábaro, era un antiguo corral de comedias que amenazaba ruina y
daba entrada gratis a todos los vientos de la rosa náutica. Si soplaba el Norte y nevaba, solían deslizarse
algunos copos por la claraboya de la lucerna. Al levantarse el telón pensaban los espectadores sensatos
en la pulmonía, y algunos de las butacas se embozaban prescindiendo de la buena crianza. Era un
axioma vetustense que al teatro había que ir abrigado. Las más distinguidas señoritas, que en el Espolón
y el Paseo Grande lucían todo el año vestidos de colores alegres, blancos, rojos, azules, no llevaban al
coliseo de la Plaza del Pan más que gris y negro y matices infinitos del castaño, a no ser en los días de
gran etiqueta. Los cómicos temblaban de frío en el escenario, dentro de la cota de malla, y las bailarinas
aparecían azules y moradas dando diente con diente debajo de los polvos de arroz.
Las decoraciones se habían ido deteriorando, y el Ayuntamiento, donde predominaban los
enemigos del arte, no pensaba en reemplazarlas. Como en la comedia que representan en el bosque los
personajes del Sueño de una noche de verano, la fantasía tenía que suplir en el teatro de Vetusta las
deficiencias del lienzo y del cartón. No había ya más bambalinas que las del salón regio, que figuraban en
sabia perspectiva artesonado de oro y plata, y las de cielo azul y sereno. Pero como en la mayor parte de
nuestros dramas modernos se exige sala decentemente amueblada, sin artesones ni cosa parecida, los
directores de escena solían decidirse en tales casos por el cielo azul. A veces los telones y bastidores se
hacían los remolones o precipitaban su caída, y en una ocasión, el buen Diego Marsilla, atado a un árbol
codo con codo, se encontró de repente en el camarín de doña Isabel de Segura, con lo que el drama se
hizo inverosímil a todas luces. La decoración de bosque se había desplomado.
Ya estaban los vetustenses acostumbrados a estos que llamaba Ronzal anacronismos, y
pasaban por todo, en particular las personas decentes de palcos principales y plateas, que no iban al
teatro a ver la función, sino a mirarse y despellejarse de lejos. En Vetusta las señoras no quieren las
butacas, que, en efecto, no son dignas de señoras, ni butacas siquiera; sólo se degradan tanto las cursis
y alguna dama de aldea en tiempo de feria. Los pollos elegantes tampoco frecuentan la sala, o patio,
como se llama todavía. Se reparten por palcos y plateas donde, apenas recatados, fuman, ríen,
alborotan, interrumpen la representación, por ser todo esto de muy buen tono y fiel imitación de lo que
muchos de ellos han visto en algunos teatros de Madrid. Las mamás desengañadas dormitan en el fondo
de los palcos; las que son o se tienen por dignas de lucirse comparten con las jóvenes la seria ocupación
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de ostentar sus encantos y sus vestidos obscuros mientras con los ojos y la lengua cortan los de las
demás. En opinión de la dama vetustense, en general, el arte dramático es un pretexto para pasar tres
horas cada dos noches observando los trapos y los trapicheos de sus vecinas y amigas. No oyen, ni ven
ni entienden lo que pasa en el escenario; únicamente cuando los cómicos hacen mucho ruido, bien con
armas de fuego, o con una de esas anagnórisis en que todos resultan padres e hijos de todos y
enamorados de sus parientes más cercanos, con los consiguientes alaridos, sólo entonces vuelve la
cabeza la buena dama de Vetusta, para ver si ha ocurrido allá dentro alguna catástrofe de verdad. No es
mucho más atento ni impresionable el resto del público ilustrado de la culta capital. En lo que están casi
todos de acuerdo es en que la zarzuela es superior al verso, y la estadística demuestra que todas las
compañías de verso truenan en Vetusta y se disuelven. Las partes de por medio suelen quedarse en el
pueblo y se les conoce porque les coge el invierno con ropa de verano, muy ajustada por lo general.
Unos se hacen vecinos y se dedican a coristas endémicos para todas las óperas y zarzuelas que haya
que cantar y otros consiguen un beneficio en que ellos pasan a primeros papeles, y ayudados por varios
jóvenes aficionados de la población, representan alguna obra de empeño, ganan diez o doce duros y se
van a otra provincia a tronar otra vez. Estos artistas de verso también paran a veces en la cárcel, según
el gobierno que rige los destinos de la Nación. Suele tener la culpa el empresario que no paga y además
insulta el hambre de los actores. Al considerar esta mala suerte de las compañías dramáticas en Vetusta
podría creerse que el vecindario no amaba la escena, y así es en general: pero no faltan clases enteras,
la de mancebos de tienda, la de los cajistas, por ejemplo, que cultivan en teatros caseros el difícil arte de
Talía, y con grandes resultados según El Lábaro y otros periódicos locales.
Cuando Ana Ozores se sentó en el palco de Vegallana, en el sitio de preferencia, que la
Marquesa no quería ocupar nunca, en las plateas y principales hubo cuchicheos y movimiento. La fama
de hermosa que gozaba y el verla en el teatro de tarde en tarde, explicaba, en parte la curiosidad
general. Pero además hacía algunas semanas que se hablaba mucho de la Regenta, se comentaba su
cambio de confesor, que por cierto coincidía con el afán del señor Quintanar de llevar a su mujer a todas
partes. Se discutía si el Magistral haría de su partido a la de Ozores, si llegaría a dominar a don Víctor por
medio de su esposa, como había hecho en casa de Carraspique. Algunos más audaces, más maliciosos
y que se creían más enterados, decían al oído de sus íntimos que no faltaba quien procurase
contrarrestar la influencia del Provisor. Visitación y Paco Vegallana, que eran los que podían hablar con
fundamento, guardaban prudente reserva; era Obdulia quien se daba aires de saber muchas cosas que
no había.
—«¡La Regenta, bah! la Regenta será como todas... Las demás somos tan buenas como ella...
pero su temperamento frío, su poco trato, su orgullo de mujer intachable, le hacen ser menos expansiva y
por eso nadie se atreve a murmurar... Pero tan buena como ella son muchas...»
Las reticencias de la Fandiño eran todavía recibidas con desconfianza en casi todas partes. Pero
con motivo de condenar su mala lengua, corría de boca en boca, el asunto de sus murmuraciones vagas
y cobardes. Obdulia meditaba poco lo que decía, hablaba siempre aturdida, por máquina, pensando en
otra cosa; iba sacándole filo a la calumnia sin sospecharlo. Además el mayor crimen que podía haber en
la Regenta, y no creía ella que a tanto llegase, era seguir la corriente. «En Madrid y en el extranjero, esto
es el pan nuestro de cada día; pero en Vetusta fingen que se escandalizan de ciertas libertades de la
moda, las mismas que se las toman de tapadillo, entre sustos y miedos, sin gracia, del modo cursi como
aquí se hace todo. ¡Pero qué se puede esperar de unas mujeres que no se bañan ni usan las esponjas
más que para lavar a los bebés!» Obdulia, cuando hablaba con algún forastero, desahogaba su
desprecio describiendo la hipocresía anticuada y la suciedad de las mujeres de Vetusta.
—«Créame usted, repetía, no sabe su cuerpo lo que es una esponja, se lavan como gatas y se la
pegan al marido como en tiempo del rey que rabió. ¡Cuánta porquería y cuánta ignorancia!»
Ana, acostumbrada muchos años hacía a la mirada curiosa, insistente y fría del público, no
reparaba casi nunca en el efecto que producía su entrada en la iglesia, en el paseo, en el teatro. Pero la
noche de aquel día de Todos los Santos recibió como agradable incienso, el tributo espontáneo de
admiración; y no vio en él como otras veces, curiosidad estúpida, ni envidia ni malicia. Desde la aparición
de don Álvaro en la plaza, el humor de Ana había cambiado, pasando de la aridez y el hastío negro y frío
a una región de luz y calor que bañaban y penetraban todas las cosas: aquellas bruscas
transformaciones del ánimo las atribuía supersticiosamente a una voluntad superior, que regía la marcha
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de los sucesos preparándolos, como experto autor de comedias, según convenía al destino de los seres.
Esta idea, que no aplicaba con entera fe a los demás, la creía evidente en lo que a ella misma le
importaba; estaba segura de que Dios le daba de cuando en cuando avisos, le presentaba coincidencias
para que ella aprovechase ocasiones, oyese lecciones y consejos. Tal vez era esto lo más profundo en la
fe religiosa de Ana; creía en una atención directa, ostensible y singular de Dios a los actos de su vida, a
su destino, a sus dolores y placeres; sin esta creencia no hubiera sabido resistir las contrariedades de
una existencia triste, sosa, descaminada, inútil. Aquellos ocho años vividos al lado de un hombre que ella
creía vulgar, bueno de la manera más molesta del mundo, maniático, insustancial; aquellos ocho años de
juventud sin amor, sin fuego de pasión alguna, sin más atractivo que tentaciones efímeras, rechazadas al
aparecer, creía que no hubiera podido sufrirlos a no pensar que Dios se los había mandado para probar
el temple de su alma y tener en qué fundar la predilección con que la miraba. Se creía en sus momentos
de fe egoísta, admirada por el Ojo invisible de la Providencia. El que todo lo ve y la veía a ella estaba
satisfecho, y la vanidad de la Regenta necesitaba esta convicción para no dejarse llevar de otros
instintos, de otras voces que arrancándola de sus abstracciones, le presentaban imágenes plásticas de
objetos del mundo, amables, llenas de vida y de calor.
Cuando descubrió en el confesonario del Magistral un alma hermana, un espíritu supra—
vetustense capaz de llevarla por un camino de flores y de estrellas a la región luciente de la virtud,
también creyó Ana que el hallazgo se lo debía a Dios, y como aviso celestial pensaba aprovecharlo.
Ahora, al sentir revolución repentina en las entrañas en presencia de un gallardo jinete, que venía
a turbar con las corvetas de su caballo, el silencio triste de un día de marasmo, la Regenta no vaciló en
creer lo que le decían voces interiores de independencia, amor, alegría, voluptuosidad pura, bella, digna
de las almas grandes. Sus horas de rebelión nunca habían sido tan seguidas. Desde aquella tarde ningún
momento había dejado de pensar lo mismo; que era absurdo que la vida pasase como una muerte, que el
amor era un derecho de la juventud, que Vetusta era un lodazal de vulgaridades, que su marido era una
especie de tutor muy respetable, a quien ella sólo debía la honra del cuerpo, no el fondo de su espíritu,
que era una especie de subsuelo, que él no sospechaba siquiera que existiese; de aquello que don Víctor
llamaba los nervios, asesorado por el doctor don Robustiano Somoza, y que era el fondo de su ser, lo
más suyo, lo que ella era, en suma, de aquello no tenía que darle cuenta. «Amaré, lo amaré todo, lloraré
de amor, soñaré como quiera y con quien quiera; no pecará mi cuerpo, pero el alma la tendré anegada en
el placer de sentir esas cosas prohibidas por quien no es capaz de comprenderlas.» Estos pensamientos,
que sentía Ana volar por su cerebro como un torbellino, sin poder contenerlos, como si fuesen voces de
otro que retumbaban allí, la llenaban de un terror que la encantaba. Si algo en ella temía el engaño, veía
el sofisma debajo de aquella gárrula turba de ideas sublevadas, que reclamaban supuestos derechos,
Ana procuraba ahogarlo, y como engañándose a sí misma, la voluntad tomaba la resolución cobarde,
egoísta, de «dejarse ir».
Así llegó al teatro. Había cedido a los ruegos de D. Álvaro y de D. Víctor sin saber cómo;
temiendo que aquello era una cita y una promesa; y sin embargo iba. Cuando se vio sola delante del
espejo en su tocador, se le figuró que la Ana de enfrente le pedía cuentas; y formulando su pensamiento
en períodos completos dentro del cerebro, se dijo:
—«Bueno, voy; pero es claro que si voy me comprometo con mi honra a no dejar que ese hombre
adquiera sobre mí derecho alguno; no sé lo que pasará allí, no sé hasta qué punto alcanza este aliento
de libertad que ha venido de repente a inundar la sequedad de dentro; pero el ir yo al teatro es prueba de
que allí no ha de haber pacto alguno que ofenda al decoro; no saldré de allí con menos honor que
tengo.»
Y después de pensar y resolver esto, se vistió y se peinó lo mejor que supo, y no volvió a poner
en tela de juicio puntos de honra, peligros, ni compromisos de los que a D. Víctor tanto gustaba ver en
versos de Calderón y de Moreto.
El palco de Vegallana era una platea contigua a la del proscenio, que en Vetusta llamaban bolsa,
porque la separa un tabique de las otras y queda aparte, algo escondida. La bolsa de enfrente —
izquierda del actor,— era la de Mesía y otros elegantes del Casino; algunos banqueros, un título y dos
americanos, de los cuales el principal era D. Frutos Redondo, sin duda alguna. Don Frutos no perdía
función: a éste le gustaba el verso, «el verso y tente tieso» como él decía; y se declaraba a sí mismo, con
la autoridad de sus millones de pesos, inteligente de primera fuerza, en achaques de comedias y dramas.
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«¡No veo la tostada!» decía D. Frutos, que había aprendido esta frase poco culta y poco inteligible en los
artículos de fondo de un periódico serio. «No veo la tostada», decía, refiriéndose a cualquier comedia en
que no había una lección moral, o por lo menos no la había al alcance de Redondo; y en no viendo él la
tostada, condenaba al autor y hasta decía que defraudaba a los espectadores, haciéndoles perder un
tiempo precioso. De todas partes quería sacar provecho don Frutos, y prueba de ello es que decía, por
ejemplo:
«Que Manrique se enamora de Leonor, y que el conde también se enamora, y se la disputan
hasta que ella y el perdulario del poeta, amén de la gitana, se van al otro barrio, ¿y qué? ¿qué enseña
eso? ¿qué vamos aprendiendo? ¿qué voy yo ganando con eso? Nada.»
A pesar de D. Frutos y sus altercados de crítica dramática, la bolsa de D. Álvaro, que así se
llamaba en todas partes, era la más distinguida, la que más atraía las miradas de las mamás y de las
niñas y también las de los pollos vetustenses que no podían aspirar a la honra de ser abonados en aquel
rincón aristocrático, elegante, donde se reunían los hombres de mundo (en Vetusta el mundo se andaba
pronto) presididos por el jefe del partido liberal dinástico. La mayor parte de los allí congregados, habían
vivido en Madrid algún tiempo y todavía imitaban costumbres, modales y gestos que habían observado
allá. Así es que a semejanza de los socios de un club madrileño, hablaban a gritos en su palco,
conversaban con los cómicos a veces, decían galanterías o desvergüenzas a coristas y bailarinas, y se
burlaban de los grandes ideales románticos que pasaban por la escena, mal vestidos, pero llenos de
poesía. Todos eran escépticos en materia de moral doméstica, no creían en virtud de mujer nacida, —
salvo D. Frutos, que conservaba frescas sus creencias— y despreciaban el amor consagrándose con
toda el alma, o mejor, con todo el cuerpo, a los amoríos; creían que un hombre de mundo no puede vivir
sin querida, y todos la tenían, más o menos barata; las cómicas eran la carnaza que preferían para tragar
el anzuelo de la lujuria rebozado con la vanidad de imitar costumbres corrompidas de pueblos grandes.
Bailarinas de desecho, cantatrices inválidas, matronas del género serio demasiado sentimentales en su
juventud pretérita, eran perseguidas, obsequiadas, regaladas y hasta aburridas por aquellos seductores
de campanario, incapaces los más de intentar una aventura sin el amparo de su bolsillo o sin contar con
los humores herpéticos de la dama perseguida, o cualquier otra enfermedad física o moral que la hiciesen
fácil, traída y llevada.
El único conquistador serio del bando era D. Álvaro y todos le envidiaban tanto como admiraban
su fortuna y hermosa estampa. Pero nadie como Pepe Ronzal, alias Trabuco y antes El Estudiante,
abonado de la bolsa de enfrente, la vecina al palco de Vegallana. Trabuco era el núcleo de la que se
llamaba la otra bolsa, y había procurado rivalizar en elegancia, sans façon y mundo con los de Mesía.
Pero a su palco concurrían elementos heterogéneos, muchos de los cuales lo echaban todo a perder; y
no eran excépticos sino cínicos, ni seductores más o menos auténticos, sino compradores de carne
humana. Los abonados de esta otra bolsa eran Ronzal, Foja, Páez (que además tenía palco para su hija),
Bedoya, un escribano famoso por su lujuria que le costaba mucho dinero, por su arte para descubrir
vírgenes en las aldeas y por sus buenas relaciones con todas las Celestinas del pueblo; un escultor no
comprendido, que no colocaba sus estatuas y se dedicaba a especulaciones de arqueólogo embustero;
el juez de primera instancia, que se dividía a sí mismo en dos entidades, 1.ª el juez, incorruptible,
intratable, puerco—espín sin pizca de educación, y 2.ª el hombre de sociedad, perseguidor de casadas
de mala fama, consuelo de todas las que lloraban desengaños de amores desgraciados; y tres o cuatro
vejetes verdes del partido conservador, concejales, que todo lo convertían en política. Pero si éstos eran
los que pagaban el palco, a él concurrían cuantos socios del Casino tenían amistad con cualquiera de
ellos. Ronzal había protestado varias veces. —¡Señores, parece esto la cazuela! había dicho a menudo,
pero en balde. Allí iba Joaquinito Orgaz, y cuantos sietemesinos madrileños pasaban por Vetusta, y hasta
los que habían nacido y crecido en el pueblo y no lucían más que un barniz de la corte. Y como la bolsa
del otro era respetada y sólo se atrevían a visitarla personas de posición, a Ronzal le llevaban los diablos.
Desde su bolsa hasta se arrojaban perros—chicos a la escena, para exagerar la falta de compostura de
los de enfrente. Algunos insolentes fumaban allí a vista del público y dejaban caer bolas de papel sobre
alguna respetable calva de la orquesta. De vez en cuando les llamaban al orden desde el paraíso o
desde las butacas, pero ellos despreciaban a la multitud y la miraban con aires de desafío. Hablaban con
los amigos que ocupaban las bolsas de los palcos principales, y hacían señas ostentosas y nada pulcras
a ciertas señoritas cursis que no se casaban nunca y vivían una juventud eterna, siempre alegres,
siempre estrepitosas y siempre desdeñando las preocupaciones del recato. Estas damas eran pocas; la
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mayoría pecaban por el extremo de la seriedad insulsa, y en cuanto se veían expuestas a la

contemplación del público, tomaban gestos y posturas de estatuas egipcias de la primera época.
Cuando había estreno de algún drama o comedia muy aplaudidos en Madrid, en el palco de
Ronzal se discutía a grito pelado y solía predominar el criterio de un acendrado provincialismo, que
parecía allí lo más natural tratándose de arte. No había salido de Vetusta ningún dramaturgo ilustre, y por
lo mismo se miraba con ojeriza a los de fuera. Eso de que Madrid se quisiera imponer en todo, no lo
toleraban en la bolsa de Ronzal. Se llegó en alguna ocasión a declarar que se despreciaba la comedia
porque los madrileños la habían aplaudido mucho, y «en Vetusta no se admitían imposiciones de nadie»,
no se seguía un juicio hecho. La ópera, la ópera era el delirio de aquellos escribanos y concejales:
pagaban un dineral por oír un cuarteto que a ellos se les antojaba contratado en el cielo y que sonaba
como sillas y mesas arrastradas por el suelo con motivo de un desestero.
—¡Se acuerdan ustedes de la Pallavicini! ¡Qué voz de arcángel! —decía Foja, socarrón,
escéptico en todo, pero creyente fanático en la música de los cuartetos de ópera de lance.
—¡Oh, como el barítono Batistini yo no he oído nada! —respondía el escribano, que estimaba la
voz de barítono, por lo varonil, más que la del tenor y la del bajo.
—Pues más varonil es la del bajo —decía Foja.
—No lo crea usted. ¿Y usted qué dice, Ronzal?
—Yo... distingo... si el bajo es cantante... Pero a mí no me vengan ustedes con música... ¿Saben
ustedes lo que yo digo? «Que la música es el ruido que menos me incomoda... ¡Ja! ¡ja! ¡ja! Además, para
tenor ahí tenemos a Castelar... ¡ja! ¡ja! ¡ja!»
El escribano reía también el chiste y los concejales sonreían, no por la gracia, sino por la
intención.
Aunque el palco de los Marqueses tocaba con el de Ronzal, pocas veces los abonados del último
se atrevían a entablar conversación con los Vegallana o quien allí estuviera convidado. Además de que el
tabique intermedio dificultaba la conversación, los más no se atrevían, de hecho, a dar por no existente
una diferencia de clases de que en teoría muchos se burlaban.
«Todos somos iguales, decían muchos burgueses de Vetusta, la nobleza ya no es nadie, ahora
todo lo puede el dinero, el talento, el valor, etc., etc.;» pero a pesar de tanta alharaca, a los más se les
conocía hasta en su falso desprecio que participaban desde abajo de las preocupaciones que mantenían
los nobles desde arriba.
En cambio los de la bolsa de don Álvaro saludaban a los Vegallana; sonreían a la Marquesa,
asestaban los gemelos a Edelmira y hacían señas al Marqués, y a Paco, que solían visitar aquel rincón
comm'il faut.
También esto lo envidiaba Ronzal, que era amigo político de Vegallana; pero trataba poco a la
Marquesa.
—¡Es demasiado borrico! —decía doña Rufina cuando le hablaban de Trabuco; y procuraba
tenerle alejado tratándole con frialdad ceremoniosa.
Ronzal se vengaba diciendo que la Marquesa era republicana y que escribía en La Flaca de
Barcelona, y que había sido una cualquier cosa en su juventud. Estas calumnias le servían de desahogo
y si le preguntaban el motivo de su inquina, contestaba: «Señores, yo me debo a la causa que defiendo, y
veo con tristeza, con grande, con profunda tristeza, que esa señora, la Marquesa, doña Rufina, en una
palabra, desacredita el partido conservador—dinástico de Vetusta.»
Después de saborear el tributo de admiración del público, Ana miró a la bolsa de Mesía. Allí
estaba él, reluciente, armado de aquella pechera blanquísima y tersa, la envidia de las envidias de
Trabuco. En aquel momento don Juan Tenorio arrancaba la careta del rostro de su venerable padre; Ana
tuvo que mirar entonces a la escena, porque la inaudita demasía de don Juan había producido buen
efecto en el público del paraíso que aplaudía entusiasmado. Perales, el imitador de Calvo, saludaba con
modesto ademán algo sorprendido de que se le aplaudiese en escena que no era de empeño.
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—¡Mire usted el pueblo! —dijo un concejal de la otra bolsa, volviéndose a Foja, el ex—alcalde
liberal.
—¿Qué tiene el pueblo?
—¡Que es un majadero! Aplaude la gran felonía de arrancar la careta a un enmascarado...
—Que resulta padre —añadió Ronzal;— circunstancia agravante.
—El hombre abandonado a sus instintos es naturalmente inmoral, y como el pueblo no tiene
educación...
El juez aprobó con la cabeza, sin separar los ojos de los gemelos con que apuntaba a Obdulia,
vestida de negro y rojo y sentada sobre tres almohadones en un palco contiguo al de Mesía.
Ana empezó a hacerse cargo del drama en el momento en que Perales decía con un desdén
gracioso y elegante:
Son pláticas de familia
de las que nunca hice caso...
Era el cómico alto, rubio —aquella noche— flexible, elegante y suelto, lucía buena pierna, y le
sentaba de perlas el traje fantástico, con pretensiones de arqueológico, que ceñía su figura esbelta. Don
Víctor estaba enamorado de Perales; él no había visto a Calvo y el imitador le parecía excelente
intérprete de las comedias de capa y espada. Le había oído decir con énfasis musical las décimas de La
vida es sueño, le había admirado en El desdén con el desdén, declamando con soltura y gran meneo de
brazos y piernas las sutiles razones que comienzan así:
Y porque veáis que es error
que haya en el mundo quien crea
que el que quiere lisonjea,
escuchad lo que es amor.
y concluyen:
A su propia conveniencia
dirige amor su fatiga,
luego es clara consecuencia
que ni con amor se obliga
ni con su correspondencia.
Y don Víctor le reputaba excelentísimo cómico. No paró hasta que se lo presentaron; y a su casa
le hubiera hecho ir si su mujer fuera otra. En general don Víctor envidiaba a todo el que dejaba ver la
contera de una espada debajo de una capa de grana, aunque fuese en las tablas y sólo de noche.
Conoció que Anita contemplaba con gusto los ademanes y la figura de don Juan y se acercó a ella el
buen Quintanar, diciéndole al oído con voz trémula por la emoción:
—¿Verdad, hijita, que es un buen mozo? ¡Y qué movimientos tan artísticos de brazo y pierna!...
Dicen que eso es falso, que los hombres no andamos así... ¡Pero debiéramos andar! y así seguramente
andaríamos y gesticularíamos los españoles en el siglo de oro, cuando éramos dueños del mundo; esto
ya lo decía más alto para que lo oyeran todos los presentes. Bueno estaría que ahora que vamos a
perder a Cuba, resto de nuestras grandezas, nos diéramos esos aires de señores y midiéramos el paso...
La Regenta no oía a su marido; el drama empezaba a interesarla de veras; cuando cayó el telón
quedó con gran curiosidad y deseo de saber en qué paraba la apuesta de D. Juan y Mejía.
En el primer entreacto D. Álvaro no se movió de su asiento; de cuando en cuando miraba a la
Regenta, pero con suma discreción y prudencia, que ella notó, y le agradeció. Dos o tres veces se
sonrieron y sólo la última vez que tal os aron, sorprendió aquella correspondencia Pepe Ronzal, que,
como siempre, seguía la pista a los telégrafos de su aborrecido y admirado modelo.
Trabuco se propuso redoblar su atención, observar mucho y ser una tumba, callar como un
muerto. «¡Pero aquello er a grave, muy grave!» Y la envidia se lo comía.
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Empezó el segundo acto y D. Álvaro notó que por aquella noche tenía un poderoso rival: el
drama. Anita comenzó a comprender y sentir el valor artístico del don Juan emprendedor, loco, valiente y
trapacero de Zorrilla; a ella también la fascinaba como a la doncella de doña Ana de Pantoja, y a la
Trotaconventos que ofrecía el amor de Sor Inés como una mercancía... La calle obscura, estrecha, la
esquina, la reja de doña Ana... los desvelos de Ciutti, las trazas de don Juan; la arrogancia de Mejía; la
traición interina del Burlador, que no necesitaba, por una sola vez, dar pruebas de valor; los preparativos
diabólicos de la gran aventura, del asalto del convento, llegaron al alma de la Regenta con todo el vigor y
frescura dramáticos que tienen y que muchos no saben apreciar o porque conocen el drama desde antes
de tener criterio para saborearle y ya no les impresiona, o porque tienen el gusto de madera de tinteros;
Ana estaba admirada de la poesía que andaba por aquellas callejas de lienzo, que ella transformaba en
sólidos edificios de otra edad; y admiraba no menos el desdén con que se veía y oía todo aquello desde
palcos y butacas; aquella noche el paraíso, alegre, entusiasmado, le parecía mucho más inteligente y
culto que el señorío vetustense.
Ana se sentía transportada a la época de D. Juan, que se figuraba como el vago romanticismo
arqueológico quiere que haya sido; y entonces, volviendo al egoísmo de sus sentimientos, deploraba no
haber nacido cuatro o cinco siglos antes... «Tal vez en aquella época fuera divertida la existencia en
Vetusta; habría entonces conventos poblados de nobles y hermosas damas, amantes atrevidos,
serenatas de Trovadores en las callejas y postigos; aquellas tristes, sucias y estrechas plazas y calles
tendrían, como ahora, aspecto feo, pero las llenaría la poesía del tiempo, y las fachadas ennegrecidas
por la humedad, las rejas de hierro, los soportales sombríos, las tinieblas de las rinconadas en las noches
sin luna, el fanatismo de los habitantes, las venganzas de vecindad, todo sería dramático, digno del verso
de un Zorrilla; y no como ahora suciedad, prosa, fealdad desnuda.» Comparar aquella Edad media
soñada —ella colocaba a D. Juan Tenorio en la Edad media por culpa de Perales— con los espectadores
que la rodeaban a ella en aquel instante era un triste despertar. Capas negras y pardas, sombreros de
copa alta absurdos, horrorosos... todo triste, todo negro, todo desmañado, sin expresión... frío... hasta D.
Álvaro parecíale entonces mezclado con la prosa común. ¡Cuánto más le hubiera admirado con el
ferreruelo, la gorra y el jubón y el calzón de punto de Perales!... Desde aquel momento vistió a su
adorador con los arreos del cómico, y a éste en cuanto volvió a la escena, le dio el gesto y las facciones
de Mesía, sin quitarle el propio andar, la voz dulce y melódica y demás cualidades artísticas.
El tercer acto fue una revelación de poesía apasionada para doña Ana. Al ver a doña Inés en su
celda, sintió la Regenta escalofríos; la novicia se parecía a ella; Ana lo conoció al mismo tiempo que el
público; hubo un murmullo de admiración y muchos espectadores se atrevieron a volver el rostro al palco
de Vegallana con disimulo. La González era cómica por amor; se había enamorado de Perales, que la
había robado; casados en secreto, recorrían después todas las provincias, y para ayuda del presupuesto
conyugal la enamorada joven, que era hija de padres ricos: se decidió a pisar las tablas; imitaba a quien
Perales la había mandado imitar, pero en algunas ocasiones se atrevía a ser original y hacía excelentes
papeles de virgen amante. Era muy guapa, y con el hábito blanco de novicia, la cabeza prisionera de la
rígida toca, muy coloradas las mejillas, lucientes los ojos, los labios hechos fuego, las manos en postura
hierática y la modestia y castidad más límpida en toda la figura, interesaba profundamente. Decía los
versos de doña Inés con voz cristalina y trémula, y en los momentos de ceguera amorosa se dejaba llevar
por la pasión cierta —porque se trataba de su marido— y llegaba a un realismo poético que ni Perales ni
la mayor parte del público eran capaces de apreciar en lo mucho que valía.
Doña Ana sí; clavados los ojos en la hija del Comendador, olvidada de todo lo que estaba fuera
de la escena, bebió con ansiedad toda la poesía de aquella celda casta en que se estaba filtrando el
amor por las paredes. «¡Pero esto es divino!» dijo volviéndose hacia su marido, mientras pasaba la
lengua por los labios secos. La carta de don Juan escondida en el libro devoto, leída con voz temblorosa
primero, con terror supersticioso después, por doña Inés, mientras Brígida acercaba su bujía al papel; la
proximidad casi sobrenatural de Tenorio, el espanto que sus hechizos supuestos producen en la novicia,
que ya cree sentirlos, todo, todo lo que pasaba allí y lo que ella adivinaba producía en Ana un efecto de
magia poética, y le costaba trabajo contener las lágrimas que se le agolpaban a los ojos.
«¡Ay! sí, el amor era aquello, un filtro, una atmósfera de fuego, una locura mística; huir de él era
imposible; imposible gozar mayor ventura que saborearle con todos sus venenos. Ana se comparaba con
la hija del Comendador; el caserón de los Ozores era su convento, su marido la regla estrecha de hastío
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y frialdad en que ya había profesado ocho años hacía... y don Juan... ¡don Juan aquel Mesía que también
se filtraba por las paredes, aparecía por milagro y llenaba el aire con su presencia!»
Entre el acto tercero y el cuarto don Álvaro vino al palco de los marqueses.
Ana al darle la mano tuvo miedo de que él se atreviera a apretarla un poco, pero no hubo tal; dio
aquel tirón enérgico que él siempre daba, siguiendo la moda que en Madrid empezaba entonces; pero no
apretó. Se sentó a su lado, eso sí, y al poco rato hablaban aislados de la conversación general.
Don Víctor había salido a los pasillos a fumar y disputar con los pollastres vetustenses que
despreciaban el romanticismo y citaban a Dumas y Sardou, repitiendo lo que habían oído en la corte.
Ana, sin dar tiempo a don Álvaro para buscar buena embocadura a la conversación, dejó caer
sobre la prosaica imaginación del petimetre el chorro abundante de poesía que había bebido en el poema
gallardo, fresco, exuberante de hermosura y color del maestro Zorrilla.
La pobre Regenta estuvo elocuente; se figuró que el jefe del partido liberal dinástico la entendía,
que no era como aquellos vetustenses de cal y canto que hasta se sonreían con lástima al oír tantos
versos «bonitos, sonorosos, pero sin miga,» según aseguró don Frutos en el palco de la marquesa.
A Mesía le extrañó y hasta disgustó el entusiasmo de Ana. ¡Hablar del Don Juan Tenorio como si
se tratase de un estreno! ¡Si el Don Juan de Zorrilla ya sólo servía para hacer parodias!... No fue posible
tratar cosa de provecho, y el Tenorio vetustense procuró ponerse en la cuerda de su amiga y hacerse el
sentimental disimulado, como los hay en las comedias y en las novelas de Feuillet: mucho sprit que
oculta un corazón de oro que se esconde por miedo a las espinas de la realidad... esto era el colmo de la
distinción según lo entendía don Álvaro, y así procuró aquella noche presentarse a la Regenta, a quien
«estaba visto que había que enamorar por todo lo alto.»
Ana, que se dejaba devorar por los ojos grises del seductor y le enseñaba sin pestañear los
suyos dulces y apasionados, no pudo en su exaltación notar el amaneramiento, la falsedad del idealismo
copiado de su interlocutor; apenas le oía, hablaba ella sin cesar, creía que lo que estaba diciendo él
coincidía con las propias ideas; es te espejismo del entusiasmo vidente, que suele aparecer en tales
casos, fue lo que valió a don Álvaro aquella noche. También le sirvió mucho su hermosura varonil y
noble, ayudada por la expresión de su pasioncilla, en aquel momento irritada. Además el rostro del buen
mozo, sobre ser correcto, tenía una expresión espiritual y melancólica que era puramente de apariencia;
combinación de líneas y sombras, algo también las huellas de una vida malgastada en el vicio y el
amor.— Cuando comenzó el cuarto acto, Ana puso un dedo en la boca, y sonriendo a don Álvaro le dijo:
—¡Ahora silencio! Bastante hemos charlado... déjeme usted oír.
—Es que... no sé... si debo despedirme...
—No... no... ¿por qué? —respondió ella, arrepentida al instante de haberlo dicho.
—No sé si estorbaré, si habrá sitio...
—Sitio sí, porque Quintanar está en la bolsa de ustedes... mírele usted.
Era verdad; estaba allí disputando con don Frutos, que insistía en que el Don Juan Tenorio
carecía de la miga suficiente.
Don Álvaro permaneció junto a la Regenta.
Ella le dejaba ver el cuello vigoroso y mórbido, blanco y tentador con su vello negro algo rizado y
el nacimiento provocador del moño que subía por la nuca arriba con graciosa tensión y convergencia del
cabello. Dudaba don Álvaro si debía en aquella situación atreverse a acercarse un poco más de lo
acostumbrado. Sentía en las rodillas el roce de la falda de Ana, más abajo adivinaba su pie, lo tocaba a
veces un instante. «Ella estaba aquella noche... en punto de caramelo» (frase simbólica en el
pensamiento de Mesía), y con todo no se atrevió. No se acercó ni más ni menos; y eso que ya no tenía
allí caballo que lo estorbase. «¡Pero la buena señora se había sublimizado tanto! y como él, por no
perderla de vista, y por agradarla, se había hecho el romántico también, el espiritual, el místico... ¡quién
diablos iba ahora a arriesgar un ataque personal y pedestre!... ¡Se había puesto aquello en una tessitura
endemoniada!» Y lo peor era que no había probabilidades de hacer entrar, en mucho tiempo, a la
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Regenta por el aro; ¿quién iba a decirle: «bájese usted, amiga mía, que todo esto es volar por los
espacios imaginarios »? Por estas consideraciones, que le estaban dando vergüenza, que le parecían
ridículas al cabo, don Álvaro resistió el vehemente deseo de pisar un pie a la Regenta o tocarle la pierna
con sus rodillas...
Que era lo que estaba haciendo Paquito con Edelmira, su prima. La robusta virgen de aldea
parecía un carbón encendido, y mientras don Juan, de rodillas ante doña Inés, le preguntaba si no era
verdad que en aquella apartada orilla se respiraba mejor, ella se ahogaba y tragaba saliva, sintiendo el
pataleo de su primo y oyéndole, cerca de la oreja, palabras que parecían chispas de fragua. Edelmira, a
pesar de no haber desmejorado, tenía los ojos rodeados de un ligero tinte obscuro. Se abanicaba sin
punto de reposo y tapaba la boca con el abanico cuando en medio de una situación culminante del drama
se le antojaba a ella reírse a carcajadas con las ocurrencias del Marquesito, que tenía unas cosas...
Para Ana el cuarto acto no ofrecía punto de comparación con los acontecimientos de su propia
vida... ella aún no había llegado al cuarto acto. «¿Representaba aquello lo porvenir? ¿Sucumbiría ella
como doña Inés, caería en los brazos de don Juan loca de amor? No lo esperaba; creía tener valor para
no entregar jamás el cuerpo, aquel miserable cuerpo que era propiedad de don Víctor sin duda alguna.
De todas suertes, ¡qué cuarto acto tan poético! El Guadalquivir allá abajo... Sevilla a lo lejos... La quinta
de don Juan, la barca debajo del balcón... la declaración a la luz de la luna... ¡Si aquello era
romanticismo, el romanticismo era eterno!...» Doña Inés decía:
Don Juan, don Juan, yo lo imploro
de tu hidalga condición...
Estos versos, que ha querido hacer ridículos y vulgares, manchándolos con su baba, la necedad
prosaica, pasándolos mil y mil veces por sus labios viscosos como vientre de sapo, sonaron en los oídos
de Ana aquella noche como frase sublime de un amor inocente y puro que se entrega con la fe en el
objeto amado, natural en todo gran amor. Ana, entonces, no pudo evitarlo, lloró, lloró, sintiendo por
aquella Inés una compasión infinita. No era ya una escena erótica lo que ella veía allí; era algo religioso;
el alma saltaba a las ideas más altas, al sentimiento purísimo de la caridad universal... no sabía a qué;
ello era que se sentía desfallecer de tanta emoción.
Las lágrimas de la Regenta nadie las notó. Don Álvaro sólo observó que el seno se le movía con
más rapidez y se levantaba más al respirar. Se equivocó el hombre de mundo; creyó que la emoción
acusada por aquel respirar violento la causaba su gallarda y próxima presencia, creyó en un influjo
puramente fisiológico y por poco se pierde... Buscó a tientas el pie de Ana... en el mismo instante en que
ella, de una en otra, había llegado a pensar en Dios, en el amor ideal, puro, universal que abarcaba al
Creador y a la criatura... Por fortuna para él, Mesía no encontró, entre la hojarasca de las enaguas,
ningún pie de Anita, que acababa de apoyar los dos en la silla de Edelmira.
El altercado de don Juan y el Comendador hizo a la Regenta volver a la realidad del drama y
fijarse en la terquedad del buen Ulloa; como se había empeñado la imaginación exaltada en comparar lo
que pasaba en Vetusta con lo que sucedía en Sevilla, sintió supersticioso miedo al ver el mal en que
paraban aquellas aventuras del libertino andaluz; el pistoletazo con que don Juan saldaba sus cuentas
con el Comendador le hizo temblar; fue un presentimiento terrible. Ana vio de repente, como a la luz de
un relámpago, a don Víctor vestido de terciopelo negro, con jubón y ferreruelo, bañado en sangre, boca
arriba, y a don Álvaro con una pistola en la mano, enfrente del cadáver.
La Marquesa dijo después de caer el telón que ella no aguantaba más Tenorio.
—Yo me voy, hijos míos; no me gusta ver cementerios ni esqueletos; demasiado tiempo le queda
a uno para eso. Adiós. Vosotros quedaos si queréis... ¡Jesús! las once y media, no se acaba esto a las
dos...
Ana, a quien explicó su esposo el argumento de la segunda parte del drama, prefirió llevar la
impresión de la primera, que la tenía encantada, y salió con la Marquesa y Mesía.
Edelmira se quedó con don Víctor y Paco.
—Yo llevaré a la niña y usted déjeme a ésa en casa, señora Marquesa —dijo Quintanar.
223
Mesía se despidió al dejar dentro del coche a las damas. Entonces apretó un poco la mano de
Anita, que la retiró asustada.
Don Álvaro se volvió al palco del Marqués a dar conversación a don Víctor. Eran panes
prestados: Paco necesitaba que le distrajeran a Quintanar para quedarse como a solas con Edelmira;
Mesía, que tantas veces había utilizado servicios análogos del Marquesito, fue a cumplir con su deber.
Además, siempre que se le ofrecía, aprovechaba la ocasión de estrechar su amistad con el
simpático aragonés que había de ser su víctima, andando el tiempo, o poco había de poder él.
Con mil amores acogió Quintanar al buen mozo y le expuso sus ideas en punto a literatura
dramática, concluyendo como siempre con su teoría del honor según se entendía en el siglo de oro,
cuando el sol no se ponía en nuestros dominios.
—Mire usted —decía don Víctor, a quien ya escuchaba con interés don Álvaro— mire usted, yo
ordinariamente soy muy pacífico. Nadie dirá que yo, ex—regente de Audiencia, que me jubilé casi por no
firmar más sentencias de muerte, nadie dirá, repito que tengo ese punto de honor quisquilloso de
nuestros antepasados, que los pollastres de ahí abajo llaman inverosímil; pues bien, seguro estoy, me lo
da el corazón, de que si mi mujer —hipótesis absurda— me faltase... se lo tengo dicho a Tomás Crespo
muchas veces... le daba una sangría suelta.
(—¡Animal! —pensó don Álvaro.)
—Y en cuanto a su cómplice... ¡oh! en cuanto a su cómplice... Por de pronto yo manejo la espada
y la pistola como un maestro; cuando era aficionado a representar en los teatros caseros —es decir,
cuando mi edad y posición social me permitían trabajar, porque la afición aún me dura— comprendiendo
que era muy ridículo batirse mal en las tablas, tomé maestro de esgrima y dio la casualidad de que
demostré en seguida grandes facultades para el arma blanca. Yo soy pacífico, es verdad, nunca me ha
dado nadie motivo para hacerle un rasguño... pero figúrese usted... el día que... Pues lo mismo y mucho
más puedo dec ir de la pistola. Donde pongo el ojo... pues bien, como decía, al cómplice lo traspasaba; sí,
prefiero esto; la pistola es del drama moderno, es prosaica; de modo que le mataría con arma blanca...
Pero voy a mi tesis... Mi tesis era... ¿qué?... ¿usted recuerda?
Don Álvaro no recordaba, pero lo de matar al cómplice con arma blanca le había alarmado un
poco.
Cuando Mesía, ya cerca de las tres, de vuelta del Casino, trataba de llamar al sueño imaginando
voluptuosas escenas de amor que se prometía convertir en realidad bien pronto, al lado de la Regenta,
protagonista de ellas, vio de repente, y ya casi dormido, la figura vulgar y bonachona de don Víctor. Pero
le vio entre los primeros disparates del ensueño, vestido de toga y birrete, con una espada en la mano.
Era la espada de Perales en el Tenorio, de enormes gavilanes.
Anita no recordaba haber soñado aquella noche con don Álvaro. Durmió profundamente.
Al despertar, cerca de las diez, vio a su lado a Petra, la doncella rubia y taimada, que sonreía
discretamente.
—Mucho he dormido, ¿por qué no me has despertado antes?
—Como la señorita pasó mala noche...
—¿Mala noche?... ¿yo?
—Sí, hablaba alto, soñaba a gritos...
—¿Yo?
—Sí, alguna pesadilla.
—¿Y tú... me has oído desde?...
—Sí, señora, no me había acostado todavía; me quedé a esperar por el señor, porque Anselmo
es tan bruto que se duerme... Vino el amo a las dos.
—Y yo he hablado alto...
224
—Poco después de llegar el señor. Él no oyó nada; no quiso entrar por no despertar a la señorita.
Yo volví a ver si dormía... si quería algo... y creí que era una pesadilla... pero no me atreví a despertarla...
Ana se sentía fatigada. Le sabía mal la boca y temía los amagos de la jaqueca.
—¡Una pesadilla!... Pero si yo no recuerdo haber padecido...
—No, pesadilla mala... no sería... porque sonreía la señora... daba vueltas...
—Y... y... ¿qué decía?
—¡Oh... qué decía! No se entendía bien... palabras sueltas... nombres...
—¿Qué nombres?... —Ana preguntó esto encendido el rostro por el rubor...— ¿qué nombres? —
repitió.
—Llamaba la señora... al amo.
—¿Al amo?
—Sí... sí, señora... decía: ¡Víctor! ¡Víctor!
Ana comprendió que Petra mentía. Ella casi siempre llamaba a su marido Quintanar.
Además, la sonrisa no disimulada de la doncella aumentaba las sospechas de la señora.
Calló y procuró ocultar su confusión.
Entonces acercándose más a la cama y bajando la voz Petra dijo, ya seria:
—Han traído esto para la señora...
—¿Una carta? ¿De quién? —preguntó en voz trémula Ana, arrebatando el papel de manos de
Petra.
«¡Si aquel loco se habría propasado!... Era absurdo.»
Petra, después de observar la expresión de susto que se pintó en el rostro del ama, añadió:
—De parte del señor Magistral debe de ser, porque lo ha traído Teresina la doncella de doña
Paula.
Ana afirmó con la cabeza mientras leía.
Petra salió sin ruido, como una gata. Sonreía a sus pensamientos.
La carta del Magistral, escrita en papel levemente perfumado, y con una cruz morada sobre la
fecha, decía así:
«Señora y amiga mía: Esta tarde me tendrá usted en la capilla de cinco a cinco y media. No
necesitará usted esperar, porque será hoy la única persona que confiese. Ya sabe que no me tocaba hoy
sentarme, pero me ha parecido preferible avisar a usted para esta tarde por razones que le explicará su
atento amigo y servidor,
FERMÍN DE PAS.»
No decía capellán.
«¡Cosa extraña! ¡Ana se había olvidado del Magistral desde la tarde anterior; ni una vez sola,
desde la aparición de don Álvaro a caballo había pasado por su cerebro la imagen grave y airosa del
respetado, estimado y admirado padre espiritual! Y ahora se presentaba de repente dándole un susto,
como sorprendiéndola en pecado de infidelidad. Por la primera vez sintió Ana la vergüenza de su
imprudente conducta. Lo que no había despertado en ella la presencia de don Víctor, lo despertaba la
imagen de don Fermín... Ahora se creía infiel de pensamiento, pero ¡cosa más rara! infiel a un hombre a
quien no debía fidelidad ni podía debérsela.»
225
«Es verdad, pensaba; habíamos quedado en que mañana temprano iría a confesar... ¡y se me
había olvidado! y ahora él adelanta la confesión... Quiere que vaya esta tarde. ¡Imposible! No estoy
preparada... Con estas ideas... con esta revolución del alma... ¡Imposible!»
Se vistió deprisa, cogió papel que tenía el mismo olor que el del Magistral, pero más fuerte, y
escribió a don Fermín una carta muy dulce con mano trémula, turbada, como si cometiera una felonía. Le
engañaba; le decía que se sentía mal, que había tenido la jaqueca y le suplicaba que la dispensase; que
ella le avisaría...
Entregó a Petra el papel embustero y la dio orden de llevarlo a su destino inmediatamente, y sin
que el señor se enterase.
Don Víctor ya había manifestado varias veces su no conformidad, como él decía, con aquella
frecuencia del sacramento de la confesión; como temía que se le tuviese por poco enérgico, y era muy
poco enérgico en su casa en efecto, alborotaba mucho cuando se enfadaba.
Para evitar el ruido, molesto aunque sin consecuencias, Ana procuraba que su esposo no se
enterase de aquellas frecuentes escapatorias a la catedral.
«¡No podía presumir el buen señor que por su bien eran!»
Petra había sido tomada por confidente y cómplice de estos inocentes tapadillos. Pero la criada,
fingiendo creer los motivos que alegaba su ama para ocultar la devoción, sospechaba horrores.
Iba camino de la casa del Magistral con la misiva y pensaba:
«Lo que yo me temía, a pares; los tiene a pares; uno diablo y otro santo. ¡Así en la tierra como en
el cielo!»
Ana estuvo todo el día inquieta, descontenta de sí misma; no se arrepentía de haber puesto en
peligro su honor, dando alas (siquiera fuesen de sutil gasa espiritual) a la audacia amorosa de don
Álvaro; no le pesaba de engañar al pobre don Víctor, porque le reservaba el cuerpo, su propiedad
legítima... pero ¡pensar que no se había acordado del Magistral ni una vez en toda la noche anterior, a
pesar de haber estado pensando y sintiendo tantas cosas sublimes!
«Y por contera, le engañaba, le decía que estaba enferma para excusar el verle... ¡le tenía
miedo!... y hasta el estilo dulce, casi cariñoso de la carta era traidor... ¡aquello no era digno de ella! Para
don Víctor había que guardar el cuerpo, pero al Magistral, ¿no había que reservarle el alma?»
— XVII —
Al obscurecer de aquel mismo día, que era el de Difuntos, Petra anunció a la Regenta, que
paseaba en el Parque, entre los eucaliptus de Frígilis, la visita del señor Magistral.
—Enciende la lámpara del gabinete y antes hazle pasar a la huerta... —dijo Ana sorprendida y
algo asustada.
El Magistral pasó por el patio al Parque. Ana le esperaba sentada dentro del cenador. «Estaba
hermosa la tarde, parecía de Septiembre; no duraría mucho el buen tiempo, luego se caería el cielo
hecho agua sobre Vetusta...»
Todo esto se dijo al principio. Ana se turbó cuando el Magistral se atrevió a preguntarle por la
jaqueca.
«¡Se había olvidado de su mentira!» Explicó lo mejor que pudo su presencia en el Parque a pesar
de la jaqueca.
El Magistral confirmó su sospecha. Le había engañado su dulce amiga.
Estaba el clérigo pálido, le temblaba un poco la voz, y se movía sin cesar en la mecedora en que
se le había invitado a sentarse.
226
Seguían hablando de cosas indiferentes y Ana esperaba con temor que don Fermín abordase el
motivo de su extraordinaria visita.
El caso era que el motivo... no podía explicarse. Había sido un arranque de mal humor; una
salida de tono que ya casi sentía, y cuya causa de ningún modo podía él explicar a aquella señora.
El Chato, el clérigo que servía de esbirro a doña Paula, tenía el vicio de ir al teatro disfrazado.
Había cogido esta afición en sus tiempos de espionaje en el seminario; entonces el Rector le mandaba al
paraíso para delatar a los seminaristas que allí viera; ahora el Chato iba por cuenta propia. Había estado
en el teatro la noche anterior y había visto a la Regenta. Al día siguiente, por la mañana, lo supo doña
Paula, y al comer, en un incidente de la conversación, tuvo habilidad para darle la noticia a su hijo.
—No creo que esa señora haya ido ayer al teatro.
—Pues yo lo sé por quien la ha visto.
El Magistral se sintió herido, le dolió el amor propio al verse en ridículo por culpa de su amiga.
Era el caso que en Vetusta los beatos y todo el mundo devoto consideraban el teatro como recreo
prohibido en toda la Cuaresma y algunos otros días del año; entre ellos el de Todos los Santos. Muchas
señoras abonadas habían dejado su palco desierto la noche anterior, sin permitir la entrada en él a nadie
para señalar así mejor su protesta. La de Páez no había ido, doña Petronila, o sea El Gran Constantino,
que no iba nunca, pero tenía abonadas a cuatro sobrinas, tampoco les había consentido asistir.
«Y Ana, que pasaba por hija predilecta de confesión del Magistral, por devota en ejercicio, se
había presentado en el teatro en noche prohibida, rompiendo por todo, haciendo alarde de no respetar
piadosos escrúpulos, pues precisamente ella no frecuentaba semejante sitio... Y precisamente aquella
noche...»
El Magistral había salido de su casa disgustado. «A él no le importaba que fuese o no al teatro
por ahora, tiempo llegaría en que sería otra cosa; pero la gente murmuraría; don Custodio, el Arcediano,
todos sus enemigos se burlarían, hablarían de la escasa fuerza que el Magistral ejercía sobre sus
penitentes... Temía el ridículo. La culpa la tenía él, que tardaba demasiado en ir apretando los tornillos de
la devoción a doña Ana.»
Llegó a la sacristía y encontró al Arcipreste, al ilustre Ripamilán disputando como si se tratara de
un asalto de esgrima, con aspavientos y manotadas al aire; su contendiente era el Arcediano, el señor
Mourelo, que con más calma y sonriendo sostenía que la Regenta o no era devota de buena ley, o no
debía haber ido al teatro en noche de Todos los Santos.
Ripamilán gritaba:
—Señor mío, los deberes sociales están por encima de todo...
El Deán se escandalizó.
—¡Oh! ¡oh! —dijo— eso no, señor Arcipreste... los deberes religiosos... los religiosos... eso es...
Y tomó un polvo de rapé extraído con mal pulso de una caja de nácar. Así solía él terminar los
períodos complicados.
—Los deberes sociales... son muy respetables en efecto —dijo el canónigo pariente del Ministro,
a quien la proposición había parecido regalista, y por consiguiente digna de aprobación por parte de un
primo del Notario mayor del reino.
—Los deberes sociales —replicó Glocester tranquilo, con almíbar en las palabras, pausadas y
subrayadas— los deberes sociales, con permiso de usted, son respetabilísimos, pero quiere Dios,
consiente su infinita bondad que estén siempre en armonía con los deberes religiosos...
—¡Absurdo! —exclamó Ripamilán dando un salto.
—¡Absurdo! —dijo el Deán, cerrando de un bofetón la caja de nácar.
—¡Absurdo! —afirmó el canónigo regalista.
227
—Señores, los deberes no pueden contradecirse, el deber social, por ser tal deber, no puede
oponerse al deber religioso... lo dice el respetable Taparelli...
—¿Tapa qué? —preguntó el Deán.— No me venga usted con autores alemanes... Este Mourelo
siempre ha sido un hereje...
—Señores, estamos fuera de la cuestión —gritó Ripamilán — el caso es...
—No estamos tal —insistió Glocester, que no quería en presencia de don Fermín sostener su
tesis de la escasa religiosidad de la Regenta.
Tuvo habilidad para llevar la disputa al terreno filosófico, y de allí al teológico, que fue como
echarle agua al fuego. Aquellas venerables dignidades profesaban a la sagrada ciencia un respeto
singular, que consistía en no querer hablar nunca de cosas altas.
A don Fermín le bastó lo que oyó al entrar en la sacristía para comprender que se había
comentado lo del teatro. Su mal humor fue en aumento. «Lo sabía toda Vetusta, su influencia moral había
perdido crédito... y la autora de todo aquello, tenía la crueldad de negarse a una cita.» Él se la había
dado para decirle que no debía confesar por las mañanas, sino de tarde, porque así no se fijaba en ellos
el público de las beatas con atención exclusiva... «Debe usted confesar entre todas, y además algunos
días en que no se sabe que me siento; yo le avisaré a usted y entonces... podremos hablar más por
largo.» Todo esto había pensado decirle aquella tarde, y ella respondía que... «¡estaba con jaqueca!.» —
En casa de Páez también le hablaron del escándalo del teatro. «Habían ido varias damas que habían
prometido no ir; y había ido Ana Ozores que nunca asistía.»
El Magistral salió de casa de Páez bufando; la sonrisa burlona de Olvido, que se celaba ya, le
había puesto furioso...
Y sin pensar lo que hacía, se había ido derecho a la plaza Nueva, se había metido en la
Rinconada y había llamado a la puerta de la Regenta... Por eso estaba allí.
¿Quién iba a explicar semejante motivo de una visita?
Al ver que Ana había mentido, que estaba buena y había buscado un embuste para no acudir a
su cita, el mal humor de D. Fermín rayó en ira y necesitó toda la fuerza de la costumbre para contenerse
y seguir sonriente.
«¿Qué derechos tenía él sobre aquella mujer? Ninguno. ¿Cómo dominarla si quería sublevarse?
No había modo. ¿Por el terror de la religión? Patarata. La religión para aquella señora nunca podría ser el
terror. ¿Por la persuasión, por el interés, por el cariño? Él no podía jactarse de tenerla persuadida,
interesada y menos enamorada de la manera espiritual a que aspiraba.»
No había más remedio que la diplomacia. «Humíllate y ya te ensalzarás», era su máxima, que no
tenía nada que ver con la promesa evangélica.
En vista de que los asuntos vulgares de conversación llevaban trazas de sucederse hasta lo
infinito, el Magistral, que no quería marcharse sin hacer algo, puso término a las palabras insignificantes
con una pausa larga y una mirada profunda y triste a la bóveda estrellada. —Estaba sentado a la entrada
del cenador.
Ya había comenzado la noche, pero no hacía frío allí, o por lo menos no lo sentían. Ana había
contestado a Petra, al anunciar ésta que había luz en el gabinete:
—Bien; allá vamos.
El Magistral había dicho que si doña Ana se sentía ya bien, no era malo estar al aire libre.
El silencio de don Fermín y su mirada a las estrellas indicaron a la dama que se iba a tratar de
algo grave.
Así fue. El Magistral dijo:
228
—Todavía no he explicado a usted por qué pretendía yo que fuese a la catedral esta tarde.
Quería decirle, y por eso he venido, además de que me interesaba saber cómo seguía, quería decirle que
no creo conveniente que usted confiese por la mañana.
Ana preguntó el motivo con los ojos.
—Hay varias razones: don Víctor, que, según usted me ha dicho, no gusta de que usted
frecuente la iglesia, y menos de que madrugue para ello, se alarmará menos si usted va de tarde... y
hasta puede no saberlo siquiera muchas veces. No hay en esto engaño. Si pregunta, se le dice la verdad,
pero si calla... se calla. Como se trata de una cosa inocente, no hay engaño ni asomo de disimulo.
—Eso es verdad.
—Otra razón. Por la mañana yo confieso pocas veces, y esta excepción hecha ah ora en favor de
usted hace murmurar a mis enemigos, que son muchos y de infinitas clases.
—¿Usted tiene enemigos?
—¡Oh, amiga mía! cuenta las estrellas si puedes —y señaló al cielo— el número de mis
enemigos es infinito como las estrellas.
El Magistral sonrió como un mártir entre llamas.
Doña Ana sintió terribles remordimientos por haber engañado y olvidado a aquel santo varón, que
era perseguido por sus virtudes y ni siquiera se quejaba. Aquella sonrisa, y la comparación de las
estrellas le llegaron al alma a la Regenta. «¡Tenía enemigos!» pensó, y le entraron vehementes deseos
de defenderle contra todos.
—Además —prosiguió don Fermín— hay señoras que se tienen por muy devotas, y caballeros
que se estiman muy religiosos, que se divierten en observar quién entra y quién sale en las capillas de la
catedral; quién confiesa a menudo, quién se descuida, cuánto duran las confesiones... y también de esta
murmuración se aprovechan los enemigos.
La Regenta se puso colorada sin saber a punto fijo por qué.
—De modo, amiga mía —continuó De Pas que no creía oportuno insistir en el último punto— de
modo, que será mejor que usted acuda a la hora ordinaria, entre las demás. Y algunas veces, cuando
usted tenga muchas cosas que decir, me avisa con tiempo y le señalo hora en un día de los que no me
toca confesar. Esto no lo sabrá nadie, porque no han de ser tan miserables que nos sigan los pasos...
A la Regenta aquello de los días excepcionales le parecía más arriesgado que todo, pero no
quiso oponerse al bendito don Fermín en nada.
—Señor, yo haré todo lo que usted diga, iré cuando usted me indique; mi confianza absoluta está
puesta en usted. A usted solo en el mundo he abierto mi corazón, usted sabe cuanto pienso y siento... de
usted espero luz en la obscuridad que tantas veces me rodea...
Ana al llegar aquí notó que su lenguaje se hacía entonado, impropio de ella, y se detuvo; aquellas
metáforas parecían mal, pero no sabía decir de otro modo sus afanes, a no hablar con una claridad
excesiva.
El Magistral, que no pensaba en la retórica, sintió un consuelo oyendo a su amiga hablar así.
Se animó... y habló de lo que le mortificaba.
—Pues, hija mía, usando, o tal vez abusando de ese poder discrecional... (sonrisa e inclinación
de cabeza) voy a permitirme reñir a usted un poco...
Nueva sonrisa y una mirada sostenida, de las pocas que se toleraba.
Ana tuvo un miedo pueril que la embelleció mucho, como pudo notar y notó De Pas.
—Ayer ha estado usted en el teatro.
La Regenta abrió los ojos mucho, como diciendo irreflexivamente: —¿Y eso qué?
229
—Ya sabe usted que yo, en general, soy enemigo de las preocupaciones que toman por religión
muchos espíritus apocados... A usted no sólo le es lícito ir a los espectáculos, sino que le conviene;
necesita usted distracciones; su señor marido pide como un santo; pero ayer... era día prohibido.
—Ya no me acordaba... Ni creía que... La verdad... no me pareció...
—Es natural, Anita, es naturalísimo. Pero no es eso. Ayer el teatro era espectáculo tan inocente,
para usted como el resto del año. El caso es que la Vetusta devota, que después de todo es la nuestra, la
que exagerando o no ciertas ideas, se acerca más a nuestro modo de ver las cosas... esa respetable
parte del pueblo mira como un escándalo la infracción de ciertas costumbres piadosas...
Ana encogió los hombros. «No entendía aquello... ¡Escándalo! ¡Ella que en el teatro había
llegado, de idea grande en idea grande, a sentir un entusiasmo artístico religioso que la había edificado!»
El Magistral, con una mirada sola, comprendió que su cliente («él era un médico del espíritu») se
resistía a tomar la medicina; y pensó, recordando la alegoría de la cuesta: «—No quiere tanta pendiente;
hagámosela parecida a lo llano.»
—Hija mía, el mal no está en que usted haya perdido nada; su virtud de usted no peligra ni
mucho menos con lo hecho... pero... (vuelta al tono festivo) y ¿mi orgullito de médico? Un enfermo que se
me rebela... ¡ahí es nada! Se ha murmurado, se ha dicho que las hijas de confesión del Magistral no
deben de temer su manga estrecha cuando asisten al Don Juan Tenorio, en vez de rezar por los difuntos.
—¿Se ha hablado de eso?
—¡Bah! En San Vicente, en casa de doña Petronila —que ha defendido a usted— y hasta en la
catedral. El señor Mourelo dudaba de la piedad de doña Ana Ozores de Quintanar...
—¿De modo... que he sido imprudente... que he puesto a usted en ridículo?...
—¡Por Dios, hija mía! ¡dónde vamos a parar! ¡Esa imaginación, Anita, esa imaginación! ¿cuándo
mandaremos en ella? ¡Ridículo! ¡Imprudente!... A mí no pueden ponerme en ridículo más actos que
aquellos de que soy responsable, no entiendo el ridículo de otro modo... usted no ha sido imprudente, ha
sido inocente, no ha pensado en las lenguas ociosas. Todo ello es nada, y figúrese usted el caso que yo
haré de hablillas insustanciales... Todo ha sido broma;... para llegar a un punto más importante que atañe
a lo que nos interesa, a la curación de su espíritu de usted... en lo que depende de la parte moral. Ya
sabe que yo creo que un buen médico (no precisamente el señor Somoza, que es persona excelente y
médico muy regular), podría ayudarme mucho.
Pausa. El Magistral deja de mirar a las estrellas, acerca un poco su mecedora a la Regenta y
prosigue:
—Anita, aunque en el confesonario yo me atrevo a hablar a usted como un médico del alma, no
sólo como sacerdote que ata y desata, por razones muy serias, que ya conoce usted; a pesar de que allí
he llegado a conocer bastante aproximadamente a la realidad, lo que pasa por usted... sin embargo,
creo... —le temblaba la voz; temía arriesgar demasiado— creo... que la eficacia de nuestras conferencias
sería mayor, si algunas veces habláramos de nuestras cosas fuera de la iglesia.
Anita, que estaba en la obscuridad, sintió fuego en las mejillas y por la primera vez, desde que le
trataba, vio en el Magistral un hombre, un hombre hermoso, fuerte; que tenía fama entre ciertas gentes
mal pensadas de enamorado y atrevido. En el silencio que siguió a las palabras del Provisor se oyó la
respiración agitada de su amiga.
Don Fermín continuó tranquilo:
—En la iglesia hay algo que impone reserva, que impide analizar muchos puntos muy
interesantes; siempre tenemos prisa, y yo... no puedo prescindir de mi carácter de juez sin faltar a mi
deber en aquel sitio. Usted misma no habla allí con la libertad y extensión que son precisas para entender
todo lo que quiere decir. Allí, además, parece ocioso hablar de lo que no es pecado o por lo menos
camino de él; hacer la cuenta de las buenas cualidades, por ejemplo, es casi profanación, no se trata allí
de eso; y sin embargo, para nuestro objeto, eso es también indispensable. Usted que ha leído, sabe
perfectamente que muchos clérigos que han escrito acerca de las costumbres y carácter de la mujer de
su tiempo han recargado las sombras, han llenado sus cuadros de negro... porque hablaban de la mujer
230
del confesonario, la que cuenta sus extravíos y prefiere exagerarlos a ocultarlos, la que calla, como es allí
natural, sus virtudes, sus grandezas. Ejemplo de esto pueden ser, sin salir de España, el célebre
Arcipreste de Hita, Tirso de Molina y otros muchos...
Ana escuchaba con la boca un poco abierta. Aquel señor hablando con la suavidad de un arroyo
que corre entre flores y arena fina, la encantaba. Ya no pensaba en las torpes calumnias de los enemigos
del Magistral; ya no se acordaba de que aquél era hombre, y se hubiera sentado sin miedo sobre sus
rodillas, como había oído decir que hacen las señoras con los caballeros en los tranvías de Nueva—York.
—Pues bien —prosiguió don Fermín— nosotros necesitamos toda la verdad; no la verdad fea
sólo, sino también la hermosa. ¿Para qué hemos de curar lo sano? ¿Para qué cortar el miembro útil?
Muchas cosas, de las que he notado que usted no se atreve a hablar en la capilla, estoy seguro de que
me las expondría aquí, por ejemplo, sin inconveniente... y esas confidencias amistosas, familiares, son
las que yo echo de menos. Además, usted necesita no sólo que la censuren, que la corrijan, sino que la
animen también, elogiando sincera y noblemente la mucha parte buena que hay en ciertas ideas y en los
actos que usted cree completamente malos. Y en el confesonario no debe abusarse de ese análisis justo,
pero en rigor, extraño al tribunal de la penitencia... Y basta de argumentos; usted me ha entendido desde
el primero perfectamente. Pero allá va el último, ahora que me acuerdo. De ese modo, hablando de
nuestro pleito fuera de la catedral, no es preciso que usted vaya a confesar muy a menudo, y nadie podrá
decir si frecuenta o no frecuenta el sacramento demasiado; y además, podemos despachar más pronto la
cuenta de los pecados y pecadillos los días de confesión.
El Magistral estaba pasmado de su audacia. Aquel plan, que no tenía preparado, que era sólo
una idea vaga que había desechado mil veces por temeraria, había sido un atrevimiento de la pasión,
que podía haber asustado a la Regenta y hacerla sospechar de la intención de su confesor. Después de
su audacia el Magistral temblaba, esperando las palabras de Ana.
Ingenua, entusiasmada con el proyecto, convencida por las razones expuestas, habló la Regenta
a borbotones; como solía de tarde en tarde, y dio a los motivos expuestos por su amigo nueva fuerza con
el calor de sus poéticas ideas.
Oh, sí, aquello era mejor; sin perjuicio de continuar en el templo la buena tarea comenzada, para
dar a Dios lo que era de Dios, Ana aceptaba aquella amistad piadosa que se ofrecía a oír sus
confidencias, a dar consejos, a consolarla en la aridez de alma que la atormentaba a menudo.
El Magistral oía ahora recogido en un silencio contemplativo; apoyaba la cabeza, oculta en la
sombra, en una barra de hierro del armazón de la glorieta, en la que se enroscaban el jazmín y la
madreselva; la locuacidad de Ana le sabía a gloria, las palabras expansivas, llenas de partículas del
corazón de aquella mujer, exaltada al hablar de sus tristezas con la esperanza del consuelo, iban
cayendo en el ánimo del Magistral como un riego de agua perfumada; la sequedad desaparecía, la
tirantez se convertía en muelle flojedad. «¡Habla, habla así, se decía el clérigo, bendita sea tu boca!»
No se oía más que la voz dulce de Ana, y de tarde en tarde, el ruido de hojas que caían o que la
brisa, apenas sensible aquella noche, removía sobre la arena de los senderos.
Ni el Magistral ni la Regenta se acordaban del tiempo.
—Sí, tiene usted cien veces razón —decía ella— yo necesito una palabra de amistad y de
consejo muchos días que siento ese desabrimiento que me arranca todas las ideas buenas y sólo me
deja la tristeza y la desesperación...
—Oh, no, eso no, Anita; ¡la desesperación! ¡qué palabra!
—Ayer tarde, no puede usted figurarse cómo estaba yo.
—Muy aburrida, ¿Verdad? ¿Las campanas?...
El Magistral sonrió...
—No se ría usted: serán los nervios, como dice Quintanar, o lo que se quiera, pero yo estaba
llena de un tedio horroroso, que debía ser un gran pecado... si yo lo pudiera remediar.
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—No debe decirse así —interrumpió el Magistral, poniendo en la voz la mayor suavidad que
pudo.— No sería un pecado ese tedio si se pudiera remediar, sería un pecado si no se quisiera remediar;
pero a Dios gracias se quiere y se puede curar... y de eso se trata, amiga mía.
Anita, a quien las confesiones emborrachaban, cuando sabía que entendía su confidente todo, o
casi todo lo que ella quería dar a entender, se decidió a decir al Magistral lo demás, lo que había venido
detrás del hastío de aquella tarde... No ocultó sino lo que ella tenía por causa puramente acasional; no
habló de don Álvaro ni del caballo blanco.
—Otras veces —decía— aquella sequedad se convierte en llanto, en ansia de sacrificio, en
propósitos de abnegación... usted lo sabe; pero ayer, la exaltación tomó otro rumbo... yo no sé... no sé
explicarlo bien... si lo digo como yo puedo hablar... al pie de la letra es pecado, es una rebelión, es
horrible... pero tal como yo lo sentía no...
El Magistral oyó entonces lo que pasó por el alma de su amiga durante aquellas horas de
revolución, que Ana reputaba ya célebres en la historia de su solitario espíritu. Aunque ella no explicaba
con exactitud lo que había sentido y pensado, él lo entendía perfectamente.
Más trabajo le costó adivinar cómo podía haber llegado Ana a pensar en Dios, a sentir tierna y
profunda piedad con motivo de don Juan Tenorio.
«Ana decía que acaso estaba loca, pero que aquello no era nuevo en ella; que muchas veces le
había sucedido en medio de espectáculos que nada tenían de religiosos, sentir poco a poco el influjo de
una piedad consoladora, lágrimas de amor de Dios, esperanza infinita, caridad sin límites y una fe que
era una evidencia... Un día después de dar una peseta a un niño pobre para comprar un globo de goma,
como otros que acababan de repartirse otros niños, había tenido que esconder el rostro para que no la
viesen llorar; aquel llanto que era al principio muy amargo, después, por gracia de las ideas que habían
ido surgiendo en su cerebro, había sido más dulce, y Dios había sido en su alma una voz potente, una
mano que acariciaba las asperezas de dentro... ¿Qué sabía ella? No podía explicarse.» Y suplicaba al
Magistral que la entendiese. «Pues la noche anterior había pasado algo por el estilo, al ver a la pobre
novicia, a Sor Inés, caer en brazos de don Juan... ya veía el Magistral qué situación tan poco religiosa...
pues bien, ella de una en otra, al sentir lástima de aquella inocente enamorada... había llegado a pensar
en Dios, a amar a Dios, a sentir a Dios muy cerca... ni más ni menos que el día en que regaló a un niño
pobre un globo de colores. ¿Qué era aquello? Demasiado sabía ella que no era piedad verdadera, que
con semejantes arrebatos nada ganaba para con Dios... pero, ¿no serían tampoco más que nervios?
¿Serían indicios peligrosos de un espíritu aventurero, exaltado, torcido desde la infancia?»
«Había de todo.» El Magistral, procurando vencer la exaltación que le había comunicado su
amiga, quiso hablar con toda calma y prudencia. «Había de todo. Había un tesoro de sentimiento que se
podía aprovechar para la virtud; pero había también un peligro. La noche anterior el peligro había sido
grande (y esto lo decía sin saber palabra de la presencia de don Álvaro en el palco de Anita) y era
necesario evitar la repetición de accesos por el estilo.»
Había hablado la Regenta de ansiedades invencibles, del anhelo de volar más allá de las
estrechas paredes de su caserón, de sentir más, con más fuerza, de vivir para algo más que para vegetar
como otras; había hablado también de un amor universal, que no era ridículo por más que se burlasen de
él los que no lo comprendían... había llegado a decir que sería hipócrita si aseguraba que bastaba para
colmar los anhelos que sentía el cariño suave, frío, prosaico, distraído de Quintanar, entregado a sus
comedias, a sus colecciones, a su amigo Frígilis y a su escopeta...
—Todo aquello —añadió el Magistral después de presentarlo en resumen— de puro peligroso
rayaba en pecado.
—Sí, dicho así, como yo lo he dicho, sí... pero como lo siento, no; ¡oh! estoy segura de que, tal
como lo siento, nada de lo que he dicho es pecado... sentirlo; ¡peligro habrá, no lo niego, pero pecado no!
¡Por lo demás (cambio de voz) dicho... hasta es ridículo, suena a romanticismo necio, vulgar, ya lo sé...
pero no es eso, no es eso!
—Es que yo no lo entiendo como usted lo dice, sino como usted lo siente, amiga mía, es
necesario que usted me crea; lo entiendo como es... Pero así y todo, hay peligro que raya en pecado, por
ser peligro... Déjeme usted hablar a mí, Anita, y verá como nos entendemos. El peligro que hay, decía,
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raya en pecado... pero añado, será pecado claramente si no se aplica toda esa energía de su alma
ardentísima a un objeto digno de ella, digno de una mujer honrada, Ana. Si dejamos que vuelvan esos
accesos sin tenerles preparada tarea de virtud, ejercicio sano... ellos tomarán el camino de atajo, el del
vicio; créalo usted, Anita. Es muy santo, muy bueno que usted, con motivo de dar a un niño un globo de
colores, llegue a pensar en Dios, a sentir eso que llama usted la presencia de Dios; si algo de panteísmo
puede haber en lo que usted dice, no es peligroso, por tratarse de usted, y yo me encargaría, en todo
caso, de cortar ese mal de raíz; pero ahora no se trata de eso. No es santo, ni es bueno, amiga mía, que
al ver a un libertino en la celda de una monja... o a la monja en casa del libertino y en sus brazos, usted
se dedique a pensar en Dios, con ocasión del abrazo de aquellos sacrílegos amantes. Eso es malo, eso
es despreciar los caminos naturales de la piedad, es despreciar con orgullo egoísta la sana moral,
pretendiendo, por abismos y cieno y toda clase de podredumbre, llegar adonde los justos llegan por muy
diferentes pasos. Dispénseme si hablo con esta severidad: en este momento es indispensable.
Hizo una pausa el Magistral para observar si Ana subía con dificultad aquella pendiente que le
ponía en el camino.
Ana callaba, meditando las palabras del confesor, recogida, seria, abismada en sus reflexiones.
Sin darse cuenta de ello, le agradaba aquella energía, complacíase en aquella oposición, estimaba más
que halagos y elogios las frases fuertes, casi duras del Magistral.
El cual prosiguió, aflojando la cuerda:
—Es necesario, y urgente, muy urgente, aprovechar esas buenas tendencias, esa predisposición
piadosa; que así la llamaré ahora, porque no es ocasión de explicar a usted los grados, caminos y
descaminos de la gracia, materia delicadísima, peligrosa... Decía que hay que aprovechar esas
tendencias a la piedad y a la contemplación, que son en usted muy antiguas, pues ya vienen de la
infancia, en beneficio de la virtud... y por medio de cosas santas. Aquí tiene usted el porqué de muchas
ocupaciones del cristiano, el porqué del culto externo, más visible y hasta aparatoso en la religión
verdadera que en las frías confesiones protestantes. Necesita usted objetos que le sugieran la idea santa
de Dios, ocupaciones que le llenen el alma de energía piadosa, que satisfagan sus instintos, como usted
dice, de amor universal... Pues todo eso, hija mía, se puede lograr, satisfacer y cumplir en la vida,
aparentemente prosaica y hasta cursi, como la llamaría doña Obdulia, de una mujer piadosa, de una...
beata, para emplear la palabra fea, escandalosa. Sí, amiga mía —el Magistral reía al decir esto— lo que
usted necesita, para calmar esa sed de amor infinito... es ser beata. Y ahora soy yo el que exige que
usted me comprenda, y no me tome la letra y deje el espíritu. Hay que ser beata, es decir, no hay que
contentarse con llamarse religiosa, cristiana, y vivir como un pagano, creyendo esas vulgaridades de que
lo esencial es el fondo, que las menudencias del culto y de la disciplina quedan para los espíritus
pequeños y comineros; no, hija mía, no, lo esencial es todo; la forma es fondo: y parece natural que Dios
diga a una mujer que pretende amarle: «Hija, pues para acordarte de mí no debes necesitar que a Zorrilla
se le haya ocurrido pintar los amores de una monja y un libertino; ven a mi templo, y allí encontrarán los
sentidos incentivo del alma para la oración, para la meditación y para esos actos de fe, esperanza y
caridad que son todo mi culto en resumen...»
Anita, al oír este familiar lenguaje, casi jocoso, del Magistral, con motivo de cosas tan grandes y
sublimes, sintió lágrimas y risas mezcladas, y lloró riendo como Andrómaca.
La noche corría a todo correr. La torre de la catedral, que espiaba a los interlocutores de la
glorieta desde lejos, entre la niebla que empezaba a subir por aquel lado, dejó oír tres campanadas como
un aviso. Le parecía que ya habían hablado bastante. Pero ellos no oyeron la señal de la torre que
vigilaba.
Petra fue la que dijo, para sí, desde la sombra del patio:
—¡Las ocho menos cuarto! Y no llevan traza de callarse...
La doncella ardía de curiosidad, aventuraba algunos pasos de puntillas hacia la glorieta,
esquivando tropezar con las hojas secas para no hacer ruido; pero tenía miedo de ser vista y retrocedía
hasta el patio, desde donde no podía oír más que un murmullo, no palabras. Sintió que Anselmo abría la
puerta del zaguán y que el amo subía. Corrió Petra a su encuentro. Si le preguntaba por la señora,
estaba dispuesta a mentir, a decir que había subido al segundo piso, a los desvanes, donde quiera, a tal
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o cual tarea doméstica; iba preparada a ocultar la visita del Magistral sin que nadie se lo hubiera
mandado; pero creía llegado el caso de adelantarse a los deseos del ama y de su amigo don Fermín.
«¿No le habían hecho llevar cartas sin necesidad de que lo supiera don Víctor? ¿Pues qué necesidad
había de que supiera que llevaban más de una hora de palique en el cenador, y a obscuras?»
Quintanar no preguntó por su mujer; no era esto nuevo en él; solía olvidarla, sobre todo cuando
tenía algo entre manos. Pidió luz para el despacho, se sentó a su mesa, y separando libros y papeles,
dejó encima del pupitre un envoltorio que tenía debajo del brazo. Era una máquina de cargar cartuchos
de fusil. Acababa de apostar con Frígilis que él hacía tantas docenas de cartuchos en una hora, y venía
dispuesto a intentar la prueba. No pensaba en otra cosa. Llegó la luz. Quintanar miró con ojos
penetrantes de puro distraídos a Petra. La doncella se turbó.
—Oye.
—¿Señor?...
—Nada... Oye...
—¿Señor?...
—¿Anda ese reloj?
—Sí, señor, le ha dado usted cuerda ayer...
—¿De modo que son las ocho menos diez?
—Sí, señor...
Petra temblaba, pero seguía dispuesta a mentir si le preguntaba por el ama.
—Bien; vete.
Y don Víctor se puso a atacar con rapidez cartuchos y más cartuchos.
En tanto el Magistral había explicado latamente lo que quería dar a entender con lo de la vida
beata.
«Era ya tiempo de que Ana procurase entrar en el camino de la perfección; los trabajos
preparativos ya podían darse por hechos; si otras iban a la iglesia, a las cofradías y demás lugares
ordinarios de la vida devota con un espíritu rutinario que hacía nulas respecto a la perfección moral
aquellas prácticas piadosas; ella, Ana, podía sacar gran utilidad para la ocupación digna de su alma de
aquellos mismos lugares y quehaceres. ¿Qué había sido Santa Teresa? Una monja, una fundadora de
conventos; ¿cuántas monjas había habido que no habían pasado de ser mujeres vulgares? La vida de
una monja puede caer en la rutina también, ser poco meritoria a los ojos de Dios, y nada útil para
satisfacer las ansias de un alma ardiente. Y, sin embargo, a la Santa Doctora; ¿qué mundos tan grandes,
qué Universo de soles no la había dado aquella vida del claustro? La gran actividad va en nosotros
mismos, si somos capaces de ella. Pero hay que buscar la ocasión en las ocupaciones de la vida buena.
Era necesario que Anita frecuentase en adelante las fiestas del culto; que oyese más sermones, más
misas, que asistiera a las novenas, que fuese de la sociedad de San Vicente, pero socia activa, que
visitara a los enfermos y los vigilara, que entrase en el Catecismo; al principio tales ocupaciones podrían
parecerla pesadas, insustanciales, prosaicas, desviadas del camino que conduce a la vida de la piedad
acendrada, pero poco a poco iría tomando el gusto a tan humildes menesteres; iría penetrando los
misteriosos encantos de la oración, del culto público, que si parece hasta frívolo pasatiempo en las almas
tibias, en el vulgo de los fieles, que están en el templo nada más con los sentidos, es edificante
espectáculo para quien siente devoción profunda.»
—Verá usted —decía el Magistral— como llega un día en que no necesita a Zorrilla ni poeta
nacido para llorar de ternura y elevarse, de una en otra, como usted dice, hasta la idea santa de Dios.
¡Tiene la Iglesia, amiga mía, tal sagacidad para buscar el camino de las entrañas! Verá usted, verá usted
cómo reconoce la sabiduría de Nuestra Madre en muchos ritos, en muchas ceremonias y pompas del
culto que ahora pueden antojársele indiferentes, insignificantes. ¡Nuestras fiestas! ¡Qué cosa más
hermosa, querida hija mía! Llegará, por ejemplo, la Noche—buena y usted empleará su imaginación
poderosa en representarse las escenas de pura poesía del Nacimiento de Jesús... Volverán a ser para
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usted las que ya parecían vulgaridades de villancicos, grandes poemas, manantial de ternura, y llorará
pensando en el Niño Dios... Y usted me dirá entonces si aquellas lágrimas son más dulces y frescas que
las que anoche le arrancaba el bueno de don Juan Tenorio...
—A los sermones de cualquiera, no hay para qué ir —prosiguió De Pas— por más que a veces la
palabra de un pobre cura de aldea encierra en su sencillez tosca tesoros de verdad, enseñanzas
lacónicas admirables, rasgos de filosofía profunda y sincera, parábolas nuevas dignas de la Biblia; pero
como esto es pocas veces, conviene acudir a los sermones de oradores acreditados. Oiga usted al señor
Obispo en los días que él quiere lucirse... Oiga usted... a otros buenos predicadores que hay... Y si no
fuera vanidad intolerable, añadiría óigame usted a mí algunos días de los que Dios quiere que no me
explique mal del todo. Sí, porque así como hay cosas que no pueden decirse desde el púlpito, que exigen
el confesonario o la conferencia familiar, hay otras que piden la cátedra, que sería ridículo decirlas de silla
a silla... por ejemplo, algo de lo que yo tengo que advertir a usted respecto de esas vagas y aparentes
visiones de Dios en idea... tocadas, hija mía, de panteísmo, sin que usted se dé cuenta de ello.
Más habló el Magistral para exponer el plan de vida devota a que había de entregarse en cuerpo
y alma su amiga desde el día siguiente, y terminó tratando con detenimiento especial la cuestión de las
lecturas.
Recomendó particularmente la vida de algunos santos y las obras de Santa Teresa y algunos
místicos.
—Basta con leer la vida de la Santa Doctora y la de María de Chantal, Santa Juana Francisca,
por supuesto, sabiendo leer entre líneas, para perfeccionarse, no al principio, sino más adelante. Al
principio es un gran peligro el desaliento que produce la comparación entre la propia vida y la de los
santos. ¡Ay de usted si desmaya porque ve que para Teresa son pecados muchos actos que usted creía
dignos de elogio! Pasará usted la vergüenza de ver que era vanidad muy grande creerse buena mucho
antes de serlo, tomar por voces de Dios voces que la Santa llama del diablo... pero en estos pasajes no
hay que detenerse... No hay que comparar... hay que seguir leyendo... y cuando se haya vivido algún
tiempo dentro de la disciplina sana... vuelta a leer, y cada vez el libro sabrá mejor, y dará más frutos.
»Si nos proponemos llegar a ser una Santa Teresa, ¡adiós todo! se ve la infinita distancia y no
emprendemos el camino. A dónde se ha de llegar, eso Dios lo dirá después; ahora andar, andar hacia
adelante es lo que importa.
»Y a todo esto ¿hemos de vestir de estameña, y mostrar el rostro compungido, inclinado al suelo,
y hemos de dar tormento al marido con la inquisición en casa, y con el huir los paseos, y negarse al trato
del mundo? Dios nos libre, Anita, Dios nos libre... La paz del hogar no es cosa de juego... ¿Y la salud? la
salud del cuerpo, ¿dónde la dejamos? ¿Pues no se trataba de ponernos en cura? ¿No estábamos ahora
hablando del espíritu y su remedio? Pues el cuerpo quiere aire libre, distracciones honestas, y todo eso
ha de continuar en el grado que se necesite y que indicarán las circunstancias.»
Una ráfaga de aire frío hizo temblar a la Regenta y arremolinó hojas secas a la entrada del
cenador. El Magistral se puso en pie, como si le hubieran pinchado, y dijo con voz de susto:
—¡Caramba, debe de ser muy tarde! Nos hemos entretenido aquí charlando... charlando...
«No le haría gracia que don Víctor los encontrase a tales horas en el parque, dentro del cenador
solos y a la luz de las estrellas...» Pero esto que pensó se guardó de decirlo. Salió de la glorieta hablando
en voz alta, pero no muy alta, aparentando no temer al ruido, pero temiéndolo.
Ana salió tras él, ensimismada, sin acordarse de que había en el mundo maridos, ni días, ni
noches, ni horas, ni sitios inconvenientes para hablar a solas con un hombre joven, guapo, robusto,
aunque sea clérigo.
El Magistral, como equivocando el camino, se dirigió hacia la puerta del patio, aunque parecía lo
natural subir por la escalera de la galería y pasar por las habitaciones de Quintanar.
En el patio estaba Petra, como un centinela, en el mismo sitio en que había recibido al Provisor.
—¿Ha venido el señor? —preguntó la Regenta.
—Sí, señora —respondió en voz baja la doncella;— está en su despacho.
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—¿Quiere usted verle? —dijo Ana volviéndose al Magistral.

Don Fermín contestó:
—Con mucho gusto...
—¡Disimulan, disimulan conmigo!— pensó Petra con rabia.
—Con mucho gusto... si no fuera tan tarde... debía estar a las ocho en palacio... y van a dar las
ocho y media... no puedo detenerme... salúdele usted de mi parte.
—Como usted quiera.
—Además, estará abismado en sus trabajos... no quiero distraerle... saldré por aquí... Buenas
noches, señora, muy buenas noches.
—Disimulan— volvió a pensar Petra, mientras abría la puerta que conducía al zaguán.
Entonces, el Magistral se acercó a la Regenta y deprisa y en voz baja dijo:
—Se me había olvidado advertirle que... el lugar más a propósito para... verse... es en casa de
doña Petronila. Ya hablaremos.
—Bien —contestó la Regenta.
—Lo he pensado, es el mejor.
—Sí, sí, tiene usted razón.
Subió Ana por la escalera principal y salió al portal don Fermín. En la puerta se detuvo, miró a
Petra mientras se embozaba y la vio con los ojos fijos en el suelo, con una llave grande en la mano,
esperando a que pasara él para cerrar. Parecía la estatua del sigilo. De Pas la acarició con una palmadita
familiar en el hombro y dijo sonriendo:
—Ya hace fresco, muchacha.
Petra le miró cara a cara y sonrió con la mayor gracia que supo y sin perder su actitud humilde.
—¿Estás contenta con los señores?
—Doña Ana es un ángel.
—Ya lo creo. Adiós, hija mía, adiós; sube, sube, que aquí hay corrientes... y estás muy
coloradilla... debes de tener calor...
—Salga usted, salga usted, y por mí no tema.
—Cierra ya, hija mía, puedes cerrar.
—No, señor; si cierro no verá usted bien hasta llegar a la esquina...
—Muchas gracias... adiós, adiós.
—Buenas noches, D. Fermín.
Esto lo dijo Petra muy bajo, sacando la cabeza fuera del portal, y cerró con gran cuidado de no
hacer cualquier ruido.
«¡D. Fermín!» pensó el Magistral. «¿Por qué me llama ésta D. Fermín? ¿Qué se habrá figurado?
Mejor, mejor... Sí, mejor. Conviene tenerla propicia como a la otra.»
La otra era Teresina, su criada.
Petra subió y se presentó en el tocador de doña Ana sin ser llamada.
—¿Qué quieres? —preguntó el ama, que se estaba embozando en su chal porque sentía mucho
frío.
—El señor no me ha preguntado por la señora. Yo no le he dicho... que estaba ahí D. Fermín.
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—¿Quién?
—Don Fermín.
—¡Ah! Bien, bien... ¿para qué? ¿qué importa?
Petra se mordió los labios y dio media vuelta murmurando:
—¡Orgullosa! ¿si creerá que no tenemos ojos?... Pues si a una no le diera la gana... pero yo lo
hago por el otro...
Sí, Petra lo hacía por el otro, por el Magistral, a quien quería agradar a toda costa. Tenía sus
planes la rubia lúbrica.
Don Víctor Quintanar se presentó media hora después a su mujer con manchas de pólvora en la
frente y en las mejillas.
No supo nada de la visita nocturna del Magistral. «No preguntó nada: ¿para qué decírselo?»
A la mañana siguiente, antes de salir el sol, Frígilis entró en el Parque de Ozores por la puerta de
atrás, con la llave que él tenía para su uso particular. El amigo íntimo de Quintanar era el dictador en
aquel pueblo de árboles y arbustos. Los días que no iban de caza, el señor Crespo se los pasaba
recorriendo sus dominios, que así llamaba al parque de Quintanar; podaba, ingertaba, plantaba o
trasplantaba, según las estaciones y otras circunstancias. Estaba prohibido a todo el mundo, incluso el
dueño del bosque, tocar en una hoja. Allí mandaba Frígilis y nadie más. En cuanto entró, se dirigió al
cenador. Recordaba haber dejado encima de la mesa de mármol o de un banco, en fin, allí dentro, unas
semillas preparadas para mandar a cierta exposición de floricultura. Buscó, y sobre una mecedora
encontró un guante de seda morada entre las semillas esparcidas y mezcladas sobre la paja y por el
suelo.
Soltó un taco madrugador y cogió el guante con dos dedos, levantándolo hasta los ojos.
—¿Quién diablos ha andado aquí? —preguntó a las auras matutinas.
Guardó el guante en un bolsillo, recogió las semillas que no había llevado el viento, y con gran
cuidado volvi ó a escoger y separar los granos. Se trataba de una singularísima especie de pensamientos
monocromos, invención suya.
Cuando sintió ruido en la casa, llamó a gritos.
—¡Anselmo, Petra, Servanda, Petra!...
Apareció Petra con el cabello suelto, en chambra, y mal tapada con un mantón viejo del ama.
Parecía la aurora de las doradas guedejas; pero Frígilis, malhumorado, se encaró con la aurora.
—Oye, tú, buena pécora, ¿qué demonio de obispo entra aquí por la noche a destrozarme las
semillas?...
—¿Qué dice usted que no le entiendo? —contestó Petra desde el patio.
—Digo que ayer me retiré yo de la huerta cerca del obscurecer, que dejé allá dentro unas
semillas envueltas en un papel... y ahora me encuentro la simiente revuelta con la tierra en el suelo, y
sobre una butaca este guante de canónigo... ¿Quién ha estado aquí de noche?
—¡De noche! Usted sueña, don Tomás.
—¡Ira de Dios! De noche digo...
—A ver el guante...
—Toma —contestó Frígilis. arrojando desde lejos la prenda...
—¡Pues... está bueno! ja, ja, ja... buen canónigo te dé Dios... Lo que entiende usted de modas,
don Tomás... ¿Pues no dice que es un guante de canónigo?...
—¿Pues de quién es?
—De mi señora... No ve usted la mano... qué chiquita... a no ser que haya canónigas también.
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—¿Y se usan ahora guantes morados?

—Pues claro... con vestidos de cierto color...
Frígilis encogió los hombros.
—Pero mis semillas, mis semillas ¿quién me las ha echado a rodar?
—El gato, ¿qué duda tiene? el gatito pequeño, el moreno, el mismo que habrá llevado el guante a
la glorieta... ¡es lo más urraca!...
En la pajarera de Quintanar cantó un jilguero.
—¡El gato! ¡el moreno!... —dijo Frígilis, moviendo la cabeza.— qué gato... ni qué...
Una sonrisa seráfica iluminó su rostro de repente, y volviéndose a Petra, señaló a la galería:
—¡Es mi macho! ¡es mi macho! ¿oyes? estoy seguro... ¡es mi macho!... y tu amo que decía... que
su canario... que iba a cantar primero... oyes... ¿oyes? es mi macho, se lo he prestado quince días para
que lo viese vencer... ¡es mi macho!
Frígilis olvidó el guante y el gato, y quedó arrobado oyendo el repiqueteo estridente, fresco,
alegre del jilguero de sus amores.
Petra escondió en el seno de nieve apretada el guante morado del Magistral.
— XVIII —
Las nubes pardas, opacas, anchas como estepas, venían del Oeste, tropezaban con las crestas
de Corfín, se desgarraban y deshechas en agua, caían sobre Vetusta, unas en diagonales vertiginosas,
como latigazos furibundos, como castigo bíblico; otras cachazudas, tranquilas, en delgados hilos
verticales. Pasaban y venían otras, y después otras que parecían las de antes, que habían dado la vuelta
al mundo para desgarrarse en Corfín otra vez. La tierra fungosa se descarnaba como los huesos de Job;
sobre la sierra se dejaba arrastrar por el viento perezoso, la niebla lenta y desmayada, semejante a un
penacho de pluma gris; y toda la campiña entumecida, desnuda, se extendía a lo lejos, inmóvil como el
cadáver de un náufrago que chorrea el agua de las olas que le arrojaron a la orilla. La tristeza resignada,
fatal de la piedra que la gota eterna horada, era la expresión muda del valle y del monte; la naturaleza
muerta parecía esperar que el agua disolviera su cuerpo inerte, inútil. La torre de la catedral aparecía a lo
lejos, entre la cerrazón, como un mástil sumergido. La desolación del campo era resignada, poética en su
dolor silencioso; pero la tristeza de la ciudad negruzca; donde la humedad sucia rezumaba por tejados y
paredes agrietadas, parecía mezquina, repugnante, chillona, como canturia de pobre de solemnidad.
Molestaba; no inspiraba melancolía sino un tedio desesperado. Frígilis prefería mojarse a campo raso, y
arrastraba consigo a Quintanar lejos de Vetusta, cerca del mar, a las praderas y marismas solitarias de
Palomares y Roca Tajada, donde fatigaban el monte y la llanura, persiguiendo perdices y chochas en lo
espeso de los altozanos nemorosos; y en las planicies escuetas, melancólicos y quejumbrosos
alcaravanes, nubes de estorninos, tordos de agua, patos marinos, y bandadas obscuras de peguetas
diligentes. Para estas excursiones lejanas, don Víctor contaba con el beneplácito de su esposa. Se salía
al ser de día, en el tren correo, se llegaba a Roca Tajada una hora después, y a las diez de la noche
entraban en Vetusta silenciosos, cargados de ramilletes de pluma y como sopa en vino. Allá en las
marismas de Palomares, don Víctor solía echar de menos el teatro. «¡Si el tren saliese dos horas antes,
menos mal!» Frígilis no echaba de menos nada. Su devoción a la caza, a la vida al aire libre, en el
campo, en la soledad triste y dulce, era profunda, sin rival: Quintanar compartía aquella afición con su
amor a las farsas del escenario. Frígilis en el teatro se aburría y se constipaba. Tenía horror a las
corrientes de aire, y no se creía seguro más que en medio de la campiña, que no tiene puertas.
Crespo tenía bien definida y arraigada su vocación: la naturaleza; Quintanar había llegado a viejo
sin saber «cuál era su destino en la tierra», como él decía, usando el lenguaje del tiempo romántico, del
que le quedaban algunos resabios. Era el espíritu del ex—regente, de blanda cera; fácilmente tomaba
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todas las formas y fácilmente las cambiaba por otras nuevas. Creíase hombre de energía, porque a veces
usaba en casa un lenguaje imperativo, de bando municipal; pero no era, en rigor, más que una pasta
para que otros hiciesen de él lo que quisieran. Así se explicaba que, siendo valiente, jamás hubiese
tenido ocasión de mostrar su valor luchando contra una voluntad contraria. Él sostenía que en su casa no
se hacía más que lo que él quería, y no echaba de ver que siempre acababa por querer lo que
determinaban los demás. Si Ana Ozores hubiera tenido un carácter dominante, don Víctor se hubiese
visto en la triste condición de esclavo: por fortuna, la Regenta dejaba al buen esposo entregado a las
veleidades de sus caprichos y se contentaba con negarle toda influencia sobre los propios gustos y
aficiones. Aquel programa de diversiones, alegría, actividad bulliciosa, que había publicado a son de
trompeta Quintanar, se cumplía sólo en las partes y por el tiempo que a su esposa le parecían bien; si
ella prefería quedar en casa, volver a sus ensueños, don Víctor que había prometido y hasta jurado no
ceder, poco a poco cedía; procuraba que la retirada fuese honrosa, fingía transigir y creía a salvo su
honor de hombre enérgico y amo de su casa, permitiéndose la audacia de gruñir un poco, entre dientes,
cuando ya nadie le oía. Los criados le imponían su voluntad, sin que él lo sospechara. Hasta en el
comedor se le había derrotado. Amante, como buen aragonés, de los platos fuertes, del vino espeso, de
la clásica abundancia, había ido cediendo poco a poco, sin conocerlo, y comía ya mucho menos, y
pasaba por los manjares más fantásticos que suculentos, que agradaban a su mujer. No era que Anita se
los impusiese, sino que las cocineras preferían agradar al ama, porque allí veían una voluntad seria, y en
el señor sólo encontraban un predicador que les aburría con sermones que no entendían. Hasta en el
estilo se notaba que Quintanar carecía de carácter. Hablaba como el periódico o el libro que acababa de
leer, y algunos giros, inflexiones de voz y otras cualidades de su oratoria, que parecían señales de una
manera original, no eran más que vestigios de aficiones y ocupaciones pasadas. Así hablaba a veces
como una sentencia del Tribunal Supremo, usaba en la conversación familiar el tecnicismo jurídico, y esto
era lo único que en él quedaba del antiguo magistrado. No poco había contribuido en Quintanar a privarle
de originalidad y resolución el contraste de su oficio y de sus aficiones. Si para algo había nacido, era, sin
duda, para cómico de la legua, o mejor, para aficionado de teatro casero. Si la sociedad estuviera
constituida de modo que fuese una carrera suficiente para ganarse la vida, la de cómico aficionado,
Quintanar lo hubiera sido hasta la muerte y hubiera llegado a trabajar, frase suya, tan bien como
cualquiera de esos otros primeros galanes que recorren las capitales de provincia, a guisa de buhoneros.
Pero don Víctor comprendió que el cómico en España no vive de su honrado trabajo si no se
entrega a la vergüenza de servir al público el arte en las compañías de comediantes de oficio;
comprendió además que él necesitaba con el tiempo crear una familia, y entró en la carrera judicial a
regañadientes. Quiso la suerte, y quisieron las buenas relaciones de los suyos, que Quintanar fuera
ascendiendo con rapidez, y se vio magistrado y se vio regente de la Audiencia de Granada, a una edad
en que todavía se sentía capaz de representar el Alcalde de Zalamea con toda la energía que el papel
exige. Pero la espina la llevaba en el corazón; reconocía que el cargo de magistrado es delicadísimo,
grande su responsabilidad, pero él... «era ante todo un artista.» ¡Aborrecía los pleitos, amaba las tablas y
no podía pisarlas dignamente! Este era el torcedor de su espíritu. Si le hubiese sido lícito representar
comedias, quizás no hubiera hecho otra cosa en la vida, pero como le estaba prohibido por el decoro y
otra porción de serias consideraciones, procuraba buscar otros caminos a la comezón de ser algo más
que una rueda del poder judicial, complicada máquina; y era cazador, botánico, inventor, ebanista,
filósofo, todo lo que querían hacer de él su amigo Frígilis y los vientos del azar y del capricho.
Frígilis había formado a su querido Víctor, al cabo de tantos años de trato íntimo, a su imagen y
semejanza, en cuanto era posible. Salía Quintanar de la servidumbre ignorada de su domicilio para entrar
en el poder dictatorial, aunque ilustrado, de Tomás Crespo, aquel pedazo de su corazón, a quien no
sabía si quería tanto como a su Anita del alma. La simpatía había nacido de una pasión común: la caza.
Pero la caza antes no era más que un ejercicio de hombre primitivo para el aragonés; cazaba sin saber lo
que eran las perdices, ni las liebres y conejos, por dentro; Frígilis estudiaba la fauna y la flora del país de
camino que cazaba, y además meditaba como filósofo de la naturaleza. Crespo hablaba poco, y menos
en el campo; no solía discutir, prefería sentar su opinión lacónicamente, sin cuidarse de convencer a
quien le oía. Así la influencia de la filosofía naturalista de Frígilis llegó al alma de Quintanar por aluvión:
insensiblemente se le fueron pegando al cerebro las ideas de aquel buen hombre, de quien los
vetustenses decían que era un chiflado, un tontiloco.
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Frígilis despreciaba la opinión de sus paisanos y compadecía su pobreza de espíritu. «La

humanidad era mala pero no tenía la culpa ella. El oidium consumía la uva, el pintón dañaba el maíz, las
patatas tenían su peste, vacas y cerdos la suya; el vetustense tenía la envidia, su oidium, la ignorancia su
pintón, ¿qué culpa tenía él?» Frígilis disculpaba todos los extravíos, perdonaba todos los pecados, huía
del contagio y procuraba librar de él a los pocos a quien quería. Visitaba pocas casas y muchas huertas;
sus grandes conocimientos y práctica hábil en arboricultura y floricultura, le hacían árbitro de todos los
parques y jardines del pueblo; conocía hoja por hoja la huerta del marqués de Corujedo, había plantado
árboles en la de Vegallana, visitaba de tarde en tarde el jardín inglés de doña Petronila; pero ni conocía
de vista al Gran Constantino, al obispo madre, ni había entrado jamás en el gabinete de doña Rufina, ni
tenía con el marqués de Corujedo más trato que el del Casino. Se entendía con los jardineros. —En
cuanto las lluvias de invierno se inauguraban, después del irónico verano de San Martín, a Frígilis se le
caía encima Vetusta y sólo pasaba en su recinto los días en que le reclamaban sus árboles y sus flores.
Quintanar le seguía, muerto de sueño, encerrado en su uniforme de cazador, de que se reía no
poco Frígilis, quien usaba la misma ropa en el monte y en la ciudad, y los mismos zapatos blancos de
suela fuerte, claveteada. Se metían en un coche de tercera clase, entre aldeanos alegres, frescos,
colorados; Quintanar dormitaba dando cabezadas contra la tabla dura; Frígilis repartía o tomaba cigarros
de papel, gordos; y más decidor que en Vetusta, hablaba, jovial, expansivo, con los hijos del campo, de
las cosechas de ogaño y de las nubes de antaño; si la conversación degeneraba y caía en los pleitos,
torcía el gesto y dejaba de atender, para abismarse en la contemplación de aquella campiña triste ahora,
siempre querida para él que la conocía palmo a palmo.
Ana envidiaba a su marido la dicha de huir de Vetusta, de ir a mojarse a los montes y a las
marismas, en la soledad, lejos de aquellos tejados de un rojo negruzco que el agua que les caía del cielo
hacía una inmundicia.
«¡Ah, sí! ella estaba dispuesta a procurar la salvación de su alma, a buscar el camino seguro de
la virtud; pero ¡cuánto mejor se hubiera abierto su espíritu a estas grandezas religiosas en un escenario
más digno de tan sublime poesía! ¡Cuán difícil era admirar la creación para elevarse a la idea del Creador
en aquella Encimada taciturna, calada de humedad hasta los huesos de piedra y madera carcomida; de
calles estrechas, cubiertas de hierba, —hierba alegre en el campo, allí símbolo de abandono—, lamidas
sin cesar por las goteras de los tejados, de monótono y eterno ruido acompasado al salpicar los guijarros
puntiagudos!...»
No se explicaba la Regenta cómo Visitación iba y venía de casa en casa, alegre como siempre,
risueña, sin miedo al agua ni menos al fango del arroyo... sin pensar siquiera en que llovía, sin acordarse
de que el cielo era un sudario en vez de un manto azul, como debiera. Para Visita era el tiempo siempre
el mismo, no pensaba en él, y sólo le servía de tópico de conversación en las visitas de cumplido.
La del Banco, como pajarita de las nieves, saltaba de piedra en piedra, esquivaba los charcos, y
de paso, dejaba ver el pie no mal calzado, las enaguas no muy limpias, y a veces algo de una pantorrilla
digna de mejor media. Tampoco a Obdulia el agua la encerraba en casa, ni la entumecía: también alegre
y bulliciosa corría de portal en portal, desafiando los más recios chaparrones, riendo a carcajadas si una
gota indiscreta mojaba la garganta que palpitaba tibia; era de ver el arte con que sus bajos, con instintos
de armiño, cruzaban todo aquel peligro del cieno, inmaculados, copos de nieve calada, dibujos y
hojarasca sonante de espuma de Holanda; tentación de Bermúdez el arqueólogo espiritualista.
Notaba Ana con tristeza y casi envidia que en general los vetustenses se resignaban sin gran
esfuerzo con aquella vida submarina, que duraba gran parte del otoño, lo más del invierno y casi toda la
primavera. Cada cual buscaba su rincón y parecían no menos contentos que Frígilis huyendo a las
llanuras vecinas del mar a mojarse a sus anchas.
La Marquesa de Vegallana se levantaba más tarde si llovía más; en su lecho blindado contra los
más recios ataques del frío, disfrutaba deleites que ella no sabía explicar, leyendo, bien arropada,
novelas de viajes al polo, de cazas de osos, y otras que tenían su acción en Rusia o en la Alemania del
Norte, por lo menos. El contraste del calorcillo y la inmovilidad que ella gozaba con los grandes fríos que
habían de sufrir los héroes de sus libros, y con los largos paseos que se daban por el globo, era el mayor
placer que gozaba al cabo del año doña Rufina. Oír el agua que azota los cristales allá fuera, y estar
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compadeciéndose de un pobre niño perdido en los hielos... ¡qué delicia para un alma tierna, a su modo,
como la de la señora Marquesa!
—Yo no soy sentimental —decía ella a D. Saturnino Bermúdez, que la oía con la cabeza torcida y
la sonrisa estirada con clavijas de oreja a oreja— yo no soy sentimental, es decir, no me gusta la
sensiblería... pero leyendo ciertas cosas, me siento bondadosa... me enternezco... lloro... pero no hago
alarde de ello.
—Es el don de lágrimas, de que habla Santa Teresa, señora, —respondía el arqueólogo; y
suspiraba como echando la llave al cajón de los secretos sentimentales.
El Marqués hacía lo que l os gatos en Enero. Desaparecía por temporadas de Vetusta. Decía que
iba a preparar las elecciones. Pero sus íntimos le habían oído, en el secreto de la confianza, después de
comer bien, a la hora de las confesiones, que para él no había afrodisíaco mejor que el frío. «Ni los
mariscos producen en mí el efecto del agua y la nieve.» Y como sus aventuras eran todas rurales, salía el
buen Vegallana a desafiar los elementos, recorriendo las aldeas, entre lodo, hielo y nieve en su coche de
camino. Y así preparaba las elecciones, buscando votos para un porvenir lejano, según frase picaresca
de D. Cayetano Ripamilán, siempre dispuesto a perdonar esta clase de extravíos.
La tertulia de la Marquesa veía el cielo abierto en cuanto el tiempo se metía en agua. Los que
tenían el privilegio envidiable y envidiado de penetrar en aquella estufa perfumada, bendecían los
chubascos que daban pretexto para asistir todas las noches al gabinete de doña Rufina. ¿Qué habían de
hacer si no? ¿A dónde habían de ir? —En la chimenea ardían los bosques seculares de los dominios del
Marqués; aquellas encinas feudales se carbonizaban con majestuosos chirridos. A su calor no se
contaban antiguas consejas, como presumía Trifón Cármenes que había de suceder por fuerza en todo
hogar señorial, pero se murmuraba del mundo entero, se inventaban calumnias nuevas y se amaba con
toda la franqueza prosaica y sensual que, según Bermúdez, «era la característica del presente momento
histórico, desnudo de toda presea ideal y poética.»— El gabinete no era grande, eran muchos los
muebles, y los contertulios se tocaban, se rozaban, se oprimían, si no había otro remedio. ¿Quién
pensaba en los aguaceros?
En las reuniones de segundo orden, que abundaban en Vetusta, la humedad excitaba la alegría;
cada cual se iba al agujero de costumbre y era de oír, por ejemplo, la algazara con que entraban en el
portal de la casa de Visita «los que la favorecían una vez por semana honrando sus salones,» que eran
sala y gabinete; eran de oír las carcajadas, las bromas de los tertulios guarecidos bajo los paraguas que
recibían con estrépito las duchas de los tremendos serpentones de hojalata... Todos despreciaban el
agua, pensando en los placeres esotéricos de la lotería y de las charadas representadas.
En cuanto al «elemento devot o de Vetusta» (frase del Lábaro) se metía en novenas así que el
tiempo se metía en agua. El elemento devoto era todo el pueblo en llegando el mal tiempo, y hasta los
socios de Viernes santo, unos perdidos que se juntaban durante la Semana de Pasión a comer de carne
en la fonda, hasta ésos acudían al templo, si bien a criticar a los predicadores y mirar a las muchachas.
Este fervor religioso de Vetusta comenzaba con la Novena de las Ánimas, poco popular, y la muy
concurrida del Corazón de Jesús, no cesando hasta que se celebraba la más famosa de todas, la de los
Dolores, y la poco menos favorecida de la Madre del Amor Hermoso, en el florido Mayo esta última. Pero
además de las Novenas tenían las almas piadosas otras muchas ocasiones de alabar a Dios y sus
santos, en solemnidades tan notables como las fiestas de Pascua y las de Cuaresma, especialmente en
los Sermones de la Audiencia, pagados por la Territorial todos los viernes de aquel tiempo santo y de
meditación, según Cármenes.
El temporal retrasó no poco el cumplimiento de aquel plan de higiene moral, impuesto
suavemente por don Fermín a su querida amiga. Ana aborrecía el lodo y la humedad; le crispaba los
nervios la frialdad de la calle húmeda y sucia, y apenas salía del sombrío caserón de los Ozores. Había
confesado otras dos veces antes de terminar Noviembre, pero no se había decidido a ir a casa de doña
Petronila, ni el Magistral se atrevió a recordarle aquella cita. El Gran Constantino sabía ya por su querido
y admirado señor De Pas, quien la visitaba más a menudo ahora, que doña Ana deseaba ayudarla en sus
santas labores y en la administración de tantas obras piadosas como ella dirigía y pagaba sabiamente.
—«¿Cuándo viene por acá ese ángel hermosísimo?» —preguntaba el Obispo madre, en estilo de
novena, cargado de superlativos abstractos.
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Las beatas que servían de cuestores de palacio en el del Gran Constantino, las del cónclave,
como las llamaba Ripamilán, esperaban con ansiedad mística y con una curiosidad maligna a la nueva
compañera, que tanto prestigio traería con su juventud y su hermosura a la piadosa y complicada
empresa de salvar el mundo en Jesús y por Jesús; pues nada menos que esto se proponían aquellas
devotas de armas tomar, militantes como coraceros.
Pero Ana, sin saber por qué, sentía una vaga repugnancia cuando pensaba en ir a casa de doña
Petronila; le parecía mejor ver al Magistral en la iglesia, allí encontraba ella el fervor religioso necesario
para confesar sus ideas malas, sus deseos peligrosos. El Magistral comenzó a impacientarse; la Regenta
no subía la cuesta, persistía en sus peligrosos anhelos panteísticos, que así los calificaba él; se
empeñaba en que era piedad aquella ternura que sentía con motivo de espectáculos profanos, y
declaraba francamente que las lecturas devotas le sugerían reflexiones probablemente heréticas, o por lo
menos, poco a propósito para llegar a la profunda fe que el Magistral exigía como preparación
absolutamente indispensable para dar un paso en firme. Otras veces los libros piadosos la hacían caer en
somnolencia melancólica o en una especie de marasmo intelectual que parecía estupidez. En cuanto a la
oración, Ana decía que recitar de memoria plegarias era un ejercicio inútil, soporífero, que le irritaba los
nervios; las repetía cien veces, para fijar en ellas la atención, y llegaba a sentir náuseas antes de
conseguir un poco de fervor... «Nada, nada de eso; no hay cosa peor que rezar así, respondía el
Magistral; a la oración ya llegaremos; por ahora en este punto basta con sus antiguas devociones.» Y,
aunque temiendo los peligros de la fantasía de Ana, por no perder terreno, tenía que dejarla abandonarse
a los espontáneos arranques de ternura piadosa que venían sin saber cómo, a lo mejor provocados por
cualquier accidente que ninguna relación parecía tene r con las ideas religiosas. El miedo a las
expansiones naturales de aquel espíritu ardiente le había hecho cambiar el plan suave de los primeros
días por aquel otro expuesto en el cenador del Parque, más parecido a la ordinaria disciplina a que él
sometía a los penitentes; pero ya veía don Fermín que era preciso volver a la blandura y dejar al instinto
de su amiga más parte en la ardua tarea de ganar para el bien aquellos tesoros de sentimiento y de
grandeza ideal. Este sistema de la cuerda floja retrasaba el triunfo, pero le permitía a él presentarse a los
ojos de Ana más simpático, hablando el lenguaje de aquella vaguedad romántica que ella creía
religiosidad sincera, y no pasaba de ser una idolatría disimulada, según don Fermín. No, él no se dejaba
seducir por panteísmos, aunque fuesen también parecidos como el de su amiga.
De lo que él estaba seguro era del efecto profundo y saludable que en semejante mujer tenían
que producir las bellezas del culto el día en que ella las presenciara con atención y dispuesto el ánimo a
las sensaciones místicas por aquella excitación nerviosa, de cuyos accesos tantas noticias tenía ya el
confesor diligente.
Cuando ella volvía a hablarle de aburrimiento, del dolor del hastío, de la estupidez del agua
cayendo sin cesar, él repetía: «A la iglesia, hija mía, a la iglesia; no a rezar; a estarse allí, a soñar allí, a
pensar allí oyendo la música del órgano y de nuestra excelente capilla, oliendo el incienso del altar
mayor, sintiendo el calor de los cirios, viendo cuanto allí brilla y se mueve, contemplando las altas
bóvedas, los pilares esbeltos, las pinturas suaves y misteriosamente poéticas de los cristales de
colores...» Poca gracia le hacía a don Fermín esta retórica a lo Chateaubriand; siempre había creído que
recomendar la religión por su hermosura exterior, era ofender la santidad del dogma, pero sabía hacer de
tripas corazón y amoldarse a las circunstancias. Además, sin que él quisiera pensar en ello, le halagaban
la esperanza de encontrar a menudo en la catedral, en las Conferencias de San Vicente, en el
Catecismo, a su amiga, que allí le vería triunfante luciendo su talento, su ciencia y su elegancia natural y
sencilla.
Pero cada día era mayor la repugnancia de Anita a pisar la calle; la humedad le daba horror, la
tenía encogida, envuelta en un mantón, al lado de la chimenea monumental del comedor tétrico, horas y
horas, de día y de noche. Don Víctor no paraba en casa. Si no estaba de caza, entraba y salía, pero sin
detenerse: apenas se detenía en su despacho. Le había tomado cierto miedo. Varias máquinas de las
que estaban inventando o perfeccionando se le habían sublevado, erizándose de inesperadas
dificultades de mecánica racional. Allí estaban cubiertos de glorioso polvo sobre la mesa del despacho,
diabólicos artefactos de acero y madera, esperando en posturas interinas a que don Víctor emprendiese
el estudio serio de las matemáticas, de todas las matemáticas, que tenía aplazado por culpa de la
compañía dramática de Perales. En tanto Quintanar, un poco avergonzado en presencia de aquellos
juguetes irónicos que se le reían en las barbas, esquivaba su despacho siempre que podía, y ni cartas
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escribía allí. Además; las colecciones botánicas, mineralógicas y entomológicas yacían en un desorden
caótico, y la pereza de emprender la tarea penosa de volver a clasificar tantas yerbas y mosquitos
también le alejaba de su casa. Iba al Casino a disputar y a jugar al ajedrez; hacía muchas visitas y
buscaba modo de no aburrirse metido en casa. «Mejor,» pensaba Ana sin querer. Su don Víctor, a quien
en principio ella estimaba, respetaba y hasta quería todo lo que era menester, a su juicio, le iba
pareciendo más insustancial cada día: y cada vez que se le ponía delante echaba a rodar los proyectos
de vida piadosa que Ana poco a poco iba acumulando en su cerebro, dispuesta a ser, en cuanto
mejorase el tiempo, una beata en el sentido en que el Magistral lo había solicitado. Mientras pensaba en
el marido abstracto todo iba bien; sabía ella que su deber era amarle, cuidarle, obedecerle; pero se
presentaba el señor Quintanar con el lazo de la corbata de seda negra torcido, junto a una oreja;
vivaracho, inquieto, lleno de pensamientos insignificantes, ocupado en cualquier cosa baladí, tomando
con todo el calor natural lo más mezquino y digno de olvido, y ella sin poder remediarlo, y con más fuerza
por causa del disimulo, sentía un rencor sordo, irracional, pero invencible por el momento, y culpaba al
universo entero del absurdo de estar unida para siempre con semejante hombre. Salía don Víctor
dejando tras sí las puertas abiertas, dando órdenes caprichosas para que se cumplieran en su ausencia;
y cuando Ana ya sola, pegada a la chimenea taciturna, de figuras de yeso ahumado, quería volver a su
propedéutica piadosa, a los preparativos de vida virtuosa, encontraba anegada en vinagre toda aquella
sentimental fábrica de su religiosidad, y calificaba de hipocresía toda su resignación. «¡Oh no, no! ¡yo no
puedo ser buena! yo no sé ser buena; no puedo perdonar las flaquezas del prójimo, o si las perdono, no
puedo tolerarlas. Ese hombre y este pueblo me llenan la vida de prosa miserable; diga lo que quiera don
Fermín, para volar hacen falta alas, aire...» Estos pensamientos la llevaban a veces tan lejos que la
imagen de don Álvaro volvía a presentarse brindando con la protesta, con aquella amable, brillante,
dulcísima protesta de los sentidos poetizados, que había clavado en su corazón con puñaladas de los
ojos el elegante dandy la tarde memorable de Todos los Santos. Entonces Ana se ponía en pie, recorría
el comedor a grandes pasos, hundida la cabeza en el embozo del chal apretado al cuerpo, daba vuelta
alrededor de la mesa oval, y acababa por acercarse a los vidrios del balcón y apretar contra ellos la
frente. Salía, cruzando el estrado triste, pasillos y galerías, llegaba a su gabinete y también allí se
apretaba contra los vidrios y miraba con ojos distraídos, muy abiertos y fijos, las ramas desnudas de los
castaños de Indias, y los soberbios eucaliptus, cubiertos de hojas largas, metálicas, de un verde mate,
temblorosas y resonantes. Si no llovía mucho, Frígilis solía andar por allí; más tiempo faltaba Quintanar
de casa que Frígilis de la huerta. Ana acababa por verle. «Aquél había sido su único amigo en la triste
juventud, en el tiempo de la servidumbre miserable; y ahora casi le odiaba; él la había casado; y sin
remordimiento alguno, sin pensar en aquella torpeza, se dedicaba ahora a sus árboles, que podaba sin
compasión, que ingertaba a su gusto, sin consultar con ellos, sin saber si ellos querían aquellos tajos y
aquellos ingertos... ¡Y pensar que aquel hombre había sido inteligente, amable! Y ahora... no era más que
una máquina agrícola, unas tijeras, una segadora mecánica, ¡a quién no embrutecía la vida de Vetusta!»
Frígilis, si veía a su querida Ana detrás de los cristales, la saludaba con una sonrisa y volvía a
inclinarse sobre la tierra; aplastaba un caracol, cortaba un vástago importuno, afirmaba un rodrigón y
seguía adelante, arrastrando los zapatos blancos sobre la arena húmeda de los senderos... Y Ana veía
desaparecer entre las ramas aquel sombrero redondo, flexible, siempre gris; aquel tapabocas de cuadros
de pana eternamente colgado al cuello, aquella cazadora parda y aquellos pantalones ni anchos ni
estrechos, ni nuevos ni viejos, de ramitos borrosos de lana verde y roja alternando sobre fondo negro.
A menudo visitaban a la Regenta la del Banco y el Marquesito. —Paco estaba admirado de la
heroica resistencia de la de Ozores; no comprendía él que su ídolo, su don Álvaro tardase tanto en
conquistar una voluntad, en rendir una virtud, si la voluntad estaba ya conquistada.
—«Ella está enamorada de ti, de eso estoy seguro» —decía Paco a Mesía en el Casino, a última
hora cuando sólo quedaban allí los trasnochadores de oficio.
Estaban los dos sentados junto a un velador cubierto con fina y blanca servilleta; cenaban con
sendas medias botellas de Burdeos al lado y llegaban al momento necesario de la expansión y las
confidencias; Mesía melancólico, pasando a tragos la nostalgia de lo infinito, que también tienen los
descreídos a su modo, inclinaba mustia la gallarda y fina cabeza de un rubio pálido, y parecía un poco
más viejo que de ordinario. Callaba, y comía y bebía. Paco, con la boca llena, pero no por modo grosero,
sino casi elegante, hablaba, brillante la pupila, rojas las mejillas, con el sombrero echado hacia el cogote.
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—Ella está enamorada, de eso estoy seguro... pero tú... tú no eres el de otras veces... parece que
la temes. Nunca quieres venir conmigo a su casa... y eso que don Víctor nunca está, siempre anda con el
espiritista de Frígilis por esos montes.
Paco creía que Frígilis era espiritista, opinión muy generalizada en Vetusta.
—En su casa no se puede adelantar nada. Es una mujer rara... histérica... hay que estudiarla
bien. Dejadme a mí.
No quería confesar que se tenía por derrotado: creía firmemente que Ana estaba entregada al
Magistral. No quería aquella conversación; se sentía ahora humillado con la protección de Paco,
solicitada meses antes por él. Sin saberlo, el Marquesito le hacía daño cada vez que le hablaba de tal
asunto y le proponía planes de ataque y medios para entrar en la plaza por sorpresa. «¿Cuándo había
necesitado él, Mesía, socorros por el estilo? ¿Cuándo había permitido a nadie saber el cómo y a qué hora
vencía a una mujer?... ¡Y esta señora le humillaba así! ¡Cómo se reiría de él Visita, aunque lo disimulaba;
y el mismo Paco! ¿qué pensaría? ¡Ah Regenta, Regenta, si venzo al fin!... ¡ya me las pagarás!» Pero ya
no esperaba vencer; lidiaba desesperado. En vano, siempre que el tiempo lo permitía, montaba en su
hermoso caballo blanco de pura raza española; pasaba y repasaba la Plaza Nueva, y algunas veces veía
detrás de los cristales, en la Rinconada, a la de Quintanar, que le saludaba amable y tranquila; pero no
era el cab allo talismán como él había creído, porque la escena de la tarde aquélla no se repitió nunca.
«Sí, lo que yo temía, no fue más que un cuarto de hora que no pude aprovechar.» Creía con fe
inquebrantable que ya su único recurso sería la ocasión dificilísima, casi imposible, de un ataque brusco,
bárbaro, coincidiendo con otro cuarto de hora. Pero esto no colmaba su deseo, no satisfacía su amor
propio, sería un placer efímero y una venganza... ¡y además era casi imposible! Pocas veces se había
atrevido a visitar a la Regenta, que no le recibía si no estaba don Víctor en casa. Quintanar, en cambio, le
abría los brazos y le estrechaba con efusión, cada día más enamorado, como él decía, de aquel hermoso
figurín: ¡qué arrogante primer galán en comedia de costumbres haría el dignísimo don Álvaro! Pero ya
que las tablas no le llamasen ¿por qué no se hacía diputado a Cortes? Mesía había nacido para algo más
que cabeza de ratón; era poco ser jefe de un partido, que nunca era poder, en una capital de segundo
orden. ¿Por qué no se iba a Madrid con un acta en el bolsillo?
Cuando le dirigía estas preguntas lisonjeras, don Álvaro inclinaba la cabeza y miraba con gesto
compungido a la Regenta como diciendo:
«—¡Por usted, por el amor que la tengo estoy yo en este miserable rincón!»
—Usted es de la madera de los ministros...
—¡Oh... don Víctor... no crea usted que eso me halaga!... ¡Ministro! ¿Para qué? Yo no tengo
ambición política... Si milito en un partido es por servir a mi país, pero la política me es antipática... tanta
farsa... tanta mentira...
—Efectivamente, en los Estados Unidos sólo son políticos los perdidos... pero en España... es
otra cosa... un hombre como usted... Subiría mi don Álvaro como la espuma.
Pero don Álvaro suspiraba y volvía los ojos a la Regenta... Por lo demás, él seguía considerando
que ante todo era un hombre político. Lo de ir a Madrid lo dejaba para más adelante. Ahora hacía
diputados desde Vetusta y se quedaba allí; pero en cuanto tuviera más blanda a la señora del ministro, él
volaría, él volaría... seguro de no dar un batacazo. Estos eran sus planes. Pero además aquella
resistencia de Ana, que había creído vencer sino en pocas semanas en pocos meses, era un nuevo
motivo para retrasar el cambio de vecindad. ¿Cómo ir a Madrid sin vencer a aquella mujer? Y aquella
mujer parecía ya invencible.
Desde la noche de Todos los Santos, Mesía, vergüenza le daba confesárselo a sí mismo, no
había adelantado un paso. Ocho días había estado sin conseguir hablar a solas un momento con Ana, y
cuando logró tal intento fue para convencerse de que aquella exaltación de la tarde dichosa había pasado
acaso para siempre.
Visitación se volvía loca. Su marido, el señor Cuervo, y sus hijos comían los garbanzos duros, se
lavaban sin toalla porque ella había salido con las llaves, como siempre, y no acababa de volver. «¿Cómo
había de volver si aquella empecatada de Regenta no se daba a partido, y resistía al hombre irresistible
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con heroicidad de roca?» El mísero empleado del Banco retorcía el bigotillo engomado y con voz de tiple
decía a la muchedumbre de sus hijos que lloraban por la sopa:
—Silencio, niños, que mamá riñe si se come sin ella.
Y la sopa se enfriaba, y al fin aparecía Visitación, sofocada, distraída, de mal humor. Venía de
casa de Vegallana, donde había conseguido que Ana y Álvaro se hablaran a solas un momento, por
casualidad... que había preparado ella. ¡Pero buena conversación te dé Dios! Él había salido
mordiéndose el bigote y le había dicho a ella, a Visita: «¡Déjame en paz! al querer darle una broma.
¡Déjame en paz!» señal de que no daba un paso. Visitación sentía ahora una vergüenza retrospectiva;
recordaba el tiempo que había ella tardado en ceder, lo comparaba con la resistencia de Ana y... se le
encendían las mejillas de cólera, de envidia, de pudor malo, falso. Algo le decía en la conciencia que el
oficio que había tomado era miserable... pero buena estaba ella para oír consejos de comedia moral y
gritos interiores; aquel anhelo villano era una pasión cada día más fuerte, era de un saborcillo agridulce y
picante que prefería ya a todas las dulzuras de la confitería. Era una pasión, una cosa que recordaba la
juventud, aunque al mismo tiempo parecía síntoma de la vejez. En fin, ella no trataba de resistir, y había
llegado a creer que sería capaz de arrojar a su amiga a la fuerza en brazos del antiguo amante. De todos
modos, en casa de Visita faltaba la limpieza de suelo y muebles, de sala y cocina, y no era su hogar una
taza de plata, y día hubo que el marido no encontró camisa en el armario y se fue al Banco... con un
camisolín de su mujer, que simulaba bien o mal un cuello marinero.
Pero tanto afán era inútil; ni Visita, ni Paco, ni los paseos a caballo de Mesía, conseguían rendir a
la Regenta. ¡Y si al menos se viera que era indiferencia aquella fortaleza! Pero, no; a leguas se veía,
según los tres, que Ana estaba interesada. Esto era lo que les irritaba más, sobre todo a Visita. Don
Álvaro no hablaba de este mal negocio con la del Banco, por más que ella le hurgaba. Con Paco
únicamente desahogaba, y pocas veces. —Pero Ana creía en un complot y esto la ayudaba no poco en
su defensa. Iba de tarde en tarde a casa de Vegallana, a pesar de las protestas pesadas, insufribles de
Quintanar, que repetía:
—¡Qué dirán esos señores, Anita, qué dirán los Marqueses!
Si don Álvaro perdía la esperanza, el Magistral tampoco estaba satisfecho. Veía muy lejos el día
de la victoria; la inercia de Ana le presentaba cada vez nuevos obstáculos con que él no había contado.
Además, su amor propio estaba herido. Si alguna vez había ensayado interesar a su amiga
descubriéndole, o por vía de ejemplo o por alarde de confianza, algo de la propia historia íntima, ella
había escuchado distraída, como absorta en el egoísmo de sus penas y cuidados. Más había; aquella
señora que hablaba de grandes sacrificios, que pretendía vivir consagrada a la felicidad ajena, se negaba
a violentar sus costumbres, saliendo de casa a menudo, pisando lodo, desafiando la lluvia; se negaba a
madrugar mucho, y alegando como si se tratase de cosa santa, las exigencias de la salud, los caprichos
de sus nervios. «El madrugar mucho me mata; la humedad me pone como una máquina eléctrica.» Esto
era humillante para la religión y depresivo para don Fermín; era, de otro modo, un jarro de agua que le
enfriaba el alma al Provisor y le quitaba el sueño.
Una tarde entró De Pas en el confesonario con tan mal humor, que Celedonio el monaguillo le vio
cerrar la celosía con un golpe violento. Don Fermín bajaba del campanario, donde, según solía de vez en
cuando, había estado registrando con su catalejo los rincones de las casas y de las huertas. Había visto a
la Regenta en el parque pasear, leyendo un libro que debía de ser la historia de Santa Juana Francisca,
que él mismo le había regalado. Pues bien, Ana, después de leer cinco minutos, había arrojado el libro
con desdén sobre un banco.
—¡Oh! ¡oh! ¡estamos mal! —había exclamado el clérigo desde la torre: conteniendo en seguida la
ira, como si Ana pudiera oír sus quejas. Después habían aparecido en el parque dos hombres, Mesía y
Quintanar. Don Álvaro había estrechado la mano de la Regenta, que no la había retirado tan pronto como
debiera; «¡aunque no fuese más que por estar viéndolos él!» Don Víctor había desaparecido y el seductor
de oficio y la dama se habían ocultado poco a poco entre los árboles, en un recodo de un sendero. El
Magistral sintió entonces impulsos de arrojarse de la torre. Lo hubiera hecho a estar seguro de volar sin
inconveniente. Poco después había vuelto a presentarse don Víctor, el tonto de don Víctor, con sombrero
bajo y sin gabán, de cazadora clara, acompañado de don Tomás Crespo, el del tapabocas; los dos se
habían ido en busca de los otros, y los cuatro juntos se presentaron de nuevo ante el objetivo del catalejo
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que temblaba en las manos finas y blancas del canónigo. Don Víctor levantaba la cabeza, extendía el
brazo, señalaba a las nubes y daba pataditas en el suelo. Ana había desaparecido otra vez, había
entrado en la casa, olvidando a Santa Juana Francisca sobre el banco, y a los dos minutos estaba otra
vez allí con chal y sombrero; y los cuatro habían salido por la puerta del parque, que abrió Frígilis con su
llave. ¡Iban al campo!
Cuando don Fermín se vio encerrado entre las cuatro tablas de su confesonario, se comparó al
criminal metido en el cepo.
Aquel día las hijas de confesión del Magistral le encontraron distraído, impaciente; le sentían dar
vueltas en el banco, la madera del armatoste crujía, las penitencias eran desproporcionadas, enormes.
En vano esperó, con loca esperanza, ver a la Regenta presentarse en la capilla, por casualidad,
por impulso repentino, como quiera que fuese, presentarse, que era lo que él quería, lo que él
necesitaba. Verdad era que no habían quedado en tal cosa; ocho días faltaban para la próxima
confesión, ¿por qué había de venir? «Porque sí, porque él lo necesitaba, porque quería hablarla, decirle
que aquello no estaba bien, que él no era un saco para dejarlo arrimado a una pared, que la piedad no
era cosa de juego y que los libros edificantes no se tiran con desdén sobre los bancos de la huerta; ni se
pierde uno entre los árboles de Frígilis sin más ni más, en compañía de un buen mozo materialista y
corrompido.» Pero, no, no pareció por la capilla Ana. «Sabe Dios dónde estarían. ¿Qué expedición era
aquélla? Necedades de don Víctor; había levantado el brazo señalando a las nubes; aquello parecía
como responder del buen tiempo; en efecto, la tarde estaba hermosa, podía asegurarse que no llovería...
pero ¿y qué? ¿Era ésa razón suficiente para salir con el enemigo al campo? Porque aquél era el
enemigo, sí, don Fermín volvía a sospecharlo. La Regenta, sin embargo, jamás se había acusado de una
afición singular; hablaba de tentaciones en general y de ensueños lascivos, pero no confesaba amar a un
hombre determinado. Y Ana, su dulce amiga, no mentía jamás, y menos en el tribunal santo. Pero
entonces ¿con quién soñaba? El Magistral recordó la dulcísima hipótesis que había acariciado algún
día... y ahora se oponía esta otra que le hacía saltar dentro del cajón de celosías: supongamos que
sueña con... ese caballero.» Salió de la capilla furioso, sin disimularlo apenas. Encontró en el trascoro a
don Custodio y no le contestó al saludo; entró en la sacristía y amenazó al Palomo con la cesantía,
porque el gato había vuelto a ensuciar los cajones de la ropa. Pasó después al palacio y el Obispo sufrió
una fuerte reprensión de las que en tono casi irrespetuoso, avinagrado, espinoso, solía enderezarle su
Provisor. El buen Fortunato estaba en un apuro, no tenía dinero para pagar una cuenta de un sastre que
había hecho sotanas nuevas a los familiares de S. I. Y el sastre, con las mejores maneras del mundo,
pedía los cuartos en un papel sobado, lleno de letras gordas, que el Obispo tenía entre los dedos. El
alfayate llamaba serenísimo señor al prelado, pero pedía lo suyo.
Fortunato, temblorosa la voz, solicitaba un préstamo. El Magistral se hizo rogar, y ofreció anticipar
el dinero después de humillar cien veces al buen pastor que tomaba al pie de la letra las metáforas
religiosas.
«¿A qué habían venido las sotanas nuevas? Y sobre todo, ¿por qué las pagaba él, Fortunato, de
su bolsillo? Si sabía que no tenía un cuarto, porque toda la paga repartía antes de cobrarla, ¿por qué se
comprometía?» Fortunato confesó que parecía un subteniente de los sometidos a descuento; dijo que
quería salir de aquella vida de trampas.
—Yo no sé lo que debo ya a tu madre, Fermín, ¿debe de ser un dineral?
—Sí, señor, un dineral, pero lo peor no es que usted nos arruine, sino que se arruina también, y
lo sabe el mundo y esto es en desprestigio de la Iglesia... Empeñarse por los pobres... Ser un tramposo
de la caridad. Hombre, por Dios, ¿dónde vamos a parar? Cristo ha dicho: reparte tus bienes y sígueme,
pero no ha dicho: reparte los bienes de los demás...
—Hablas como un sabio, hijo mío, hablas como un sabio, y si no fuera indecoroso, pedía al
ministro que me pusiera a descuento, a ver si me corregía.
Después entró en las oficinas De Pas y allí tuvieron motivo para acordarse mucho tiempo de la
visita. Todo lo encontró mal; revolvió expedientes, descubrió abusos, sacudió polvo, amenazó con
suspender sueldos, negó todo lo que pudo, preparó dos o tres castigos, para varios párrocos de aldea, y
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por fin dijo, ya en la puerta, que «no daba un cuarto» para una suscripción de los marineros náufragos de
Palomares.
—Señor —le dijo llorando un pobre pescador de barba blanca, con un gorro catalán en la mano—
¡señor, que este año nos morimos de hambre! ¡que no da para borona la costera del besugo!...
Pero el Magistral salió si n responder siquiera, pensando en Ana y en Mesía; y a la media hora,
cuando paseaba por el Espolón solo y a paso largo, olvidando el compás de su marcha ordinaria, le
repetía en los sesos, no sabía qué voz: ¡besugo, besugo!
«¿Por qué se acordaba él del besugo?» Y encogió los hombros irritado también con aquella
obsesión de estúpido.
—No faltaba más que ahora me volviera loco.
Pasaron ocho días y a la hora señalada Anita se presentó de rodillas ante la celosía del
confesonario.
Después de la absolución enjugó una lágrima que caía por su mejilla, se levantó y salió al pórtico.
Allí esperó al Magistral y juntos, cerca ya del obscurecer, llegaron a casa de doña Petronila.
Estaba sola el Gran Constantino; repasaba las cuentas de la Madre del Amor Hermoso, con sus
ojazos de color de avellana asomados a los cristales de unas gafas de oro. Era muy morena, la frente
muy huesuda, los párpados salientes, ceja gris espesa, como la gran mata de pelo áspero que ceñía su
cabeza; barba redonda y carnosa, nariz de corrección insignificante, boca grande, labios pálidos y
gruesos. Era alta, ancha de hombros, y su larga viudez casta parecía haber echado sobre su cuerpo algo
como matorral de pureza que le daba cierto aspecto de virgen vetusta. El vestido era negro, hábito de los
Dolores, con una correa de charol muy ancha y escudo de plata chillón, ostentoso, en la manga, ceñida a
la muñeca de gañán con presillas de abalorios.
Estaba sentada delante de un escritorio de armario con figuras chinescas, doradas, incrustadas
en la madera negra. Se levantó, abrazó a la Regenta y besó la mano del Magistral. Les suplicó, después
de agradecer la sorpresa de la visita, que la dejasen terminar aquel embrollo de números; y dama y
clérigo se vieron solos en el salón sombrío, de damasco verde obscuro y de papel gris y oro. Ana se
sentó en el sofá, el Magistral a su lado en un sillón. Las maderas de los balcones entornados dejaban
pasar rayos estrechos de la luz del día moribundo; apenas se veían Ana y De Pas. Del gabinete de la
derecha, salió un gato blanco, gordo, de cola opulenta y de curvas elegantes; se acercó al sofá paso a
paso, levantó la cabeza perezoso, mirando a la Regenta, dejó oír un leve y mimoso quejido gutural, y
después de frotar el lomo familiarmente contra la sotana del Provisor, salió al pasillo con lentitud, sin
ruido, como si anduviera entre algodones. Ana tuvo aprensión de que olía a incienso el blanquísimo gato;
de todas maneras, parecía un símbolo de la devoción doméstica de doña Petronila. En toda la casa
reinaba el silencio de una caja almohadillada; el ambiente era tibio y estaba ligeramente perfumado por
algo que olía a cera y a estoraque y acaso a espliego... Ana sentía una somnolencia dulce pero algo
alarmante; se estaba allí bien, pero se temía vagamente la asfixia.
Doña Petronila tardaba. Una criada, de hábito negro también, entró con una lámpara antigua de
bronce, que dejó sobre un velador después de decir con voz de monja acatarrada: «¡Buenas noches!» sin
levantar los ojos de la alfombra de fieltro, a cuadros verdes y grises.
Volvieron a quedar solos Ana y su confesor.
Interrumpiendo un silencio de algunos minutos, dijo el Magistral con una voz que se parecía a la
del gato blanco:
—No puede usted imaginar, amiguita mía, cuánto le agradezco esta resolución...
—Hubiera usted hablado antes...
—Bastante he hablado, picarilla...
—Pero no como hoy, nunca me dijo usted que era un desaire que yo le hacía y que ya sabían
estas señoras el negarme a venir... ¡Llovía tanto!... Ya sabe usted que a mí la humedad me mata, la calle
mojada me horroriza... Yo estoy enferma... sí, señor, a pesar de estos colores y de esta carne, como dice
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don Robustiano, estoy enferma; a veces se me figura que soy por dentro un montón de arena que se
desmorona... No sé cómo explicarlo... siento grietas en la vida... me divido dentro de mí... me achico, me
anulo... Si usted me viera por dentro me tendría lástima... Pero a pesar de todo eso, si usted me hubiese
hablado como hoy antes, hubiese venido aunque fuera a nado. Sí, don Fermín, yo seré cualquier cosa,
pero no desagradecida. Yo sé lo que debo a usted, y que nunca podré pagárselo. Una voz, una voz en el
desierto solitario en que yo vivía, no puede usted figurarse lo que valía para mí... y la voz de usted vino
tan a tiempo... Yo no he tenido madre, viví como usted sabe... no sé ser buena; tiene usted razón, no
quiero la virtud si no es pura poesía, y la poesía de la virtud parece prosa al que no es virtuoso... ya lo
sé... Por eso quiero que usted me guíe... Vendré a esta casa, imitaré a estas señoras, me ocuparé con la
tarea que ellas me impongan... Haré todo lo que usted manda; no ya por sumisión, por egoísmo, porque
está visto que no sé disponer de mí; prefiero que me mande usted... Yo quiero volver a ser una niña,
empezar mi educación, ser algo de una vez, seguir siempre un impulso, no ir y venir como ahora... Y
además necesito curarme; a veces temo volverme loca... Ya se lo he dicho a usted; hay noches que,
desvelada en la cama, procuro alejar las ideas tristes pensando en Dios, en su presencia. «Si Él está
aquí, ¿qué importa todo?» Esto me digo, pero no vale, porque, ya se lo he dicho, me saltan de repente en
la cabeza ideas antiguas, como dolores de llagas manoseadas, ideas de rebelión, argumentos impíos,
preocupaciones necias, tercas, que no sé cuándo aprendí, que vagamente recuerdo haber oído en mi
casa, cuando vivía mi padre. Y a veces se me antoja preguntarme, ¿si será Dios esta idea mía y nada
más, este peso doloroso que me parece sentir en el cerebro cada vez que me esfuerzo por probarme a
mí misma la presencia de Dios?...
—¡Anita, Anita... calle usted... calle usted, que se exalta! Sí, sí, hay peligro, ya lo veo, gran
peligro... pero nos salvaremos, estoy seguro de ello; usted es buena, el Señor está con usted... y yo daría
mi vida po r sacarla de esas aprensiones... Todo ello es enfermedad, es flato, nervios... ¿qué sé yo? Pero
es material, no tiene nada que ver con el alma... pero el contacto es un peligro, sí, Anita; no ya por mí, por
usted es necesario entrar en la vida devota práctica... ¡Las obras, las obras, amiga mía! Esto es serio,
necesitamos remedios enérgicos. Si a usted le repugnan a veces ciertas palabras, ciertas acciones de
estas buenas señoras, no se deje llevar por la imaginación, no las condene ligeramente; perdone las
flaquezas ajenas y piense bien, y no se cuide de apariencias... Y ahora, hablando un poco de mí, ¡si
usted pudiera penetrar en mi alma, Anita! yo sí que jamás podré pagarle esta hermosa resolución de esta
tarde...
—¡Habló usted de un modo!
—Hablé con el alma...
—Yo estaba siendo una ingrata sin saberlo...
—Pero al fin... vida nueva; ¿no es verdad, hija mía?
—Sí, sí, padre mío, vida nueva...
Callaron y se miraron. Don Fermín, sin pensar en contenerse, cogió una mano de la Regenta que
estaba apoyada en un almohadón de crochet, y la oprimió entre las suyas sacudiéndola. Ana sintió fuego
en el rostro, pero le pareció absurdo alarmarse. Los dos se habían levantado, y entonces entró doña
Petronila, a quien dijo De Pas, sin soltar la mano de la Regenta:
—Señora mía, llega usted a tiempo; usted será testigo de que la oveja ofrece solemnemente al
pastor no separarse jamás del redil que escoge...
El Gran Constantino besó la frente de Ana.
Fue un beso solemne, apretado, pero frío... Parecía poner allí el sello de una cofradía mojado en
hielo.
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— XIX —
Don Robustiano Somoza, en cuanto asomaba Marzo, atribuía las enfermedades de sus clientes a
la Primavera médica, de la que no tenía muy claro concepto; pero como su misión principal era consolar a
los afligidos y solía satisfacerles esta explicación climatológica, el médico buen mozo no pensaba en
buscar otra. La Primavera médica fue la que postró en cama, según don Robustiano, a la Regenta, que
se acostó una noche de fines de Marzo con los dientes apretados sin querer, y la cabeza llena de fuegos
artificiales. Al despertar al día siguiente, saliendo de sueños poblados de larvas, comprendió que tenía
fiebre.
Quintanar estaba de caza en las marismas de Palomares; no volvería hasta las diez de la noche.
Anselmo fue a llamar al médico y Petra se instaló a la cabecera de la cama, como un perro fiel. La
cocinera, Servanda, iba y venía con tazas de tila, silenciosa, sin disimular su indiferencia; era nueva en la
casa y venía del monte. Mucho tiempo hacía que Anita no habí a tenido uno de aquellos impulsos
cariñosos de que solía ser objeto don Víctor, pero aquel día, a la tarde, sobre todo al obscurecer, lloró
ocultando el rostro, pensando en el esposo ausente. «¡Cuánto deseaba su presencia! sólo él podría
acompañarla en la soledad de enfermo que empezaba aquel día.» En vano la Marquesa, Paco, Visitación
y Ripamilán acudieron presurosos al tener noticia del mal; a todos los recibió afablemente, sonrió a todos,
pero contaba los minutos que faltaban para las diez de la noche. «¡Su Quintanar! Aquél era el verdadero
amigo, el padre, la madre, todo.» La Marquesa estuvo poco tiempo junto a su amiga enferma; le tocó la
frente y dijo que no era nada, que tenía razón Somoza, la primavera médica... y habló de zarzaparrilla y
se despidió pronto. Paco admiraba en silencio la hermosura de Ana, cuya cabeza hundida en la blancura
blanda de las almohadas le parecía «una joya en su estuche.» Observó Visita que más que nunca se
parecía entonces Ana a la Virgen de la Silla. La fiebre daba luz y lumbre a los ojos de la Regenta, y a su
rostro rosas encarnadas; y en el sonreír parecía una santa. Paco pensó, sin querer, «que estaba
apetitosa.» Se ofreció mucho, como su madre, y salió. En el pasillo dio un pellizco a Petra que traía un
vaso de agua azucarada. Visita dejó la mantilla sobre el lecho de su amiga y se preparó a meterse en
todo, sin hacer caso del gesto impertinente de Petra. «¿Quién se fiaba de criados? Afortunadamente
estaba ella allí para todo lo que hiciera falta.»
«Por lo demás, tu Quintanar del alma hemos de confesar que tiene sus cosas; ¿a quién se le
ocurre irse de caza dejándote así?»
—Pero qué sabía él...
—¿Pues no te quejabas ya anoche?
—Ese Frígilis tiene la culpa de todo...
—Y quien anda con Frígilis se vuelve loco ni más ni menos que él. ¿No es ese Frígilis el que
ingertaba gallos ingleses?
—Sí, sí, él era.
—¿Y el que dice que nuestros abuelos eran monos? Valiente mono mal educado está él... pero,
mujer, si ni siquiera viste de persona decente... Yo nunca le he visto el cuello de la camisa... ni chistera...
Somoza volvió a las ocho de la noche; a pesar de la primavera médica, no estaba tranquilo; miró
la lengua a la enferma, le tomó el pulso, le mandó aplicar al sobaco un termómetro que sacó él del
bolsillo, y contó los grados. Se puso el doctor como una cereza... Miró a Visita con torvo ceño y
echándose a adivinar exclamó con enojo:
—¡Estamos mal!... Aquí se ha hablado mucho... Me la han aturdido, ¿verdad? ¡Como si lo viera...
mucha gente, de fijo... mucha conversación!...
Entonces fue Visita quien sintió encendido el rostro. Somoza había adivinado. No sabía medicina,
pero sabía con quién trataba. Recetó; censuró también a don Víctor por su intempestiva ausencia; dijo
que un loco hacía ciento; que Frígilis sabía tanto de darwinismo como él de herrar moscas; dio dos
palmaditas en la cara a la Regenta, complaciéndose en el contacto; y cerrando puertas con estrépito
salió, no sin despedirse hasta mañana temprano, desde lejos.
249
Visitación, mientras sentada a los pies de la cama devoraba una buena ración de dulce de
conserva, aseguraba con la boca llena que Somoza y la carabina de Ambrosio todo uno. La del Banco
creía en la medicina casera y renegaba de los médicos. Dos veces la había sacado a ella de peligros
puerperales una famosa matrona sin matrícula ni Dios que lo fundó: «Di tú que todo es farsa en este
mundo. ¡Como decir que estás peor porque se ha procurado distraerte! ¡animal! ¡qué sabrá él lo que es
una mujer nerviosa, de imaginación viva! De fijo que si no estoy yo aquí, te consumes todo el día
pensando tristezas, y dándole vueltas a la idea de tu Quintanar ausente; 'que por qué no estará aquí, que
si es buen marido, que ya no es un niño para no reflexionar...' y qué sé yo; las cosas que se le ocurren a
una en la soledad, estando mala y con motivo para quejarse de alguno.»
Ana estudiaba el modo de oír a Visita sin enterarse de lo que decía, pensando en otra cosa, única
manera de hacer soportable el tormento de su palique. A las diez y cuarto entró en la alcoba don Víctor,
chorreando pájaros y arreos de caza, con grandes polainas y cinturón de cuero; detrás venía don Tomás
Crespo, Frígilis, con sombrero gris arrugado, tapabocas de cuadros y zapatos blancos de triple suela.
Quintanar dejó caer al suelo un impermeable, como Manrique arroja la capa en el primer acto del
Trovador; y en cuanto tal hizo, saltó a los brazos de su mujer, llenándole de besos la frente, sin acordarse
de que había testigos.
«¡Ay, sí! aquello era el padre, la madre, el hermano, la fortaleza dulce de la caricia conocida, el
amparo espiritual del amor casero; no, no estaba sola en el mundo, su Quintanar era suyo.» Eterna
fidelidad le juró callando, en el beso largo, intenso con que pagó los del marido. El bigote de don Víctor
parecía una escoba mojada; con la humedad que traía de las marismas roció la frente de su esposa; pero
ella no sintió repugnancia, y vio oro y plata en aquellos pelos tiesos que parecían un cepillo de yerbas
hechas ceniza por la raíz y tostadas por las puntas.
También don Víctor opinó que «aquello no sería nada», pero de todos modos, lamentó en el alma
no haber venido en el tren de las cuatro y media.
—Ya lo ves, Crespo, si hubiera obedecido a aquella corazonada. Sí, señora —añadió,
dirigiéndose a Visita— que lo diga éste, no sé por qué se me figuró que debía volver más temprano a
casa...
—Oh, sí, de eso esté usted seguro. Hay presentimientos —gritó la del Banco, que se disponía a
narrar tres o cuatro adivinaciones suyas.
—Pero éste tuvo la culpa...
Frígilis encogió los hombros y tomó el pulso a la enferma, que le apretó la mano, perdonándoselo
todo. La verdad era que don Víctor había querido volver temprano... para no perder el teatro. Pero esto
no se podía decir. Frígilis, en silencio, tuvo una vez más ocasión de negar la existencia de los avisos
sobrenaturales. —Se había destocado y su cabello espeso, de color montaraz, cortado por igual, parecía
una mata, una muestra de las breñas. Cerraba los ojos grises y arrugaba el entrecejo; le enojaba la luz,
tropezaba con los muebles, olía al monte; traía pegada al cuerpo la niebla de las marismas y parecía
rodeado de la obscuridad y la frescura del campo. Tenía algo de la fiera que cae en la trampa, del
murciélago que entra por su mal en vivienda humana llamado por la luz... Y cerca de Ana nerviosa,
aprensiva, febril, semejaba el símbolo de la salud queriendo contagiar con sus emanaciones a la
enferma.
Cuando quedaron solos marido y mujer, después de conseguir, no sin trabajo, que Visita
renunciara a sacrificarse quedándose a velar a su amiga, Ana volvió a solicitar los brazos del esposo y le
dijo con voz en que temblaba el llanto:
—No te acuestes todavía, estoy muy asustadiza, te necesito, estáte aquí, por Dios, Quintanar...
—Sí, hija sí, pues no faltaba más... —Y solícito, cariñoso le ceñía el embozo de las sábanas a la
espalda sonrosada, de raso, que él no miraba siquiera. Pero la Regenta notó luego que su marido estaba
preocupado.
—¿Qué tienes? ¿Tienes aprensión? Crees que estoy peor de lo que dicen... y quieres disimular...
—No, hija, no... por amor de Dios... no es eso...
250
—Sí, sí; te lo conozco yo; pues no temas, no; yo te aseguro que esto pasará; lo conozco yo; ya
sabes cómo soy, parece que me amaga una enfermedad... y después no es nada... Ahora, sí, estoy muy
nerviosa, se me figura a lo mejor que me abandona el mundo, que me quedo sola, sola... y te necesito a
ti... pero esto pasa, esto es nervioso...
—Sí, hija, claro, nervioso.
Y sin poder contenerse se levantó diciendo:
—Vida mía, soy contigo.
Y salió por la puerta de escape.
—A ver —gritó en el pasillo;— Petra, Servanda, Anselmo, cualquiera... ¿Se llevó la perdiz don
Tomás?
Anselmo registró las aves muertas, depositadas en la cocina, y contestó desde lejos:
—¡Sí, señor; aquí no hay perdices!
—¡Ira de Dios! ¡Pardiez! ¡Malhaya! ¡Siempre el mismo! Si es mía, si la maté yo... si estoy seguro
de que fue mi tiro... ¡Es lo más vanidoso!... ¡Anselmo! oye esto que digo: mañana al ser de día,
¿entiendes?, te personas en casa de don Tomás, y le pides de mi parte, con la mayor energía y seriedad,
la perdiz, esté como esté, ¿entiendes? y que no es broma, y aunque esté pelada, que quiero que me la
restituya... Suum cuique.
Ana oyó los gritos y se apresuró a perdonar aquella debilidad inocente de su esposo. «Todos los
cazadores son así», pensó con la benevolencia de la fiebre incipiente.
Volvió don Víctor y la sonrisa dulce, cristiana de su esposa, le restituyó la calma, ya que la perdiz
no podía.
Hasta la una y media no concilió el sueño su mujer, y entonces y sólo entonces pudo don Víctor
disponerse a dormir.
Una vez en mangas de camisa ante su lecho, consideró que era un contratiempo serio la
enfermedad de su queridísima Ana. «Él no estaba alarmado, bien lo sabía Dios; no había peligro; si lo
hubiese lo conocería en el susto, en el dolor que le estaría atormentando; no había susto, no había dolor,
luego no había peligro. Pero había contratiempo; por de pronto, adiós teatro para muchos días, y aunque
se trataba ahora de una compañía de zarzuela, que era un género híbrido, sin embargo, él confesaba
que empezaba a saborear las bellezas suaves y sencillas de la zarzuela seria, y había encontrado
noches pasadas cierto color local en Marina, y sabor de época en El Dominó Azul, sin contar con los
amores contrariados del Juramento, que eran cosa delicada. Pero ¿y la expedición con el Gobernador de
la provincia, para inaugurar el ferrocarril económico de Occidente? ¿Y las partidas de dominó con el
Ingeniero jefe en el Casino? ¿Y los paseos largos que necesitaba para hacer bien la digestión?» La idea
de no salir de casa en muchos días, le aterraba... Se acostó de muy mal humor. Apagó la luz. La
obscuridad le sugirió un remordimiento. «Era un egoísta, no pensaba en su pobrecita mujer, sino en su
comodidad, en sus caprichos.» Y, como en desagravio, para engañarse a sí propio, suspiró con fuerza y
exclamó en voz alta:
—¡Pobrecita de mi alma!
Y se durmió satisfecho.
Despertó con la cabeza llena de proyectos, como solía; pero de repente pensó en Ana, en la
fiebre y se llenó su alma de tristeza cobarde... «¡Sabe Dios lo que sería aquello!» La botica, los jaropes
que él aborrecía, el miedo a equivocar las dosis, el pavor que le inspiraban las medicinas verdosas,
creyendo que podían ser veneno (para don Víctor el veneno, a pesar de sus estudios físico—químicos,
siempre era verde o amarillo), las equivocaciones y torpezas de las criadas, las horas de hastío y silencio
al pie del lecho de la enferma, las inquietudes naturales, el estar pendiente de las palabras de Somoza, el
hablar con todos los que quisieran enterarse de la misma cosa, de los grados de la enfermedad... todas
estas incomodidades se aglomeraron en la imaginación de don Víctor, que escupió bilis repetidas veces,
y se levantó lleno de lástima de sí mismo. Fue a la alcoba de su mujer y se olvidó de repente de todo
251
aquello: Ana estaba mal, había delirado; no habían querido despertarle, pero la señora había pasado una
noche terrible según Petra, que había velado.
Somoza llegó a las ocho.
—¿Qué es? ¿qué tiene? ¿hay gravedad?
Don Víctor con las manos cruzadas, apretadas, convulso, preguntaba estas cosas delante de la
enferma, que aunque aletargada, oía.
El médico no contestó. Recetó y salió al gabinete.
—¿Qué hay? ¿qué hay? —repetía allí Quintanar con voz trémula y muy bajo...— ¿Qué hay?
Don Robustiano le miró con desprecio, con odio y con indignación...
«¡Qué hay! ¡qué hay! Eso pronto se pregunta»; don Robustiano no sabía lo que iba a haber, pero
parecía algo gordo por las señas; esto pensó, pero dijo:
—Hay... que andar en un pie, tener mucho cuidado, no dejarla en poder de criadas, ni de
Visitación, que la aturda con su cháchara;... eso hay.
—Pero ¿es cosa grave, es cosa grave?
—Ps... es y no es. No, no es grave; la ciencia no puede decir que es grave... ni puede negarlo.
Pero hijo, usted no entiende de esto... ¿Se trata de una hepatitis? puede... tal vez hay gastroenteritis... tal
vez... pero hay fenómenos reflejos que engañan...
—¿De modo que no son los nervios? ¿Ni la primavera médica?...
—Hombre, los nervios siempre andan en el ajo... y la primavera... la sangre... la savia nueva... es
claro... todo influye... pero usted no puede entender esto...
—No, señor, no puedo. En mis ratos de ocio he leído libros de medicina, conozco el Jaccoud...
pero semejante lectura me daba ganas de... vamos, sentía náuseas y se me figuraba oír la sangre
circular, y creía que era así... una cosa como el depósito del Lozoya, con canales, compuertas en el
corazón...
—Bueno, bueno; por mí no disparate usted más. Hasta la tarde; si hay novedad, avisar. Ah, y no
echarle encima demasiada ropa, ni dejar... que entre Visitación... que la aturde. ¡La ciencia prohíbe
terminantemente que esa señora protectora de comadronas parteras meta aquí la pata!...
Cuatro días después, don Robustiano mandaba en su lugar a un médico joven, su protegido;
creía llegado el caso de inhibirse; ya se sabía, él no podía asistir a las personas muy queridas cuando
llegaban a cierto estado...
El sustituto era un muchacho inteligente, muy estudioso. Declaró que la enfermedad no era
grave, pero sí larga, y de convalecencia penosa. No le gustaba usar los nombres vulgares y poco exactos
de las enfermedades, y empleaba los técnicos si le apuraban, no por ridícula pedantería, sino por salir
con su gusto de no enterar a los profanos de lo que no importa que sepan, y en rigor no pueden saber.
Ello fue que Anita creyó que se moría, y padeció aún más que en el tiempo del mayor peligro, cuando
empezaron a decirle que estaba mejor. Al saber que había pasado seis días en aquella torpeza, con
intervalos de exaltación y delirio, extrañó mucho que se le hubiese hecho tan corto aquel largo martirio.
La debilidad la tenía aún más que rendida, exaltada y vidriosa. Todo lo veía de un color
amarillento pálido; entre los objetos y ella flotaban infinitos puntos y circulillos de aire, como burbujas a
veces, como polvo y como telarañas muy sutiles otras: si dejaba los brazos tendidos sobre el embozo de
su lecho y miraba las manos flacas, surcadas por haces de azul sobre fondo blanco mate, creía de
repente que aquellos dedos no eran suyos, que el moverlos no dependía de su voluntad, y el decidirse a
querer ocultar las manos le costaba gran esfuerzo. Sus mayores congojas eran el tomar el primer
alimento: unos caldos insípidos, desabridos, que don Víctor enfriaba a soplos, soplando con fe y
perseverancia, dando a entender su celo y su cariño en aquel modo de soplar. El ideal del caldo, según
Quintanar, nunca lo realizaban las criadas de Vetusta. De esto hablaba él, mientras Ana sentía sudores
mortales que parecían sacarle de la piel la última fuerza, y hasta el ánimo de vivir. Cerraba los ojos y
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dejaba de sentirse por fuera y por dentro; a veces se le escapaba la conciencia de su unidad, empezaba
a verse repartida en mil, y el horror dominándola producía una reacción de energía suficiente a volverla a
su yo, como a un puerto seguro; al recobrar esta conciencia de sí, se sentía padeciendo mucho, pero casi
gozaba con tal dolor, que al fin era la vida, prueba de que ella era quien era. Si don Víctor hablaba a su
lado, sin querer Ana seguía entonces el pensamiento de su esposo, y contra su deseo, la atención se
fijaba en los juicios de Quintanar, y la inteligencia les aplicaba rigurosa crítica, un análisis sutil y doloroso
para la enferma, que al pulverizar a pesar suyo las sinrazones del marido, padecía tormento
indescriptible, en el cerebro según ella.
Veía al médico muy preocupado con el tronco y sin pensar en los dolores inefables que ella
sentía en lo más suyo, en algo que sería cuerpo, pero que parecía alma, según era íntimo. Todos los días
había que palpar el vientre y hacer preguntas relativas a las funciones más humildes de la vida animal;
don Víctor, que no se fiaba de su memoria, siempre reloj en mano, llevaba en un cuaderno un registro en
que asentaba con pulcras abreviaturas y con estilo gongorino, lo que al médico importaba saber de estos
pormenores.
Mientras duró el temor de la gravedad, el amante esposo no pensó más que en la enferma y
cumplió como bueno; si era a veces importuno, descuidado, o poco hábil, era sin conciencia. Después
empezó a aburrirse, a echar de menos la vida ordinaria, y exageraba al decir las horas que pasaba en
vela. Para resistir mejor su cruz decidió tomarle afición al oficio de enfermero y lo consiguió: llegó a ser
para él tan divertido como hacer pórticos ojivales de marquetería, el preparar menjurjes y pintarle el
cuerpo a su mujer con yodo; soplar y limpiar caldos y consultar el reloj para contar los minutos y hasta los
segundos; operación en que llegó a poner una exactitud que impacientaba a Petra y a Servanda.
Esperaba con afán la visita del médico, primero para hacerse decir veinte veces que Ana iba mejor,
mucho mejor, y además, para gozar con la conversación alegre, ajena a todas las enfermedades del
mundo, que seguía a la parte facultativa de la visita. El sustituto de Somoza no era hablador, pero se
divertía oyendo a Quintanar, y éste llegó a profesar gran cariño a Benítez, que así se llamaba. El
contraste de los cuidados vulgares, insignificantes; de la alcoba estrecha y llena de una atmósfera
pesada; de la vida monótona de casa, con los grandes intereses de la Europa, la guerra de Rusia, el aire
libre, la última zarzuela, encantaba a don Víctor, que llevaba la conversación a cosas frescas, grandes y
de muchos accidentes. También le gustaba discutir con Benítez y sondearle, como él decía. Uno de los
problemas que más preocupaban al amo de la casa era el de la pluralidad de los mundos habitados. Él
creía que sí, que había habitantes en todos los astros, la generosidad de Dios la exigía; y citaba a
Flammarión, y las cartas de Feijoo y la opinión de un obispo inglés, cuyo nombre no recordaba, «Míster
no sé cuántos», porque para él todos los ingleses eran Míster.
Desde que el médico declaró que la mejoría, aunque lenta, sería continua probablemente,
Quintanar, muy contento, no permitió que se dudase de aquella no interrumpida marcha en busca de la
salud. Su egoísmo candoroso, pero fuerte, estaba cansado de pensar en los demás, de olvidarse a sí
mismo, no quería más tiempo de servidumbre, y si Ana se quejaba, su marido torcía el gesto, y hasta
llegó a hablar con voz agridulce de la paciencia y de la formalidad.
—No seamos niños, Ana; tú estás mejor, eso que tienes es efecto de la debilidad... no pienses en
ello... es aprensión; la aprensión hace más víctimas que el mal. Y repetía infaliblemente la parábola del
cólera y la aprensión.
La idea de una recaída, de un estancamiento siquiera, le parecía subversiva, una maquinación
contra su reposo. «Él no era de piedra. No podría resistir...»
Ya no tenía compasión de la enferma; ya no había allí más que nervios... y empezó a pensar en
sí mismo exclusivamente. Entraba y salía a cada momento en la alcoba de Ana; casi nunca se sentaba, y
hasta llegó a fastidiarle el registro de medicinas y demás pormenores íntimos. El médico tuvo que
entenderse con Petra. Quintanar inventaba sofismas y hasta mentiras para estar fuera, en su despacho,
en el Parque. «¡Qué gran cosa eran el Arte y la Naturaleza! En rigor todo era uno, Dios el autor de todo.»
Y respiraba don Víctor las auras de Abril con placer voluptuoso, tragando aire a dos carrillos. Volvió a
componer sus maquinillas, soñó con nuevos inventos y envidió a Frígilis la aclimatación del Eucaliptus
globulus en Vetusta.
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La Regenta notó la ausencia de su mar ido; la dejaba sola horas y horas que a él le parecían
minutos. Cuando las congojas la anegaban en mares de tristeza, que parecían sin orillas; cuando se
sentía como aislada del mundo, abandonada sin remedio, ya no llamaba a Quintanar, aunque era el
único ser vivo de quien entonces se acordaba; prefería dejarle tranquilo allá fuera, porque si venía le
hacía daño con aquel desdén gárrulo y absurdo de los padecimientos nerviosos.
Una tarde de color de plomo, más triste por ser de primavera y parecer de invierno, la Regenta,
incorporada en el lecho, entre murallas de almohadas, sola, obscuro ya el fondo de la alcoba, donde
tomaban posturas trágicas abrigos de ella y unos pantalones que don Víctor dejara allí; sin fe en el
médico creyendo en no sabía qué mal incurable que no comprendían los doctores de Vetusta, tuvo de
repente, como un amargor del cerebro, esta idea: «Estoy sola en el mundo.» Y el mundo era plomizo,
amarillento o negro según las horas, según los días; el mundo era un rumor triste, lejano, apagad o, donde
había canciones de niñas, monótonas, sin sentido; estrépito de ruedas que hacen temblar los cristales,
rechinar las piedras y que se pierde a lo lejos como el gruñir de las olas rencorosas; el mundo era una
contradanza del sol dando vueltas muy rápidas alrededor de la tierra, y esto eran los días; nada. Las
gentes entraban y salían en su alcoba como en el escenario de un teatro, hablaban allí con afectado
interés y pensaban en lo de fuera: su realidad era otra, aquello la máscara. «Nadie amaba a nadie. Así
era el mundo y ella estaba sola.» Miró a su cuerpo y le pareció tierra. «Era cómplice de los otros, también
se escapaba en cuanto podía; se parecía más al mundo que a ella, era más del mundo que de ella.» «Yo
soy mi alma», dijo entre dientes, y soltando las sábanas que sus manos oprimían, resbaló en el lecho y
quedó supina mientras el muro de almohadas se desmoronaba. Lloró con los ojos cerrados. La vida
volvía entre aquellas olas de lágrimas. Oyó la campana de un reloj de la casa. Era la hora de una
medicina. Era aquella tarde el encargado de dársela Quintanar y no aparecía. Ana esperó. No quiso
llamar y se inclinó hacia la mesilla de noche. Sobre un libro de pasta verde estaba un vaso. Lo tomó y
bebió. Entonces leyó distraída en el lomo del libro voluminoso: Obras de Santa Teresa. I.
Se estremeció, tuvo un terror vago; acudió de repente a su memoria aquella tarde de la lectura de
San Agustín en la glorieta de su huerto, en Loreto, cuando era niña, y creyó oír voces sobrenaturales que
estallaban en su cerebro; ahora no tenía la cándida fe de entonces. «Era una casualidad, pura casualidad
la presencia de aquel libro místico coincidiendo con los pensamientos de abandono que la entristecían, y
despertando ideas de piedad, con fuerte impulso, con calor del alma, serias, profundas, no impuestas,
sino como reveladas y acogidas al punto con abrazos del deseo... Pero no importaba, fuera o no aviso del
cielo, ella tomaba la lección, aprovechaba la coincidencia, entendía el sentido profundo del azar. ¿No se
quejaba de que estaba sola, no había caído como desvanecida por la idea del abandono?... Pues allí
estaban aquellas letras doradas: Obras de Santa Teresa. I. ¡Cuánta elocuencia en un letrero! ¡Estás sola!
Pues ¿y Dios?»
El pensamiento de Dios fue entonces como una brasa metida en el corazón; todo ardió allí dentro
en piedad; y Ana, con irresistible ímpetu de fe ostensible, viva, material, fortísima, se puso de rodillas
sobre el lecho, toda blanca; y ciega por el llanto, las manos juntas temblando sobre la cabeza,
balbuciente, exclamó con voz de niña enferma y amorosa:
—¡Padre mío! ¡Padre mío! ¡Señor! ¡Señor! ¡Dios de mi alma!
Sintió escalofríos y ondas de mareo que subían al cerebro; se apoyó en el frío estuco, y cayó sin
sentido sobre la colcha de damasco rojo.
A pesar de la prohibición de don Víctor, vino el retroceso, recayó la enferma y se volvió a los
sustos, a los apuros, a las noches en vela; el médico volvió a ser un oráculo, los pormenores de alcoba
negocios arduos; el reloj un dictador lacónico.
Ana tuvo aquellas noches sueños horribles. Al amanecer, cuando la luz pálida y cobarde se
arrastraba por el suelo, después de entrar laminada por los intersticios del balcón, despertaba sofocada
por aquellas visiones, como náufrago que sale a la orilla... Parecíale sentir todavía el roce de los
fantasmas groseros y cínicos, cubiertos de peste; oler hediondas emanaciones de sus podredumbres,
respirar en la atmósfera fría, casi viscosa, de los subterráneos en que el delirio la aprisionaba. Andrajosos
vestiglos amenazándola con el contacto de sus llagas purulentas, la obligan, entre carcajadas, a pasar
una y cien veces por angosto agujero abierto en el suelo, donde su cuerpo no cabía sin darle tormento.
Entonces creía morir. Una noche la Regenta reconoció en aquel subterráneo las catacumbas, según las
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descripciones románticas de Chateaubriand y Wisseman; pero en vez de vírgenes de blanca túnica

vagaban por las galerías húmedas, angostas y aplastadas, larvas, asquerosas, descarnadas, cubiertas
de casullas de oro, capas pluviales y manteos que al tocarlos eran como alas de murciélago. Ana corría,
corría sin poder avanzar cuanto anhelaba, buscando el agujero angosto, queriendo antes destrozar en él
sus carnes que sufrir el olor y el contacto de las asquerosas carátulas; pero al llegar a la salida, unos la
pedían besos, otros oro, y ella ocultaba el rostro y repartía monedas de plata y cobre, mientras oía cantar
responsos a carcajadas y le salpicaba el rostro el agua sucia de los hisopos que bebían en los charcos.
Cuando despertó se sintió anegada en sudor frío y tuvo asco de su propio cuerpo y aprensión de
que su lecho olía como el fétido humor de los hisopos de la pesadilla...
«¿Iría a morir? ¿Eran aquellos sueños repugnantes emanaciones de la sepultura, el sabor
anticipado de la tierra? ¿Y aquellos subterráneos y sus larvas eran imitación del infierno? ¡El infierno!
Nunca había pensado en él despacio; era una de tantas creencias irreflexivas en ella como en los más de
los fieles; creía en el Infierno como en todo lo que mandaba creer la iglesia, porque siempre que su
pensamiento se había rebelado, ella lo había sometido con acto de pretendida fe, había dicho «creo a
ciegas,» tomando las palabras y la resolución de creer por la creencia. Pero otra cosa era en esta
ocasión: el Infierno ya no era un dogma englobado en otros: ella había sentido su olor, su sabor... y
comprendía que antes, en rigor, no creía en el Infierno. Sí, sí, era material o lo parecía, ¿por qué no?
¡Qué vana se le antojaba ahora a la Regenta la filosofía superficial del optimismo bullanguero, del
espiritualismo abstracto, bonachón, sin sentido de la realidad triste del mundo! ¡Había infierno! Era así...
la podredumbre de la materia para los espíritus podridos... Y ella había pecado, sí, sí, había pec ado.
¡Qué diferentes criterios el que ahora aplicaba a sus culpas, y el que el mundo solía tener y con el cual
ella se había absuelto de ciertas ligerezas que ya le pesaban como plomo!» Y recordaba máximas y
aforismos religiosos que había oído al Magistral, sin penetrar su terrible severidad, aquel sentido lúgubre
y hondo que no parecían tener en los labios finos, suaves, llenos de silbantes sonidos del pulquérrimo
canónigo.
Ya había subido el sol gran trecho del cielo, ya calentaba la mañana con tibias caricias de un
Abril de Vetusta; en la casa creían postrada o dormida a la Regenta y no abrían las maderas del balcón ni
interrumpían el descanso de la enferma. Ana sentía el día en el melancólico regalo que su mismo lecho,
tantas veces aborrecido, le prestaba en aquellas horas de la mañana de primavera; otra vez volvía la vida
a moverse en aquel cuerpo mustio, asolado, como campo de batalla; la vida iba avanzando por aquel
terreno de su victoria, dudosa de ella todavía. El cerebro recobraba los dominios de la lógica, su salud; la
memoria, firme, no era ya un tormento ni se mezclaba con visiones y disparates.
Ana, contenta de que la dejasen sola, de que la creyesen dormida o en sopor, repasaba en su
conciencia aquellos pecados de que quería acusarse; era relator la memoria, fiscal la imaginación, y poco
a poco, según las olas de salud subían en su marea, la enferma, perdido el terror con que despertara, oía
la acusación con dulce curiosidad creciente; la idea del infierno se desvanecía, como mueren las
vibraciones de una placa, lejos ya de las sensaciones de asco y terror; aquellas culpas recordadas, que
eran la vida, la realidad ordinaria, pasaban por el cerebro de Ana como un alimento, daban calor, fuerza
al ánimo, y, sin que el remordimiento se extinguiera, el relato adquiría más y más interés.
Pasaron entonces por el recuerdo todos los días que siguieron al entumecimiento del rigoroso
temporal, cuando el espíritu de Ana había dejado aquella especie de vida de culebra invernante. Recordó
la romería de San Blas, en la carretera de la Fábrica Vieja; aquella tarde de sol que era una fiesta del
cielo; la torre de la catedral allá arriba, como en la cúspide de un monumento, encaje de piedra obscura
sobre fondo de naranja y de violeta de un cielo suave, listado, de nubes largas, estrechas, ondeadas,
quietas sobre el abismo, como esperando a que se acostara el sol para cerrar el horizonte... Sin saber
cómo, San Blas anunciaba la primavera; Ana esperaba ya aquellos días en que, con largos intervalos de
mal tiempo, aparece un poco de luz que arranca vibraciones de alegría y resplandor al verde dormido de
los campos vetustenses; aquellos días que son algo mejor que Abril y Mayo; su esperanza. Las ideas
tristes habían volado como pájaros de invierno, Ana se había visto en el paseo de San Blas rodeada del
mundo, agasajada, y a su lado iba don Álvaro Mesía, enamorado, triste de tanto amor, resignado,
cariñoso sin interés, suave y tierno, sin esperanza. Algo así como el mismo encanto del día; en rigor, el
invierno, nada, pero en la tranquilidad y tibia y vaga alegría del ambiente, una delicia que saboreaba con
inefable gozo la Regenta.
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Así don Álvaro; no sería jamás suya, eso no; ese verano ardiente no vendría, ni siquiera le
consentiría hablarle claro, insistir en sus pretensiones; pero tenerle a su lado, sentirle quererla, adorarla,
eso sí: era dulce, era suave, era un placer tranquilo, profundo... Ella le miraba con llamaradas que
apagaba al brotar de los ojos, le sonreía como una diosa que admite el holocausto, pero una diosa
humilde, maternal, llena de caridad y de gracia, si no de amor de fuego. Tal había sido el paseo de San
Blas.
Desde aquella tarde Mesía había recobrado parte de sus esperanzas; creyó otra vez en la
influencia del físico y se propuso estar al lado de Ana la mayor cantidad de tiempo posible. Era una
villanía, pero recurrió a la ciega amistad de don Víctor. En el Casino se sentaba a su lado, tenía la
paciencia de verle jugar al dominó o al ajedrez, y terminada la partida le cogía del brazo, y, como solía
llover, paseaban por el salón largo, el de baile, obscuro, triste, resonante bajo las pisadas de las cinco o
seis parejas que lo medían de arriba abajo a grandes pasos, que tenían por el furor de los tacones algo
de protesta contra el mal tiempo. Veterano del Casino había que llevaba andado en aquel salón camino
suficiente para llegar a la luna. Paseaban los dos amigos, y Mesía iba entrando, entrando por el alma del
jubilado regente y tomando posesión de todos sus rincones.
Don Víctor llegó a creer que a Mesía ya no le importaban en el mundo más negocios que los de
él, los de Quintanar, y sin miedo de aburrirle, tardes enteras le tenía amarrado a su brazo, dando vueltas
por las tablas temblonas del salón, parándose a cada pasaje interesante del relato o siempre que había
una duda que consultar con el amigo. Don Álvaro sufría el tormento pensando en la venganza. Mucho
tiempo se había resistido su delicadeza, o lo que fuese, a emprender aquel camino subterráneo y traidor,
pero ya no podía menos. Además «¡qué diablo! mayores bellaquerías había en la historia de sus
aventuras.»
Don Víctor se paraba, soltaba el brazo del confidente, levantaba la cabeza para mirarle cara a
cara y decía, por ejemplo:
—Mire usted, aquí en el secreto de la... pues... contando con el sigilo de usted... Frígilis tiene
también sus defectos. Yo le quiero más que un hermano, eso sí, pero él... él me tiene en poco... créalo
usted... No me lo niegue usted, es inútil, yo le conozco mejor: me tiene en poco, se cree muy superior. Yo
no le niego ciertas ventajas. Sabe más arboricultura, conoce mejor los cazaderos, es más constante que
yo en el trabajo... pero ¡tirar mejor que yo! ¡hombre por Dios! ¿Y el talento mecánico? Él es torpe de
dedos y tardo de ingenio. —Y don Víctor, parándose otra vez, casi al oído de don Álvaro, añadía: — Diré
la palabra: ¡un rutinario!
Quintanar era inagotable en el capítulo de las quejas y de la envidia pequeña, al pormenor,
cuando se trataba de su amigo íntimo, de su Frígilis; se sentía dominado por él y desahogaba la colerilla
sorda, cobarde, bonachona en el fondo, en estas confidencias; Mesía era una especie de rival de Frígilis
que asomaba; don Víctor encontraba cierta satisfacción maligna en la infidelidad incipiente.
Don Álvaro callaba y oía. Sólo cuando trataba don Víctor de su buena puntería se quedaba un
poco preocupado. Le parecía imposible que se pudiera hablar tanto de un hombre tan insignificante como
don Tomás Crespo, a quien él creía loco de nacimiento.
Anochecía, seguía lloviendo, los mozos de servici o encendían dos o tres luces de gas en el
salón, y Quintanar conocía por esta seña y por el cansancio, que le arrancaba sudor copioso, que había
hablado mucho; sentía entonces remordimientos, se apiadaba de Mesía, le agradecía en el alma su
silencio y atención, y le invitaba muchas veces a tomar un vaso de cerveza alemana en su casa.
La frase era:
—¿Vamos a la Rinconada?
Mesía, callando, seguía a don Víctor.
Una intuición singular le decía al ex—regente que pagaba bien al amigo su atención llevándoselo
a casa. ¿Por qué don Álvaro había de tener gusto en seguirle? Si se lo hubieran preguntado a Quintanar,
no hubiese podido responder. Pero se lo daba el corazón; lo había observado, sin fijarse en la
observación: a Mesía le gustaba entrar en la casa de la Rinconada.
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Solía llevarle al despacho, a su museo, como él decía; allí le explicaba el mecanismo de aquellos
intrincados maderos y resortes y, convencido de la ignorancia de su amigo, le engañaba sin conciencia.
Lo que no consentía don Álvaro era que se pasase revista a las colecciones de yerbas y de insectos: le
mareaba el fijar sucesiva y rápidamente la atención en tantas cosas inútiles. —El único bicho que le era
simpático a don Álvaro era un pavo real disecado por Frígilis y su amigo. — Solía acariciarle la pechuga,
mientras Quintanar disertaba:
—Bueno —decía don Víctor— pues pasaremos a mi gabinete, ya que usted desprecia mis
colecciones. —Anselmo, la cerveza al gabinete.
El gabinete era otro museo: estaban allí las armas y la indumentaria. Una panoplia antigua
completa, otras dos modernas muy brillantes y bordadas; escopetas, pistolas y trabucos de todas épocas
y tamaños llenaban las paredes y los rincones. En arcas y armarios guardaba don Víctor con el cariño de
un coleccionador los trajes de aficionado que había lucido en mejores tiempos. Si se entusiasmaba
hablando de sus marchitos laureles, abría las arcas, abría los armarios, y seda, galones y plumas,
abalorios y cintajos en mezcla de colores chillones saltaban a la alfombra, y en aquel mar de recuerdos
de trapo perdía la cabeza Quintanar. En una caja de latón, entre yerba, guardaba como oro en paño un
objeto, que a primera vista se le antojó a Mesía una serpiente; en efecto, yacía enroscado y era
verdinegro el bulto... No había que temer... don Víctor no domaba fieras; aquello era la cadena que él
había arrastrado representando el Segismundo de La vida es sueño, en el primer acto.
—Mire usted, amigo mío, a usted puedo decírselo; no es inmodestia; reconozco, ¿cómo no? la
superioridad de Perales en el teatro antiguo, su Segismundo es una revelación, concedo, revela mejor
que el mío la filosofía del drama, pero... no me gustaba su modo de arrastrar la cadena; parecía un perro
con maza; yo la manejaba con mucha mayor verosimilitud y naturalidad; arrastraba la cadena, créame
usted, como si no hubiese arrastrado otra cosa en mi vida. Tanto, que una noche, en Calatayud, me
arrojaron todo ese hierro al escenario, como símbolo de mi habilidad. Por poco se hunde el tablado.
Guardo esa cadena como el mejor recuerdo de mi efímera vida artística.
Mesía esperaba la presencia de Ana y así podía resistir la conversación de su amigo, pero
muchas veces la Regenta no parecía por el gabinete de su marido, y el galán tenía que contentarse con
el bock de cerveza y el teatro de Calderón y Lope.
Pero ya estaba en casa. Poco a poco fue atreviéndose a ir a cualquier hora y Ana, sin sentirlo, se
lo encontró a su lado como un objeto familiar. Iba siendo Mesía al caserón lo que Frígilis a la huerta.
Aquel procedimiento rastrero, de villano, debió irritarla, pero no la irritó; tuvo que confesar que no
despreciaba ni aborrecía a don Álvaro, a pesar de que sus intenciones eran torcidas, miserables; quería
abusar de la confianza de don Víctor. «Pero ¿y si no quería? ¿Si se contentab a con estar cerca de ella,
con verla y hablarla a menudo y tenerla por amiga? Veríamos. Si él se propasaba, estaba segura de
resistir y hasta valor sentía para echarle en cara su crimen, su bajeza y arrojarle de casa.»
Pasaron días y Ana cada vez estaba más tranquila. «No, no se propasaba; no hacía más que
admirarla, amarla en silencio. Ni una palabra peligrosa, ni gesto atrevido; nada de acechar ocasiones,
nada de buscar escenas; una honradez cabal; el amor que respeta la honra, la pasión que se alimenta de
ver y respirar el ambiente que rodea al ser amado. El placer que ella sentía también tenía que
confesárselo, era el más intenso que había saboreado en su vida. Poco decir era, por que ¡había gozado
tan poco!» Al sentir cerca de sí a don Álvaro, segura de que no había peligro, respiraba con delicia,
dejaba el espíritu en una somnolencia moral que la tenía bajo los efectos del opio. Comparaba ella la
situación a la aventura de flotar sobre mansa corriente perezosa, sombría, a la hora de la siesta; el agua
va al abismo, el cuerpo flota... pero hay la seguridad de salir de la corriente cuando el peligro se acerque;
basta con un esfuerzo, dos golpes de los brazos y se está fuera, en la orilla... Ya sabía Ana en sus
adentros que aquello no estaba bien, porque ella no podía responder de la prudencia de don Álvaro.
«Pero, ¿no estaba segura de sí misma? sí ¡pues entonces! ¿por qué no dejarle venir a casa,
contemplarla, mostrar los cuidados de una madre, la fidelidad de un perro?» Además, quien mandaba en
casa era su marido, no era ella. ¿Buscaba ella a Mesía? No. ¿Mandaba ella a Quintanar que le trajese?
No. Pues bastaba. Obrar de otro modo hubiera sido alarmar al esposo sin motivo, infundir sospechas sin
fundamento, tal vez robar a don Víctor para siempre la paz del alma. Lo mejor era callar, estar alerta y...
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gozar la tibia llama de la pasión de soslayo; que con ser poco tal calor era la más viva hoguera a que ella
se había arrimado en su vida.
«Y al Magistral no se le decía nada de esto. ¿Para qué? No había pecad o. Había ocasión, pero
no se buscaba.» Además. Ana, puesto que defendía su virtud, creía prudente ocultar todo lo que fueran
personalidades al confesor. «Si crecía el peligro, hablaría. Mientras tanto no.»
Entonces fue cuando el Provisor vio con su catalejo, desde el campanario de la catedral, los
preparativos de una expedición al campo en la que acompañaban a la Regenta Mesía, Frígilis y
Quintanar. No fue aquélla sola; muchas veces, en cuanto veía un rayo de sol, a don Víctor se le antojaba
aprovechar el buen tiempo y echar una cana al aire en los ventorrillos de la carretera de Castilla o en los
de Vistalegre, en compañía de las personas que más quería en Vetusta, a saber: su cara esposa,
Frígilis... y don Álvaro. El pobre Ripamilán era invitado, pero decía que si no le llevaban en coche... «El
espíritu no faltaba, pero los huesos no tienen espíritu.»
Se comía, allá arriba, lo que salía al paso, lo que daban los pasmados venteros: chorizos
tostados, chorreando sangre, unas migas, huevos fritos, cualquier cosa; el pan era duro, ¡mejor! el vino
malo, sabía a la pez, ¡mejor! esto le gustaba a Quintanar; y en tal gusto coincidía con su esposa, amiga
también de estas meriendas aventuradas, en las que encontraba un condimento picante que despertaba
el hambre y la alegría infantil. En aquellos altozanos se respiraba el aire como cosa nueva; se calentaban
a los rayos del sol con voluptuosa pereza, como si el sol de Vetusta, de allá abajo, fuera menos benéfico.
Notaba Ana que en aquella altura, en aquel escenario, mitad pastoril, mitad de novela picaresca, entre
arrieros, maritornes y señores de castillos, a lo don Quijote, se despertaba en ella el instinto del arte
plástico y el sentido de la observación; reparaba las siluetas de árboles, gallinas, patos, cerdos, y se
fijaba en las líneas que pedían el lápiz, veía más matices en los colores, descubría grupos artísticos,
combinaciones de composición sabia y armónica, y, en suma, se le revelaba la naturaleza como poeta y
pintor en todo lo que veía y oía, en la respuesta aguda de una aldeana o de un zafio gañán, en los
episodios de la vida del corral, en los grupos de las nubes, en la melancolía de una mula cansada y
cubierta de polvo, en la sombra de un árbol, en los reflejos de un charco, y sobre todo en el ritmo
recóndito de los fenómenos, divisibles a lo infinito, sucediéndose, coincidiendo, formando la trama
dramática del tiempo con una armonía superior a nuestras facultades perceptivas, que más se adivina
que de ella se da testimonio. Este nuevo sentido de que tenía conciencia Ana en estas expediciones a los
ventorrillos altos de Vistalegre, camino de Corfín, le inundaba de visiones el cerebro y la sumía en dulce
inercia en que hasta el imaginar acababa por ser una fatiga. Entonces la sacaban de sus éxtasis
naturalistas una atención delicada de Mesía o una salida de buen humor intempestivo de Quintanar. Don
Víctor creía que en el campo, sobre todo si se merienda, no se debe hacer más que locuras; y, por
supuesto, era según él indispensable que alguien se disfrazase cambiando, por lo menos, de sombrero.
Él solía en tales ocasiones buscar un aldeano que usara la antigua montera del país; se la pedía en
préstamo y se presentaba cubierto con aquel trapo de pana negra al respetable concurso. Se reían por
complacerle. Se merendaba casi siempre al aire libre, contemplando allá abajo el caserío parduzco de
Vetusta; la catedral parecía desde allí hundida en un pozo, y muy chiquita; esbelta, pero como un
juguete; detrás el humo de las fábricas en la barriada de los obreros en el campo del Sol, y más allá, los
campos de maíz, ahora verdes con el alcacer, los prados, los bosques de castaños y robles... las colinas
de un verde obscuro y la niebla, por fin, confundiéndose con los picachos de los puertos lejanos. Se
filosofaba mientras se comía, tal vez con los dedos, salchichón o chorizos mal tostados, queso duro, o
tortillas de jamón, lo que fuese; se hablaba al descuido, lentamente, pensando en cosas más hondas que
las que se decía, con los ojos clavados en la lontananza, detrás de la cual se veía el recuerdo, lo
desconocido, la vaguedad del sueño; se hablaba de lo que era el mundo, de lo que era la sociedad, de lo
que era el tiempo, de la muerte, de la otra vida, del cielo, de Dios; se evocaba la infancia, las fechas
lejanas en que había una memoria común; y un sentimentalismo, como desprendido de la niebla que
bajaba de Corfín, se extendía sobre los comensales bucólicos y su filosofía de sobremesa.
Comenzaba la brisa; picaba un poco y tenía sus peligros, pero halagaba la piel; salía una estrella;
el cuarto de luna (que a don Víctor le parecía la plegadera de oro que le habían regalado en Granada),
tomaba color, es decir, luz. La conversación, ya perezosa, daba entonces en la astronomía y se paraba
en el concepto de lo infinito; se acababa por tener un deseo vago de oír música. Entonces Quintanar
recordaba que se cantaba aquella noche El Relámpago o Los Magyares; levantaba el campo, y paso a
paso volvían a la soñolienta Vetusta dejándose resbalar por la pendiente suave de la carretera. Frígilis
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dejaba el brazo a la Regenta, que indefectiblemente lo buscaba; y Mesía resignado, firme en su propósito
de ser prudente mientras fuera necesario, se emparejaba con don Víctor, que tal vez se permitía cantar a
su modo el spirto gentil o la casta diva ; aunque prefería recitar versos, sin que jamás se le olvidase decir
con Góngora:
A su cabaña los guía
que el sol deja el horizonte,
y el humo de su cabaña
les va sirviendo de Norte.
Los sapos cantaban en los prados, el viento cuchicheaba en las ramas desnudas, que chocaban
alegres, inclinándose, preñadas ya de las nuevas hojas; y Ana, apoyándose tranquila en el brazo fuerte
del mejor amigo, olfateaba en el ambiente los anuncios inefables de la primavera. De esto hablaban ella y
Frígilis. Crespo, satisfecho, tranquilo, apacible, en voz baja, como respetando el primer sueño del campo,
su ídolo, dejaba caer sus palabras como un rocío en el alma de Ana, que entonces comprendía aquella
adoración tranquila, aquel culto poético, nada romántico, que consagraba Frígilis a la naturaleza, sin
llamarla así, por supuesto. Nada de grandes síntesis, de cuadros disolventes, de filosofía panteística;
pormenores, historia de los pájaros, de las plantas, de las nubes, de los astros; la experiencia de la vida
natural llena de lecciones de una observación riquísima. El amor de Frígilis a la naturaleza era más de
marido que de amante, y más de madre que de otra cosa. En aquellos momentos, al volver a Vetusta con
Ana del brazo, se hacía elocuente, hablaba largo y sin miedo, aunque siempre pausadamente; en su voz
había arrullos amorosos para el campo que describía, y temblaba en sus labios el agradecimiento con
que oía a otra persona palabras de cariño y de interés por árboles, pájaros y flores. Ana envidiaba en
tales horas aquella existencia de árbol inteligente, y se apoyaba y casi recostaba en Frígilis como en una
encina venerable. Y detrás venía el otro, ella lo sentía. A veces hablaba con Ana don Álvaro y Ana
contestaba con voz afable, como en pago de su prudencia, de su paciencia y de su martirio... «Porque,
sin duda, sufrir tanto tiempo a Quintanar era un martirio.»
Don Álvaro sudaba de congoja. Don Víctor se le colgaba del brazo, levantaba los ojos al cielo y
se divertía en encontrar parecidos entre los nubarrones de la noche y las formas más vulgares de la
tierra.
—Mire usted, mire usted, aquel cúmulus es lo mismo que Ripamilán; figúreselo usted con la teja
en la mano...
—Aquel cirrus negro parece la moña de un torero...
Don Álvaro, al llegar a la Rinconada, mientras dejaba pasar delante a don Víctor, que traía llavín,
levantaba el puño cerrado sobre la cabeza del insoportable amigo... No descargaba el golpe... no...
pero... «¡Ya lo descargaría!»
«¡Oh! pensaba, lo que es ahora estoy en mi derecho. Ojo por ojo.»
Así vi vía Ana, menos aburrida si no contenta, sin grandes remordimientos, aunque no satisfecha
de sí misma. Ni permitía a don Álvaro acercarse, alentar esperanzas que ella sustentase, ni le rechazaba
con el categórico desdén que la virtud, lo que se llama la virtud, exigía. Estas medias tintas de la
moralidad le parecían entonces a ella las más conformes a la flaca naturaleza humana. «¿Por qué he de
creerme más fuerte de lo que soy?»
También volvió a frecuentar la casa de Vegallana. Fue muy bien recibida; la del Banco se la
comía a besos, le hablaba de modas, le mandaba patrones a casa, y le recordaba visitas que tenía que
pagar y a que ella la acompañaba, porque don Víctor se negaba a perder el tiempo en estos cumplidos.
—Señor —gritaba él — yo no sirvo para eso; no se me haga a mí hablar del tiempo, del mal
servicio de criadas, de la carestía de los comestibles. ¡Exíjase de mí cualquier cosa menos hacer visitas
de cumplido!
—Yo soy artista no sirvo para esas nimiedades— decía para sus adentros.
Visitación proc uraba meterle a Ana, a manos llenas, por los ojos, por la boca, por todos los
sentidos, el demonio, el mundo y la carne; el buen tiempo la ayudaba.
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La Regenta no tomaba con gran calor aquellas diversiones, pero las prefería a su estéril soledad,
en que buscando ideas piadosas encontraba tristezas, un hastío hondo y el rencoroso espíritu de
protesta de la carne pisoteada, que bramaba en cuanto podía. «Era mejor vivir como todos, dejarse ir,
ocupar el ánimo con los pasatiempos vulgares, sosos, pero que, al fin, llenan las horas...»
En esta situación estaba cuando el Magistral le dijo en el confesonario que se perdía; que él la
había visto arrojar con desdén sobre un banco de césped la historia de Santa Juana Francisca... Aquella
tarde De Pas estuvo más elocuente que nunca; ella comprendió que estaba siendo una ingrata, no sólo
con Dios, sino con su apóstol, aquel apóstol todo fuego, razón luminosa, lengua de oro, de oro líquido...
La voz del sacerdote vibraba, su aliento quemaba, y Ana creyó oír sollozos comprimidos. «Era preciso
seguirle o abandonarle: él no era el capellán complaciente que sirve a los grandes como lacayo espiritual;
él era el padre del alma, el padre, ya que no se le quería oír como hermano. Había que seguirle o
dejarle.» Y después había hablado de lo que él mismo sentía, de sus ilusiones respecto de ella. «Sí, Ana
(Ana la había llamado, estaba ella segura), yo había soñado lo que parecía anunciarse desde nuestra
primer entrevista, un espíritu compañero, un hermano menor, de sexo diferente para juntar facultades
opuestas en armónica unión; yo había soñado que ya no era Vetusta para mí cárcel fría, ni semillero de
envidias que se convierten en culebras, sino el lugar en que habitaba un espíritu noble, puro y delicado,
que al buscarme para caminar en la vía santa de salvación, sin saberlo, me guiaba también por esa vía;
yo esperaba que usted fuese lo que aquella historia que llorando me contaba, prometía... lo que usted me
prometió cien veces después... Pero no, usted desconfía de mí, no me cree digno de su dirección
espiritual, y para satisfacer esas ansias de amor ideal que siente, tal vez ya busca en el mundo quien la
comprenda y pueda ser su confidente.»
—No, no —repetía Ana llorando; pero él había seguido hablando de su despecho, cada vez más
triste, cada vez con más ardor en las palabras y en el aliento... Y habían concluido por reconciliarse, por
prometerse nueva vida, verdadera reforma, eficaz cambio de costumbres; y ella exaltada le había dicho:
«¿Quiere usted que hoy mismo le acompañe a casa de doña Petronila?» «Sí, sí; eso, lo mejor es eso»,
había contestado él. Y habían ido juntos, sin pensar ni uno ni otro lo que hacían.
Desde aquella tarde había empezado para la Regenta la vida de la devota práctica; pero duró
poco la eficacia de aquel impulso en que no había piedad acendrada sino gratitud, el deseo de complacer
al hombre que tanto trabajaba por salvarla, y que era tan elocuente y que tanto valía. Ana a veces, no
pudiendo elevar su atención a las cosas invisibles, a la contemplación piadosa, procuraba preparar este
viaje místico pensando en el Magistral. «¡Oh, qué grande hombre! ¡Y qué bien penetraba en el espíritu, y
qué bien hablaba de lo que parece inefable, de los subterráneos de las intenciones, de las delicadezas
del sentimiento! ¡Y cuánto le debía ella! ¿Por qué tanto interés si aquella pecadora no lo merecía?» Las
lágrimas se agolpaban a los ojos de Ana. Lloraba de gratitud y de admiración. Y no pudiendo meditar
sobre cosas santas, piadosas, poníase la mantilla y corría a la conferencia de San Vicente, o a la Junta
del Corazón o al Catecismo, o a misa... donde correspondiera. Pero la fe era tibia; por allí no se iba
adonde ella había deseado. Además, se conocía; sabía que ella, de entregarse a Dios, se entregaría de
veras; que mientras su devoción fuese callejera, ostentosa y distraída, ella misma la tendría en poco, y
cualquier pasión mala, pero fuerte, la haría polvo.
Mas resuelta a huir de los extremos, a ser como todo el mundo, insistió en seguir a las demás
beatas en todos sus pasos, y aunque sin gusto, entró en todas las cofradías, fue hija y hermana, según
se quiso, de cuantas juntas piadosas lo solicitaron.
Dividía el tiempo entre el mundo y la iglesia: ni más ni menos que doña Petronila, Olvido Páez,
Obdulia y en cierto modo la Marquesa. Se la vio en casa de Vegallana y en las Paulinas, en el Vivero y en
el Catecismo, en el teatro y en el sermón. Casi todos los días tenían ocasión de hablar con ella, en sus
respectivos círculos, el Magistral y don Álvaro, y a veces uno y otro en el mundo y uno y otro en el
templo; lugares había en que Ana ignoraba si estaba allí en cuanto mujer devota o en cuanto mujer de
sociedad.
Pero ni De Pas ni Mesía estaban satisfechos. Los dos esperaban vencer, pero a ninguno se le
acercaba la hora del triunfo.
—Esta mujer —decía don Álvaro— es peor que Troya.
—El remedio ha sido peor que la enfermedad— pensaba don Fermín.
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Ana veía en los pormenores de la vida de beata mil motivos de repugnancia; pero prefería apartar
de ellos la atención: no dejaba que el espíritu de contradicción buscase las debilidades, las groserías, las
miserias de aquella devoción exterior y bullanguera. No quería censurar, no quería ver.
Pero a sí misma se comparaba al cadáver del Cid venciendo moros. No era ella, era su cuerpo el
que llevaban de iglesia en iglesia.
Y volvió la inquietud honda y sorda a minar su alma. Esperaba ya otra época de luchas interiores,
de aridez y rebelión.
Una noche, después de oír un sermón soporífero, entró en su tocador casi avergonzada de haber
estado dos horas en la iglesia como una piedra; oyendo, sin piedad y sin indignación, sin lástima siquiera,
necedades monótonas, tristes; viendo ceremonias que nada le decían al alma...
—Oh, no, no —se dijo, mientras se desnudaba — yo no puedo seguir así...
Y luego, sacudiendo la cabeza, y extendiendo los brazos hacia el techo, había añadido en voz
alta, para dar más solemnidad a su protesta:
—¡Salvarme o perderme! pero no aniquilarme en esta vida de idiota... ¡Cualquier cosa... menos
ser como todas esas !
Y a los pocos días cayó enferma.
Cuando esta historia de su tibieza y de sus cobardes y perezosas transacciones con el mundo
pasaban por la memoria de Ana, con formas plásticas, teatrales, —gracias a la salud que volvía a rodar
con la sangre— sentía la débil convaleciente remordimientos que ella se complacía en creer intensos,
punzantes. «¡Oh! ¡qué diferencia entre aquel sopor moral en que vivía pocas semanas antes, y la
agudeza de su conciencia ahora, allí postrada, sin poder levantar el embozo de la colcha con la mano,
pero con fuerza en la voluntad para levantar el plomo del pecado, que la abrumaba con su pesadumbre!»
«¡Esta sí que era resolución firme! Iba a ser buena, buena, de Dios, sólo de Dios; ya lo vería el
Magistral. Y él, don Fermín, sería su maestro vivo, de carne y hueso; pero además tendría otro: la santa
doctora, la divina Teresa de Jesús... que estaba allí, junto a su cabecera esperándola amorosa, para
entregarle los tesoros de su espíritu.»
Ana, burlando los decretos del médico, probó en los primeros días de aquella segunda
convalecencia a leer en el libro querido: iba a él como un niño a una golosina.
Pero no podía. Las letras saltaban, estallaban, se escondían, daban la vuelta... cambiaban de
color... y la cabeza se iba... «Esperaría, esperaría.» Y dejaba el libro sobre la mesilla de noche, y con
delicia que tenía mucho de voluptuosidad, se entretenía en imaginar que pasaban los días, que
recobraba la energía corporal; se contemplaba en el Parque, en el cenador, o en lo más espeso de la
arboleda leyendo, devorando a su Santa Teresa. «¡Qué de cosas la diría ahora que ella no había sabido
comprender cuando la leyera distraída, por máquina y sin gusto!»
La impaciencia pudo más que las órdenes del médico, y antes de dejar el lecho, cuando
empezaron a permitirle otra vez incorporarse entre almohadones, algo más fuerte ya, Ana hizo nuevo
ensayo y entonces encontró las letras firmes, quietas, compactas; el papel blanco no era un abismo sin
fondo, sino tersa y consistente superficie. Leyó; leyó siempre que pudo. En cuanto la dejaban sola, y eran
largas sus soledades, los ojos se agarraban a las páginas místicas de la Santa de Ávila, y a no ser
lágrimas de ternura, ya nada turbaba aquel coloquio de dos almas a través de tres siglos.
— XX —
Don Pompeyo Guimarán, presidente dimisionario de la Libre Hermandad, natural de Vetusta, era
de familia portuguesa; y don Saturnino Bermúdez, el arqueólogo y etnógrafo, que dividía a todos sus
amigos en celtas, iberos y celtíberos, sin más que mirarles el ángulo facial y a lo sumo palparles el
cráneo, aseguraba que a don Pompeyo le quedaba mucho de la gente lusitana, no precisamente en el
261
cráneo, sino más bien en el abdomen. Don Pompeyo no decía que sí ni que no; cierto era que él tenía un
poco de panza, no mucho, obra de la edad y la vida sedentaria; que andaba muy tieso, porque creía que
«quien era recto como espíritu, digámoslo así, debía serlo como físico»; pero en punto a los vestigios de
raza y nación él se declaraba neutral: quería decir que le era indiferente esta cuestión, toda vez que tan
español consideraba a un portugués como a un castellano como a un extremeño. De modo que siempre
que se le hablaba de tal asunto acababa por hacer una calurosa defensa de la unión ibérica, unión que
debía iniciarse en el arte, la industria y el comercio para llegar después a la política. Además ¿qué le
importaban a don Pompeyo estos accidentes del nacimiento? Su inteligencia andaba siempre por más
altas regiones. Él en este mundo era principalmente un altruista, palabreja que, preciso es confesarlo, no
había conocido hasta que con motivo de una disputa filosófica de la que salió derrotado, el amor propio
un tanto ofendido le llevó a leer las obras de Comte. Allí vio que los hombres se dividían en egoístas y
altruistas y él, a impulsos de su buen natural, se declaró altruista de por vida; y, en efecto, se la pasó
metiéndose en lo que no le importaba. Tenía algunas haciendas, pocas, la mayor parte procedentes de
bienes nacionales; y de su renta vivía con mujer y cuatro hijas casaderas.
Comía sopa, cocido y principio; cada cinco años se hacía una levita, cada tres compraba un
sombrero alto lamentándose de las exigencias de la moda porque el viejo quedaba siempre en muy buen
uso. A esto lo llamaba él su aurea mediocritas. Pudo haber sido empleado; pero «¿con quién? ¡si aquí
nunca hay gobiernos!» Cargos gratuitos los desempeñaba siempre que se le ofrecían, porque sus
conciudadanos le tenían a su disposición, sobre todo si se trataba de dar a cada uno lo suyo. A pesar de
tanta modestia y parsimonia en los gastos, los maliciosos atribuían su exaltado liberalismo y su
descreimiento y desprecio del culto y del clero a la procedencia de sus tierras. «¡Claro, decían las beatas
en los corrillos de San Vicente de Paúl, y los ultramontanos en la redacción de El Lábaro, claro, como lo
que tiene lo debe a los despojos impíos de los liberalotes! ¿Cómo no ha de aborrecer al clero si se está
comiendo los bienes de la Iglesia?» A esto hubiera objetado don Pompeyo, si no despreciara tales
hablillas «abroquelado en el santuario de su conciencia», hubiera contestado que don Leandro Lobezno,
el obispo de levita, el Preste Juan de Vetusta, el seráfico presidente de la Juventud Católica, era
millonario gracias a los bienes nacionales que había comprado cierto tío a quien heredara el don
Leandro. Pero no, don Pompeyo no contestaba. Él aborrecía el fanatismo, pero perdonaba a los
fanáticos.
«¿No era él un filósofo? Bien sabía Dios que sí». —Esto de que bien lo sabía Dios era una frase
hecha, como él decía, que se le escapaba sin querer, porque, en verdad sea dicho, don Pompeyo
Guimarán no creía en Dios. No hay para qué ocultarlo. Era público y notorio. Don Pompeyo era el ateo de
Vetusta. «¡El único!» decía él, las pocas veces que podía abrir el corazón a un amigo. Y al decir ¡el único!
aunque afectaba profundo dolor por la ceguedad en que, según él, vivían sus conciudadanos, el
observador notaba que había más orgullo y satisfacción en esta frase que verdadera pena por la falta de
propaganda. Él daba ejemplo de ateísmo por todas partes, pero nadie le seguía.
En Vetusta no se aclimataba esta planta; él era el único ejemplar, robusto, inquebrantable eso sí,
pero el único. Y don Pompeyo sentía remordimientos cuando se sorprendía deseando que jamás
cundiese la doctrina racional, salvadora, que por tal la tenía. Todos le llamaban el Ateo, pero la
experiencia había convencido a los más fanáticos de que no mordía. «Era el león enamorado de una
doncella», decía elegantemente Glocester, «una fiera sin dientes.» Hasta las más recalcitrantes beatas
pasaban al lado del Ateo sin echarle una mala maldición: era como un oso viejo, ciego y con bozal que
anduviese domesticado, de calle en calle, divirtiendo a los chiquillos; olía mal pero no pasaba de ahí. Sin
embargo, varias veces se había pensado en darle un disgusto serio para que se convirtiera o
abandonase el pueblo. Esto dependía del mayor o menor celo apostólico de los obispos. Uno hubo
(después llegó a cardenal) que pensó seriamente en excomulgar a don Pompeyo. Éste recibió la noticia
en el Casino —todavía iba al Casino entonces.— Una sonrisa angelical se dibujó en su rostro: así debió
de sonreír el griego que dijo: pega, pero escucha. La boca se le hizo agua: aquella excomunión le hacía
cosquillas en el alma: ¡qué más podía ambicionar! En seguida pensó en tomar una postura moral digna
de las circunstancias. Nada de aspavientos, nada de protestas. —Se contentó con decir: —El señor
obispo no tiene derecho de excomulgar a quien no comulga; pero venga en buen hora la excomunión... y
ahí me las den todas.
Su mujer y cuatro hijas pensaban de muy distinta manera. En vano quiso ocultarlas que el rayo
amenazaba su hogar tranquilo. La casa de don Pompeyo se convirtió en un mar de lágrimas; hubo
262
síncopes; doña Gertrudis cayó en cama. El infeliz Guimarán sintió terribles remordimientos: sintió además
inesperada debilidad en las piernas y en el espíritu. «¡No que él se convirtiera! ¡eso jamás! pero ¡su
Gertrudis, sus niñas!» y lloraba el desgraciado; y volviéndose del lado hacia donde caía el palacio
episcopal enseñaba los puños y gritaba entre suspiros y sollozos: «—¡Me tienen atado, me tienen atado
esos hijos de la aberración y la ceguera! ¡desgraciado de mí! pero más dignos de compasión ellos que no
ven la luz del medio día, ni el sol de la Justicia.» Ni aun en tan amargos instantes insultaba al obispo y
demás alto clero. Tuvo que transigir; tuvo que tolerar lo que al principio le sublevaba sólo pensado, que
sus hijas se moviesen , que sus amigos pusieran en juego sus relaciones para que el obispo se metiera el
rayo en el bolsillo... Se consiguió, no sin trabajo, y sin necesidad de que don Pompeyo se retractase de
sus errores. Se echó tierra al ateísmo de Guimarán. Él calló una temporada, pero luego volvió a la carga,
incansable en aquella propaganda, que, en el fondo de su corazón, deseaba infructuosa, por el gusto de
ser el único ejemplar de la, para él, preciosa especie del ateo. Sus principales batallas las daba en el
Casino, donde pasaba media vida (después lo abandonó por m otivos poderosos). Los vetustenses eran,
en general, poco aficionados a la teología; ni para bien ni para mal les agradaba hablar de las cosas de
tejas arriba. Los avanzados se contentaban con atacar al clero, contar chascarrillos escandalosos en que
hacían principal papel curas y amas de cura; en esta amena conversación entraban también con gusto
algunos conservadores muy ortodoxos. Si creían haber llegado demasiado lejos y temían que alguien
pudiera sospechar de su acendrada religiosidad, se añadía, despu és de la murmuración escandalosa:
«—Por supuesto que éstas son las excepciones. —No hay regla sin excepción, decía don Frutos el
americano. —La excepción confirma la regla, añadía Ronzal el diputado. Y hasta había quien dijera: —Y
hay que distinguir entre la religión y sus ministros. —Ellos son hombres como nosotros...» Los avanzados
presentaban objeciones, defendían la solidaridad del dogma y el sacerdote, y entonces el mismo don
Pompeyo tenía que ponerse de parte de los reaccionarios, hasta cierto punto, y decir: —Señores, no
confundamos las cosas, el mal está en la raíz... El clero no es malo ni bueno; es como tiene que ser... Al
oír tal, todos se levantaban en contra, unos porque defendía al clero y otros porque atacaba el dogma.
Bien decía él que estaba completamente solo, que era el único. —De aquellas discusiones, que buscaba
y provocaba todos los días, afirmaba él que «salía su espíritu, llamémosle así, lleno de amargura (y no
era verdad, el remordimiento se lo decía), lleno de amargura porque en Vetusta nadie pensaba; se
vegetaba y nada más. Mucho de intrigas, mucho de politiquilla, mucho de intereses materiales mal
entendidos; y nada de filosofía, nada de elevar el pensamiento a las regiones de lo ideal. Había algún
erudito que otro, varios canonistas, tal cual jurisconsulto, pero pensador ninguno. No había más pensador
que él». «Señores, decía a gritos después de tomar café, cerca del gabinete del tresillo, si aquí se habla
de las graves cuestiones de la inmortalidad del alma, que yo niego por supues to; de la Providencia, que
yo niego también, o toman ustedes la cosa a broma, a guasa, como dicen ustedes, o sólo se preocupan
con el aspecto utilitario, egoísta, de la cuestión: si Ronzal será inmortal, si don Frutos prefiere el
aniquilamiento a la vida futura sin recuerdo de lo presente... Señores ¿qué importa lo que quiera don
Frutos ni lo que prefiera Ronzal? La cuestión no es ésa; la cuestión es (y contaba por los dedos) si hay
Dios o no hay Dios; si, caso de haberlo, piensa para algo en la mísera humanidad, si...»
«¡Chitón! ¡silencio! gritaban desde dentro los del tresillo; y don Pompeyo bajaba la voz, y el corro
se alejaba de los tresillistas, lleno de respeto, obedientes todos, convencidos de que aquello del juego
era cosa mucho más seria que las teologías de don Pompeyo, más práctica, más respetable. —Miren
ustedes, decía Ronzal, que todavía no era sabio, yo creo todo lo que cree y confiesa la Iglesia, pero la
verdad, eso de que el cielo ha de ser una contemplación eterna de la Divinidad... hombre, eso es pesado.
—¿Y qué? objetaba el americano don Frutos, en voz baja también, temeroso de nuevo aviso de los
tresillistas; ¿y qué? Yo me contento con pasar la vida eterna mano sobre mano. Bastante he trabajado en
este mundo. ¡Peor sería eso que dicen que dice Alancardan, o san Cardan, o san Diablo! pues... que...»
No sabía cómo explicarlo el pobre don Frutos. «Ello venía a ser que en muriéndonos íbamos a otra
estrella, y de allí a otra, a pasar otra vez las de Caín, y ganarnos la vida.» La idea de volver, en Venus o
en Marte, a buscar negros al África y comprarlos y venderlos a espaldas de la ley, le parecía absurda a
Redondo y le volvía loco. «¡Antes el aniquilamiento, como dice el ateo!» concluía limpiando el copioso
sudor de la frente, provocado por aquel esfuerzo intelectual, tan fuera de sus hábitos. —Con esta
cuestión de la inmortalidad era con la que abría don Pompeyo brecha en el alcázar de la fe de los socios,
pero siempre concluían por cerrar aquella brecha con las salvedades de rúbrica. «—Por supuesto, Dios
sobre todo... Doctores tiene la Iglesia...»
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Y en último caso, don Pompeyo ya les iba aburriendo con sus teologías. Le dejaban solo. Los
tresillistas se quejaron a la junta. Tuvo que cambiar de mesa y de sala, si quiso seguir predicando
ateísmo.
«¡Éste era el estado del libre examen en Vetusta!» pensaba Guimarán con tristeza mezclada de
orgullo.
En el billar tampoco querían teología racional. Don Pompeyo, más abandonado cada día, se
colocaba taciturno, como Jeremías podría pararse en una plaza de Jerusalem, se colocaba, abierto de
piernas, delante de la mesa pequeña, la de carambolas, y largo rato contemplaba a aquellos ilusos que
pasaban las horas de la brevísima existencia, viendo chocar o no chocar tres bolas de marfil. Algunas
veces tropezab a la maza de un taco con el abdomen de don Pompeyo.
—Usted dispense, señor Guimarán.
—Está usted dispensado, joven —respondía el pensador rascándose la barba con una ironía
trágica, profunda, y sonriendo, mientras movía la cabeza dando a entender que estaba perdido el mundo.
Aburrido de tanta superficialidad subía al cuarto del crimen, a ver a los partidarios del azar. Allí
oía el nombre de Dios a cada momento, pero en términos que no le parecían nada filosóficos.
—¡Don Pompeyo, tiene usted razón! —gritaba un perdido al despedirse de la última peseta—
¡tiene usted razón, no hay Providencia!
—¡Joven, no sea usted majadero, y no confunda las cosas!
Y salía furioso del Casino. «No se podía ir allí.»
Cuando estalló la Revolución de Septiembre, Guimarán tuvo esperanzas de que el libre
pensamiento tomase vuelo. Pero nada. ¡Todo era hablar mal del clero! Se creó una sociedad de
filósofos... y resultó espiritista; el jefe era un estudiante madrileño que se divertía en volver locos a unos
cuantos zapateros y sastres. Salió ganando la Iglesia, porque los infelices menestrales comenzaron a ver
visiones y pidieron confesión a gritos, arrepintiéndose de sus errores con toda el alma. Y nada más: a eso
se había reducido la revolución religiosa en Vetusta, como no se cuente a los que comían de carne en
Viernes Santo.
Don Pompeyo no creía en Dios, pero creía en la Justicia. En figurándosela con J mayúscula,
tomaba para él cierto aire de divinidad, y sin darse cuenta de ello, era idólatra de aquella palabra
abstracta. Por la justicia se hubiera dejado hacer tajadas.
«La justicia le obligaba a reconocer que el actual obispo de Vetusta, don Fortunato Camoirán, era
una persona respetable, un varón virtuoso, digno; equivocado, equivocado de medio a medio, pero digno.
¿Tenía un ideal? pues don Pompeyo le respetaba.»
Don Pompeyo no leía, meditaba. Después de las obras de Comte (que no pudo terminar) no
volvió a leer libro alguno; y en verdad, él no los tenía tampoco. Pero meditaba.
Algunas veces discutía con Frígilis, en quien reconocía la madera de un libre pensador, pero mal
educado. No le quería bien. «¡Ese es panteísta!» decía con desdén. «Ese adora la naturaleza, los
animales, y los árboles especialmente... además, no es filósofo; no quiere pensar en las grandes cosas,
sólo estudia nimiedades... Está muy hueco porque después de cien mil ensayos ridículos aclimató el
Eucaliptus en Vetusta... ¿Y qué? ¿Qué problema metafísico resuelve el Eucaliptus globulos? Por lo
demás yo reconozco que es íntegro... y que sabe... que sabe... por más que su decantado darwinismo... y
aquella locura de ingertar gallos ingleses...»
Guimarán fue varias veces derrotado por Frígilis en sus polémicas. Frígilis era apóstol ferviente
del transformismo; le parecía absurdo y hasta ridículo hacer ascos al abolengo animal... Don Pompeyo,
aunque se sentía seducido por aquella teoría que dejaba un subido y delicioso olor a herética y atea, no
se decidía a creerse descendiente de cien orangutanes; sonreía como si le hiciesen cosquillas... pero no
se determinaba a decir sí ni a decir no.
«Mi última afirmación es la duda... Se me hace cuesta arriba.» Pero de todas suertes su ateísmo
quedaba en pie; para negar a Dios con la constancia y energía con que él lo negaba, no hacía falta leer
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mucho, ni hacer experimentos, ni meterse a cocinero químico. «¡Mi razón me dice que no hay Dios; no
hay más que Justicia!»
Frígilis, mientras don Pompeyo afirmaba estas cosas, le miraba sonriendo con benevolencia; y
con un poco de burla, en que había algo de caridad, le decía:
—«¿Pero, señor Guimarán, tan seguro está usted de que no hay Dios?
—«¡Sí, señor mío! ¡mis principios son fijos! ¡fijos! ¿entiende usted? Y yo no necesito manosear
librotes y revolver tripas de cristianos y de animales para llegar a mi conclusión categórica... Si su ciencia
de usted, después de tanta retorta, y tanto protoplasma y demás zarandajas, no da por resultado más
que esa duda, ¡guárdese la ciencia de los libros en donde quiera, que yo no la he menester!
El honrado Guimarán daba media vuelta y se iba furioso, llena el alma de rencores y envidias
pasajeras, y Frígilis seguía sonriendo y movía la cabeza a un lado y a otro.
Si le preguntaban qué opinaba del Ateo, decía:
—«¿Quién, don Pompeyo? Es una buena persona. No sabe nada, pero tiene muy buen
corazón.»—
Guimarán juró —tenía que parar en ello— juró no poner jamás los pies en el Casino.
—«Lo que se ha hecho allí conmigo no se hace con ningún cristiano.»
Tenía el estilo sembrado de frases y modismos puramente ortodoxos, pero protestaba en seguida
contra «aquellas metáforas y solecismos del lenguaje.»
Lo que habían hecho con él había sido celebrar el aniversario 25 de la exaltación de Pío Nono al
Pontificado, colgando los tapices de gala y sacando a relucir los aparatos de gas con que iluminaban la
fachada en las grandes solemnidades.
Don Pompeyo se dirigió a la junta en papel de oficio citando los artículos del Reglamento que, en
su opinión, «prohibían semejantes muestras de júbilo por parte de una corporación que, por su calidad de
círculo de recreo, no debía, no podía tener religión positiva determinada.»
Y en el salón daba gritos, mientras los mozos colgaban los tapices de los balcones; hacía
aspavientos, e invocaba la tolerancia religiosa, la libertad de cultos y hasta la sesión del juego de pelota.
—Pero, hombre —le decía Ronzal, con deseos de pegarle — ¿qué le importa a usted que el
Casino cuelgue e ilumine? ¿Qué le ha hecho a usted la Santidad de Pío Nono?
—¿Qué me ha hecho la Santidad?... Se lo diré a usted, sí señor, se lo diré a usted. Pío Nono me
era... hasta simpático... reconocía en él un hombre de buena fe... Pero la infalibilidad ha puesto entre los
dos una muralla de hielo; un abismo que no se puede salvar... ¡Un hombre infalible! ¿Comprende usted
eso, Ronzal?
—Sí, señor, perfectamente. Es la cosa más clara...
—Pues explíquemelo usted.
—Entendámonos, señor Guimarán; si usted quiere examinarse... ¡sepa usted que yo... no
aguanto ancas!...
—No se trata aquí de la grupa de nadie... sino de que usted pruebe la infali...
—¿La infalibidad ?
—Sí, señor... la infalibilidad... la in... fa... li... bi... li...
—¡Oiga usted, señor don Pompeyo, que a mí las canas no me asustan! y si usted se burla, yo
hago la cuestión personal...
—¿Cómo personal? ¿También usted es infalible?
—¡Señor Guimarán!
—En resumen; señor mío...
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—Eso es, reasumiendo...

—Yo me borro de la lista...
—¡Pues tal día hará un año!
Ronzal no demostró el porqué de la infalibilidad, pero don Pompeyo se borró de la lista del
Casino.
Perdió aquel refugio de sus horas desoc upadas que eran muchas, y anduvo como alma en pena
vagando de café en café hasta que al cabo de algunos años tropezó con don Santos Barinaga en el
Restaurant y café de la Paz, donde todas las noches el enemigo implacable del Magistral se preparaba a
mal morir bebiendo un cognac con honores de espíritu de vino.
Entablaron amistad que llegó a ser íntima. Don Santos había sido siempre un buen católico; es
más, de la Iglesia vivía, pues su comercio era de objetos del culto.
Pero desde que el monopolio mal disfrazado de competencia de «La Cruz Roja» había empezado
a labrar su ruina, iba sintiendo cada día más vacilante el alcázar de su fe... y más vacilantes las piernas.
Empezaba, como otros muchos, por negar la virtud del sacerdocio y, además, —esto no se sabe que lo
hayan hecho otros heresiarcas— coincidía en él aquel desprecio de los ordenados in sacris con la afición
desmesurada al alcohol en sus varias manifestaciones.
Poco trabajo le costó a Guimarán hacer un prosélito de don Santos. De día en día y de copa en
copa avanzaba la impiedad en aquel espíritu; y llegó a creer que Jesucristo no era más que una
constelación; disparate que había leído don Pompeyo en un libro viejo que compró en la feria. Guimarán
tenía la impiedad fría del filósofo, Barinaga los rencores del sectario, la ira del apóstata.
Cuando le parecía al buen tendero que iba demasiado lejos en sus negaciones, para ocultar el
miedo, se ponía de pie, copa en mano, y decía solemnemente:
—En último caso, si me equivoco, si blasfemo... toda la res ponsabilidad caiga sobre ese pillo...
sobre ese rapavelas... ¡sobre ese maldito don Fermín!...
El café de la Paz era grande, frío; el gas amarillento y escaso parecía llenar de humo la
atmósfera cargada con el de los cigarros y las cocinas; a la hora en que los dos amigos conferenciaban
estaba desierto el salón; los mozos, de chaqueta negra y mandil blanco, dormitaban por los rincones. Un
gato pardo iba y venía del mostrador a la mesa de don Santos, se le quedaba mirando largo rato, pero
convencido de que no decía más que disparates, bostezaba, y daba media vuelta.
Guimarán veía con gran satisfacción los progresos de la impiedad en aquel espíritu lleno de
pasión; no había llegado don Santos al ateísmo, «pero éste era un grado de perfección filosófica que tal
vez le venía muy ancho al antiguo comerciante de cálices y patenas.» Don Pompeyo se contentaba con
arrancarle las raíces y retoños de toda religión positiva. No le agradaba verle cada vez más enfrascado
en el aguardiente y el cognac; pero don Santos si no bebía no daba pie con bola, no entendía palabra de
lugares teológicos. Había que dejarle beber.
A las diez y media de la noche salían juntos; don Pompeyo daba el brazo a don Santos y le
acompañaba hasta dejarle bastante lejos del café, porque si no se volvía solo. En la esquina de una
calleja se despedían con largo apretón de manos, y Guimarán, sereno y satisfecho, se restituía a su
hogar tranquilo donde le esperaban su amante esposa y cuatro hijas que le adoraban.
Don Santos quedaba solo en batalla con las quimeras del alcohol, con nieblas en el pensamiento
y en los ojos. Su pie vacilaba; el pudor entregado a sí mismo, luchaba por encontrar una marcha y un
continente decoroso; pero en vano, un movimiento en zig—zag agitaba todo el cuerpo del enfermo; cada
paso era un triunfo; la cabeza se tenía mal sobre los hombros... y de la faringe del borracho salían, como
arrullos de tórtola, gritos sofocados de protesta, de una protesta monótona, inarticulada, que era a su
modo expresión de una idea fija, o mejor, de un odio clavado en aquel cerebro con el martillo de la manía.
A todas las manchas de las paredes, a todas las sombras de los faroles les contaba, gruñendo, la historia
de su ruina, y no había piedra de aquel camino que no supiese la escandalosa leyenda de la fortuna del
Magistral.
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Si Barinaga tomó de don Pompeyo su apostasía, Guimarán se contagió con el odio de don
Santos al Provisor y a doña Paula. «¡Era escandaloso, ciertamente, aquel tráfico indigno!» Los dos viejos
fueron trompas de la fama contra la honra del Provisor. Don Santos alborotó la vecindad muchas noches;
no bastó la intervención del sereno; llegó a dar puñadas, bastonazos y hasta patadas en la puerta de la
Cruz Roja. El dueño del establecimiento se quejó a la autoridad, creció el escándalo, los enemigos del
Magistral atizaron la discordia, en todas partes se gritaba: «¿Cómo se entiende? ¿van a prender a don
Santos después de haberle arruinado? ¿Se atrevería la autoridad a tomar una medida represiva?»
En el cabildo, Glocester, el maquiavélico Arcediano, hablaba al oído de los canónigos «de
descrédito colectivo, de lo que la iglesia, y la catedral sobre todo, perdían con aquellas algaradas (frase
de Glocester).» —El beneficiado don Custodio apoyaba al señor Mourelo.
—¡Y si fuera eso lo peo r! —decía el Arcediano.
Y entonces comenzaba el segundo capítulo de la murmuración.
«Lo peor era que, con razón o sin ella, pero no sin que las apariencias diesen motivo para las
hablillas, se decía que el Magistral quería seducir, y en camino estaba, nada menos que a la Regenta.»
—¡Hombre, eso no! —gritaba el chantre— ¡ella está hecha una santa; después de su
enfermedad, desde que estuvo si la entrega o no la entrega, su vida es ejemplar. Si antes era una señora
virtuosa, como hay muchas, ahora es una perfecta cristiana. Está más delgadilla, más pálida, pero
hermosísima... quiero decir, que edifica, que es una santa... vamos... una santa...
—Señor, yo quiero hechos... y el público no se fía de santidades... se fía de hechos...
Y Glocester citaba muchos hechos: la frecuencia de las confesiones de Anita Ozores, lo mucho
que duraban las visitas del Provisor al Caserón, las visitas de la Regenta a doña Petronila...
—¡Cómo! ¿Y qué? ¿qué tenemos con esas visitas? ¿También va usted a creer que doña
Petronila se presta?...
—Señor... yo no creo ni dejo de creer... yo cito hechos y digo lo que dice el público... El
escándalo crece...
Era verdad. Tal maña se daban Glocester y don Custodio y otros señores del cabildo, algunos
empleados de la curia eclesiástica, y entre el elemento lego Foja y don Álvaro; éste por debajo de cuerda
y conteniéndose en lo que se refería a la simonía y despotismo que se achacaba al Provisor. En el
Casino tampoco se hablaba de otra cosa. Ya todos aseguraban haber encontrado a don Santos dando
patadas a la puerta de la Cruz Roja y desafiando a gritos al Magistral. Había bandos: unos reclamaban la
intervención de la autoridad, otros sostenían el derecho del pataleo de Barinaga.
El Chato iba y venía, espiaba en todas partes, y dos o tres veces al día entraba en casa del
Provisor a dar parte de las murmuraciones a su jefe, a doña Paula, que le pagaba bien.
La madre de don Fermín vivía en perpetua zozobra; pero no desmayaba. «Ya que él quería
perderse, allí estaba ella para salvarle.» Era lo principal visitar al Obispo, conseguir que la murmuración,
la calumnia o lo que fuese, no llegara a su Ilustrísima. Doña Paula pasaba gran parte del día y de la
noche en palacio. Su lugarteniente Úrsula, el ama de llaves del Obispo, tenía orden de no dejar a ninguna
persona sospechosa llegar a la cámara de su dueño; los familiares, gente devota de doña Paula,
hechuras suyas, obedecían a la misma consigna. El Magistral, aunque le disgustaba emplearse en tal
oficio, también espiaba y vigilaba; el instinto de conservación le obligaba a secundar los planes de su
madre.
Doña Paula y don Fermín hablaban poco; se defendían por acuerdo tácito; empleaban el mismo
sistema de resistencia sin comunicárselo. Estaba la madre irritada. «Su hijo la engañaba, la perdía. Para
ella doña Ana Ozores, la dichosa Regenta, era ya barragana (esta palabra decía en sus adentros)
barragana de su Fermo. Por allí iba a romper la soga; por allí hacía agua el barco. Si se hablaba tanto de
los abusos de la curia eclesiástica, de la Cruz Roja y de don Santos, era porque el otro negocio, el más
escandaloso, el de las faldas traía consigo los demás.» Esto pensaba ella. «Lo otro es antiguo; ya nadie
hacía caso de esas hablillas por viejas, por gastadas, pero con el escándalo nuevo, con lo de esa mala
pécora, hipócrita y astuta, todo se renueva, todo toma importancia, y muchos pocos hacen un mucho. Si
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Fortunato sabe algo, cree algo, nos hundimos.» Al dueño de la Cruz Roja se le prohibió oír los golpes que
descargaba en la puerta todas las noches el borracho de don Santos. No se volvió a pensar en pedir
auxilio a la autoridad. Se compró al sereno y se le dio orden de que evitara el ruido ante todo. Era inútil.
Muchos vecinos ya esperaban con curiosidad maliciosa la hora del alboroto y salían a los balcones a
presenciar la escena.
Pero doña Paula tenía además que seguir los pasos a su hijo.
El Chato había visto a la Regenta y al Magistral entrar juntos al anochecer en casa de doña
Petronila. Y ya lo sabía doña Paula. Pero también les había visto don Custodio y se lo había dicho a
Glocester y después los dos a toda Vetusta.
En tanto, en el café de la Paz había ya público para oír a don Pompeyo y a don Santos maldecir
de las religiones positivas y especialmente del señor Vicario general, como llamaba siempre a De Pas el
señor Guimarán. Entre el pueblo bajo corría la historia de las aras, de la ruina de don Santos, de los
millones del Magistral depositados en el Banco; con tal motivo algunos obreros de la Fábrica vieja
hablaban de ahorcar al clero en masa. A esto lo llamaban cortar por lo sano. Los trabajadores carlistas
dudaban; tenía entre ellos amigos el Magistral, pero si le respetaban por sacerdote, le temían por rico... y
sospechaban algo. De lo que no hablaba la multitud era del asunto de las faldas. Allá cuando la
Revolución, se había dicho si tenía o no tenía don Fermín aventuras en los barrios bajos; pero ya nadie
se acordaba por allí de tales cuentos. Los obreros que entonces llevaban la voz en la propaganda
revolucionaria habían muerto, o habían envejecido, o se habían dispersado, o estaban desengañados de
la idea; la generación nueva no era clerófoba más que a ratos; era amiga de la taberna, no del club. Se
hablaba sólo de revolución social; y ya se decía que los curas no son ni más ni menos malos que los
demás burgueses. Malo era el fanatismo, pero el capital era peor. No había en los barrios bajos un
elemento de activa propaganda contra las sotanas. El Magistral era allí más despreciado que aborrecido.
Pero el escándalo de don Santos el de los Cristos, como le llamaban; dos o tres rasgos de despotismo en
la curia eclesiástica, el dineral que costaba casarse —como si antes no costara lo mismo— y las acciones
del Banco, volvieron a encender los odios, y esta vez se habló de colgar al Provisor y demás clerigalla.
Quien más gozaba con aquella propaganda de infamia, después de Glocester, que la creía obra
suya exclusivamente, era don Álvaro Mesía. Ya aborrecía de muerte al Magistral. «Era el primer hombre
¡y con faldas ! que le ponía el pie delante; ¡el primer rival que le disputaba una presa, y con trazas de
llevársela!» «Tal vez se la había llevado ya. Tal vez la fina y corrosiva labor del confesonario había
podido más que su sistema prudente, que aquel sitio de meses y meses, al fin del cual el arte decía que
estaba la rendición de la más robusta fortaleza. Yo pongo el cerco, pero ¿quién sabe si él ha entrado por
la mina?» El dandy vetustense sudaba de congoja recordando lo mucho que había padecido bajo el
poder de don Víctor Quintanar, que según su cuenta, en pocos meses de íntima amistad le había
declamado todo el teatro de Calderón, Lope, Tirso, Rojas, Moreto y Alarcón. Y todo, ¿para qué? «Para
que el diablo haga a esa señora caer en cama, tomarle miedo a la muerte, y de amable, sensible y
condescendiente (que era el primer paso), convertirse en arisca, timorata, mística... pero mística de
verdad. ¿Y quién se la había puesto así? El Magistral, ¿qué duda cabía? Cuando él comenzaba a
preparar la escena de la declaración, a la que había de seguir de cerca la del ataque personal, cuando la
próxima primavera prometía eficaz ayuda... se encuentra con que la señora tiene fiebre.» «La señora no
recibe», y estuvo sin verla quince días. Se le permitía llegar al gabinete, preguntarle cómo estaba... pero
no entrar en la alcoba. Él había ido a visitarla todos los días, pero como si no, no le dejaban verla. Y ¡oh
rabia! el Magistral, él lo había visto, pasaba sin obstáculo, y estaba solo con ella. La lucha era desigual.
Durante la primer convalecencia, que duró pocos días, se le permitió a él también entrar en la alcoba dos
o tres veces, pero nunca pudo hablar a solas con Ana. Y lo más triste había sido después; cuando la
segunda arremetida del mal, que fue tan peligrosa, cedió el paso poco a poco a la salud. Ana le recibió
en su gabinete. ¡Pero cómo! Por de pronto, estaba bastante delgada, y pálida como una muerta.
«Hermosísima, eso sí, hermosísima... pero a lo romántico. Con mujeres de aquellas carnes y de aquella
sangre no luchaba él. Estaba entregada a Dios. ¡Claro! ¡Apenas comía! No podía levantar un brazo sin
cansarse.» Don Álvaro calculaba, furioso de impaciencia, cuánto tiempo tardaría aquella naturaleza en
adquirir la fuerza necesaria para volver a sentir los impulsos sensuales, que eran la fe viva del señor
Mesía y su esperanza. Tardaría mucho. Mientras tanto, él no podría emprender nada de provecho. «Y el
Magistral estaba haciendo allí su agosto; embutiendo aquel cerebro débil de visiones celestes... Ana era
otra para él. No le miraba jamás, y las pocas palabras con que contestaba a las preguntas de cariñoso
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interés, eran corteses, afables, pero frías, como cortadas por patrón. A veces se le ocurría a él si se las
dictaría el Magistral.» Una tarde comía la Regenta en presencia de su esposo, don Álvaro y De Pas. Le
costaba lágrimas cada bocado. El Magistral opinaba que a la fuerza no debía comer. Entonces Mesía
tomó con mucho calor la defensa del alimento obligatorio.
—Yo creo, con permiso de este señor canónigo, que lo principal aquí es sentirse bien; y pronto,
para que no se apodere la anemia de ese organismo...
—Oh, amigo mío —replicó el Magistral, sonriendo con mucha amabilidad — la anemia, usted sabe
mejor que yo que puede venir a pesar del alimento... Además, comer no es lo mismo que alimentarse...
—Pues, con permiso del señor canónigo, yo aconsejaría carne cruda, mucha carne a la inglesa...
«¡Oh! le corría prisa; hubiera dado sangre de un brazo por verla correr por aquellas venas que se
figuraba exhaustas. ¡La vida, la fuerza a todo trance, para aquella mujer!» Hasta habló un día don Álvaro
de transfusiones. «La ciencia había adelantado mucho en esta materia.»
Somoza solía aprobar moviendo la cabeza y diciendo:
—¡Mucho! ¡mucho! ¡oh, sí, la ciencia! ¡mucho!... ¡la transfusión!... ¡claro! Tenía cierto miedo a los
conocimientos médicos de don Álvaro. Aquel hombre que iba a París y traía aquellos sombreros blancos
y citaba a Claudio Bernard y a Pasteur... debía de saber más que él de medicina moderna... porque él,
Somoza, no leía libros, ya se sabe, no tenía tiempo.
Pero la Regenta mejoraba; volvía la sangre, aunque poco a poco; los músculos se fortalecían y
redondeaban... y la frialdad y la reserva no desaparecían. Don Víctor siempre el mismo para su don
Álvaro; seguían las confidencias acompañadas de cerveza... pero Ana jamás se presentaba. Si don
Álvaro se atrevía a preguntar por ella, don Víctor fingía no oír, o mudaba de conversación; si el otro
insistía, Quintanar suspiraba y encogiendo los hombros decía:
—¡Déjela usted... estará rezando!
—¡Rezando!... Pero tanto rezar puede matarla...
—No... si... no reza... es decir... oración mental... ¿qué sé yo?... cosas de ella. Hay que dejarla.
Y suspiraba otra vez. Sí, había que dejarla. Pero a solas, don Álvaro se mesaba los rubios y finos
cabellos ¡quién lo diría! se llamaba animal, bestia, bruto, como si no fuera todo lo mismo, y se decía:
—¡Me he portado como un cadete! Me ha perdido la timidez... Debí dar el ataque personal una
noche que la encontré a obscuras... o aquella tarde del cenador...
Pero no lo había dado... Y ahora no había remedio. Un día llegó Ana al extremo de retirar la
mano, que él solicitaba con la suya extendida. Buscó un pretexto con la habilidad rápida que tienen las
mujeres... y... no le dio la mano. No volvió a tocarle aquellos dedos suaves. Y es más, apenas la veía.
«—¡Oh, a él, a don Álvaro Mesía le pasaba aquello! ¿Y el ridículo? ¡Qué diría Visita, qué diría
Obdulia, qué diría Ronzal, qué diría el mundo entero!
»Dirían que un cura le había derrotado. ¡Aquello pedía sangre! Sí, pero ésta era otra. «Si don
Álvaro se figuraba al Magistral vestido de levita, acudiendo a un duelo a que él le retaba... sentía
escalofríos.» Se acordaba de la prueba de fuerza muscular en que el canónigo le había vencido delante
de Ana misma. Aquel valor que él sentía ante una sotana, por la esperanza irreflexiva de que la
mansedumbre obliga al clérigo a no devolver las bofetadas, aquel valor desaparecía pensando en los
puños de don Fermín. «No había salida. No había más que acabar con él ayudando a Foja, ayudando a
Glocester, a todos los enemigos del tirano eclesiástico.»
Por las tardes, paseándose en el Espolón, donde ya iban quedándose a sus anchas curas y
magistrados, porque el mundanal ruido se iba a la sombra de los árboles frondosos del Paseo grande,
don Álvaro solía cruzarse con el Provisor; y se saludaban con grandes reverencias, pero el seglar se
sentía humillado, y un rubor ligero le subía a las mejillas. Se le figuraba que todos los presentes les
miraban a los dos y los comparaban, y encontraban más fuerte, más hábil, más airoso al vencedor, al
cura. Don Fermín era el de siempre; arrogante en su humildad, que más quería parecer cortesía que
virtud cristiana; sonriente, esbelto, armonioso al andar, enfático en el sonsonete rítmico del manteo
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ampuloso, pasaba desafiando el qué dirán, con imperturbable sangre fría. Solían juntarse en el Espolón
los tres mejores mozos del Cabildo; el chantre, alto y corpulento; el pariente del ministro, más fino, más
delgado, pero muy largo también, y don Fermín, el más elegante y poco menos alto que la dignidad.
Gastaban entre los tres muchas varas de paño negro reluciente, inmaculado; eran como firmes columnas
de la Iglesia, enlutadas con fúnebres colgaduras. Y a pesar de la tristeza del traje y de la seriedad del
continente, don Álvaro adivinaba en aquel grupo una seducción para las vetustenses; iba allí el prestigio
de la Iglesia, el prestigio de la gracia, el prestigio del talento, el prestigio de la salud, de la fuerza y de la
carne que medró cuanto quiso... Él se figuraba tres monjas hermosas, buenas mozas, que tuviesen
además talento, gracia; se las figuraba paseando por el Espolón... y estaba seguro de que los ojos de los
hombres se irían tras ellas. Pues lo mismo debía de suceder trocados los sexos. Y, en efecto, en los
saludos que las señoras que todavía paseaban en el Espolón dedicaban a los tres buenos mozos del
Cabildo, a las tres torres davídicas, creía ver el Presidente del Casino ocultos deseos, declaraciones
inconscientes de la lascivia refinada y contrahecha.
Cada día aumentaba en don Álvaro la superstición del confesonario, cada día creía más
poderosa la influencia del cura sobre la mujer que le cuenta sus culpas. Y mirando a las damas que iban
y venían, unas elegantes, lujosas, otras enlutadas o con hábito humilde, todas deseando a su modo
agradar, todas procurándolo, Mesía imaginaba secretos hilos invisibles que iban de faldas a faldas, de la
sotana a la basquiña, del cura a la hembra.
En suma, don Álvaro tenía celos, envidia y rabia. Su materialismo subrepticio era más radical que
nunca. «Nada, nada, fuerza y materia, no hay más que eso», pensaba.
Y si no fuera porque los partidos avanzados nunca son poder o lo son poco tiempo, se hubiera
declarado demagogo y enemigo de la religión del Estado.
Llegó al extremo de proponer en la Junta del Casino que no se celebrara en adelante ninguna
fiesta de orden religioso colgando e iluminando los balcones. Ronzal se opuso, pero el Presidente se
impuso y se votó aquella abstención. ¡Había triunfado al cabo don Pompeyo Guimarán!
Don Álvaro quería que el ateo volviese al Casino, hacía falta aquel refuerzo a los que se
empeñaban en deshonrar al Magistral. Foja y Joaquinito Orgaz que capitaneaban la partida de los
murmuradores, propusieron a don Álvaro que fuera una comisión a buscar a don Pompeyo para restituirlo
al Casino, «de donde nunca debió haber salido.» Se celebraría la restauración de Guimarán con una
buena cena. Paco el Marquesito, que como buen aristócrata se creía obligado a ser religioso en la forma
por lo menos, se opuso al principio a los proyectos de Foja y Orgaz, pero considerando que su amigo, su
ídolo Mesía, deseaba tener allí al otro para que le ayudara a desacreditar al Provisor, y considerando que
iban a divertirse de veras en el gaudeamus de la noche, falló que debía ayudar y ayudaba a los enemigos
del Magistral y se agregó a la comisión que fue a buscar a don Pompeyo.
Fueron: el señor Foja, ex—alcalde, Paco Vegallana y Joaquín Orgaz.
Los recibió el señor Guimarán en su despacho, lleno de periódicos y bustos de yeso, baratos, que
representaban bien o mal a Voltaire, Rousseau, Dante, Franklin y Torcuato Tasso, por el orden de
colocación sobre la cornisa de los estantes, llenos de libros viejos.
Usaba don Pompeyo en casa bata de cuadros azules y blancos, en forma de tablero de damas.
Acogió a los comisionados con la amabilidad que le distinguía y ocultando mal la sorpresa.
«¿A qué vendrían aquellos señores? ¿Querrían darle alguna broma? No lo esperaba.» De todos
modos, el ver allí al hijo del marqués de Vegallana le inundaba el alma de alegría, aunque él no quisiera
reconocerlo.
Cuando supo de lo que se trataba, por boca de Foja, tuvo que levantarse para ocultar la emoción.
Sintió que la hebilla del chaleco estallaba en su espalda.
—Señores —pudo decir al cabo con voz temblorosa— si un juramento solemne no me obligara a
permanecer en el ostracismo que voluntariamente me impuse hace tantos años, o mejor dicho, que me
impusieron el fanatismo y la injusticia, si eso no fuera, yo volvería con mil amores al seno de aquella
sociedad de la que fui fundador con otros seis o siete amigos. ¿Y cómo no, señores, si allí corrieron los
mejores días, para mí, en pláticas provechosas y amenas con el elemento más culto de la población? Allí
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la tolerancia solía tener su asiento; y las personas, los personajes en quien más arraigadas están ciertas
ideas venerables al fin, porque son profesadas con sinceridad y vienen hasta cierto punto de abolengo,
obligan por la raza, esos mismos personajes, entre los cuales cuento al papá de este joven ilustrado, a mi
buen amigo y condiscípulo el excelentísimo señor marqués de Vegallana, respetaban mis opiniones,
como yo las suyas. Lo que ustedes hacen ahora nunca lo agradeceré yo bastante. Pero lo principal ya se
ha logrado; la libertad del pensamiento vuelve a brillar en el Casino... Mi aspiración se ha realizado.
Ahora, por lo que a mí toca, señores, debo declarar que no puedo romper un voto solemne, un
juramento... y no iré con ustedes, aunque bien quisiera.
La comisión insistió, conociendo en la cara de don Pompeyo que vencerían.
Foja presentó un argumento de mucha fuerza.
—Dice usted, señor don Pompeyo, que por su gusto vendría con nosotros, se restituiría al
Casino.
—¡Con mil amores! Ésa es la palabra... me restituiría...
—Que únicamente le retrae el juramento...
—Eso, el juramento solemne de no poner en mi vida allí los pies.
—¿Pero qué solemnidad ni qué castañuelas? y usted dispense que me exprese así. El que jura,
pone a Dios por testigo; pero usted no cree en Dios... luego usted no puede jurar.
—Perfectamente —dijo Joaquinito Orgaz— de p y p y w y se puso en pie para hacer una pirueta
flamenca.
Creía Joaquín que en casa de un ateo de profesión, de un loco, en otros términos, la buena
crianza estaba de más.
Don Pompeyo se quedó mirando a Orgaz asombrado de su desfachatez, mientras consideraba el
argumento de Foja.
No tenía qué contestar.
Al cabo dijo:
—La verdad es... que jurar... yo no puedo jurar... pero... metafóricamente... Además, puedo
prometer por mi honor...
—Pero amigo, en aquella ocasión usted no prometió por su honor; juró usted no poner allí los
pies... todo Vetusta recuerda sus palabras de usted.
Don Pompeyo sintió vapores en la cabeza al oír que todo Vetusta recordaba sus palabras.
Pero insistió, aunque más débilmente cada vez, en su negativa.
Foja guiñó el ojo al Marquesito. Empezó entonces éste el ataque, y Guimarán no pudo resistir
más. Se rindió.
¡El hijo de Vegallana, del primer aristócrata, venía a suplicarle que volviera al Casino! Oh, aquello
era demasiado. No pudo sostener la fortaleza de su resolución.
—Después de todo —dijo— en el mero hecho de haberse restablecido la legislación que yo
invocaba... ya puedo pisar sin desdoro aquel pavimento...
—Pues claro que puede usted pisar. Nada, nada; póngase usted la levita, que la cena espera.
—¿Qué cena?
—Sí, señor; se ha acordado por el elemento vencedor, por los que solicitan la presencia de usted,
obsequiarle con un banquete... y vamos a cenar juntos unos doce amigos...
Don Pompeyo no sabía si debía aceptar... No le dejaron ser modesto; y corrió aturdido a ponerse
la levita y el sombrero de copa alta. Estaba deslumbrado y creía sentir alrededor de su cuerpo un baño;
un baño de agua rosada.
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La presencia del Marquesito era el principal factor de aquella alegría. «¡Oh! al fin la aristocracia
era algo, algo más que una palabra, era un elemento histórico, una grandeza positiva... podía haber
nobleza y no haber Dios... ¿qué duda cabía?»
Una hora después en el comedor del Casino que ocupaba una crujía del segundo piso, no lejos
de la sala de juego, se sentaban a la mesa presidida por don Pompeyo Guimarán, don Álvaro Mesía,
enfrente del protagonista, y en agradable confusión después, sin pensar en preferencias de sitio, Paco
Vegallana, Orgaz padre e hijo, Foja, don Frutos Redondo (que acudía a todas las cenas, fuesen del
partido religioso o político que fuesen), el capitán Bedoya, el coronel Fulgosio, desterrado por
republicano, famoso por sus malas pulgas y buena espada, un tal Juanito Reseco, que escribía en los
periódicos de Madrid y venía a Vetusta, su patria, a darse tono de vez en cuando, y además un banquero
y varios jóvenes de la bolsa de Mesía, trasnochadores abonados del Casino.
Pocas veces comía en la fonda don Pompeyo, y como sus relaciones con los poderosos de la
tierra eran muy poco íntimas, casi nunca veía una mesa bien puesta. Así le parecía digno de Baltasar
aquel vulgarísimo aparato de restaurant provinciano. El mantel adamascado más terso que fino; los
platos pesados, gruesos, de blanco mate con filete de oro; las servilletas en forma de tienda de campaña
dentro de las copas grandes, la fila escalonada de las destinadas a los vinos; las conchas de porcelana
que ostentaban rojos pimientos, cárdena lengua de escarlata, húmedas aceitunas, pepinillos rozagantes
y otros entremeses; la gravedad aristocrática de las botellas de Burdeos, que guardaban su aromático
licor como un secreto; los reflejos de la luz quebrándose en el vino y en las copas vacías y en los
cubiertos relucientes de plata Meneses; el centro de mesa en que se erguía un ramillete de trapo con
guardia de honor de dos floreros cilíndricos con pinturas chinescas, de cuya boca salían imitaciones
groseras de no se sabía qué plantas, pero que a don Pompeyo le recordaban la cabellera rubia y
estoposa de alguna miss de circo ecuestre; las cajas de cigarros, unas de madera olorosa, otras de latón;
los talleres cursis y embarazosos cargados con aceite y vinagre y con más especias que un barco de
Oriente;... todo contribuía a deslumbrar al buen ateo, que contemplaba sonriendo y fascinado el conjunto
claro, alegre, fresco, vivo, lleno de promesas, de la mesa aún pulcra, correcta, intacta.
Se comenzó a comer sin mucho ruido; todos se esforzaban en decir chistes. Joaquinito se
burlaba del servicio y hablaba de Fornos... y de La Taurina y el Puerto, donde se cenaba por todo lo
flamenco.
Todos comían mucho, menos don Pompeyo, a quien la emoción apretaba la garganta. Desde el
segundo plato comenzó a atormentarle un cuidado. «Estoy, pensó, en el ineludible compromiso de
brindar; tengo que improvisar un discurso.» Y ya no comió bocado que le aprovechase. Oía hablar como
quien oye llover: sonreía a derecha e izquierda, contestaba con monosílabos, pero él pensaba en su
brindis; las orejas se el convertían en brasas y a veces sentía náuseas y temblor de piernas. En
resumidas cuentas, estaba pasando un mal rato. Él esperaba que las cosas sucedieran así: hablaría
primero don Álvaro, haría un elogio de la constancia con que él, don Pompeyo, había sostenido la idea
santa de la libertad de pensamiento, y prometería en nombre de la Junta que el Casino jamás tendría
religión, como no debía tenerla el Estado. Después hablarían Foja, el Marquesito y otros, abundando en
las mismas ideas... y por último él, Guimarán, tendría que levantarse a... hacer el resumen. Y mientras
comía y bebía por máquina preparaba su arenga, sin poder pasar del exordio, que quería original, sin
afectación, modesto sin falsa humildad... «Estos jóvenes... debieron haberme avisado ayer... y entonces
tendría yo tiempo.»
Contra lo que esperaba el ateo, la conversación, al llegar el champaña, había tomado un rumbo
que no podía llevarla a los asuntos serios que él creía propios de aquella solemnidad. Se hablaba de
mujeres. Casi todos echaban de menos la edad de las ilusiones, no por las ilusiones, sino por la secreta
fuerza, que según ellos era su origen. Se declaraban, aun los jóvenes, en la edad triste en que el amor es
de cabeza, pura imaginación. Sólo Paco, franco y noble, confesaba que se sentía mejor que nunca, a
pesar de haber vivido tanto como cualquiera.
Uno de los compañeros de bolsa de Mesía, viejo verde de cincuenta años, el señor Palma,
banquero, lamentaba que la juventud no fuese eterna, y con lágrimas en los ojos, de pie, con una copa ya
vacía en la mano, exponía su sistema filosófico de un pesimismo desgarrador, como decía el capitán
Bedoya. Hubo interrupciones y entonces la conversación tomó un vuelo más alto; Guimarán se dignó
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prestar atención. Se hablaba ya de la otra vida, y de la moral, que era relativa según la opinión de la
mayoría.
Foja, pálido, desencajado, con voz temblorosa, sostenía que no había moral de ninguna clase —y
también se puso de pie;— que el hombre era un animal de costumbres; que cada cual barría para dentro.
—Homo homini lupus —advirtió Bedoya el capitán.
El coronel Fulgosio le miró con respeto y aprobó la proposición sin entenderla.
—Eso es la lucha por la existencia —dijo muy serio Joaquinito Orgaz.
—No hay más que materia... —añadió Foja, que sólo en sus borracheras exponía sus opiniones
filosóficas.
—Fuerza y materia —dijo Orgaz padre— que lo había oído a su hijo.
—Materia... y pesetas —rectificó Juanito Reseco— con voz aguda, estridente y cargada de una
ironía que Orgaz padre no podía comprender.
—Eso es —gritó el orador Palma; y siguió brindando por todas las excelencias naturales que él
echaba de menos en su miserable cuerpo de anémico incurable.
Se volvió al amor y a las mujeres, y comenzaron las confesiones, coincidiendo con el café y los
licores, sacatrapos del corazón. Entre la ceniza de los cigarros, las migas de pan, las manchas de salsa y
vino, rodaron el nombre y el honor de muchas señoras. «Allí se podía decir todo, estaban solos, todos
eran unos.» Mesía hablaba poco; era su costumbre en tales casos. Temía estas expansiones en que se
toma por amigo a cualquiera y en que se dicen secretos que en vano después se querría recoger.
Mientras los demás referían aventuras vulgares, sin gloria, él atento a sus pensamientos, con un codo
apoyado en la mesa y la barba apoyada en la mano, fumaba un buen cigarro besando el tabaco con
cariño y voluptuosa calma; los ojos animados, húmedos, llenos de reflejos de la luz y de reflejos eléctricos
del vino, se fijaban en el techo. Las demás figuras de la cena eran vulgares, su embriaguez no tenía
dignidad, ni gracia la libertad de sus posturas. Mesía estaba hermoso; se notaba mejor que nunca la
esbeltez y armonía de sus formas de buen mozo elegante; en su rostro correcto los vapores de la gula no
imprimían groseras tintas, sino cierta espiritualidad entre melancólica y lasciva; se veía allí al hombre del
vicio, pero sacerdote, no víctima: dominaba él a su borrachera, morigerada, señoril, discreta. Don Álvaro,
a solas entre aquellos pobres diablos, soñaba despierto, enternecido. En aquellos momentos se creía
enamorado de veras, y se creía y se sentía de veras interesante. Aunque él era sensualista ¡qué diablo!
la sensualidad, pensaba, también tiene su romanticismo. El clair de lune es clair de lune aunque la luna
sea un cacho de hierro viejo, una herradura de algún caballo del sol.
Y pasaban por su memoria y por su imaginación recuerdos de noches de amor, no todas claras ni
todas poéticas, pero muchas, muchas noches de amor. Y sintió comezón de hablar, de contar sus
hazañas. Este prurito era nuevo en él; no lo había sentido hasta que la Regenta le había humillado con
su resistencia.
Dos o tres veces intervino en la algazara para dar su dictamen tan lleno de experiencia en
asuntos amorosos. Y todos se volvi eron a él, y callaron los demás para oírle. Entonces habló, sin poder
remediarlo, para satisfacer secreto impulso de rehabilitarse con su historia. Habló el maestro. Quitó el
codo de la mesa y apoyó en ella los dos brazos cruzando las manos, entre cuyos dedos oprimía el
cigarro, cargado con una pulgada de ceniza; inclinó un poco la cabeza, con cierto misticismo báquico, y
con los ojos levantados a la luz de la araña, con palabra suave, tibia, lenta, comenzó la confesión que
oían sus amigos con silencio de iglesia. Los que estaban lejos se incorporaban para escuchar,
apoyándose en la mesa o en el hombro del más cercano. Recordaba el cuadro, por modo miserable, la
Cena de Leonardo de Vinci.
La atención profunda del auditorio, el interés que se asomaba a las miradas y a las bocas
entreabiertas, sedujeron al Tenorio de Vetusta, le halagaron y habló como podría hablar sobre el pecho
de un amigo. Joaquín Orgaz y el Marquesito oían con recogimiento de sectario al maestro. Aquélla era
palabra de sabiduría.
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Unas veces las aventuras eran románticas, peligrosas, de audacia y fortuna; las más probaban la
flaqueza de la mujer, sea quien sea; otras demostraban la necesidad de prescindir de escrúpulos;
muchas el buen éxito de la constancia, de la astucia y de la rapidez en el ataque.
De vez en cuando el silencio era interrumpido por carcajadas estrepitosas; era que una aventura
cómica alegraba al concurso, sacándole de su estupor malsano y corrosivo. Entre la admiración general
serpeaba la envidia abrazada a la lujuria: las tenias del alma. Los ojos brillaban secos.
El arte del seductor se extendía sobre aquel mantel, ya arrugado y sucio; anfiteatro propio del
cadáver del amor carnal.
Mesía se dejaba ver por dentro, más que por complacer a sus oyentes, por oírse a sí mismo, por
saber que él era todavía quien era.
«Las trazas del amor eran casi siempre malas artes; era un soñador el que pensase otra cosa.
Alguna vez se le había arrojado a Mesía a los brazos una mujer loca de puro enamorada; pero estas
aventuras eran muy raras. Además: si la mujer no fuera tan lasciva a ratos, las victorias escasearían; por
amor puro se entregan pocas. Más hace la ocasión que la seducción. La seducción debe transformarse
en ocasión.»
Llegó el caso de contar cómo había podido don Álvaro venc er a la hija de un maestro de la
Fábrica vieja, muy honrado, que velaba por el honor de su casa como un Argos. Angelina tenía padre,
madre, abuela, hermanos; ella era pura como un armiño... Mesía había empezado por seducir a los
parientes. En cada casa entraba según lo exigía la vida de aquel hogar. Jugaba al escondite con los
niños, les fabricaba pajaritas de papel, jugaba al dominó con la abuela, servía a la madre de devanadera,
oía con paciencia y fingida atención las lucubraciones socialistas y humanitarias del padre, encantaba a
todos; llegaba a ser el tertulio necesario, el paño de lágrimas, el consejero, el mejor ornamento de la
casa; la llenaba con su hermosa presencia; era dulce, cariñoso, tenía blanduras de padrazo; cuidaba de
los intereses domésticos como si fueran propios, hasta ponía paz entre los criados y los amos. Así iba
entrando, entrando en el corazón de todos; los amores con Angelina (o quien fuera, pues de tales
aventuras había tenido muchas) comenzaban en secreto; y poco a poco, junto a la camilla, una mesa
cubierta con gran tapete debajo del cual hay un brasero; en el balcón al obscurecer, en cuantas
ocasiones podía, se acercaba, se apretaba contra su víctima, la llenaba de deseos de él, de su arrogante
belleza varonil y simpática; después hablaba de amor como en broma, con un tono de paternal amparo
que parecía la misma inocencia; y cualquier día o cualquiera noche, en una merienda en el campo,
después de la cena de Noche—buena, mientras los demás de la familia reían alegres, descuidados , la
pasión de Angelina llegaba al paroxismo, la ocasión echaba el resto y la deshonra entraba en la casa, y
el amigo íntimo, el favorito de todos, salía para no volver nunca.
Los que oían a don Álvaro se figuraban presenciar aquellas escenas de amistad íntima,
tranquilas, dulces, llenas de expansión y confianza; en el rostro del seductor, en sus ademanes, en las
sonrisas, en la voz, se reflejaban, por virtud del recuerdo, la bondad suave, el aire bonachón y entrañable,
la franqueza sencilla, noble, familiar, la habilidad casera, todas las artes y cualidades que hacían vencer a
Mesía en lides tales.
—Otras veces, amigos, había que recurrir a la fuerza. Renunciar a una victoria que se consigue
con los puños y sudando gotas como garbanzos, entre arañazos y coces, es ser un platónico del amor,
un cursi; el verdadero don Juan del siglo, y de todos los siglos tal vez, vence como puede, es romántico,
caballeresco, pundonoroso cuando conviene; grosero, violento, descarado, torpe si hace falta.
Nunca se le olvidaría a don Álvaro un combate de amor que duró tres noches, y fue más glorioso
para la vencida que para el vencedor. La escena representaba una panera, casa de madera sostenida
por cuatro pies de piedra, como las habitaciones palúdicas sustentadas por troncos, y las de algunos
pueblos salvajes. En la panera dormía Ramona, aldeana, y cerca de su lecho de madera pintada de azul
y rojo, que rechinaba a cada movimiento del jergón, yacía la cosecha de maíz de su casería, en montón
deleznable que subía al techo.
Allí fue la batalla. Y don Álvaro, como si lo estuviera pasando todavía, describía la obscuridad de
la noche, las dificultades del escalo, los ladridos del perro, el crujir de la ventana del corredor al saltar el
pestillo; y después las quejas de la cama frágil, el gruñir del jergón de gárrulas hojas de mazorca, y la
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protesta muda, pero enérgica, brutal de la moza, que se defendía a puñadas, a patadas, con los dientes,
despertando en él, decía don Álvaro, una lascivia montaraz, desconocida, fuerte, invencible.
«Hubo momentos en que peleé, como César en Munda, por la vida. Era Ramona, señores,
morena; su carne de cañón, dura, tersa, y aquellos brazos que yo deseaba enlazados a mi cuerpo, en
arrebato amoroso, me probaban su fuerza dando tortura a los míos, oprimidos, inertes. Mi deseo era más
poderoso, porque tenía un incentivo más picante que la pimienta: conocía yo que Ramona gozaba,
gozaba como una loca en la refriega. Segura de no ser vencida por la fuerza, enamorada a su modo del
señorito, sobre todo por su audacia, acostumbrada a tales devaneos mudos, gimnásticos, callaba,
forcejeaba, mordía con deleite, magullaba con voluptuosidad bárbara, y encontraba placer de salvaje en
el martirio de mis sentidos, que tocaban su presa, y se sentían dominados por ella. La cama se hundió;
rodamos por el suelo, y rodando llegamos al monte de maíz. Entonces salió la luna; entraron sus rayos
por la ventana que yo dejara abierta, y vi a mi robusta aldeana, en pie, hundida una pierna entre los
granos de oro y la rodilla de la otra clavada sobre mi pecho. Me intimaba la muerte o la huida,
amenazándome con una medida para áridos, cajón enorme de madera con chapas de hierro. Huí, huí por
la ventana; del corredor de la panera salté al callejón como pude, y tuve que emprender, ya sin fuerzas,
nueva lucha con el perro. (Pausa.) Pero volví a la noche siguiente. El perro ladró menos. La ventana no
estaba cerrada, el pestillo estaba descompuesto; Ramona no dormía, me esperaba; en cuanto me sintió,
descargó tremendo bofetón sobre mi rostro. No importaba. Volvimos a la lucha; los mismos incidentes;
rodamos, nos anegamos en maíz; yo tragué muchos granos. Y tampoco vencí aquella noche. Salí de allí
por un armisticio, con promesas de futura victoria. Y a la noche tercera luché todavía; me había
engañado; el premio me costó batalla nueva, y sólo pude recogerlo entre molestias sin cuento, por culpa
del maíz deleznable, curioso, importuno, entremetido. Ramona, ya rendida, se quejaba también. Nos
hundíamos, olvidados de todo; y si no estuviera mandado que lo cómico no acabe en trágico, en buena
retórica, en aquel montón inquieto hubieran encontrado sepultura Álvaro y Ramona sofocados por uno de
nuestros más humildes cereales.»
Aplausos y carcajadas ahogaron la voz del narrador. Y entonces don Álvaro, gozoso,
entusiasmado, quiso deslumbrar a su auditorio con el contraste de aventuras románticas, en que él
aparecía como un caballero de la Tabla Redonda.
Y a todo esto don Pompeyo Guimarán olvidaba su exordio, interesado a su pesar en las
aventuras eróticas del frívolo Presidente del Casino. Paco Vegallana había hecho beber al ateo, sin que
éste lo sintiera, más de lo que la justicia manda. No estaba borracho, pero se sentía mal y a su pesar
encontraba cierto deleite en oír aquellas escenas escandalosas que en otra ocasión le hubieran
indignado.
Mesía al fin, cansado, y algo arrepentido de haber hablado tanto, puso término a sus confesiones
y volviéndose a don Pompeyo le invitó a usar de la palabra.
—Don Pompeyo —dijo, y se puso en pie tambaleándose, lo cual probaba que, si no el vino, sus
recuerdos le habían embriagado— don Pompeyo, puesto que ésta es la hora de las grandes
revelaciones, es preciso que usted nos diga cuál es el fondo de su alma...
—Señores —interrumpió el ateo— el fondo de mi alma lo traigo en la superficie para que el
mundo se entere.
—¡Bravo! ¡bravo! —gritó el concurso.
Y se vertieron y rompieron algunas copas.
—Propongo —gritó Juanito Reseco, encaramado en una silla— que en vista de ese rasgo de
genio... se le permita llamarnos de tú y estar a la recíproca.
—¡Admitido! ¡Aprobado!
—Pues bien —prosiguió Juanito;— oh tú, Pompeyo, pomposo Pompeyo; voy a darte un disgusto.
Tú piensas que en Vetusta no hay más ateos que tú...
—¡Caballerito!
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—Pues yo soy otro; anch'io... so pittore. Sólo que tú eres un ateo progresista, un ateo fanático, un
teólogo patas arriba... Tú pasas la vida mirando al cielo... pero lo miras cabeza abajo y por debajo de tus
piernas. Y aunque hay contradicción aparente en eso de patas arriba y patas abajo... todo se concilia, o
se resuelve la antimonia como dicen los filósofos cursis, considerando que el ser bípedo no es para
todos...
—Caballerito... no comprendo esa jerga filosófica. Antes que usted naciera, estaba yo cansado
de ser ateo, y si lo que usted se propone es insultar mis canas, y mi consecuencia...
—Decía que eres un teólogo patas arriba; pues sabe que en el mundo civilizado ya nadie habla
de Dios ni para bien ni para mal. La cuestión de si hay Dios o no lo hay, no se resuelve... se disuelve. Tú
no puedes entender esto, pero oye lo que te importa; tú, fanático de la negación, morirás en el seno de la
Iglesia, del que nunca debiste haber salido. Amen dico vobis.
Y cayó Juanito debajo de la mesa.
A todos había indignado su discurso, menos a Mesía, que, extendiendo su mano hacia él,
exclamó:
—¡Perdonadle... porque ha bebido mucho!
—Ese Juanito —decía el coronel a don Frutos el americano— me parece un gran pedante.
—Es un hambriento con más orgullo que don Rodrigo en la horca.
Se habló de religión ot ra vez. Don Frutos expuso sus creencias con una palabra aquí, otra allí,
haciendo islas y continentes de vino tinto sobre el mantel y suplicando con los ojos que le terminasen las
cláusulas.
Insistía don Frutos en que él sentía que su alma era inmortal: había otro mundo, además de las
Américas, otro mundo mejor al cual iban las almas de los que no habían robado en las carreteras.
Además Dios era misericordioso, hacía la vista gorda. Y por supuesto, quería don Frutos ir a ese mundo
mejor con el recuerdo de la mala vida pasada, porque si no, ¡vaya una gracia!
—¿Para qué querrá don Frutos acordarse de lo bruto que ha sido sobre la haz de la tierra? —
preguntaba Foja al oído de Orgaz hijo.
—¡Señores —gritó Joaquín— si en la otra vida no hay cante o es cante adulterado, renuncio al
más allá!
Y dio un salto sobre la mesa agarrándose a una columna y comenzó un baile flamenco con
perfección clásica. No faltaron jaleadores, y sonaban las palmas mientras cantaba el mediquillo con voz
ronca y melancolía de chulo:
Es una coooosa
que maravilla mamá
ver al Frascueeeelo
la pantorriiiilla mamá...
Don Pompeyo sentía escalofríos. ¡Qué degradación! Meditaba y veía dos Orgaz hijo sobre la
mesa.
—Me han embriagado con sus herejías... quiero decir... con sus blasfemias... —dijo al
Marquesito, que callaba, pensando que todo aquello era muy soso sin mujeres.
Joaquín gritó:
—¡Allá va una a la salud de don Pompeyo!
Y comenzó una copla impía y brutal alusiva a una sagrada imagen.
—¡Alto ahí, señor mío! —exclamó indignado el buen Guimarán al oír el penúltimo verso.— Mi
salud no necesita de semejantes indecencias: y lo que ustedes hacen con tamañas blasfemias
indecorosas es la causa, el caldo gordo del clero; porque tenga usted entendido, joven inexperto y
procaz, que por el mundo han pasado muchas religiones positivas, y hoy se ha creído esto y mañana lo
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otro; pero de lo que nunca han prescindido los pueblos cultos, ni ahora ni en la antigüedad, es de la
buena crianza y del respeto que nos debemos todos.
—¡Bien, muy bien! —dijer on todos, incluso Joaquín.
—Y yo estoy cansado de que se me tome a mí por un iconoclasta; sí, iconoclasta soy, pero
iconoclasta del vicio, apóstol de la virtud y heresiarca de las tinieblas que envuelven la inteligencia y el
corazón de la humanidad.
—¡Bravo! ¡bravo!
—Y si por alguien se ha creído que yo puedo fraternizar con el escándalo, aunarme con la
desfachatez y adherirme a la orgía, protesto indignado, que a muy otra cosa he venido aquí. Y creo
llegado el momento de que se hable con alguna formalidad.
—Perfectamente —interrumpió Foja— el señor Guimarán ha hablado como un libro, y eso que no
los lee, pero no importa, ha hablado como el libro de su conciencia, según él dice. Aquí, señores, nos
hemos reunido para celebrar la vuelta del señor Guimarán al hogar doméstico, llamémoslo así, del
Casino. Pero ¡ah! señores diputados, ¿por qué ha vuelto al Casino el señor Guimarán? Tatiste question,
como dice Trabuco, a quien siento no ver entre nosotros. (Aplausos, risas.) Pues ha vuelto porque nos
hemos emancipado de la repugnante tutela del fanatismo, y ha vuelto a fundar una sociedad cuya sesión
inaugural estáis celebrando, acaso sin saberlo. Esta sociedad que, desde luego, no se llamará de la
templanza, se propone perseguir a los fariseos, arrancar las caretas de los hipócritas y arrancar del
cuerpo social de Vetusta las sanguijuelas místicas que chupan su sangre. (Estrepitosos aplausos. Paco
se abstiene y piensa lo mismo que antes: que faltan chicas.) Señores... guerra al clero usurpador,
invasor, inquisidor; guerra a esa parte del clero que comercia con las cosas santas, que se vale de
subterráneos para entrar con sus tentáculos de pólipo en las arcas de la Cruz Roja...
—¡Ahí, ahí le duele!...
—A ese clero que condena a la tisis del hambre a dignos comerciantes, a padres de familia; a
ese clero que dispersa los hogares y hunde en alcantarillas inmundas, mal llamadas celdas, a las
vírgenes del Señor, y que entiende que las entrega a Jesús entregándolas a la muerte. (Frenéticos
aplausos.) Juremos todos ser trompetas del escándalo, para que tanto sea, y a tales oídos llegue, que la
ruina del enemigo común sea un hecho. Porque, señores, nadie como yo respeta al clero parroquial, ese
clero honrado, pobre, humilde... pero el alto clero... muera... y sobre todo... muera el señor Provisor... el...
—¡Muera! ¡muera! —contestaron algunos: Joaquín, el coronel, que estaba sereno, pero quería
que muriese el Magistral, y otros dos o tres comensales borrachos.
Cuando se levantaron de la mesa amanecía. Se había hablado muc ho más; se había contado la
historia del Provisor tal como la narraba la leyenda escandalosa. Convinieron, hasta los más prudentes,
en que era preciso fundar seriamente aquella sociedad propuesta por Foja. Se acordó juntarse a cenar
una vez al mes y hacer gran propaganda contra el Magistral. Al salir, repartidos en grupos, se decían en
voz baja:
«—Todo esto lo ha preparado Mesía; don Fermín es su rival y él quiere arruinarle, aniquilarle.
»—Pero, ¿quién llevará el gato al agua?
»—¿Qué gato?
»—¿O la gata?
»—El Magistral.
»—Álvaro.
»—O los dos...
»—O ninguno.
»—En fin —advirtió Foja—, yo ni quito ni pongo rey...
»—Pero ayudo a mi señor» —concluyó el coro.
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Mesía, Paco Vegallana y Joaquín Orgaz acompañaron a don Pompeyo a su casa. Era una
mañana de Junio alegre, tibia, sonrosada. El sol anunciaba sus rayos en los colores vivos de las nubes
de Oriente. Los pasos de los trasnochadores retumbaban en las calles de la Encimada como si
anduvieran sobre una caja sonora. Aunque no hacía frío, todos habían levantado el cuello de la levita o lo
que fuese. Don Pompeyo iba taciturno. Abrió la puerta de su casa con su llavín; entró sin hacer ruido; y a
poco cerraba los ojos, metido en su lecho, por no ver la claridad acusadora que entraba por las rendijas
de los balcones cerrados. Aquello de acostarse de día era una revolución que mareaba a Guimarán;
dudaba ya si las leyes del mundo seguían siendo las mismas. Al cerrar los ojos sintió que su lecho,
siempre inmóvil, también se sublevaba bajando y subiendo. Poco después se creía en el Océano,
encerrado en un camarote, víctima del mareo y corriendo borrasca.
Se levantó a las doce y no quiso hablar con su mujer y sus hijas de la cena, de la dichosa cena.
Sin embargo, aunque se prometió no verse en otra, pocas horas después, en el Casino, donde le
recibieron con muestras de simpatía y de júbilo, ofrecía solemnemente volver a las andadas, acudir a los
gaudeamus mensuales en que se daría cuenta de los trabajos de la sociedad innominada que había
fundado inter pocula.
Doña Paula supo por el Chato, a quien se lo contó un mozo del restaurant del Casino, cuanto se
había hablado en la cena inaugural, y lo que pretendían aquellos señores. Cuando el Magistral oyó a su
madre que se había gritado: «Muera el Provisor», encogió los hombros, se levantó y salió de casa.
—Este chico anda tonto... yo no sé lo que tiene; parece que no está en este mundo... ¡Oh,
maldita Regenta! ¡Esa mala pécora me lo tiene embrujado!
Al mes siguiente se celebró la segunda sesión de la Innominada; se bebió, se emborracharon los
que solían y se dio cuenta de los trabajos de propaganda. Foja participó que se había entendido en
secreto con el Arcediano, don Custodio y otros enemigos capitulares (así dijo) del Provisor. Se sabían
muchos escándalos nuevos; el elemento eclesiástico y el secular, de común acuerdo para librar a Vetusta
del enemigo general, tramaban la ruina del monstruo; pronto se llegaría a poner en manos del Obispo las
pruebas de aquellas prevaricaciones de todas clases de que se acusaba a don Fermín De Pas. Lo peor
de todo, lo que haría saltar al Obispo, era lo que se refería al abuso indecoroso del confesonario. Se
contaban horrores; en fin, ello diría.
Don Álvaro propuso que las cenas mensuales se suspendiesen hasta el otoño y suplicó que se
guardase el más profundo secreto. Además, él, sintiéndolo, tenía que privarse en adelante de asistir a
tales reuniones; su espíritu allí quedaba, pero él, don Álvaro, por razones poderosas, que suplicaba a los
presentes respetaran, se abstendría de acudir a tan agradables banquetes.
Quince días después, a mediados de Julio, entraba una tarde el Presidente del Casino en el
caserón de los Ozores. Iba a despedirse. Don Víctor le recibió en el despacho. Estaba el amo de la casa
en mangas de camisa, como solía en cuanto llegaba el verano, aunque no tuviera mucho calor. Para él
venían a ser ideas inseparables el estío y aquel traje ligero. Quintanar al ver a don Álvaro suspiró, le
tendió ambas manos, después de dejar un libro negro sobre la mesa y exclamó:
—¡Oh mi queridísimo Mesía! ¡Ingrato! cuánto tiempo sin parecer por aquí...
—Vengo a despedirme. Me voy a dar una vuelta por las provincias; después, a los baños de
Sobrón y a mediados de Agosto estaré de vuelta en Palomares, por no perder la costumbre.
—De modo que hasta Septiembre...
—Hasta fines de Septiembre no nos veremos...
Don Álvaro hablaba alto, como si quisiera que le oyesen en toda la casa.
Don Víctor lamentó aquella ausencia. Suspiró. «Era un nuevo contratiempo, nuevo asunto de
tristeza.»
Notó don Álvaro que su amigo estaba menos decidor que antes, que se movía y gesticulaba
menos.
—¿Ha estado usted malo?
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—¡Quiá! ¿quién? ¿yo? ¡ni pensarlo! Pues qué, ¿tengo mala cara? Dígame usted con franqueza...
¿tengo mala cara?... Pálido... ¿tal vez? ¿pálido?...
—No, no, nada de eso. Pero... se me figura que está usted menos alegre, preocupado... qué sé
yo...
Don Víctor suspiró otra vez. Tras una pausa preguntó, con tono quejumbroso:
—¿Ha leído usted eso?
—¿Qué es eso?
—Kempis, la Imitación de Jesucristo...
—¿Cómo? ¡usted! ¿también usted?...
—Es un libro que quita el humor. Le hace a uno pensar en unas cosas... que no se le habían
ocurrido nunca... No importa. La vida, de todas maneras, es bien triste. Vea usted. Todo es pasajero.
Usted se nos va... Los ma rqueses se van... Visita se va... Ripamilán ya se marchó... Vetusta antes de
quince días se quedará sola; de la Colonia... ni un alma queda... De la Encimada se ausenta lo mejor...
quedan los pobres... los jornaleros... y nosotros. Nosotros no salimos este año. ¡Y qué triste es un verano
entero en Vetusta! El césped del paseo grande se pone como un ruedo de esparto... no se ve un alma
por allí, en las calles no hay más que perros y policías... Mire usted, prefiero el invierno con todas sus
borrascas y su agua eterna... qué sé yo... a mí el frío me anima... En fin, felices ustedes los que se van...
Y don Víctor suspiró otra vez.
—Voy a llamar a mi mujer. ¿Querrá usted decirla adiós, verdad? Es natural.
—No... si está ocupada... no la moleste usted...
—No faltaba más. Ocupada... ella siempre está ocupada... y desocupada... qué sé yo. Cosas de
ella.
Salió. Don Álvaro tomó en las manos el Kempis; era un ejemplar nuevo, pero tenía manoseadas
las cien primeras páginas y llenas de registros. Nunca había leído él aquello. Lo miraba como una caja
explosiva. Lo dejó sobre la mesa con miedo y con ciertas precauciones.
Ana entró en el despacho. Vestía hábito del Carmen. Seguía pálida, pero había vuelto a engordar
un poco. A Mesía le latió el corazón y se le apretó la garganta, con lo que se asustó no poco.
Aquella mujer despertaba en él ahora una ira sorda mezclada de un deseo intenso, doloroso. La
miraba como el descubridor de una isla o un continente, a quien la tempestad arrastrara lejos de la orilla,
tal vez para siempre, antes de poner el pie en tierra. «¿Qué sabía él si jamás aquella mujer sería suya?»
Su orgullo no renunciaba a ella. Pero otras voces le decían: «Renuncia para siempre a la Regenta.» Ya
se vería. Pero era doloroso aplazar otra vez, y sabía Dios hasta cuándo, toda esperanza, todo proyecto
de conquista.
Quería observar en el rostro de Ana la huella de una emoción, al decirle que se marchaba sin
saber cuándo volvería. Pero Ana oyó la noticia como distraída; ni un solo músculo de su rostro se movió.
—Nosotros —dijo— nos quedamos este verano en Vetusta. Yo no puedo bañarme y el médico
me ha dicho que el aire del mar más podría hacerme daño que provecho por ahora.
—Vetusta se pone muy triste por el verano...
—No... no me parece...
Don Víctor los dejó solos.
Don Álvaro clavó los ojos en el rostro de Ana con audacia y ella levantó los suyos, grandes,
suaves, tranquilos y miró sin miedo al seductor, a la tentación de años y años. Sintió él que perdía el
aplomo, creyó que iba a decir o hacer alguna atrocidad; y sin poder contenerse, se puso en pie delante
de ella.
—¿Se marcha usted ya?
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«Si yo me arrojo a sus pies ahora, ¿qué pasa aquí?» se preguntó don Álvaro. Y sin saber lo que
hacía, tendió la mano enguantada y dijo temblando:
—Anita... si usted quiere... algo para las provincias...
—Que usted se divierta mucho, Álvaro... —contestó ella sin asomo de ironía. Pero a él se le
figuró que se burlaba de su torpeza ridícula, de su miedo estúpido... y sintió vehementes deseos de
ahogarla. La mano de la Regenta tocó la de Mesía sin temblar, fría, seca.
Salió el buen mozo tropezando con el pavo real disecado y después con la puerta. En el pasillo
se despidió de su amigo Quintanar.
La Regenta sacó del seno un crucifijo y sobre el marfil caliente y amarillo puso los labios,
mientras los ojos, rebosando lágrimas, buscaban el cielo azul entre las nubes pardas.
— XXI —
Ana leyó en su lecho, a escondidas de don Víctor, los cuarenta capítulos de la Vida de Santa
Teresa escrita por ella misma.
Fue en aquella convalecencia larga, llena de sobresaltos, de pasmos y crisis nerviosas. Don
Víctor, a quien los remordimientos, durante la recaída de su mujer, había hecho jurar que hasta verla
salva, sana, jamás se apartaría de ella, faltó al juramento en cuanto la creyó fuera de peligro. Un día se
aventuró a dar una vuelta por el Casino; después iba a ver los periódicos: más adelante jugaba una
partida de ajedrez, y «ya se sabe lo pesado que es este juego.» Al fin, sin dar pretexto alguno, estaba
fuera toda la tarde. La casa se le caía encima. «Empezaba el calor —porque don Víctor, en cuestión de
temperatura, se regía por el calendario— y ya se sabía que él no podía trabajar en su despacho en
cuanto el sudor le molestaba; necesitaba el aire libre; mucho paseo, mucha naturaleza.»
La Marquesa, Visitación, Obdulia, doña Petronila y otras amigas que habían hecho compañía a la
Regenta mientras duró el mal tiempo, ahora la visitaban cada dos o tres días y las visitas eran breves.
Hacía un sol hermoso, días azules, sin una nube en el cielo; había que aprovechar el buen tiempo; era la
época del año en que Vetusta se anima un poco: había teatro, paseos concurridos, con música,
forasteros... una exposición de minerales. Hasta Petra pidió una tarde permiso a la señora para ir a ver un
arco de carbón que habían construido...
Ana pasaba horas y más horas en la soledad de su caserón: a su lecho llegaban los ruidos
lejanos de la calle apagados, como aprensión de los sentidos. Allá abajo, en la cocina, quedaba
Servanda, y a veces Petra. Anselmo silbaba en el patio, acariciando un gato de Angora, su único amigo.
La Regenta sentía más la soledad con tal compañía; aquellos criados indiferentes, mudos,
respetuosos, sin cariño, le hacían echar de menos la humanidad que compadece. Petra le era antipática.
La temía sin saber por qué. Para tranquilizarse un tanto, cuando las congojas nerviosas la invadían,
preguntaba a la doncella:
—¿Anda don Tomás por la huerta?
Si Frígilis estaba en el Parque, sentía un amparo cerca de sí. Se calmaba. Crespo subía una vez
cada tarde a verla; pero no se sentaba casi nunca. Estaba cinco minutos en el gabinete, paseando del
balcón a la puerta, y se despedía con un gruñido cariñoso.
Ana, a quien tanto molestaba aquel abandono en los momentos de debilidad en que los nervios
exaltados la mortificaban con tristeza y desconsuelo, cuando estaba serena, sobre todo después de
dormir algunas horas o de tomar alimento con gusto, llegaba a sentir un placer sutil, casi voluptuoso en
aquella soledad. El balcón del gabinete daba al Parque: incorporándose en el lecho, veía detrás de los
cristales las copas de algunos árboles que brillaban con la hoja nueva, rumorosa, tersa y fresca. Gorjeos
de pájaros y rayos de un sol vivo, fuerte y alegre la hablaban de la vida de fuera, de la naturaleza que
resucitaba, con esperanza de salud y alegría para todos.
280
«Ella también iba a renacer, iba a resucitar, ¡pero a qué mundo tan diferente! ¡Cuán otra vida iba
a ser de la que había sido! se preparaba a sí misma una vida de sacrificios, pero sin intermitencias de
malos pensamientos y de rebelión sorda y rencorosa, una vida de buenas obras, de amor a todas las
criaturas, y por consiguiente a su marido, amor en Dios y por Dios.» Pero entretanto, mientras no podía
moverse de aquella prisión de sus dolores, el alma volaba siguiendo desde lejos al espíritu sutil, sencillo,
a pesar de tanta sutileza, de la santa enamorada de Cristo.
Ana vivía ahora de una pasión; tenía un ídolo y era feliz entre sobresaltos nerviosos, punzadas de
la carne enferma, miserias del barro humano de que, por su desgracia, estaba hecha. A veces leyendo se
mareaba; no veía las letras, tenía que cerrar los ojos, inclinar la cabeza sobre las almohadas y dejarse
desvanecer. Pero recobraba el sentido, y a riesgo de nuevo pasmo volvía a la lectura, a devorar aquellas
páginas por las cuales en otro tiempo su espíritu distraído, creyéndose vanamente religioso, había
pasado sin ver lo que allí estaba, con hastío, pensando que las visiones de una mística del siglo diez y
seis no podían edificar su alma aprensiva, delicada, triste.
La debilidad había aguzado y exaltado sus facultades; Ana penetraba con la razón y con el
sentimiento en los más recónditos pliegues del alma mística que hablaba en aquel papel áspero, de un
blanco sucio, de letra borrosa y apelmazada. Pasmábase de que el mundo entero no estuviese
convertido, de que toda la humanidad no cantara sin cesar las alabanzas de la santa de Ávila. «Oh, bien
decía aquel bendito, dulce, triste y tierno fray Luis de León: la mano de Santa Teresa, al escribir, era
guiada por el Espíritu Santo, y por eso enciende el corazón de quien la saborea.»
«Sí, bien encendido tenía el suyo Ana; no más, no más ídolos en la tierra. Amar a Dios, a Dios
por conducto de la santa, de la adorada heroína de tantas hazañas del espíritu, de tantas victorias sobre
la carne.»
Pensando en ella sentía a veces punzante deseo de haber vivido en tiempo de Santa Teresa; o si
no: ¡qué placer celestial si ella viviese ahora! Ana la hubiera buscado en el último rincón del mun do; antes
la hubiera escrito derritiéndose de amor y admiración en la carta que le dirigiese. No estaba la Regenta
acostumbrada a convertir sus arrebatos religiosos en oraciones mentales, según los prudentes consejos
del Magistral; su educación pagana, dislocada, confusa, daba extrañas formas a la piedad sincera,
asomaba con todos sus resabios de incoherencia y ligereza después de tantos años.
Deseaba encontrar semejanzas, aunque fuesen remotas, entre la vida de Santa Teresa y la suya,
aplicar a las circunstancias en que ella se veía los pensamientos que la mística dedicaba a las vicisitudes
de su historia.
El espíritu de imitación se apoderaba de la lectora, sin darse ella cuenta de tamaño atrevimiento.
La Santa había encontrado refuerzo de piedad en el Tercer Abecedario, por Fr. Francisco de
Osuna, y Ana mandó a Petra a las librerías a buscar aquel libro. No pareció el Tercer Abecedario, el
Magistral no lo tenía tampoco. Pero mejor era su suerte en lo tocante al confesor. Veinte años lo había
buscado Teresa de Jesús como convenía que fuera, y no parecía. Ana recordaba entonces a su Magistral
y lloraba enternecida. «¡Qué grande hombre era y cuánto le debía! ¿Quién sino él había sembrado
aquella piedad en su alma?»
En cuanto pudo levantarse, uno de sus primeros cuidados fue escribir a don Fermín una carta
con que había soñado ella muchas noches, que era uno de sus caprichos de convaleciente. La escribió
sin que lo supiera Quintanar, que le tenía prohibidos toda clase de quebraderos de cabeza.
De Pas visitaba a menudo a la Regenta, y estaba encantado de los progresos que la piedad más
pura hacía en aquel espíritu. Pero ella quería escribirle; de palabra no se atrevía a decir ciertas cosas
íntimas, profundas; además no podía decirlas; y sobre todo, la retórica, que era indispensable emplear,
porque a ideas grandes, grandes palabras, le parecía amanerada, falsa en la conversación, de silla a
silla.
La carta, de tres pliegos, la llevó Petra a casa del Provisor; la recibió Teresina sonriente, más
pálida y más delgada que meses atrás, pero más contenta. El Magistral se encerró en su despacho para
leer. Cuando su madre le llamó a comer, don Fermín se presentó con los ojos relucientes y las mejillas
como brasas. Doña Paula miraba a su hijo y a Teresina alternativamente, encogía los hombros cuando
no la veían ni la doncella, que iba y venía con platos y fuentes, ni su hijo que miraba al mantel distraído,
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comiendo por máquina y muy poco. Teresina era ya toda del señorito; nada decía al ama de las cartas
que a don Fermín entregaba. Las traía Petra, que llamaba a la puerta con seña particular, bajaba Teresa,
en silencio se besaban como las señoritas, en ambas mejillas, cuchicheaban, reían sin ruido y se daban
algún pellizco. Petra reconocía cierta superioridad en la otra, la adulaba, alababa la mata de pelo negro,
los ojos de Dolorosa, el cutis y demás prendas envidiables de su amiga. Teresina prometía futuras
ventajas a Petra, y se despedían con más besos.
—¿Quién ha estado ahí? —preguntaba doña Paula.
Era un pobre o uno del pueblo. —Nunca se decía la verdad. Doña Paula no sospechaba nada
contra la lealtad de la doncella. Registrándole el baúl, en su ausencia, había encontrado varias alhajas
que bien valdrían dos mil reales. Había sonreído entre satisfecha y envidiosa. «Dos mil reales valdría
aquello... sí... era demasiado... era un escándalo. Si el decoro lo permitiese... si no fuese por vergüenza...
exigiría que se le dejase a ella recompensar a las gentes como merecían, sin despilfarros ociosos. El
descubrimiento la satisfacía; aquello era obra suya al fin y al cabo, pero los dos mil reales le dolían:
también eran suyos.»
Al día siguiente de recibir la carta, muy temprano, el Magistral salió de casa, fue al Paseo
Grande, buscó un lugar retirado en los jardines que lo rodean; y sin más compañía que los pájaros locos
de alegría, y las flores que hacían su tocado lavándose con rocío, volvió a leer aquellos pliegos en que
Ana le mandaba el corazón desleído en retórica mística. Ya casi sabía de memoria algunos párrafos de
los que le parecían más interesantes y para él más halagüeños; y como la alegría le inundaba el corazón,
se sentía hecho un chiquillo aquella mañana sonrosada de un día de fines de Mayo, nublado, fresco,
antes de que el sol rasgara el toldo blanquecino con tonos de rosa que cubría la lontananza por Oriente.
Se puso de pie el Magistral, miró a todos lados por encima del seto de boj que rodeaba su
escondite, y al verse solo, solo de seguro, se le ocurrió mezclar a la cháchara insustancial y armoniosa de
los pájaros que saltaban de rama en rama sobre su cabeza, su voz más dulce y melódica, recitando
aquellas palabras de espiritual hermosura que la Regenta le había escrito.
«Ya tengo el don de lágrimas, leyó el Magistral en voz alta como diciéndoselo a jilgueros y
gorriones, petirrojos y demás vecinos de la enramada, ya lloro, amigo mío por algo más que mis penas;
lloro de amor, llena el alma de la presencia del Señor a quien usted y la santa querida me enseñaron a
conocer. No tema que vuelva la pereza a detenerm e en casa olvidada de mi salvación; ya sé que la
tibieza es muerte, leído tengo lo que dice nuestra querida Madre y Maestra hablando de sus pecados:
«no hacía caso de los veniales y esto fue lo que me destruyó.» Yo ni de los mortales hice caso, y aunque
usted me advertía del peligro, seguí mucho tiempo ciega; pero Dios me mandó a tiempo (creo yo que era
a tiempo; ¿verdad, hermano mío?) me mandó a tiempo el mal; vi en las pesadillas de la fiebre el Infierno,
y vilo como nuestra Santa en agujero angustioso, donde mi cuerpo estrujado padecía tormentos que no
se pueden describir; y a mí además, por la carne aterida y erizada me pasaban llagas asquerosas unos
fantasmas que eran diablos vestidos por irrisión, de clérigos, con casullas y capas pluviales. En fin, de
esto ya le hablé. Pero no sólo del terror nació mi piedad, que ahora creo que va de veras, sino también de
amor de Dios, y de un deseo vehemente de seguir a millones de millones de leguas a mi modelo inmortal.
Y para decirlo todo, sepa que en mucho, en mucho, debo al afán de no ser ingrata esta voluntad firme de
hacerme buena. Santa Teresa vivió muchos años sin encontrar quien pudiera guiarla como ella quería;
yo, más débil, recibí más pronto amparo de Dios por mano de quien quisiera llamar mi padre y prefiere
que no le llame sino hermano mío; sí, hermano mío, hermano muy querido, me complazco en llamárselo,
aquí, ahora, segura del secreto, sin oídos profanos que entenderían las palabras con la impureza ruin
que ellos llevarán dentro de sí, feliz yo mil veces que a la primera ocasión en que tuve idea de ser buena,
hallé quien me ayudara a serlo. ¡Y cuánto tiempo tardé en entenderle del todo! Pero mi hermano, mi
hermano mayor querido me perdona ¿verdad? Y si necesita pruebas, si quiere que sufra penitencias,
hable, mande, verá cómo obedezco. Mas no extraño haber querido tanto tiempo lo que la Santa declara
haber querido también «concertar vida espiritual y contentos y gustos y pasatiempos sensuales.» Ahora
esto se acabó. Usted dirá por dónde hemos de ir; yo iré ciega. De la confianza cariñosa de que me
hablaba el otro día, al salir yo de aquel paroxismo, estoy también enamorada, quiero también que sea
como lo dijo mi hermano. Y hasta en eso seguiremos, además de esos monjes alemanes o suecos de
que usted me habló, a la misma Teresa de Jesús, que, como usted sabe, con buenas palabras y creo yo
que hasta bromas alegres que tenía, con purísima intención, con un clérigo amigo suyo, consiguió
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apartarle del pecado. Recuerdo lo que dice: aquel confesor le tenía gran afición, pero estaba perdido por
culpa de unos amores sacrílegos; habíale hechizado una mujer con malas artes, con un idolillo puesto al
cuello, y no cesó el mal hasta que la Santa, por la gran afición que su confesor le tenía, logró que él le
entregase el hechizo, aquel ídolo que era prenda del amor infame; y usted sabe que ella lo arrojó al río y
el clérigo dejó su pecado y murió después libre de tan gran delito. Amistades así ayudan en la vida, que
sin ellas es como un desierto, y los que de ellas pudieran sospechar son los malvados, que no han de
saberlas, porque son incapaces de entender como se debe cosa tan buena y que tanto sirve para la
salvación de los débiles. Aquí el débil no es el confesor, sino la penitente; usted no tiene hechizos
colgados del cuello, ni tenemos ídolos que echar al río... yo soy la pecadora, aunque ningún hombre me
hizo el mal que aquella mujer al clérigo hechizado; sólo quise a mi marido, y de éste ya sabe usted de
qué modo estoy enamorada; no con pasión que quite a Dios cosa suya, sino con el suave afecto y los
tiernos cuidados que se le deben. En esto he mejorado mucho; porque fray Luis de León me enseñó en
su Perfecta casada que en cada estado la obligación es diferente; en el mío mi esposo merecía más de lo
que yo le daba, pero advertida por el sabio poeta y por usted, ya voy poniendo más esmero en cuidar a
mi Quintanar y en quererle como usted sabe que puedo. Y por cierto que he de poner por obra un
proyecto que tengo, que es convertirle poco a poco y hacerle leer libros sant os en vez de patrañas de
comedias. Algo he de conseguir, que él es dócil y usted me ayudará. También en esto imitaré a nuestra
Doctora, que puso empeño en traer a mayor piedad a su buen padre, que ya tenía mucha...»
Estos últimos párrafos ya no los leía el Magistral en voz alta, sino que había vuelto a sentarse y
leía sin ruido y para adentro. Aunque algunos celos tenía de Santa Teresa, de la que veía enamorada a
su amiga, estaba satisfecho, y el gozo le saltaba por ojos, mejillas y labios. «Aquello era vi vir; lo demás
era vegetar. Ana era, al fin, todo aquello que él había soñado, lo que una voz secreta le había dicho el día
en que ella se había acercado por primera vez a su confesonario.» Seguía el Magistral ocultándose a sí
mismo las ramificaciones carnales que pudiera tener aquella pasión ideal que ya se confesaban los dos
hermanos ; no quería pensar en esto, no quería sustos de conciencia ni peligros de otro género, no quería
más que gozar aquella dicha que se le entraba por el alma.
Al leer lo de «hermano mayor querido», le daba el corazón unos brincos que causaban delicia
mortal, un placer doloroso que era la emoción más fuerte de su vida; pues bueno, esto bastaba, esto era
el hecho, la realidad; ¿qué falta hacía darle un nombre? Lo que importaba era la cosa, no el nombre.
Además, acabase aquello como acabase, él estaba seguro de que nada tenía que ver lo que él sentía por
Ana con la vulgar satisfacción de apetitos que a él no le atormentaban. Cuando pensaba así oyó el
Magistral a su espalda, detrás del árbol en que se apoyaba, al otro lado del seto, una voz de niño que
recitaba con canturia de escuela «Veritas in re est res ipsa, veritas in intellectu....» Era un seminarista de
primer año de filosofía que repasaba la primera lección de la obra de texto, Balmes. El Magistral se alejó
sin ser visto, pensando entonces en los años en que él también aprendía que «la verdad en la cosa es la
cosa misma.» Ahora le importaba muy poco la cosa misma, y la verdad y todo... no quería más que
hundir el alma en aquella pasión innominada que le hacía olvidar el mundo entero, su ambición de
clérigo, las trampas sórdidas de su madre de que él era ejecutor, las calumnias, las cábalas de los
enemigos, los recuerdos vergonzosos, todo, todo, menos aquel lazo de dos almas, aquella intimidad con
Ana Ozores. ¡Cuántos años habían vivido cerca uno de otro sin conocerse, sin sospechar lo que les
guardaba el destino! Sí, el destino, pensaba el Magistral, no quería decirse a sí mismo la Providencia;
nada de teología, nada de quebraderos de cabeza que habían hecho de su adolescencia y primera
juventud un desierto estéril por donde sólo pasaban fantasmas, aprensiones de loco, figuras
apocalípticas. Bastaba para siempre de todo aquello. Ni aquello ni lo que había seguido: la ceguera de
los sentidos, la brutalidad de las pasiones bajas, subrepticiamente satisfechas hasta el hartazgo; esto era
vergonzoso, más que por nada por el secreto, por la hipocresía, por la sombra en que había ido envuelto;
ahora, sin aprensión, sin escrúpulos, sin tormentos del cerebro, la dicha presente; aquella que gozaba en
una mañana de Mayo cerca de Junio, contento de vivir, amigo del campo, de los pájaros, con deseos de
beber rocío, de oler las rosas que formaban guirnaldas en las enramadas, de abrir los capullos turgentes
y morder los estambres ocultos y encogidos en su cuna de pétalos. El Magistral arrancó un botón de rosa
con miedo de ser visto; sintió placer de niño con el contacto fresco del rocío que cubría aquel huevecillo
de rosal; como no olía a nada más que a juventud y frescura, los sentidos no aplacaban sus deseos, que
eran ansias de morder, de gozar con el gusto, de escudriñar misterios naturales debajo de aquellas capas
de raso... El Magistral, perdiéndose por senderos cubiertos por los árboles, bajaba hacia Vetusta
cantando entre dientes, y tiraba al alto el capullo, que volvía a caer en su mano, dejando en cada salto
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una hoja por el aire; cuando el botón ya no tuvo más que las arrugadas e informes de dentro, don Fermín
se lo metió en la boca y mordió con apetito extraño, con una voluptuosidad refinada de que él no se daba
cuenta.
Llegó a la catedral. Entró en el coro. El Palomo barría. Don Fermín le habló con caricias en la
voz. Le debía muchos desagravios. ¡Cuántos sofiones inútiles había sufrido el pobre perrero! Ahora le
halagaba, alababa su celo, su amor a la catedral; el Palomo, pasmado y agradecido, se deshacía en
cumplidos y buenas palabras. De Pas se acercó al facistol, hojeó los libros grandes del rezo y hasta
solfeó un poco en voz baja, leyendo la música señalada con notas cuadradas, de un centímetro por lado.
Todo estaba bien. Los órganos allá arriba extendían su lengüetería en rayas verticales y horizontales,
deslumbrantes; parecían dos soles cara a cara. Ángeles dorados tocaban el violín cerca de la bóveda, a
la que trepaban los relieves platerescos de los órganos; detrás del coro, en lo alto de las naves laterales,
las ventanas y rosetones dejaban pasar la luz deshaciéndola en rojo, azul, verde y amarillo.
En un lado san Cristóbal sonreía con boca encarnada de una cuarta, partida por un plomo, al
Niño de la Bola, que mantenía un mundo verde sobre su mano amarilla. En frente vio el Magistral el
pesebre de Belén cuadriculado también por rayas opacas. Jesús sonreía a la mula y al buey en su cuna
de heno color naranja. Don Fermín miraba todo aquello como por la primera vez de su vida. Hacía un
fresco agradable en la iglesia y el olor de humedad mezclado con el de la cera le parecía fino,
misteriosamente simbólico y a su modo voluptuoso. Aquella mañana cumplió en el coro como el mejor, y
sintió no ser hebdomadario para lucirse. Glocester, al verle tan alegre y decidor, amable con amigos y
enemigos ocultos, se dijo: «¡Disimula! ¡Pues a disimulo no me ha de ganar este simoníaco!» Y se deshizo
en amabilidad, cortesía y bromas lisonjeras. «Bueno era él.»
—¿Ha visto usted —decía al salir de la catedral don Custodio— qué satisfecho está el Provisor?
Y contestaba Glocester, al oído del beneficiado:
—Es que ya no tiene vergüenza; se ha puesto el mundo por montera.
—Debe de haber pasado algo gordo...
—¿A qué crimen alude usted?
—Al de adulterio...
—Ps... yo creo que... todavía están algo verdes. Sin embargo, por él no quedará, y el crimen es el
mismo...
A Glocester le disgustaba figurarse al Magistral vencedor de la Regenta. Era caso de envidia.
Pero convenía suponerlo, para cargar el delito a la cuenta de los muchos que atribuían al enemigo.
Don Fermín, a las once, recordó que era día de conferencia en la Santa Obra del Catecismo de
las Niñas. Él era el director de aquella institución docente y piadosa, que celebraba sus sesiones en el
crucero de la iglesia de Santa María la Blanca. Sentía el humor más apropósito para el caso. Con mucho
gusto entró en aquel templo risueño, alegre, con sus adornos flamígeros de piedra blanca esponjosa. En
medio del recinto se levantaba una plataforma de tabla de pino, de quita y pon; sobre ella, a un lado,
había tres filas de bancos sin respaldos, y enfrente de ellos una mesa cubierta de damasco viejo,
manchado de cera, presidida por un sillón de pana roja y varios taburetes de igual paño. El sillón era para
el Magistral, los taburetes para los capellanes catequistas, y en los bancos se sentaban las niñas de siete
a catorce años que aprendían la doctrina cristiana, más algo de liturgia, historia sagrada y cánticos
religiosos.
Cuando De Pas entró en el templo hubo un murmullo en los bancos de la plataforma, semejante
al rumor de una ráfaga que rueda sobre las copas de los árboles.
Tomó el amado director agua bendita y, después de santiguarse, subió, radiante de alegría
evangélica, las gradas de la plataforma; se frotó las manos y a una niña de ocho años que encontró de
pie al paso, la sujetó suavemente; y mientras él miraba a la bóveda y mordía el labio inferior, oprimía
contra su cuerpo la cabeza rubia y entre los dedos de la mano estrujaba, sin lastimarla, una oreja rosada.
—¿Qué pájaro me habrá dicho a mí que doña Rufinita no quiere ser buena, y enreda en la iglesia
y descompone el coro cuando canta?
284
Carcajada general. Las niñas ríen de todo corazón y el templo retumba devolviendo el eco de la
alegría desde la bóveda blanca, llena de luz que penetra por ventanas anchas de cristales comunes.
Todo lo que dice allí el Magistral se ríe; es un chiste. Niños y clérigos están como en su casa. Los
pocos fieles esparcidos por la iglesia son beatas que rezan con devoción; no se piensa en ellas. A veces
son espectadores de aquella algazara algunos adolescentes y pollos con cascarón que tienen en los
bancos de la plataforma sus amores. Los catequistas, jóvenes todos, no ven con buenos ojos a tales
señoritos que vienen con propósitos profanos.
El Magistral no se sentó en el sillón de la presidencia. Prefería pasear por el tablado haciendo
eses, inclinando el cuerpo con ondulaciones de palmera, acercándose de vez en cuando a los bancos
llenos de alegría para azotar una mejilla con suave palmada, o decir al oído de un angelito con faldas un
secreto que excita la curiosidad de todas y origina siempre una broma de las que sabe preparar don
Fermín de modo que acaben en lección moral o religiosa. También los catequistas alegres, graciosos,
vivarachos, van y vienen, reprenden a las educandas con palabras de miel y sonrisas paternales y se
meten entre banco y banco mezclando lo negro de sus manteos redundantes con las faldas cortas de
colores vivos, y el blanco de nieve de las medias que ciñen pantorrillas de mujer a las que el traje largo
no dio todavía patente de tales. En la primera fila se mueven, siempre inquietas, sobre la dura tabla, las
niñas de ocho a diez años, anafroditas las más, hombrunas casi en gestos, líneas y contornos, algunas
rodeadas de precoces turgencias, que sin disimulo deja ver su traje de inocentes; algo avergonzadas, sin
conciencia clara de ello, de su desarrollo temprano. Mirando estos capullos de mujer, don Fermín
recordaba el botón de rosa que acababa de mascar, del que un fragmento arrugado se le asomaba a los
labios todavía. En las siguientes filas estaban las educandas de doce y trece primaveras, presumidillas,
entonadas; y detrás de éstas las señoritas que frisaban con los quince, flor y nata de la hermosura
vetustense algunas de ellas, casi todas iniciadas en los misterios legendarios del amor de devaneo,
muchas próximas a la transformación natural que revela el sexo, y dos o tres, pequeñas, pálidas y recias,
mujeres ya, disfrazadas de niñas, con ojos pensadores cargados de malicia disimulada. Cuando
comenzaban las lecciones y los ensayos de coro, las niñas se levantaban, se repartían en secciones por
el tablado, formaban círculos, los deshacían, como bailarinas de ópera, y los catequistas dirigiendo
aquellos remolinos ordenados, aspiraban, entre tanta juventud verde, aromas espirituales de
voluptuosidad quinti—esenciada con cierta dentera moral que les encendía las mejillas y los ojos, y
causaba en su naturaleza robusta efectos análogos a los del kirschen o del ajenjo.
El Magistral, como el pez en el agua, entre aquellas rosas que eran suyas y no del Ayuntamiento
como las del Paseo grande, se recreaba en los ojos de las que ya los tenían transparentes de malicia; y,
más sutilmente, encontraba placer en manosear cabellos de ángeles menores. Llegó la hora de los
discursos, después de los cánticos, en que la voz de algunas revelaba, mejor que su cuerpo, los misterios
fisiológicos por que estaban pasando. Una joven de quince años, catorce oficialmente, se adelantó, y
colocada cerca de la mesa, recitó con desparpajo una filípica un tanto moderada por los eufemismos de
la retórica jesuítica, contra los materialistas modernos, que negaban la inmortalidad del alma. Era rubia,
de un blanco de jaspe, de facciones correctas, a excepción de la barba que apuntaba hacia arriba; tenía
el torso de mujer, y debajo de la falda ajustada se dibujaban muslos poderosos, macizos, de curvas
armoniosas, de seducción extraña. Tenía los ojos azules claros; el metal de la voz, vibrante, poco
agradable, hierático en su monotonía, expresaba bien el fanatismo casi inconsciente de un alma que
preparaban para el convento. La rubia hermosa, con brazos de escultura griega, no entendía cabalmente
lo que iba diciendo, pero adivinaba el sentido de su arenga, y le daba el tono de intolerancia y de
soberbia que le convenía. También ella parecía una estatua de la soberbia y de la intolerancia: una
estatua hermosísima. Sus compañeras, los catequistas, el escaso público esparcido por la nave la oían
con asombro, sin pensar en lo que decía, sino en la belleza de su cuerpo y en el tono imponente de su
voz metálica. Era la obediencia ciega de mujer, hablando; el símbolo del fanatismo sentimental, la
iniciación del eterno femenino en la eterna idolatría. El Magistral, con la boca abierta, sin sonreír ya, con
las agujas de las pupilas erizadas, devoraba a miradas aquella arrogante amazona de la religión, que
labraba con arte la naturaleza, por fuera, y él por dentro, por el alma. Sí, era obra suya aquel fanatismo
deslumbrador; aquella rubia era la perla de su museo de beatas; pero todavía estaba en el taller. Cuando
aquel vestido gris, que no tapaba los pies elegantes y algo largos, y dejaba ver dos dedos de pierna de
matrona esbelta, llegase al suelo, la maravilla de su estudio saldría a luz, el público la admiraría y para sí
la guardaría la Iglesia.
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La historia sagrada estaba a cargo de una morena regordeta, de facciones finas, de expresión
dulce, tímida y nerviosa. Apretaba con el cuerpo del vestido tempranos frutos naturales, como si fueran
una vergüenza; y más que en su oración pensaba en que los muchachos que miraban desde abajo
podían verla las pantorrillas, que tapaba mal la falda a pesar de los esfuerzos de la castidad instintiva. No
pudo terminar la historia de los Macabeos que tenía a su cargo. Se le puso un nudo en la garganta, le
zumbaron los oídos y todo el lado derecho de la cabeza se quedó de repente frío y el cutis pálido. Se
ponía enferma de vergüenza. Tuvo que salir de la iglesia. El desparpajo de otras oradoras precoces hizo
olvidar la escena triste y desairada de la niña pusilánime, que había salido llorando. El Magistral reanimó
también el espíritu de la escuela con chascarrillos morales y apólogos joco—místicos. Las muchachas se
morían de risa, se retorcían en los bancos y dejaban ver a los profanos y a los catequistas, relámpagos
de blancura debajo de las faldas que movían indiscretas, sin pensar en ello muchas, algunas sin pensar
en otra cosa.
Cuando salió don Fermín de Santa María la Blanca tenía la boca hecha agua engomada.
Aquellas sensaciones, que le habían invadido por sorpresa, le recordaban años que quedaban muy atrás.
No le gustaba aquello; era poca formalidad. «¡Diablo de chicas!» iba pensando. De todas suertes, lo que
le pasaba probaba que aún era joven, que no era por necesidad disfrazada de idealismo por lo que se
juraba ser platónico, siempre platónico, o por lo menos indefinidamente, en sus relaciones con la fiel y
querida amiga. Volvió su pensamiento a la Regenta, y aquel vago y picante anhelo con que saliera de la
iglesia se convirtió en deseo fuerte y definido de ver a doña Ana, de agradecerle su carta y decírselo con
la más eficaz elocuencia que pudiera.
Tuvo bastante fortaleza para contener sus ansias y dejar para la tarde la visita. Su madre le habló
como siempre, de lo que se murmuraba y él encogió los hombros. Oía la voz dura y seca de doña Paula
anunciando, por asustarle, el cataclismo de su fortuna, la ruina de su honra, como si le hablase de los
cataclismos geológicos del tiempo de Noé. Le parecía que era otro Provisor aquel de quien el público se
quejaba. «¡Ambición, simonía, soberbia, sordidez, escándalo!... ¿qué tenía él que ver con todo aquello?
¿Para qué perseguían a aquel pobre don Fermín si ya había muerto? Ahora el don Fermín era otro, otro
que despreciaba a sus vecinos y ni siquiera se tomaba la molestia de quererlos mal. Él vivía para su
pasión, que le ennoblecía, que le redimía. Si le apuraban, daría una campanada.» El Magistral gozaba
encontrando dentro de sí semejante hombre, más fuerte que nunca, decidido a todo, enamorado de la
vida que tiene guardados para sus predilectos estos sentimientos intensos, avasalladores. La realidad
adquiría para él nuevo sentido, era más realidad. Se acordaba de las dudas de los filósofos y los
ensueños de los teólogos y le daban lástima. Los unos negando el mundo, los otros volatilizándolo,
parecíanle desocupados dignos de compasión. «La filosofía era una manera de bostezar.» «La vida era
lo que sentía él; él, que estaba en el riñón de la actividad, del sentimiento. Una mujer deslumbrante de
hermosura por alma y cuerpo, que en una hora de confesión le había hecho ver mundos nuevos, le
llamaba ahora su hermano mayor querido, se entregaba a él para ser guiada por las sendas y trochas del
misticismo apasionado, poético... Afortunadamente él tenía arte para todo: sabría ser místico hasta donde
hiciera falta, perderse en las nubes sin olvidar la tierra.» Recordaba que años atrás había pensado en
escribir novelas, en hacer una sibila verdaderamente cristiana y una Fabiola moderna; lo había dejado, no
por sentirse con pocas facultades, sino porque le hacía daño gastar la imaginación. «Las no velas era
mejor vivirlas.»
Cosas así pensaba, dando golpecitos con un cuchillo sobre una corteza de pan, mientras su
madre narraba las cábalas de Glocester y las maquinaciones de los conjurados del Casino.
En cuanto pudo el Magistral escapó de casa, prometiendo ir a sondear al Obispo. Tomó el
camino de la Plaza Nueva. El caserón de la Rinconada le pareció envuelto en una aureola.
Le recibieron Ana y Don Víctor en el comedor. Ya era amigo de confianza. Durante las dos
enfermedades de la Regenta, el Magistral había prestado muchos servicios a don Víctor, y éste aunque le
era algo antipático el Magistral, se los había agradecido. Pero ya empezaba Quintanar, que siempre
había sido regalista, a sospechar algo malo de la influencia del sacerdocio en su hogar, o sea el imperio.
«El clero era absorbente.» Sobre todo don Fermín había sido un poco jesuita. «¡Jesuita! ¡El casuismo!...
¡El Paraguay!... ¡Caveant consules!» Aunque la cortesía, ley suprema, le obligaba al más fino trato, no
menos que la gratitud, don Víctor estuvo un poco frío con el canónigo, pero de modo que el otro no lo
echó de ver siquiera. Notó que estorbaba allí el amo de la casa, pero nada más.
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Ana, afectuosa, lánguida todavía, había estrechado la mano a su confesor, que sin darse cuenta,
prolongó cuanto pudo el contacto. Don Víctor los dejó solos a eso de las seis. Le esperaban en el
Gobierno Civil para una junta de ganaderos. Se trataba de traer sementales del extranjero. Pero don
Víctor trataba principalmente de que le eligiesen segundo vicepresidente y reclamaba para Frígilis la
primera secretaría. «Frígilis había jurado renunciarla, pero no importaba; de todas suertes la elección era
una honra para ellos, aunque lo negase el sarraceno de Tomás.» Quintanar contaba con el gobernador.
Salió.
La Regenta sonrió a don Fermín y dijo:
—Dirá usted que soy una loca; ¿para qué escribirle cuando podemos hablar todos los días? No
pude menos. ¡Soy tan feliz! ¡y debo en tanta parte a usted mi felicidad! Quise contener aquel impulso y no
pude. A veces me reprendo a mí misma porque pienso que robo a Dios muchos pensamientos para
consagrarlos al hombre que se sirvió escoger para salvarme.
El Magistral se sentía como estrangulado por la emoción. La Regenta hablaba ni más ni menos
como él la había hecho hablar tantas veces en las novelas que se contaba a sí mismo al dormirse.
No vaciló en referir todo lo que había pasado por él desde que leyera aquella carta. «El mundo
sin una amistad como la suya era un páramo inhabitable; para las almas enamoradas de lo Infinito, vivir
en Vetusta la vida ordinaria de los demás era como encerrarse en un cuarto estrecho con un brasero. Era
el suicidio por asfixia. Pero abriendo aquella ventana que tenía vistas al cielo, ya no había que temer.»
La Regenta habló de Santa Teresa con entusiasmo de idólatra; el Magistral aprobaba su
admiración, pero con menos calor que empleaba al hablar de ellos, de su amistad, y de la piedad
acendrada que veía ahora en Anita. Don Fermín tenía celos de la Santa de Ávila.
Además, veía a su amiga demasiado inclinada a las especulaciones místicas, temía que cayera
en el éxtasis, que tenía siempre complicaciones nerviosas, y era preciso evitar que pudiesen culparle a él
de otra enfermedad probable si Ana seguía aquel camino peligroso. Aconsejó la actividad piadosa. «En
su estado y en el tiempo en que vivía la pura contemplación tenía que dejar mucho espacio a las buenas
obras. Si ahora sentía Anita cierta pereza de rozarse otra vez con el mundo, se debía a la convalecencia
de que en rigor no había salido; pero cuando el vigor volviera por completo ya no la asustaría la acción, el
ir y venir; el trabajar en la obra de piedad a que se la invitaba.»
Desde aquel día el Magistral influyó cuanto pudo en aquel espíritu que dominaba por entonces,
para arrancarle de la contemplación y atraerle a la vida activa. «Si se remontaba demasiado, le olvidaría
a él, que al fin era un ser finito. Santa Teresa había dicho, y Ana recordaba a cada momento que tenía:
'...Una luz de parecerle de poca estima todo lo que se acaba', y como don Fermín había de acabarse, le
espantaba la idea de que por eso Ana llegase a tenerle en poco.»
No hubiera sido el temor vano si las cosas hubiesen seguido como los primeros meses. Aunque
tanto quería a su confesor, Ana muchas horas le olvidaba por completo como a todas las cosas del
mundo.
Encerrada en su alcoba o en su tocador, que ya tenía algo de oratorio, sin necesidad de
estímulos exteriores, perdida en las soledades del alma, de rodillas o sentada al pie de su lecho, sobre la
piel de tigre, con los ojos casi siempre cerrados, gozaba la voluptuosidad dúctil de imaginar el mundo
anegado en la esencia divina, hecho polvo ante ella. Veía a Dios con evidencia tal, que a veces sentía
deseos vehementes de levantarse, correr a los balcones y predicar al mundo, mostrándole la verdad que
ella palpaba; y entonces le costaba trabajo reconocer la realidad de las criaturas. «¡Qué pequeñas eran!
¡qué frágiles! ¡cuánto más tenían de apariencia que de nada! Lo único que en ellas valía no era de ellas,
era de Dios, era cosa prestada. ¡Dichas! ¡dolores! palabras nada más. ¿cómo apreciarlos y distinguirlos si
lo poco, lo nada que duraban no daba tiempo a ello?» Ana recordaba la vida de unos mosquitos muy
pequeños que crecían todas las mañanas a la orilla del río, volaban desde la ribera sobre las aguas, y en
medio de ellas morían y eran pasto de unos peces que contaban todos los días con aquel alimento. Pues
así era el vivir para todas las criaturas, un rayo de sol que se cruza, para volver a la sombra de que vino.
Y estos pensamientos, que antiguamente la atormentaban, ahora le daban alegría. Porque el vivir era el
estar sin Dios; el morir, renacer en Él, pero renunciando a sí mismo.
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Y como si sus entrañas entrasen en una fundición, Ana sentía chisporroteos dentro de sí, fuego
líquido, que la evaporaba... y llegaba a no sentir nada más que una idea pura, vaga, que aborrecía toda
determinación, que se complacía en su simplicidad. Prolongaba cuanto podía aquel estado; tenía horror
al movimiento, a la variedad, a la vida.
Entonces solía don Víctor asomar la cabeza, con su gorro de borla dorada, por la puerta de
escape que abría con cautela, sin ruido... Anita no le oía; y él, un poco asustado, con una emoción como
creía que la tendría entrando en la alcoba de un muerto, se retiraba, de puntillas, con un respeto
supersticioso. A dos cosas tenía horror: al magnetismo y al éxtasis. ¡Ni electricidad ni misticismo! Una vez
le había dado una bofetada a un chusco que le había cogido por la levita, en el gabinete de física de la
Universidad, para hacerle entrar en una corriente eléctrica. Don Víctor había sentido la sacudida, pero
acto continuo ¡zas! había santiguado al gracioso. El magnetismo, en que creía (aunque estaba en
mantillas, según él, esta ciencia) le asustaba también; y en cuanto a ver a su Divina Majestad, o
figurársele, le parecía emoción superior a sus fuerzas. «Yo no necesito de eso para creer en la
Providencia. Me basta con una buena tronada para reconocer que hay un más allá y un Juez Supremo. Al
que no le convence un rayo, no le convence nada.»
«Pero respetaba la religiosidad exaltada de su esposa desde que veía que iba de veras.»
Llegaba de la calle; llamaba con una aldabonada suave... subía la escalera procurando que sus
botas no rechinasen, como solían, y preguntaba a Petra en voz baja, con cierto misterio triste:
—¿Y la señora? ¿dónde está?
Como si preguntara ¿cómo va la enferma? —Así andaba por todo el caserón, como si estuviera
muriendo alguno. Sin darse cuenta del porqué, don Víctor se figuraba el misticismo de su mujer como una
cefalalgia muy aguda. Lo principal era no hacer ruido. Si el gato de Anselmo mayaba abajo, en el patio,
don Víctor se enfurecía, pero sin dar voces, gritaba con timbre apagado y gutural:
—¡A ver! ¡ese gato! ¡que se calle o que lo maten!
Entraba en su despacho. Volvía entonces a sus máquinas y colecciones; a veces tenía que
clavar, serrar o cepillar. ¿Cómo no hacer ruido? Sobre todo, el martillo atronaba la casa. Quintanar lo
forró con bayeta negra, como un catafalco, y así clavaba, los martillazos apagados tenían una resonancia
mate, fúnebre, de mal agüero, que llenaba de melancolía a don Víctor. Los canarios, jilgueros y tordos de
su pajarera, que hacían demasiado ruido, fueron encerrados bajo llave, para que no llegasen sus
cánticos profanos al tocador—oratorio de la Regenta.
Se acostumbró don Víctor de tal modo a hablar en voz baja, que hasta en la huerta, paseándose
con Frígilis, eran sus palabras un rumorcillo leve.
—Pero, hombre, parece que hablas con sordina... —decía Crespo mal humorado.
Quintanar le consultaba acerca del estado de Ana.
—¿A ti qué te parece de esto?
—Ps... allá ella. Sus razones tendrá.
—Yo creo, Tomás, aquí para interinos... que Anita se nos hace santa, si Dios no lo remedia. A mí
me asusta a veces. ¡Si vieses qué ojos en cuanto se distrae! Ello sería un honor para la familia...
indudablemente, pero... ofrece sus molestias... Sobre todo, yo no sirvo para esto. Me da miedo lo
sobrenatural. ¿Tendrá apariciones?
Frígilis se permitía la confianza de no contestar a las que estimaba sandeces de su amigo.
También él pensaba en Anita. La veía muchas veces desde la huerta, en su gabinete, sentada,
arrodillada o de bruces al balcón mirando al cielo. Ella casi nunca reparaba en él; no era como antes, que
le saludaba siempre. Aquello de Ana también era una enfermedad, y grave, sólo que él no sabía
clasificarla. Era como si tratándose de un árbol, empezara a echar flores y más flores, gastando en esto
toda la savia; y se quedara delgado, delgado, y cada vez más florido; después se secaban las raíces, el
tronco, las ramas y los ramos, y las flores, cada vez más hermosas, venían al suelo con la leña seca; y en
el suelo... en el suelo... si no había un milagro, se marchitaban, se podrían, se hacían lodo como todo lo
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demás. Así era la enfermedad de Anita. En cuanto al contagio, que debía de haberlo habido, él lo atribuía
al Magistral. Se acordaba del guante morado. Mucho tiempo lo había tenido olvidado, pero un día se le
ocurrió preguntar a la Regenta si las señoras usaban guantes de seda morada y ella se había reído. Era,
por consiguiente, un guante de canónigo. Ripamilán no los usaba casi nunca. No quedaba más canónigo
probable que el Magistral; el único bastante listo para meter aquellas cosas en la cabeza de Ana. Del
Magistral era el guante, sin duda. Y Petra andaba en el ajo. Era encubridora. ¿De qué? Ésta era la
cuestión. De nada malo debía de ser. Anita era virtuosa. Pero la virtud era relativa, como todo; y sobre
todo, Anita era de carne y hueso. Frígilis no temía lo presente, sino lo futuro; lo que podía suceder. No
veía una falta, sino un peligro. Algo había oído de lo que se murmuraba en Vetusta, aunque en su
presencia no se atrevían las malas lenguas a poner en tela de juicio el honor de los Quintanar. Se le
miraba como hermano de don Víctor. «De todas maneras, él estaría alerta.» Y seguía velando por los
árboles de don Víctor y por su honor «tal vez en peligro.»
Petra tampoco veía claro. Estaba desorientada. La conducta de su ama le parecía propia de una
loca. «¿A qué venía aquella santidad? ¿A quién engañaba? ¡Oh! si no fuera porque ella quería tener
contento al Magistral, no serviría más tiempo a la hipócrita que la utilizaba como correo secreto y no le
daba una mala propina, ni le decía palabra de sus trapicheos ni le ponía una buena cara, a no ser aquella
de beata bobalicona con que engañaba a todos.»
Petra se encerraba en su cuarto. Colgada de un clavo a la cabecera de su cama de madera tenía
una cartera de viaje, sucia y vieja. Allí guardaba con llave sus ahorros, ciertas sisas de mayor cuantía, y
algunos papeles que podían comprometerla. De allí sacaba el guante morado del Magistral, del que a
nadie había hablado. Era una prueba, no sabía de qué, pero adivinaba que sin saber ella cómo ni
cuándo, aquella prenda podía llegar a valer mucho.
«¿Y qué probaba aquel guante respecto a la santidad de la señora? Que era una hipócrita. ¡Si no
fuera por el Magistral!»
Los Vegallana y sus amigos estaban asustados. El Marqués creía en la santidad de Anita; la
Marquesa encogía los hombros; temía por la cabeza de aquella chica. Visitación estaba volada, furiosa.
«¡Sus planes por tierra! ¡Ana resistía! ¡No era de tierra como ella!» Obdulia Fandiño no envidiaba la
santidad de su amiga la Regenta, sino el ruido que metía, lo mucho que se hablaba de ella por todo el
pueblo. Jamás había hecho tanta sensación ella, la viudita, con el vestido más escandaloso, como Ana
con su hábito y su beatería. «¡Qué atrasado, pero qué atrasado estaba aquel miserable lugarón!»
Entretanto Ana recobraba el apetito, la salud volvía a borbotones. Tenía sueños castos, tales se
le antojaban, sin sujeto humano, como decía Ripamilán, pero dulces, suaves. Sentía, medio dormida, a la
hora de amanecer sobre todo, palpitaciones de las entrañas que eran agradable cosquilleo; otras veces,
como si por sus venas corriese arroyo de leche y miel, se le figuraba que el sentido del gusto, de un gusto
exquisito, intenso, se le había trasladado al pecho, más abajo, mejor, no sabía dónde, no era en el
estómago, era claro, pero tampoco en el corazón; era en el medio. Despertaba sonriendo a la luz. Su
pensamiento primero, sin falta, era para el Señor. Oía los gritos de los pájaros en la huerta, encontraba
en ellos sentido místico, y la piedad matutina de Ana era optimista. El mundo era bueno, Dios se recreaba
en su obra. Cada día encontraba la Regenta mayor consistencia en la idea de las cosas finitas; ya no le
costaba tanto trabajo reconocer su realidad: volvían los seres materiales a tener para ella la poesía
inefable del dibujo; la plasticidad de los cuerpos era una especie de bienestar de la materia, una prueba
de la solidez del universo, y Ana se sentía bien en medio de la vida. Pensaba en las armonías del mundo
y veía que todo era bueno, según su género. La idea de Dios, la emoción profunda, intensa que le
causaba la evidencia de la divinidad presente, no se deslucían, no se borraban; pero Dios ya no se le
aparecía en la idea de su soledad sublime, sino presidiendo amorosamente el coro de los mundos, la
creación infinita. Empezó a olvidar algunas noches la lectura de Santa Teresa. Seguía enamorada de la
Doctora sublime, pero algunas opiniones de la Santa prefería pasarlas por alto, estaban en pugna con las
ideas propias; «al fin no en balde habían pasado tres siglos.» Empezó Ana a comprender mejor lo que el
Magistral le quería decir al hablarle de actividad piadosa.
«Es verdad, se decía, no he de vivir en este egoísmo de recrearme en Dios; necesito, sí, trabajar
más y más en la oración mental y en la contemplación, para ver más y más cada día en esa región de luz
en que el alma penetra, pero... ¿y mis hermanos? La caridad exige que se piense en los demás. Ya
puedo, ya puedo salir, vivir, sacrificarme por el prójimo; ya estoy fuerte, Dios lo ha permitido.»
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El Magistral, mientras duraba la debilidad, le había prohibido incorporarse para rezar de rodillas
sus oraciones de la mañana. Pero ella en cuanto sintió aquella bienhechora fortaleza de los músculos,
que es como el amor propio del cuerpo, gozóse en distender los miembros que volvían a cubrirse de
rosas pálidas, otra vez repletos de vida circulante. Y sin descender del lecho, sobre las sábanas tibias,
levemente mecida por los muelles del colchón al incorporarse, rezaba, toda de blanco, sumidas las
rodillas redondas y de raso en la blandura apetecible. Rezaba, y a veces en el entusiasmo de su fervor
religioso acercaba el rostro al Cristo inclinado sobre la cabecera y besaba las llagas de la imagen llorando
a mares. Pensaba que aquellas lágrimas dulces eran la miel mezclada que corría dentro y ahora saltaba
por los ojos en raudal inagotable. Cuando estuvo mejor, aún más fuerte, huyó la pereza del colchón y
saltó al suelo y rezó sobre la piel de tigre. Aún quería más dureza, y separaba la piel y sobre la moqueta
que forraba el pavimento hincaba las rodillas. Pensó en el cilicio, lo deseó con fuego en la carne, que
quería beber el dolor desconocido, pero el Magistral había prohibido tales tormentos sabrosos.
El primer objeto a que Ana quiso aplicar su caridad ardiente u f e la conversión de su marido.
Santa Teresa había trabajado por la piedad de su padre, que ya era cristiano de los buenos, pero habíale
ella querido más piadoso todavía. Ana se propuso emplear su celo en ganar para Dios el alma de su don
Víctor, «que venía también a ser su padre.»
La suavidad, la dulzura, la elocuencia, las caricias fueron los medios, lícitos todos, que empleó
con arte de maestro. Quintanar tardó en conocer que su Anita, su querida Anita, quería convertirle a la
piedad verdadera. Al principio sólo notó que su mujer se hacía más comunicativa, cariñosa a todas horas,
como antes lo era después de los ataques nerviosos y en ausencias o enfermedades. «¿Quería discutir
por pasar el rato? Enhorabuena; él amaba la discusión.» Y sostenía la tesis contraria para mantener
animado el debate. Pero, amigo, la Regenta había ido haciendo la cuestión personal; ya no se trataba de
si Cristo había redimido a todas las Humanidades repartidas por los planetas de una sola vez, o yendo de
estrella en estrella a sufrir en todas muerte de cruz; ahora se trataba ya de si don Víctor confesaba muy
de tarde en tarde, si perdía o no muchas misas (y sí que las perdía). «Además, los libros en que
apacentaba el espíritu eran vanos; comedias, mentiras fútiles y peligrosas.»
—¿Tú nunca has leído vida de santos, verdad?
—Sí, hija, sí, y autos sacramentales...
—No es eso... Quintanar; hablo de La Leyenda de Oro y del Año Cristiano, de Croisset, por
ejemplo.
—¿Sabes, hija mía?... Yo prefiero los libros de meditación...
—Pues toma el Kempis, la Imitación de Cristo... lee y medita.
Y se lo hizo leer.
Y entre Kempis y la Regenta, y el calor que empezaba a molestarle, y la prohibición de los baños
le quitaron el humor al digno magistrado. Ya no leía, al dormirse, a Calderón, sino a Job y al dichoso
Kempis. «¡Vaya unas cosas que decía aquel demonche de fraile o lo que fuese! No, y lo que es razón
tenía, es claro; el mundo, bien mirado, era un montón de escorias. Él no podía quejarse, en su vida no
había habido desengaños terribles, grandes contrariedades, aparte de la muy considerable de no haber
sido cómico; pero en tesis general, el mundo estaba perdido. Y además, esto de hacerse viejo, que le
tocaba a él como a cada cual, era un gravísimo inconveniente. En la muerte no quería pensar, porque
eso le ponía malo, y Dios no manda que enfermemos. La muerte... la muerte... él tenía así... una vaga y
disparatada esperanza de no morirse... ¡La medicina progresa tanto! Y además, se podía morir sin
grandes dolores, por más que Frígilis lo negaba.» En fin, no quería pensar en la muerte. Pero poco a
poco Kempis fue tiznándole el alma de negro y don Víctor llegó a despreciar las cosas por efímeras. Una
tarde, en su Parque, contemplaba a Frígilis que estaba a sus pies agachado plantando cebolletas,
embebido en su operación.
«¡Valiente filósofo era Frígilis!» Don Víctor le miraba desde la altura de su pesimismo prestado, y
le despreciaba y compadecía. «¡Plantar cebolletas! ¿No prohibía San Alfonso Ligorio plantar árboles en
general y edificar casas, que al cabo de los años mil se caen? Pues entonces, ¿para qué plantar
cebolletas, si todo era un soplo, nada?...»
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«Corriente, pero aquello de disgustarse de todo era poco divertido. ¿Qué iba él a hacer mano
sobre mano un verano entero sin baños, ni bromas en las aguas de Termasaltas?»
«Y quedaba el rabo por desollar. La cuestión de salvarse o no salvarse. Aquello era serio. A él le
daba el corazón que se salvaría; pero los santos escritores presentaban como tan difícil la cosa, que ya le
inquietaban ciertas dudas... ¿Si no habría sido él toda su vida bastante bueno? Había que pensar en
esto; pero ¡Dios mío! él no quería quebraderos de cabeza. Ya, cuando lo de la jubilación, fundada en una
enfermedad que no tenía, le había costado gran trabajo arreglar sus papeles y pedir recomendaciones, y
la jubilación era cosa temporal... con que la salvación del alma, la jubilación eterna como quien decía
¡apenas iba a exigir esfuerzos, expedientes y también recomendaciones! Era preciso entregarse a su
esposa para que le ayudase en tan arduo negocio.»
La Regenta conoció bien pronto que don Víctor se entregaba. Aunque ella hubiera querido más
acendrada piedad, tuvo que contentarse con el dolor de atrición que claramente manifestaba su marido. Y
no tuvo escrúpulo en as ustarle un poco más de lo que estaba, recordándole las penas del Infierno,
aunque estos recursos de terror le repugnaban a ella. Quintanar mostraba gran empeño en sostener que
el fuego de que se trataba no era material, era simbólico.
—No es de fe —repetía— en mi opinión, creer que ese fuego es físico, material; es un símbolo, el
símbolo del remordimiento.
Algo le tranquilizaba la idea de que le tostasen con símbolos en el caso desesperado de no
salvarse, como deseaba seriamente.
El primer esfuerzo que hizo Anita para salir de casa tuvo por objeto llevar a su don Víctor a la
Iglesia. Confesaron los dos con el Magistral.
A don Víctor al comulgar le atormentaba la idea de que no había confesado un pecadillo
considerable: tenía sus dudas respecto de la infalibilidad pontificia.
El canónigo Döllinger, de quien no sabía más sino que existía y que se había separado de la
Iglesia, le seducía por su tenacidad, que le recordaba la de su tierra, Aragón, el reino más noble y
testarudo del Universo.
Los días para l a Regenta se deslizaban suavemente.
El Magistral, su maestro, y don Víctor, su discípulo, eran los compañeros de su vida al parecer
sosa, monótona, pero por dentro llena de emociones. Seguía encontrando en la oración mental delicias
inefables. Dios era no menos amable como Padre de las criaturas, como Director de la gran «fábrica de la
inmensa arquitectura», que en la pura contemplación de su Idea. Además, pensaba Anita, fuera orgullo
aspirar ahora a la visión de la Divinidad directamente; me faltan muchos pasos, muchas moradas. Ya
llegaré si el Señor lo tiene así dispuesto. Ahora debo hacer lo que dice el Magistral; ya que las fuerzas
vuelven a mi cuerpo, aprovecharlas en una actividad piadosa, que es lo que él llama higiene del espíritu.
La ociosidad me volvería al pecado, como volvía a la misma Santa Teresa. Si para ella tenía tan grave
peligro ¡qué será para mí!»
Anita recibía las pocas visitas que don Álvaro se atrevía a hacerle, sin alterarse, tranquila en su
presencia, y tranquila después que se marchaba. Procuraba apartar de él su pensamiento, con la
conciencia de que era aquel recuerdo una llaga del espíritu que tocándola dolería. Tuvo valor para
mostrarse fría con él, para cortar el paso a la confianza, para negarle la mano, para todo, hasta para verle
despedirse... Pero en cuanto le vio salir tropezando, «ciego de amor y pena», creía ella, una lástima
infinita le inundó el alma, y tembló de miedo; su seno se hinchó con un suspiro... y la carne flaca tropezó
con el Cristo amarillento de marfil que el Magistral había regalado a su amiga para que lo llevase sobre el
pecho.
Ana besó la imagen y volvió los ojos al cielo.
—Jesús, Jesús, tú no puedes tener un rival. Sería infame, sería asqueroso...
Y recordó la ira de Jesús cuando se aparecía a Teresa que le olvidaba.
—Sería engañar a Dios, engañar al Magistral, pensar en ese hombre ni un solo instante, ni
siquiera para compadecerle... ¡Oh! ¡qué hipócrita, qué gazmoña miserable sería yo si tal hiciera! ¡Qué
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romanticismo del género más ridículo y repugnante sería el mío, si después de tanta piedad que yo creí
profunda, vocación de mi vida en adelante, volviera una pasión prohibida a enroscarse en el corazón, o
en la carne, o donde sea!... ¡No, no! ¡Ridículo, villano, infame, vergonzoso, además de criminal! ¡Mil
veces no! Quiero morir, morir, Señor, antes que caer otra vez en aquellos pensamientos que manchan el
alma y le clavan las alas al suelo, entre lodo...
Pero al día siguiente de la despedida de don Álvaro, Ana despertó pensando en él. «Ya no
estaba en Vetusta. Mejor. La terrible tentación le volvía la espalda, huía derrotada... Mejor... era un favor
especial de Dios.»
Aquella tarde bajó al parque, a la hora en que don Álvaro se había despedido el día anterior.
«Veinticuatro horas hacía ya.» Otras veces había estado días y días sin verle, y le parecía muy
tolerable la ausencia y corta. Pero estas veinticuatro horas eran de otra manera, se contaban por
minutos... que es como se cuentan las horas. «Y bien, lo normal, lo constante, lo que debía ser ya
siempre, era aquello... el no verle... Veinticuatro horas y después otras tantas... y así... toda la vida.»
Hacía mucho calor. Ni debajo del toldo espeso de los castaños de Indias, ahora cargados de
anchas hojas y penachos blancos, podía Ana respirar una ráfaga de aire fresco. Su pensamiento quería
elevarse, volar al cielo, pero el calor, de unos 30 grados, que en Vetusta es mucho, le derretía las alas al
pensamiento y caía en la tierra, que ardía, en concepto de Ana.
Y para que no se le antojase volar más en toda la tarde, se presentó en el parque Visitación Olías
de Cuervo, a quien el verano sentaba bien, y dejaba lucir trajes de percal fantásticos y baratos. Venía
alegre, vaporosa, y con las apariencias de un torbellino; daba gana de cerrar los ojos al verla acercarse.
En la calle la había querido abrazar un mozo de cordel. La aventura, ridícula y todo, la había
rejuvenecido, había encendido chispas en sus ojuelos, y «¡ea! venía con afán de abrazar ella también.»
Abrazó a la Regenta, se la comió a besos... y después de contarla el paso de comedia del mozo de
cordel, gritó de repente:
—A propósito, ¿no te ha contado Víctor lo de Álvaro?
Visita tenía cogida por las muñecas a su amiga. Estaba tomándola el pulso a su modo.
Clavó con sus ojos menudos los de Ana y repitió:
—¿No sabes lo de Álvaro?
El pulso se alteró, lo sintió ella con gran satisfacción. «A mí con santidades, pensó; pulvisés,
como dijo el otro.»
—¿Qué le pasa? ¿que se ha marchado? Ya lo sé.
—No, no es eso.
—¿Qué? ¿No se ha marchado?
Nueva alteración del pulso, según Visita.
—Sí, hija, sí, se ha marchado, pero verás cómo. Ya sabes que tenía relaciones con la señora de
ese que es o fue ministro, no recuerdo, en fin ya sabes quién es, ese que viene a baños a Palomares.
—Sí, sí, bien...
—Pues bueno; esta mañana, lo ha visto medio Vetusta, al ir Mesía a tomar el tren de Madrid, el
correo, el que sube... ¿estás? se encontró con esa ministra, que es muy guapa por cierto, en medio del
andén. ¡Figúrate! Total, que ella bajaba para Palomares, donde ha comprado una especie de chalet o
demonios; bueno, pues, cátate que nuestro Alvarito, en vez de tomar el tren que subía, el de Madrid,
toma el que baja, da órdenes a su criado, para que recoja corriendo el equipaje y se meta en el reservado
que traía la ministra, un coche salón con cama y demás. Y el marido no venía, por supuesto; ella, dos
criados y los bebés como dice Obdulia. ¡Figúrate! Todo Vetusta, que estaba en la estación esta mañana
por casualidad, se ha hecho cruces. Es mucho Álvaro. ¿Pero ella? ¿qué te parece de ella? A eso vamos;
a lo escandalosas que son esas señoronas de Madrid. Y eso que ésta tiene fama de virtuosa, ¡uf! ¡yo lo
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creo!... ¡La virtuosísima señora ministra de Gracia y salero!... ¡pero, señor, cómo demonches se llama ese
tipo de ministro!...
Ana recordaba perfectamente cómo se llamaba aquel «tipo de ministro», pero no quiso decirlo;
sintió que palidecía, por un frío de muerte que le subió al rostro; dio media vuelta, y disimulando cuanto
pudo, se recostó en un árbol. Fingió entretenerse en rayar la corteza del tronco, y mudando de
conversación, preguntó a Visita por un niño que tenía enfermo.
Pero Visita era tambor de marina, como decían ella y la Marquesa; de otro modo, que nadie se la
pegaba; conoció la turbación de Ana, y con gran júbilo, confirmó para sus adentros la teoría del pulvisés o
sea de la ceniza universal.
«Ana tenía celos; luego tenía amor; no hay humo sin fuego.»
Se despidió al poco rato; ya había dado su noticia, ya sabía lo que quería; no era cosa de perder
el tiempo; necesitaba hacer en otra parte otra buena obra por el estilo. Se marchó, como la marejada que
se retira. Dejó los senderos blancos como si los hubiesen peinado. La escoba almidonada de enaguas y
percal engomado dejó su rastro de rayas sinuosas y paralelas grabado en la arena.
Ana tuvo miedo. La tentación, la vieja tentación de don Álvaro, le había sabido a cosa nueva; se
le figuró un momento que aquel dolor que sintiera al saber lo de la ministra, era más de las entrañas que
sus demás penas; era un dolor que la aturdía, que pedía remedio a gritos desde dentro... Por la primera
vez después de su enfermedad, sintió la rebelión en el alma.
«Oh, no; no quería volver a empezar. Ella era de Jesús, lo había jurado. Pero el enemigo era
fuerte, mucho más de lo que ella había creído. Otras veces había desafiado el peligro; ahora temblaba
delante de él. Antes la tentación era bella por el contraste, por la hermosura dramática de la lucha, por el
placer de la victoria; ahora no era más que formidable; detrás de la tentación no estaba ya sólo el placer
prohibido, desconocido, seductor a su modo para la imaginación; estaban además el castigo, la cólera de
Dios, el infierno. Todo había cambiado; su vocación religiosa, su pacto serio con Jesús la obligaban de
otro modo más fuerte que los lazos demasiado sutiles del deber vagamente admitido por la conciencia,
sin pensar en sanción divina. Antes no quería pecar por dignidad, por gratitud, porque... no. Ahora el
pecado era algo más que el adulterio repugnante, era la burla, la blasfemia, el escarnio de Jesús... y era
el infierno. Si caía en los lazos de la tentación, ¿quién la consolaría cuando viniese el remordimiento
tardío? ¿cómo llamar a Jesús otra vez? ¿cómo pensar en Teresa, que jamás había caído? No, no la
llamaría, preferiría morir desesperada y sola. ¿Pero después? El infierno, aquella verdad tremenda,
sublime en su mal sin término.»
—Tú vencerás, Dios mío, tú vencerás —exclamó en voz alta, hablando con las nubecillas
rosadas que imitaban en el cielo las olas del mar en calma.
Aquella noche lloró la Regenta lágrimas que salían de lo más profundo de sus entrañas, de
rodillas sobre la piel de tigre, con la cabeza hundida en el lecho, los brazos tendidos más allá de la
cabeza, las manos en cruz.
Desde el día siguiente el Magistral notó con mucha alegría, que Ana volvía su piedad del lado por
donde él quería llevarla. «Menos contemplación y más devociones, obras piadosas y culto externo, que
entretiene la imaginación.»
Con un entusiasmo que tenía sus remolinos que atraían las voluntades, Ana se consagró a la
piedad activa, a las obras de caridad, a la enseñanza, a la propaganda, a las prácticas de la devoción
complicada y bizantina, que era la que predominaba en Vetusta. Aquellas exageraciones, que tal le
habían parecido en otro tiempo, ahora las encontraba justificables, como los amantes se explican las mil
tonterías ridículas que se dicen a solas.
«¿No había en los amores humanos un vocabulario infantil, ridículo, sin sentido para los
profanos? Sí, lo había, ella no podía asegurarlo por experiencia, pero lo había leído y el corazón se lo
confirmaba. Pues bien, el amor de Dios, a su manera, podía tener sus niñerías, sus nimiedades, ridículas
para las almas frías, indiferentes.» Hasta llegó a comprender los superlativos de letanía de doña
Petronila, o sea el gran Constantino.
293
Al Magistral mismo se atrevía la Regenta a hablarle con cierto mimo, con una confianza llena de
palabras de sentido nuevo y convenido, con un estilo que podría llamarse humorismo piadoso. Y además
se permitía Ana interesarse por los bienes puramente temporales de su confesor. No le dejaba pasar
debilidades, exponerse a un constipado. «¡Buena la haríamos si usted se me muriese! Todo esto, señor
mío, es egoísmo, ni Dios ni usted han de agradecerlo.»
Con estas palabras, y con las sonrisas que las acompañaban, el Magistral tenía para rumiar ocho
días de felicidad inefable. Sí, inefable. Él no se explicaba qué era aquello. No sospechaba que en el
mundo, en el pícaro mundo se podía gozar así. A los treinta y seis años, cuando él creía que ya nadie
podía enseñarle nada, una señora inocente, joven, sin mundo, venía a mostrarle un universo nuevo,
donde sin más que una sonrisita, una palabra, que era como la letra de una música que había en el modo
de decirla, se veía uno de repente entre los ángeles, gozando como en el Paraíso, sin querer nada más,
sin pensar en nada más. ¡Gozando, gozando y gozando!»
Ni por las mientes se le pasaba reflexionar sobre su situación. ¿Era aquello pecado? ¿Era
aquello amor del que está prohibido a un sacerdote? Ni para bien ni para mal se acordaba don Fermín de
tales preguntas. Peor para ellas si se hubiera acordado.
—¡Usted nunca me habla de sí mismo! —le decía Ana con tono de reconvención, una mañana de
Agosto, en el parque, metiéndole una rosa de Alejandría, muy grande, muy olorosa, por la boca y por los
ojos. Estaban solos. Tácitamente habían convenido en que aquellas expansiones de la amistad eran
inocentes. Ellos eran dos ángeles puros que no tenían cuerpo. Anita estaba tan segura de que para nada
entraba en aquella amistad la carne, que ella era la que se propasaba, la que daba primero cada paso
nuevo en el terreno resbaladizo de la intimidad entre varón y hembra.
El Magistral con la cara llena del rocío de la flor y el corazón más fresco todavía, contestó:
—¿Hablarle de mí mismo? ¡Para qué! Yo tengo, por razón de mi oficio en la Iglesia militante, la
mitad de mi vida entregada a la calumnia, al odio, a la envidia, que la devoran y hacen de ella lo que
quieren: se me persigue, se me preparan asechanzas, hasta hay sociedades secretas que tienen por
objeto derribarme, como ellos dicen, de lo que llaman el poder... Todo eso es miseria, Ana, yo lo
desprecio. Puedo asegurar a usted que yo no pienso más que en la otra mitad de mí mismo, que es la
que traigo aquí, la que vive en la paz dulce de la fe, acompañada de almas nobles, santas, como la de
una señora... que usted conoce... y a quien no aprecia en todo lo que vale...
Y el Magistral sonrió como un ángel, mientras aspirab a con delicia el perfume de rosa de
Alejandría, que Ana sin resistencia había dejado en manos del clérigo.
Ella se puso seria, quiso explicaciones. «Se le perseguía, se le calumniaba... tenía enemigos... y
él sin decir nada a su amiga. ¡Estaba bueno!» Algo había oído ella mucho tiempo hacía, pero vagamente.
Se acusaba al Magistral, a lo que podía entender, de vicios tan torpes, de tan miserables delitos, que lo
grosero de la calumnia la hacía de puro inverosímil inofensiva casi.
La Regenta había despreciado y hasta olvidado aquellos rumores que llegaban de tarde en tarde
a sus oídos. Pero ya que el Magistral mismo se quejaba, daba a entender que aquella persecución le
dolía, era necesario saber más, procurar el consuelo de aquel corazón atribulado, buscar remedios
eficaces, ayudar al justo perseguido, calumniado, que además del justo era el padre espiritual, el
hermano mayor del alma, el faro de luz mística, el guía en el camino del cielo.
Aquella mañana de Agosto el Provisor la señaló como una de las más felices de su vida. Ana le
obligó a hablar, a contárselo todo. Él, elocuente, con imaginación viva, fuerte y hábil, improvisó de
palabra una de aquellas novelas que hubiera escrito a no robarle el tiempo ocupaciones más serias. Se
sentaron en el cenador. Don Fermín dijo, primero, sonriendo, que él también quería confesarse con ella.
«¿Creía Ana que era perfecto? ¿Que no había pasiones debajo de la sotana? ¡Ay sí! Demasiado cierto
era por desgracia.» La confesión del Magistral se pareció a la de muchos autores que en vez de contar
sus pecados aprovechan la ocasión de pintarse a sí mismos como héroes, echando al mundo la culpa de
sus males, y quedándose con faltas leves, por confesar algo.
De aquella confidencia, Ana sacó en limpio que el Magistral, como ella creía, era un alma grande,
que no había tenido más delito que cierta vaga melancolía en la juventud y una ambición noble, elevada,
en la edad viril. Pero aquella ambición había desaparecido ante otra más grande, más pura, la de salvar
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las almas buenas, la de ella por ejemplo. Ana, al oír aquello, cerraba los ojos para contener el llanto, y se
juraba en silencio consagrarse a procurar la felicidad de aquel hombre a quien tanto debía, que tan
grande se le mostraba, que prefería vivir cerca de ella para guiarla en el camino de la virtud, a ser obispo,
cardenal, pontífice. «¡Y le calumniaban! ¡Y tenía enemigos! ¡Y había habido tiempo en que querían
ponerle en ridículo, porque ella, Anita, seguía entregada a las vanidades del mundo, a pesar de ser hija
de confes ión de don Fermín! ¡Oh, ya verían, ya verían en adelante!»
«¿Qué cosa mejor que aquella pasión ideal, aquel afán por una buena obra, aquella abnegación,
a que se proponía entregarse, para combatir la tentación cada vez más temible del recuerdo de Mesía,
que estaba en Palomares enamorado de la ministra?»
De Pas ya no sabía dónde iba a parar aquello.
Ana le admiraba, le cuidaba, estaba por decir que le adoraba, de tal suerte, que el peligro cada
día era mayor. «Aunque la pasión que él sentía nada tenía que ver con la lascivia vulgar (estaba seguro
de ello) ni era amor a lo profano, ni tenía nombre ni le hacía falta, podía ir a dar no se sabía dónde. Y el
Magistral estaba seguro de que al menor descuido de la carne, intrusa, temible, la Regenta saltaría hacia
atrás, se indignaría y él perdería el prestigio casi sobrenatural de que estaba rodeado. Además,
suponiendo que aquello parase en un amor sacrílego y adúltero, miserablemente sacrílego por haber
tenido tales comienzos, ¡adiós encanto! Ya sabía él lo que era esto. Una locura grosera de algunos
meses. Después un dejo de remordimiento mezclado de asco de sí mismo; verse despreciable, bajo,
insufrible, y después ira y orgullo, y ambición vulgar y huracanes en la Curia eclesiástica... —No, no. La
Regenta debía de ser otra cosa. Había que hacer a toda costa que aquello no pudiese degenerar en
amor carnal que se satisface. Y sobre todo, lo de antes, que la Regenta se llamaría a engaño; era
seguro.»
Y después de una pausa, pensaba el Magistral:
«Y en último caso, ello dirá.»
Don Víctor estaba cada día más triste. Por una parte aquel dolor de atrición, aquel miedo a no
salvarse a pesar de ser tan bueno, de no haber hecho mal a nadie; por otro lado, el calor, aquel sudor
continuo, aquellas noches sin dormir... la soledad de Vetusta... la yerba agostada del Paseo grande, la
falta de espectáculos... «Y además que nadie le comprendía. Frígilis era un estuco: en tratándose de
cosas espirituales ya se sabía que no había que contar con él. Ni el verano le sofocaba, ni el invierno le
encogía: era un marmolillo. Y a su mujer y al Magistral el estío de Vetusta, aquella tristeza de calles y
paseos no les disgustaba.» Iba don Víctor al Casino: ni un alma. Algún magistrado sin vacaciones que
jugaba al billar con un mozo de la casa. En el gabinete de lectura, Trifón Cármenes repasando
Ilustraciones antiguas; en el tresillo ni un socio; no le quedaba más que el dominó, que le era antipático
por el ruido de las fichas y por aquello de estar sumando sin parar. Su contendiente de ajedrez estaba en
unos baños. «¡Claro!, todo el mundo se estaba bañando.» Aunque don Víctor otros veranos, si bien
pasaba junto al mar un mes, no se bañaba más que dos o tres veces, ahora echaba de menos todos los
días la frescura de las olas. En el Casino leía los periódicos de La Costa: conciertos nocturnos al aire
libre, giras campestres, regatas, de todo esto hablaban; ¡cuánta gente! ¡cuánta música! ¡teatro, circo!
barcos, grandes vapores ingleses... y el mar... el mar inmenso... ¡Aquella era divertirse! Don Víctor
suspiraba y se volvía a casa.
«—No estaba la señora.»
Pero estaba Kempis.
Allí, abierto, sobre la mesilla de noche. Sin poder resistir el impulso, Quintanar tomaba el libro,
después de quitarse el chaquet de alpaca y quedarse en mangas de camisa: tomaba el libro y leía...
«¡Vuelta al miedo! a la tristeza, a la languidez espiritual. Era en efecto el mundo una laceria, como decía
el texto, y sobre todo en el verano. Vetusta era un pueblo moribundo. Aquella misma verdura de los
árboles, tan desnud os en invierno, era bien venida en primavera, pero causaba ahora hastío: casi se
deseaba la rama escueta, que tiene mejor dibujo.» Hasta era capaz de hacerse artista de veras don
Víctor a fuerza de triste y aburrido.
Y Ana volvía contenta de la calle. «Mejor, más valía que alguno lo pasara bien: él no era
egoísta.»
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«¿Pero qué gracia le encontraría su mujer a la soledad de Vetusta? Además, ¿no estaba allí el
Kempis sangrando, probando, como tres y dos son cinco, que en el mundo nunca hay motivo para estar
alegre? Verdad era que su Anita era feliz por razones más altas. Él no podía llegar a tal grado de piedad.
Temía a Dios, reconocía su grandeza, ¡es claro! ¡había hecho las estrellas, el mar, en fin, todo!... Pero
una vez reconocido este Infinito Poder, él, Víctor Quintanar, seguía aburriéndose en aquel pueblo
abandonado, sin teatro, sin paseos, sin mar, sin regatas, sin nada de este mundo. ¡Oh, si no fuera por
sus pájaros!»
En tanto Ana, cada día más activa, procuraba olvidar, y muchas veces lo conseguía, lo que
llamaba la tentación, que cada vez era más formidable; y cuanto más temida, más fuerte. Pero huía de
ella, acogíase a la piedad, y visitaba con celo apostólico y ardiente caridad las moradas miserables de los
pobres hacinados en pocilgas y cuevas; llevaba el consuelo de la religión para el espíritu y la limosna
para el cuerpo; solían acompañarla doña Petronila Rianzares o alguna otra dama de su cónclave; pero
también iba sola. De cuantas ocupaciones le imponía la vida devota, ésta era la que más le agradaba.
El verano robaba gran parte del contingente de aquellos ejércitos piadosos del Corazón de Jesús,
la Corte de María, el Catecismo, las Paulinas y demás instituciones análogas; muchas señoras iban a
baños o a la aldea. Pero el núcleo quedaba: era el grupo numeroso y considerable de beatas ilustres que
rodeaban al gran Constantino, a doña Petronila. Durante los meses del calor disminuían bastante las
limosnas, pero se hablaba mucho en las cofradías, preparando las fiestas de Otoño y de Invierno, y
además se murmuraba un poco de las ausentes. La Regenta, sin entrar jamás en estos conciliábulos, los
perdonaba como falta leve, «que ella, cargada de otras más graves, no tenía derecho a censurar.»
Don Fermín y Ana se veían todos los días; en el caserón de los Ozores unas veces, otras en el
Catecismo, en la Catedral, en San Vicente de Paúl, y más a menudo en casa de doña Petronila. El obispo
madre siempre estaba ocupada; los dejaba solos en el salón obscuro, y ella, con permiso de sus amigos,
se iba a arreglar sus cuentas o lo que fuese.
Vetusta era de ellos: la soledad del verano parecía darles posesión del pueblo; hablaban en el
pórtico de la Catedral mucho tiempo para despedirse, sin miedo de ser vistos; como si aquella soledad de
la iglesia se extendiera a todo el pueblo. Anita encontraba la vida de Vetusta más tolerable que en
invierno. En este particular no se entendían ella y su marido.
Don Fermín hubiera deseado que la estación no pasara, que los ausentes se quedaran por allá.
Su madre había ido a Matalerejo a cobrar rentas y preparar la recolección; a recoger intereses de mucho
dinero esparcido por aquellas montañas. Teresina era el ama de casa. Alegre todo el día, activa, solícita,
llenaba el hogar del Magistral de cantares religiosos a los que daba, sin saber cómo, sentido profano, aire
de la calle. Aquel tono alegre era más picante por el contraste con el rostro de Dolorosa de la joven.
Teresina había tomado un poco de color, y los ojos, rodeados de ligeras sombras, eran más profundos,
más hermosos que nunca en aquella obscuridad dulce y misteriosa de las pupilas. Amo y criada estaban
contentos. La libertad les sabía a gloria. Cada cual hacía lo que quería. No estaba doña Paula, no había
que dar cuentas a nadie. Y no faltaba nada. El señorito lo tenía todo a su tiempo y en su sitio como
siempre. Ya podía vivir sin la señora.
El Magistral salía y entraba sin temor de interrogatorios insidiosos; si volvía tarde, no importaba.
Todo, todo le sonreía. ¡Ojalá fuera eterno el verano! Hasta sus enemigos habían cedido en la calumnia;
ya no se murmuraba tanto; muchos de los calumniadores veraneaban; a los que quedaban les faltaba
auditorio. Don Santos Barinaga no salía de casa, estaba enfermo. Sólo Foja, que no veraneaba por
economía, procuraba mantener el fuego sagrado de la murmuración en el Casino, entre cuatro o cinco
socios aburridos, que iban allí media hora a tomar café. En fin, parecía aquello una suspensión de
hostilidades. «Bien venido fuera; don Fermín aceptaba la lucha, si se ofrecía, pero prefería la paz. Sobre
todo ahora, que tenía más que hacer, algo mejor y más dulce que odiar y perseguir a miserables, dignos
de desprecio y de lástima.»
Aquella felicidad que saboreaba De Pas como un gastrónomo los bocados, aquella libertad,
aquella pereza moral que el verano hacía más voluptuosa para su cuerpo robusto, los sueños vagos de
amor sin nombre, la deliciosa realidad de ver a la Regenta a todas horas y mirarse en sus ojos y oírla
dulcísimas palabras de una amistad misteriosa, casi mística, hacían desear a don Fermín que el sol se
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detuviera otra vez, que el tiempo no pasara. Aquel agosto, tan triste para don Víctor, era para el Magistral
el tiempo más dichoso de su vida.
Cuando oía, desde su despacho, muy temprano, el «Santo Dios, Santo Fuerte», que cantaba
como si fueran malagueñas, Teresina, que hacía la limpieza allá fuera, tentaciones sentía de cantar él
también. No cantaba, pero se levantaba, salía al pasillo.
—Teresina, el chocolate —gritaba alegre, frotándose las manos.
Y pasaba al comedor.
La doncella, a poco, llegaba con el desayuno en reluciente jícara de china con ramitos de oro.
Cerraba tras sí la puerta, y se acercaba a la mesa; dejaba sobre ella el servicio, extendía la servilleta
delante del señorito... y esperaba inmóvil a su lado.
Don Fermín, risueño, mojaba un bizcocho en chocolate; Teresa acercaba el rostro al amo,
separando el cuerpo de la mesa; abría la boca de labios finos y muy rojos, con gesto cómico sacaba más
de lo preciso la lengua, húmeda y colorada; en ella depositaba el bizcocho don Fermín, con dientes de
perlas lo partía la criada, y el señorito se comía la otra mitad.
Y así todas las mañanas.
— XXII —
Alegre, rozagante, como nuevo volvió de los baños de Termasaltas el señor Arcediano don
Restituto Mourelo, dispuesto a emprender otra campaña, que esperaba fuese la última y decisiva, «contra
el despotismo del simoníaco y lascivo y sórdido enemigo de la Iglesia que, apoderado del ánimo del
señor Obispo, tenía sojuzgada a la diócesis.» Con esta perífrasis aludía al señor Provisor el diplomático
Glocester.
El primer disgustillo que tuvo De Pas aquel verano fue esta noticia, que le dieron en el coro, por la
mañana.
«Ha llegado Glocester.»
«No le temía, ni a él ni a nadie... ¡pero estaba tan cansado de luchar y aborrecer!»
Mourelo se encontró con otros muchos murmuradores de refresco y con los de depósito que no
estaban menos ganosos de romper el fuego contra el común enemigo. Todos ardían en el santo
entusiasmo de la maledicencia. Los que venían de las aldeas y pueblos de pesca, traían hambre de
cuentos y chismes; la soledad del campo les había abierto el apetito de la murmuración; por aquellas
montañas y valles de la provincia, ¿de quién se iba a maldecir? «¡Su Vetusta querida! Oh, no hay como
los centros de civilización para despellejar cómodamente al prójimo. En los pueblos se habla mal del
médico, del boticario, del cura, del alcalde; pero ellos, los vetustenses, los de la capital ¿cómo han de
contentarse con tan miserable comidilla?» ¡Civis romanus sum! decía Mourelo: «Quiero murmuración
digna de mí. Aplastemos, con la lengua, al coloso, no al médico de Termasaltas por ejemplo.»
Y Foja y los demás que se habían quedado, también ansiaban la vuelta de los ausentes, para
contarles las novedades y comentarlas todos juntos. La animación de Vetusta renacía en cabildo,
cofradías, casinos, calles y paseos cuando los del veraneo empezaban a aparecer. Las amistades falsas,
gastadas hasta hacerse insoportables durante el común aburrimiento de un invierno sin fin, ahora se
renovaban; los que volvían encontraban gracia y talento en los que habían quedado y viceversa, todos
reían los chistes y las picardías de todos. Poco a poco los círculos de la murmuración se animaban, la
calumnia encendía los hornos, y los últimos que llegaban, los regazados, encontraban aquello hecho una
gloria. «¡Qué ocurrencias, qué fina malicia, qué perspicacia! ¡Oh, el ingenio vetustense!»
El Magistral fue aquel año la víctima de las dionisíacas de la injuria; no se hablaba más que de él.
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«Don Santos Barinaga, el rival mercantil de La Cruz Roja, la víctima del monopolio ilegal y
escandaloso de doña Paula y su hijo; el pobre don Santos, se moría sin remedio, según don Robustiano
Somoza, el médico de la aristocracia cuyas ideas no eran sospechosas.»
—¿Y de qué dirán ustedes que se muere? —preguntaba Foja en un corrillo, delante de la
catedral, al salir de misa de doce.
—Se morirá de borracho —contestaba Ripamilán.
—No señor, ¡se muere de hambre!...
—Se muere de aguardiente.
—¡De hambre!...
Y llegaba don Robustiano al corro y hablaba la ciencia:
—Yo no acuso a nadie, la ciencia no acusa a nadie; otra es su misión. Yo no niego que el
alcoholismo crónico tenga parte en la enfermedad de Barinaga, pero sus efectos, sin duda, hubieran
podido cohonestarse (así decía) con una buena alimentación. Además, hoy día el pobre don Santos ya
no tiene dinero ni para emborracharse, ya no puede beber de pura miseria... Y aunque ustedes no
comprendan esto, la ciencia declara que la privación del alcohol precipita la muerte de ese hombre,
enfermo por abuso del alcohol...
—¿Cómo es eso, hombre? —preguntaba el Arcipreste.
—A ver, explíquese usted —decía Foja.
Don Robustiano sonreía; movía la cabeza con gesto de compasión y se dignaba explicar aquello.
«Don Santos, aunque se pasmasen aquellos señores, a pesar de morir envenenado por el alcohol,
necesitaba más alcohol para tirar algunos meses más. Sin el aguardiente, que le mataba, se moriría más
pronto.»
—Pero don Robustiano, ¿cómo puede ser eso?
—Señor Foja, ahí verá usted. ¿Conoce usted a Todd?
—¿A quién?
—A Todd.
—No señor.
—Pues no hable usted. ¿Sabe usted lo que es el poder hipotérmico del alcohol? Tampoco; pues
cállese usted. ¿Sabe usted con qué se come el poder diaforético del citado alcohol? Tampoco; pues
sonsoniche. ¿Niega usted la acción hemostática del alcohol reconocida por Campbell y Chevrière? Hará
usted mal en negarla; se entiende, si se trata del uso interno. De modo que no sabe usted una palabra...
—Pues por eso pregunto... Pero oiga usted, señor mío, por mucho que usted sepa y diga lo que
quiera el señor Todd, ni la ciencia, ni santa ciencia, tienen derecho para calumniar a don Santos
Barinaga; harto tiene el pobre con morirse de hambre y de disgustos, sin que usted por haber leído, sabe
Dios dónde y con cuánta prisa, un articulillo acerca del aguardiente, digámoslo así, se crea autorizado
para insultar a mi buen amigo y llamarle borrachón en términos técnicos.
—Poco a poco —gritó Ripamilán— en eso estoy yo conforme con la ciencia y con el señor
Somoza, su legítimo representante. No sé si un clavo saca otro clavo en medicina, ni si la mancha de la
borrachera con otra verde se quita, pero don Santos es un tonel en persona y tiene más espíritu de vino
en el cuerpo que sangre en las venas; es una mecha empapada en alcohol... prenda usted fuego y verá...
—Yo, señor Ripamilán, para confundir a este progresista trasnochado no necesito que me ayude
la Iglesia; me sobra y me basta con la ciencia que es, en definitiva, mi religión.
Y volviéndose a Foja añadía el médico:
—Oiga usted, señor decurión retirado, ¿conoce usted la acción del alcohol en las flegmasías de
los bebedores? no mienta usted, porque no la conoce.
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—¡Váyase usted a paseo, señor Fraigerundio de hospital! ¡El embustero será usted! ¡Pues
hombre! bonita manía saca el señor doctor; hacérsenos el sabio ahora. A la vejez viruelas.
—Menos insultos y más hechos.
—Menos botarga y más sentido común...
—Caballero miliciano, yo soy el hombre de ciencia y usted es un doceañista en conserva...
Chomel admite, y con él todo el que tenga dos dedos de frente, que en las enfermedades de los
borrachos es imprescindible la administración de los espirituosos...
—¡Pero si yo niego la menor, so alcornoque!
—En medicina no hay mayores ni menores, ni judías ni contrajudías, señor tahúr.
—La menor es que sea borracho Barinaga...
—De modo que si usted me niega los... prodromos del mal...
Don Robustiano se puso colorado al pensar que había dicho un disparate.
—Qué hipódromos ni qué hipopótamos; yo defiendo a un ausente...
—En fin, una palabra para concluir: ¿niega usted que si a un borracho se le priva por completo
del alcohol, es lo más fácil que se presente un decaimiento alarmante, un verdadero colapso?
—Mire usted, señor pedantón, si sigue usted rompiéndome el tímpano con esas palabrotas, le
cito yo a usted cincuenta mil versos y sentencias en latín y le dejo bizco; y si no oiga usted:
Ordine confectu, quisque libellus habet:
quis, quid, coram quo, quo jure petatur et a quo.
Cultus disparitas, vis, ordo, ligamen, honestas...
Ripamilán se retorcía de risa. Somoza, furioso, gritaba; y se oía: colapso... flegmasía...
cardiopatía... y el ex -alcalde, sin atender, continuaba mezclando latines:
Masculino, es fustis, axis
turris, caulis, sanguis collis...
piscis, vermis, callis follis.
El médico y el prestamista estuvieron a punto de venir a las manos. No se pudo averiguar de qué
se moría don Santos, pero a la media hora se corría por Vetusta que, por culpa del Provisor, se habían
pegado y desafiado Foja y Somoza, y no se sabía si el mismo Ripamilán había recogido alguna bofetada.
Por algunos días vino a eclipsar al valetudinario Barinaga, que, en efecto, se consumía en la
miseria, un suceso de gravedad suma, según Glocester y Foja y bandos respectivos: «La hija de
Carraspique, sor Teresa, agonizaba en el inmundo asilo de las Salesas, en la celda que era, según
Somoza, un inodoro, por no decir todo lo contrario.»
Y dicho y hecho. Rosa Carraspique en el mundo, sor Teresa en el convento, murió de una
tuberculosis según Somoza, de una tisis caseosa según el médico de las monjas, que era dualista en
materia de tisis.
Pero lo que no dudó ningún enemigo del Provisor fue que la culpa de aquella muerte la tenía don
Fermín, fuese lo que quiera de los pulmones de la chica.
Doña Paula y don Álvaro llegaron a Vetusta el mismo día, aquel en que voló al cielo un ángel
más, en opinión de Trifoncito Cármenes, que seguía siendo romántico, contra los consejos de don
Cayetano.
Un periódico liberal del pueblo, El Alerta, publicaba una tras otra estas dos gacetillas, que
pusieron a don Fermín de un humor endiablado.
«Bien venido. —De vuelta de su excursión veraniega ha llegado a esta capital el ilustre caudillo
del partido liberal dinástico de Vetusta, el Ilmo. Sr. D. Álvaro Mesía. Dicen los numerosos amigos que han
acudido a visitar a nuestro distinguido correligionario, que viene dispuesto a proseguir su campaña de
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propaganda sensatamente liberal, así en el orden político como en el moral y canónico y religioso. Cuente
con nuestro humilde apoyo para vencer los obstáculos tradicionales que aquí opone al verdadero
progreso un despotismo teocrático de que está ya todo Vetusta hasta los pelos, como se dice
vulgarmente.»
«En paz descanse. —Ha fallecido en su celda del convento de las Salesas la señorita doña Rosa
Carraspique y Somoza, hija del conocido capitalista ultramontano don Francisco de Asís, monja profesa
con el nombre de sor Teresa. Mucho tendríamos que decir si quisiéramos hacernos eco de todos los
comentarios a que ha dado lugar esta desgracia inopinada. Sólo diremos que, en concepto de los
facultativos más acreditados, no ha sido extraña a la pérdida que lamentamos la falta de condiciones
higiénicas del edificio miserable que habitan las Salesas. Pero además, se nos ocurre preguntar: ¿Es
muy higiénico que ciertos roedores se introduzcan en el seno del hogar para ir minando poco a poco y
con influencia deletérea y pseudo—religiosa, la paz de las familias, la tranquilidad de las conciencias?
»Si todos los elementos liberales, sin exageraciones, de nuestra culta capital no aúnan sus
esfuerzos para combatir al poderoso tirano hierocrático que nos oprime, pronto seremos todos víctimas
del fanatismo más torpe y descarado. —R.I.P.»
Ripamilán, con mal acuerdo, y sin que lo supiera el Magistral, se decidió a tomar la pluma y
publicar en el Lábaro un articulejo, sin firma, defendiendo a su amigo, a las Salesas, y a la gramática
maltratada por el periódico progresista, según el canónigo. «Aparte, decía entre otras cosas, de que no
sabemos si la monja profesa es el señor Carraspique o su hija, ¿quiere decirme el periodista
cascaciruelas, etc., etc...?»
Aquel cascaciruelas delató al Arcipreste; era su estilo humorístico: lo conocieron todos.
En Vetusta los insultos y murmuraciones en letras de molde llamaban mucho la atención. En
vano publicaba Cármenes odas y elegías, nadie las leía; pero la gacetilla más insignificante que pudiera
molestar un poco a cualquier vecino era leída, comentada días y días; y cuando había tiroteo de sueltos o
comunicados, los habituales abonados no querían mejor diversión.
Por todo lo cual fue mayor el escándalo, y no se habló en mucho tiempo más que de la influencia
deletérea del Magistral y de la muerte de sor Teresa.
—Sobre su conciencia tiene esa desgracia.
—Es un vampiro espiritual, que chupa la sangre de nuestras hijas.
—Esto es una especie de contribución de sangre que pagamos al fanatismo.
—Esto es una especie de tributo de las cien doncellas.
El Magistral hubiera querido poder despreciar tantos disparates, tales absurdos, pero a su pesar
le irritaban. Creyó al principio que «su pasión noble, sublime, le levantaría cien codos sobre todas
aquellas miserias», pero el oleaje de la falsa indignación pública salpicaba su alma, llegaba tan arriba
como su deliquio sin nombre; y la ira le borraba del cerebro muchas veces las más puras ideas, las
impresiones más dulces y risueñas. Se ponía loco de cólera, y más y más le irritaba el no poder dominar
sus arrebatos. Además, el mal era cierto; no por ser desatinada la acusación de los necios era menos
poderosa y temible. Notaba el Magistral que su poder se tambaleaba, que el esfuerzo de tantos y tantos
miserables servía para minarle el terreno... En muchas casas empezaba a notar cierta reserva; dejaron
de confesar con él algunas señoras de liberales, y el mismo Fortunato, el Obispo, a quien tenía De Pas
en un puño, se atrevía a mirarle con ojos fríos y llenos de preguntas que entraban por las pupilas del
Magistral como puntas de acero.
Volvió la época del paseo en el Espolón, y don Fermín, al pasear allí su humilde arrogancia, su
hermosa figura de buen mozo místico, observaba que ya no era aquello una marcha triunfal, un camino
de gloria; en los saludos, en las miradas, en los cuchicheos que dejaba detrás de sí, como una estela,
hasta en la manera de dejarle libre el paso los transeúntes, notaba asperezas, espinas, una sorda
enemistad general, algo como el miedo que está próximo a tener sus peculiares valentías insolentes.
Y en casa, doña Paula ceñuda, silenciosa, desconfiada, preparándose para una tormenta,
recogiendo velas, es decir, dinero; realizando cuanto podía, cobrando deudas, con fiebre de deshacerse
300
de los géneros de la Cruz Roja. «No parecía sino que se preparaba una liquidación. ¿A qué venía
aquello?» Doña Paula no daba explicaciones. Sabía a qué atenerse: su hijo, su Fermo, estaba perdido;
aquella pájara, aquella Regenta, santurrona en pecado mortal, le tenía ciego, loco; ¡sabía Dios lo que
pasaría en aquel caserón de los Ozores! ¡Qué escándalo! Todo se lo iba a llevar la trampa. Había que
prepararse. Oh, podrían arrojarla de Vetusta, pero ella no se iría sin llevarse medio pueblo entre los
dientes.» Por eso mordía con aquel furor que asustaba a su hijo.
Fermo, el señorito, pensaba a solas, en su despacho de Fausto ecles iástico: «¡Solo, estoy solo,
ni mi madre me consuela! ¿Qué he de hacer? Entregarme con toda el alma a esta pasión noble, fuerte...
¡Ana, Ana y nada más en el mundo! Ella también está sola, ella también me necesita... Los dos juntos
bastamos para vencer a todos estos necios y malvados.»
Pálido, casi amarillo, agitado, muy nervioso, llegaba De Pas al lado de su amiga mística, cada
vez más hermosa, de nuevo fresca y rozagante, de formas llenas, fuertes y armoniosas. La dulzura
parecía una aureola de Anita. La salud había vuelto, purificada con cierta unción de idealidad, al cuerpo
de arrogante transtiberina de aquel modelo de madona.
Don Víctor Quintanar se había restituido a su amistad íntima con don Álvaro Mesía en cuanto
regresó éste de Palomares, y al poc o tiempo notó el Magistral que el converso se le rebelaba. Si bien
seguía creyéndose profundamente piadoso, don Víctor hacía distinciones sospechosas entre la religión y
el clero, entre el catolicismo y el ultramontanismo. «Yo soy tan católico como el primero», ésta era su
frase cada vez que decía alguna herejía o algo parecido; pero se metía a interpretar a su modo los textos
del Antiguo y Nuevo Testamento y hasta se atrevía a decir delante de curas y señoras, que el hombre
virtuoso es siempre un sacerdote, y que un bosque secular es el templo más propio de la religión pura, y
que Jesucristo había sido liberal, con otros disparates. No era esto lo peor, sino que la Regenta y don
Fermín notaban en Quintanar cierta frialdad cada vez que los veía juntos y el Magistral tuvo que fingirse
distraído ante algunos desaires disimulados.
Don Álvaro no iba a casa de los Ozores sino muy de tarde en tarde y sólo hacía visitas de
cumplido, muy breves. ¿Por qué así? preguntaba don Víctor. Y con medias palabras, su amigo le daba a
entender que la Regenta le recibía con mala voluntad y que a él no le gustaba estorbar. Además, no era
él solo el que se retraía. El mismo Paco, el Marquesito, que en otro tiempo no hacía más que entrar y
salir, ahora apenas parecía por aquella casa. Visitación también iba de tarde en tarde, la Marquesa casi
nunca, y así de todos los amigos y amigas; el Magistral y sólo el Magistral. Aquel buen señor «hacía el
vacío» en derredor de la Regenta. Ella estaba contenta, no parecía echar de menos a nadie; pero él, don
Víctor, no era de la misma opinión; quería trato, conversación, amena compañía.
Seguía confesando y comulgando cada dos meses, pero Kempis seguía cubierto de polvo entre
libros profanos; conservaba el miedo al infierno Quintanar «pero no quería prescindir por completo de las
ventajas positivas que le ofrecía su breve existencia sobre el haz de la tierra.» «Y sobre todo no quería
que el fanatismo se enseñorease de su casa.» Los consejos que para excitarlo le daba Mesía, allá en el
Casino, los tomaba muy en cuenta don Víctor, y siempre se estaba preparando para ponerlos por obra,
pero no se atrevía. No llegaba a más su audacia que a poner un gesto de vinagre de cuando en cuando,
muy de tarde en tarde, al enemigo, al Magistral; pero como éste fingía no comprender aquellas indirectas
mímicas, no se adelantaba nada.
Don Víctor llegó a reconocer, pero sin confesarlo a nadie, que él era menos enérgico de lo que
había creído, «no, no tenía fuerza para oponerse al jesuitismo que había invadido su hogar.» «¡Oh, por
algo él vacilaba antes de consentir a De Pas apoderarse del ánimo de su esposa! Sí... al fin había sido
jesuita...» Quintanar acabó por comparar el poder del Provisor en el caserón de los Ozores con el que
tuvieron los jesuitas en el Paraguay. «Sí, mi casa es otro Paraguay.» Y cada día se encontraba más
incapaz de oponerse a la perniciosa influencia. No sabía más que poner mala cara y parar poco en casa.
Con esto sólo consiguió que la Regenta y el Magistral conviniesen en verse más a menudo fuera
del caserón y menos veces en él. «Mejor era hablarse en casa de doña Petronila. ¿Para qué molestar al
pobre don Víctor? Ya que amistades nocivas le apartaban otra vez del buen camino y le envenenaban el
alma con insinuaciones malévolas, con sospechas torpes e impías, más valía dejarle en paz, apartar de
su vista el espectáculo inocente, mas para él poco agradable, de dos almas hermanas que viven unidas,
con lazo fuerte, en la piedad y el idealismo más poético.»
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En casa de doña Petronila, en el salón de balcones discretamente entornados, de alfombra de

fieltro gris, era donde pasaban horas y horas los dos amigos del alma, hablando de intereses espirituales,
como decía el gran Constantino, sin más testigo que el gato blanco, cada vez más gordo, que iba y venía
sin ruido, y se frotaba el lomo contra las faldas de la Regenta y el manteo del Magistral, cada día más
familiarmente.
Anita notaba en don Fermín una palidez interesante, grandes cercos amoratados junto a los ojos
y una fatiga en la voz y en el aliento que la ponía en cuidado.
Le suplicaba que se cuidase, se lo pedía con voz de madre cariñosa que ruega al hijo de sus
entrañas que tome una medicina. Él respondía sonriendo, echando fuego por los ojos, «que no tenía
nada, que era aprensión, que no había que pensar en su cuerpo miserable.»
Algunos días había en sus diálogos pausas embarazosas; el silencio se prolongaba
molestándoles como un hablador importuno.
Los dos guardaban un secreto. Cuando creían conocerse uno a otro hasta el último rincón del
alma, estaba pensando cada cual en la mala acción que cometía callando lo que callaba.
El Magistral padecía mucho siempre que Ana le hablaba de la salud que él perdía. «¡Si ella
supiera!»
Resuelto a que su amistad «con aquel ángel hermoso» no acabase de mala manera, en una
aventura de grosero materialismo llena de remordimientos y dejos repugnantes; seguro de que aquella
mujer ponía en aquel lazo piadoso toda la sinceridad de un alma pura, y que degradarla, caso de que se
pudiera, sería hacerle perder su mayor encanto, el Magistral, que vivía ya nada más de esta refinada
pasión que según él no tenía nombre, luchaba con tentaciones formidables, y sólo conseguía
contrarrestar las rebeliones súbitas y furiosas de la carne con armisticios vergonzosos que le parecían
una especie de infidelidad. En vano pensaba: ¿qué le importa a mi doña Ana que mi corpachón de
cazador montañés viva como quiera cuando me aparto de ella? Nada de mi cuerpo me pide ella; el alma
es toda suya, y nada del alma pongo al saciar, lejos de su presencia, apetitos que ella misma sin saberlo
excita; en vano pensaba esto, porque agudos remordimientos le pinchaban cada vez que Ana, solícita,
dulce y sonriente le pedía con las manos en cruz que se cuidara, que no entregase todas sus horas al
trabajo y a la penitencia. «¿Qué sería de ella sin él?»
«—Figurémonos que usted se me muere: ¿qué va a ser de mí?
«Es horroroso, es horroroso, pensaba el Magistral, pasar plaza de santo a sus ojos y ser un
pobre cuerpo de barro que vive como el barro ha de vivir. Engañar a los demás no me duele; ¡pero a ella!
Y no hay más remedio.» Quería que le consolase el reflexionar que por ella era todo aquello, que por ella
había él vuelto a sentir con vigor las pasiones de la juventud que creyera muertas, y que por ella, por
respetar su pureza, se encenagaba él en antiguos charcos; pero esta idea no le consolaba, no apagaba
el remordimiento.
Algunas semanas pasaba Teresina triste, temerosa de haber perdido su dominio sobre el
señorito; entonces era cuando el Magistral vivía al lado de Ana libre de congojas, tranquilo en su
conciencia; pero poco a poco el tormento de la tentación reaparecía; sus ataques eran más terribles,
sobre todo más peligrosos, que los del remordimiento; la castidad de Ana, su inocencia de mujer virtuosa,
su piedad sincera, la fe con que creía en aquella amistad espiritual, sin mezcla de pecado, eran incentivo
para la pasión de don Fermín y hacían mayor el peligro; porque ella, que no temía nada malo, vivía
descuidada sin ver que su confianza, su cariñosa solicitud, aquella dulce intimidad, todo lo que decía y
hacía era leña que echaba en una hoguera. Y volvía De Pas, para evitar mayores males, a sus
precauciones, que eran el contento de Teresina, lo que ella creía con orgullo su victoria.
Ana también tenía su secreto. Su piedad era sincera, su deseo de salvarse firme, su propósito de
ascender de morada en morada, como decía la santa de Ávila, serio; pero la tentación, cada día más
formidable. Cuanto más horroroso le parecía el pecado de pensar en don Álvaro, más placer encontraba
en él. Ya no dudaba que aquel hombre representaba para ella la perdición, pero tampoco que estaba
enamorada de él cuanto en ella había de mundano, carnal, frágil y perecedero. Ya no se hubiera atrevido,
como en otro tiempo, a mirarle cara a cara, a verle a su lado horas y horas, a probarle que su presencia
la dejaba impasible; no, ahora huir de él, de su sombra, de su recuerdo; era el demonio, era el poderoso
302
enemigo de Jesús. No había más remedio que huir de él, esto era humildad; lo de antes orgullo loco. A la
gracia y sólo a la gracia debía el vivir pura todavía; abandonada a sí misma, Ana se confesaba que
sucumbiría; si el Señor aflojara la mano un momento, don Álvaro podría extender la suya y tomar su
presa. Por todo lo cual no quería ni verle. Pero, sin querer, pensaba en él. Desechaba aquellos
pensamientos con todas sus fuerzas, pero volvían. ¡Qué horrible remordimiento! ¿Qué pensaría Jesús? y
también ¿qué pensaría el Magistral... si lo supiera? A la Regenta le repugnaba, como una villanía, como
una bajeza, aquella predilección con que sus sentidos se recreaban en el recuerdo de Mesía apenas se
les dejaba suelta la rienda un momento. ¿Por qué Mesía? El remordimiento que la infidelidad a Jesús
despertaba en ella era de terr or, de tristeza profunda, pero se envolvía en una vaguedad ideal que lo
atenuaba; el remordimiento de su infidelidad al amigo del alma, al hermano mayor, a don Fermín, era
punzante, era el que traía aquel asco de sí misma, el tormento incomparable de tener que despreciarse.
Además, Anita no se atrevía a confesar aquello con el Magistral. Hubiera sido hacerle mucho daño,
destrozar el encanto de sus relaciones de pura idealidad. Volvía a valerse de sofismas para callar en la
confesión aquella flaqueza: «ella no quería» en cuanto mandaba en su pensamiento, lo apartaba de las
imágenes pecaminosas; huía de don Álvaro, no pecaba voluntariamente. ¿Habría pecado involuntario?
De esto habló un día con el Magistral, sin decirle que la consulta le importaba por ella misma. Don Fermín
contestó que la cuestión era compleja... y le citó autores. Entre ellos recordó Ana que estaba Pascal en
sus Provinciales; ella tenía aquel libro, lo leyó... y creyó volverse loca. «Oh, el ser bueno era además
cuestión de talento. Tantos distingos, tantas sutilezas la aturdían.» Pero siguió callando el tormento de la
tentación. Arma poderosa para combatirla fue la ardiente caridad con que la Regenta se consagró a
defender y consolar a De Pas cuando sus enemigos desataron contra él los huracanes de la injuria, que
Ana creía de todo en todo calumniosa.
La idea de sacrificarse por salvar a aquel hombre, a quien debía la redención de su espíritu, se
apoderó de la devota. Fue como una pasión poderosa, de las que avasallan, y Ana la cogió con placer,
porque así alimentaba el hambre de amor que sentía, de amor que tuviese objeto sensible, algo finito,
una criatura. «Sí, sí, pensaba, yo combatiré la inclinación al mal enamorándome de este bien, de este
sacrificio, de esta abnegación. Estoy dispuesta a morir por este hombre, si es preciso...» Pero no había
modo de poner por obra tales propósitos. Ana buscaba y no encontraba manera de sacrificarse por el
Magistral. ¿Qué podía ella hacer para contrarrestar la violencia de la calumnia? Nada. Nada por ahora.
Pero tenía esperanza; tal vez se presentaría un modo de utilizar en beneficio del pobre mártir aquella
abnegación a que estaba resuelta... Mientras llegaba el momento, no podía más que consolarle, y esto
sabía hacerlo de modo que el Magistral tenía que emplear esfuerzos de titán para contenerse y no
demostrarle su agradecimiento puesto de rodillas y besándole los pies menudos, elegantes y siempre
muy bien calzados.
Y en tanto Foja, Mourelo, don Custodio, Guimarán, El Alerta y, entre bastidores, don Álvaro y
Visitación Olías de Cuervo trabajaban como titanes por derrumbar aquella montaña que tenían encima: el
poder del Magistral.
Si la muerte de sor Teresa fue un golpe que hizo temblar al Provisor en aquel alto asiento en que
se le figuraban sus enemigos , y si pudo por algún tiempo dejar en la sombra al pobre don Santos
Barinaga, al cabo de algunas semanas éste volvió a brillar dentro de su aureola de víctima y la
compasión fementida del público marrullero se volvió a él, solícita, con cuidados de madrastra que
representa la comedia de la segunda madre. A los vetustenses, en general, les importaba poco la vida o
la muerte de don Santos; nadie había extendido una mano para sacarle de su miseria; hasta seguían
llamándole borracho; pero en cambio todos se indignaban contra el Provisor, todos maldecían al autor de
tanta desgracia, y quedaban muy satisfechos, creyendo, o fingiendo creer, que así la caridad quedaría
contenta.
«Oh, en este siglo, gritaba Foja en el Casino, en este siglo calumniado por los enemigos de todo
progreso, en este siglo materialista y corrompido, no se puede ya impunemente insultar los sentimientos
filantrópicos del pueblo sin que una voz unánime se levante a protestar en nombre de la humanidad
ultrajada. El pobre don Santos Barinaga, víctima del monopolio escandaloso de la Cruz Roja, muere de
hambre en los desiertos almacenes donde un tiempo brillaban los vasos sagrados, patenas y copones,
lámparas y candeleros con otros cien objetos del culto; muere en aquel rincón y muere de inanición,
señores, por culpa del simoníaco que todos conocemos: muere, sí, morirá; pero el que se burla con
artificios de nuestro código mercantil y de las leyes de la Iglesia, comerciando a pesar de ser sacerdote,
303
el que mata de hambre al pobre ciudadano señor Barinaga, ¡ése no se gozará en su obra mucho tiempo,
porque la indignación pública sube, sube, como la marea... y acabará por tragarse al tirano!...
Pero a pesar de este discurso y otros por el estilo, a Foja no se le ocurría mandar una gallina a
don Santos para que le hiciesen caldo.
Y como él obraban todos los defensores teóricos del comerciante arruinado. Decían a una que
moría de hambre y nadie al visitarle le llevaba un pedazo de pan. Y hasta le visitaban pocos. Foja solía
entrar y salir en seguida; en cuanto se cercioraba de la miseria y de la enfermedad del pobre anciano, ya
tenía bastante; salía corriendo a decir pestes del otro, del Provisor: así creía servir a la buena causa del
progreso y de la humanidad solidaria.
La fama bien sentada de hereje que había conquistado en los últimos tiempos el buen don
Santos, retraía a muchas almas piadosas que de buen grado le hubieran socorrido.
Y solamente las Paulinas fueron osadas a acercarse al lecho del vejete para ofrecerle los auxilios
materiales de la sociedad y los espirituales de la Iglesia.
Fue en vano.
«Afortunadamente decía don Pompeyo Guimarán al referir el lance, afortunadamente estaba yo
allí para evitar una indignidad.»
Don Santos había dado plenos poderes a su amigo don Pompeyo para rechazar en su nombre
toda sugestión del fanatismo.
Guimarán estaba muy satisfecho con «aquella misión delicada e importante, que exigía grandes
dotes de energía y arraigadas convicciones por su parte.»
En efecto, llegaron al zaquizamí desnudo y frío en que yacía aquella víctima del alcoholismo
crónico los enviados de San Vicente de Paúl, que eran doña Petronila, o sea el gran Constantino, y el
beneficiado don Custodio; la hija de Barinaga, la beata paliducha y seca, los recibió abajo, en la tienda
vacía, lloriqueando. Hablaron los tres en voz baja; don Custodio decía las palabras, llenas de silbidos
suaves —imitación del Magistral— al oído de su hija de penitencia; la consolaba, y ella levantando los
ojos llenos de lágrimas los fijaba como quien se acomoda en sitio conocido y frecuentado, en los del
clérigo de almíbar. Subieron, de puntillas, dispuestos a intentar un ataque contra el enemigo.
—¿Con que está arriba don Pompeyo? —preguntó en la escalera don Custodio.
—Sí; no sale de casa estos días; mi padre me arroja a mí de su lado y clama por ese hereje
chocho...
Don Pompeyo Guimarán oyó la voz del beneficiado y le sonó a cura. Se preparó a la defensa, y
procuró tomar un continente digno de un libre —pensador convencido y prudentísimo. Echó las manos
cruzadas a la espalda y se puso a medir la pobre estancia a grandes pasos, haciendo crujir la madera
vieja del piso, de castaño comido por los gusanos. En la alcoba contigua, sin puerta, separada de la sala
por una cortina sucia de percal encarnado, se oían los quejidos frecuentes y la respiración fatigosa del
enfermo.
—¿Quién está ahí? —preguntó don Santos con voz débil, sin más energía que la de una ira
impotente.
—Creo que son ellos; pero no tema usted. Aquí estoy yo. Usted silencio, que no le conviene
irritarse. Yo me basto y me sobro.
Entró el enemigo; y aunque venía de paz y don Pompeyo se había propuesto ser muy prudente,
en cuanto doña Petronila abrió el pico, el ateo extendió una mano y dijo interrumpiendo:
—Dispénseme usted, señora, y dispense este digno sacerdote católico... vienen ustedes
equivocados; aquí no se admiten limosnas condicionales...
—¿Cómo condicionales?... —preguntó don Custodio, con muy buenos modos.
304
—No se sulfure usted, amigo mío, que otra me parece que es su misión en la tierra; mire usted
como yo hablo con toda tranquilidad...
—Hombre, me parece que yo no he dicho...
—Usted ha dicho ¿cómo condicionales? y a mí no se me impone nadie, vista por los pies, vista
por la cabeza. Yo no odio al clero sistemáticamente, pero exijo buena crianza en toda persona culta.
—Caballero, no venimos aquí a disputar, venimos a ejercer la caridad...
—Condicional...
—¡Qué condicional ni qué calabazas! —gritó doña Petronila, que no comprendía por qué se había
de tener tantos miramientos con un ateo loco.— Usted no tiene —añadió— autoridad alguna en esta
casa; esta señorita es hija de don Santos y con ella y con él es con quien queremos entendernos.
Venimos a ofrecer espontáneamente los auxilios que nuestra sociedad presta...
—A condición de una retractación indigna, ya lo sé. Don Santos ha delegado en mí todos los
poderes de su autonomía religiosa, y en su nombre, y con los mejores modos les intimo la retirada...
Y don Pompeyo extendió una mano hacia la puerta y estuvo un rato contemplando su brazo
estirado y su energía.
Pero tuvo que bajar el brazo, porque doña Petronila replicó que no estaba dispuesta a recibir
órdenes de un entrometido...
—Señora, aquí los entrometidos son ustedes. No se les ha llamado, no se les quiere; aquí sólo se
admite la caridad que no pide cédula de comunión.
—Nosotros tampoco pedimos cédula...
—Señor cura, a mí no me venga usted con argucias de seminario; la filosofía moderna ha
demostrado que el escolasticismo es un tejido de puerilidades, y yo sé a lo que vienen ustedes. Quieren
comprar las arraigadas convicciones de mi amigo por un plato de lentejas; una taza de caldo por la
confesión de un dogma; una peseta por una apostasía... ¡Esto es indigno!
—¡Pero, caballero!...
—Señor cura, acabemos. Don Santos está dispuesto a morir sin confesar ni comulgar, no
reconoce la religión de sus mayores. Estas son sus condiciones irrevocables; pues bien, a ese precio
¿consienten ustedes en asistirle, cuidarle, darle el alimento y las medicinas que necesita?
—Pero, señor mío...
—¡Ah!... ¡señor de usted... ya decía yo! ¿Ve usted como a mí la escolástica no me confunde?
—Todo eso y mucho más —dijo el gran Constantino— queremos tratarlo con el interesado.
—Pues no será...
—Pues sí será...
—Señora, salvo el sexo, estoy dispuesto a arrojarles a ustedes por las escaleras si insisten en su
procaz atentado...
Y don Pompeyo se colocó delante de la cortina de percal para cortar el paso al obispo —madre.
—¿Quién va? ¿quién va? —gritó desde dentro Barinaga ronco y jadeante.
—Son las Paulinas —respondió Guimarán.
—¡Rayos y truenos! fuera de mi casa... ¿No tiene usted una escoba, don Pompeyo? Fuego en
ellas... infames... ¿Y no anda ahí un cura también?...
—Sí, señor, anda...
305
—¡Será el Magistral, el ladrón, el rapavelas , el que me ha despojado... y vendrá a burlarse... oh,

si yo me levanto!... ¿pero usted qué hace que no les balda a palos? Fuera de mi casa... La justicia... ¿ya
no hay justicia? ¿no hay justicia para los pobres?
—Tranquilícese usted, que no es el Magistral.
—Sí es, sí es; lo sé yo. ¿no ve usted que es el amo del cotarro, el presidente de las Paulinas?...
Entre usted, entre usted, so bandido... y verá usted con qué arma digna de usted le aplasto los cascos...
—Calma, calma, amigo mío; yo me basto y me sobro para despedir con buenos modos a estos
señores.
—No, no, si es el Provisor déjele usted que entre, que quiero matarle yo mismo... ¿Quién llora
ahí?
—Es su hija de usted.
—¡Ah grandísima hipocritona, si me levanto, mala pécora! La que mata a su padre de hambre, la
que echa cuentas de rosario y pelos en el caldo, la que me echa en las narices el polvo de la sala, la que
se va a misa de alba y vuelve a la hora de comer... ¡infame, si me levanto!
—Padre, por Dios, por Nuestra Señora del Amor Hermoso, tranquilícese usted... Está aquí doña
Petronila, está un señor sacerdote...
—Será tu don Custodio... el que te me ha robado... el majo del cabildo... ¡ah, barragana, si os
cojo a los dos!...
—¡Jesús, Jesús! vámonos de aquí —gritó doña Petronila buscando la escalera.
Pero no pudieron marchar tan pronto, porque la hija de don Santos cayó desmayada. La bajaron
a la tienda, para librarla de los gritos furiosos y de las injurias de su padre. Quedó el campo por don
Pompeyo, que volvió a sus paseos y después fue a la cocina a espumar el puchero miserable de don
Santos.
«Allí no había más caridad que la de él. Cierto que no podía ser pródigo con su amigo, porque la
propia familia tan numerosa tenía apenas lo necesario; pero solicitud, atenciones, no le faltarían al
enfermo.»
Volvió a poco s oplando un líquido pálido y humeante en el que flotaban partículas de carbón.
Se lo hizo beber a don Santos, sujetándole la cabeza que temblaba y sin permitirle tomar la taza
con su flaca mano, que temblaba también.
De esta manera quedó el campo libre y por don Pompeyo, el cual no pensaba más que en
asegurar el triunfo de sus ideas, para lo que era necesario estar de guardia todo el tiempo posible al lado
del enfermo y así evitar que la hija de don Santos introdujese allí subrepticiamente «el elemento clerical.»
Guimarán madrugaba para correr a casa de Barinaga; estaba allí casi siempre hasta la hora de
cenar, y esta necesidad material la despachaba en un decir Jesús, dando prisa a la criada, a su mujer, a
las niñas.
—Ea, ea... menos cháchara, la sopa... que me esperan...
Comía, recogía los mendrugos de pan que quedaban sobre la mesa, un poco de azúcar y otros
desperdicios, se los metía en un bolsillo y echaba a correr.
Algunas noches entraba en su hogar gritando:
—¡A ver! ¡a ver! las zapatillas y el frasco del anís, que hoy velo a don Santos.
La esposa de don Pompeyo suspiraba y entregaba las zapatillas suizas y el frasco del
aguardiente, y el amo de la casa desaparecía.
Foja, los Orgaz, Glocester «como particular, no como sacerdote», don Álvaro Mesí a, los socios
libre —pensadores que comían de carne solemnemente en Semana Santa, algunos de los que asistían a
las cenas secretas del Casino, los redactores del Alerta y otros muchos enemigos del Provisor visitaban
306
de vez en cuando a don Santos; todos compadecían aquella miseria entre protestas de cólera mal
comprimida. «Oh el hombre que había reducido a tal estado al señor Barinaga era bien miserable,
merecía la pública execración.» Pero nada más. Casi nadie se atrevía a dejar allí una limosna «por no
ofender la susceptibilidad del enfermo.» Muchos se ofrecían a velarle en caso de necesidad.
Don Pompeyo recibía las visitas como si él fuera el amo de casa; Celestina tenía que tolerarlo
porque su padre lo exigía.
—Él es mi único hijo... descastada... mi único padre... mi único amigo... tú eres la que estás aquí
de más... ¡mala entraña!... ¡mojigata!... —gritaba desde su alcoba el borracho moribundo.
La enfermedad se agravó con las fuertes heladas con que terminó aquel año noviembre.
El primer día de diciembre Celestina se propuso, de acuerdo con don Custodio, dar el último
ataque para conseguir que su padre admitiera los Sacramentos.
Al entrar, por la mañana, a eso de las ocho, don Pompeyo Guimarán, que venía soplándose los
dedos, la beata le detuvo en la tienda abandonada, fría, llena de ratones.
Empleó la joven toda clase de resortes; pidió, suplicó, se puso de rodillas con las manos en cruz,
lloró... Después exigió, amenazó, insultó: todo fue inútil.
—Hable usted con su papá —decía Guimarán por toda contestación.— Yo no hago más que
cumplir su voluntad.
Celestina, desesperada, se acercó al lecho de su padre, lloró otra vez, de rodillas, con la cabeza
hundida en el flaco jergón, mientras don Santos repetía con voz pausada, débil, que tenía una majestad
especial, compuesta de dolor, locura, abyección y miseria:
—¡Mojigata, sal de mi presencia! Como hay Dios en los cielos, abomino de ti y de tu clerigalla...
Fuera todos... Nadie me entre en la tienda, que no me dejarán un copón... ni una patena... ¡Esa lámpara,
seor bandido! y tú, hija de perdición, no ocultes debajo del mandil... eso... eso... ese sacramento... ¡Fuera
de aquí!...
—¡Padre, padre, por compasión... admita usted los Santos Sacramentos!...
—Me los han robado todos... y las lámparas... y tú los ayudas... eres cómplice... ¡A la cárcel!
—Padre, señor, por compasión de su hija... los Sacramentos... tome usted... tome usted...
—No, no quiero... seamos razonables. Una partida de sacramentos... ¿para qué? Si la tomo... ahí
se pudrirá en la tienda... El Provisor les prohíbe comprar aquí... Ellos, los pobrecitos curas de aldea...
¿qué han de hacer?... ¡Infelices!... Le temen... le temen... ¡Infame! ¡Infelices!
Y don Santos se incorporó como pudo, inclinó la cabeza sobre el pecho y lloró en silencio.
Y repetía de tarde en tarde:
—¡Infelices!...
Celestina salió de la alcoba sollozando.
«Su padre había perdido la cabeza. Ya no podría confesar si no recobraba la razón... sólo por
milagro de Dios.»
—Ni puede, ni quiere, ni debe —exclamó don Pompeyo cruzado de brazos, inflexible, dispuesto a
no dejarse enternecer por el dolor ajeno.
El día de la Concepción, muy temprano, el médico Somoza dijo que don Santos moriría al
obscurecer.
El enfermo perdía el uso de la poca razón que tenía muy a menudo; se necesitaba alguna
impresión fuerte para que volviese a discurrir lo poco que sabía. La entrada de don Robustiano, o sea de
la ciencia, le hacía volver la atención a lo exterior. Al medio día le anunció Celestina que quería verle el
señor Carraspique. Aquel honor inexperado puso al moribundo muy despierto. Carraspique, sin saludar a
don Pompeyo, que se quedó, siempre cruzado de brazos, a la puerta de la alcoba, se colocó a la
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cabecera de Barinaga en compañía de un clérigo, el cura de la parroquia. Era éste un anciano de rostro
simpático, de voz dulce, hablaba con el acento del país muy pronunciado. Carraspique, a quien en otro
tiempo había pedido dinero prestado don Santos, tenía alguna autoridad sobre el enfermo; no se
hablaban muchos años hacía, pero se estimaban a pesar de las ideas y de la frialdad que el tiempo había
traído. Barinaga, con buenos modos, usando un lenguaje culto, que no era ordinario en él, se negó a las
pretensiones del ilustre carlista y sincero creyente don Francisco Carraspique.
—«Todo es inútil... la Iglesia me ha arruinado... no quiero nada con la Iglesia... Creo en Dios...
creo en Jesucristo... que era... un grande hombre... pero no quiero confesarme, señor Carraspique, y
siento... darle a usted este disgusto. Por lo demás... yo estoy seguro... de que esto que tengo... se
curaría... o por lo menos... se... se... con aguardiente... Crea usted que muero por falta de líquidos...
gaseosos... y sólidos...
Don Santos levantó un poco la cabeza y conoció al cura de la parroquia.
—Don Antero... usted también... por aquí... Me alegro... así... podrá usted dar fe pública... como
escribano... espiritual... digámoslo así... de esto que digo... y es todo mi testamento: que muero, yo,
Santos Barinaga... por falta de líquidos suficientemente... alcohólicos... que muero... de... eso... que llama
el señor médico... Colasa... o Colás... segundo...
Se detuvo, la tos le sofocaba. Hizo un esfuerzo y trayendo hacia la barba el embozo sucio de la
sábana rota, continuó:
—Ítem: muero por falta de tabaco... Otrosí... muero... por falta de alimento... sano... Y de esto
tienen la culpa el señor Magistral, y mi señora hija...
—Vamos, don Santos —se atrevió a decir el cura— no aflija usted a la pobre Celesta. Hablemos
de otra cosa. Ni usted se muere, ni nada de eso. Va usted a sanar en seguida... Esta tarde le traeré yo,
con toda solemnidad, lo que usted necesita, pero antes es preciso que hablemos a solas un rato. Y
después... después... recibirá usted el Pan del alma...
—¡El pan del cuerpo! —gritó con supremo esfuerzo el moribundo, irritado cuanto podía. — ¡El pan
del cuerpo es lo que yo necesito!... que así me salve Dios... ¡muero de hambre! Sí, el pan del cuerpo...
¡que muero de hambre... de hambre!...
Fueron sus últimas palabras razonables. Poco después empezaba el delirio. Celestina lloraba a
los pies del lecho. Don Antero, el cura, se paseaba, con los brazos cruzados, por la sala miserable,
haciendo rechinar el piso. Guimarán, con los brazos cruzados también, entre la alcoba y la sala, admiraba
lo que él llamaba la muerte del justo. Carraspique había corrido a Palacio.
Llegó y todo se supo; el Obispo rezaba ante una imagen de la Virgen, y al oír que don Santos se
negaba a recibir al Señor, y a confesar, levantó las manos cruzadas... y con voz dulcemente majestuosa
y llena de lágrimas exclamó:
—¡Madre mía, madre de Dios, ilumina a ese desgraciado!...
Estaba pálido el buen Fortunato; le temblaba el labio inferior, algo grueso, al balbucear sus
plegarias íntimas.
El Magistral se paseaba a grandes pasos, con las manos a la espalda, en la cámara roja, cubierta
de damasco.
Carraspique, que vestía el luto reciente de su hija, miraba a don Fermín con los ojos arrasados en
lágrimas.
«Don Fermín padecía, pensaba el pobre don Francisco» y sin querer, con gran remordimiento, él
se alegraba un poco, gozaba el placer de una venganza... «irracional... injusta... todo lo que se quiera...
pero gozaba acordándose de su hija muerta.»
Sí, don Fermín padecía. «Aquella necedad del tendero de enfrente era una complicación.»
De P as ya no era el mismo que sentía remordimientos románticos aquella noche de luna al ver a
don Santos arrastrar su degradación y su miseria por el arroyo; ahora no era más que un egoísta, no vivía
más que para su pasión; lo que podría turbarle en el deliquio sin nombre que gozaba en presencia de
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Ana, eso aborrecía; lo que pudiera traer una solución al terrible conflicto, cada vez más terrible, de los
sentidos enfrenados y de la eternidad pura de su pasión, eso amaba. Lo demás del mundo no existía. «Y
ahora don Santos moría escandalosamente, moría como un perro, habría que enterrarle en aquel pozo
inmundo, desamparado, que había detrás del cementerio y que servía para los enterramientos civiles: y
de todo esto iba a tener la culpa él, y Vetusta se le iba a echar encima.» Ya empezaba el rum rum del
motín, el Chato venía a cada momento a decirle que la calle de don Santos y la tienda se llenaban de
gente, de enemigos del Magistral... que se le llamaba asesino en los grupos —porque él obligaba al
Chato a decirle la verdad sin rodeos — asesino, ladrón... El Magistral al llegar a este pasaje de sus
reflexiones, sin poder contenerse, golpeó el pavimento con el pie. Carraspique dio un salto. El Obispo,
saliendo de su oratorio, con las manos en cruz, se acercó al Provisor.
—Por Dios, Fermo, por Dios te pido que me dejes...
—¿Qué?...
—Ir yo mismo; ver a ese hombre... quiero verle yo... a mí me ha de obedecer... yo he de
persuadirle... Que traigan un coche si no quieres que me vean, una tartana, un carro... lo que quieras...
Voy a verle, sí, voy a verle...
—¡Locuras, señor, locuras! —rugió el Provisor sacudiendo la cabeza.
—¡Pero Fermo, es un alma que se pierde!...
—No hay que salir de aquí... Ir... el Obispo... a un hereje contumaz... absurdo...
—Por lo mismo, Fermo...
—¡Bueno! ¡bueno! Los Miserables , siempre la comedia... La escena del Convencional, ¿no es
eso? don Santos es un borracho insolente que escupiría al Obispo con mucha frescura; don Pompeyo
discutiría con Su Ilustrísima si había Dios o no había Dios... No hay que pensar en ello. ¡Absurdo
moverse de aquí!
Hubo algunos momentos de silencio. Carraspique, único testigo de la escena, temblaba y
admiraba con terror el poder del Magistral y su energía.
«Era verdad, tenía a S. I. en un puño.» Después continuó don Fermín:
—Además, sería inútil ir allá. El señor Carraspique lo ha dicho... Barinaga ya ha perdido el
conocimiento, ¿verdad? Ya es tarde, ya no hay qué hacer allí. Está ya como si hubiese muerto.
Carraspique, aunque con mucho miedo, animado por su afán piadoso de salvar a don Santos, se
atrevió a decir:
—Sin embargo, tal vez... Se ven muchos casos...
—¿Casos de qué? —preguntó el Magistral con un tono y una mirada que parecían navajas de
afeitar.— ¿Casos de qué? —repitió porque el otro callaba.
—Puede pasar el delirio y volver a la razón el enfermo.
—No lo crea usted. Además, allí está el cura... para eso está don Antero... ¡Su Ilustrísima no
puede... no saldrá de aquí!
Y no salió.
El que entraba y salía era el Chato, Campillo, que hablaba en secreto con don Fermín y volvía a
la calle a recoger rumores y a espiar al enemigo. El cual se presentaba amenazador en la calle estrecha y
empinada en que vivía don Santos, casi enfrente de la casa del Magistral. Era la calle de los Canónigos,
una de las más feas y más aristocráticas de la Encimada.
Al obscurecer de aquel día no se podía pasar sin muchos codazos y tropezones por delante de la
tienda triste y desnuda de Barinaga. Sus amigos, que habían aumentado prodigiosamente en pocas
horas, interceptaban la acera y llegaban hasta el arroyo divididos en grupos que cuchicheaban, se
mezclaban, se disolvían.
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Por allí andaban Foja, los dos Orgaz y algunos otros de los socios del Casino que asistían a las
cenas mensuales en que se conspiraba contra el Provisor. El ex—alcalde se multiplicaba, entraba y salía
en casa de don Santos, bajaba con noticias, le rodeaban los amigos.
—Está espirando.
—¿Pero conserva el conocimiento?
—Ya lo creo, como usted y como yo. Era mentira. Barinaga moría hablando, pero sin saber lo que
decía; sus frases eran incoherentes; mezclaba su odio al Magistral con las quejas contra su hija. Unas
veces se lamentaba como el rey Lear y otras blasfemaba como un carretero.
—Y diga usted, señor Foja, ¿hay arriba algún cura? Dicen que ha venido el mismo Magistral.
—¿El Magistral? ¡No faltaba más! Sería añadir el sarcasmo a la... al... No vendrá, no. Quien está
arriba es don Antero, el cura de la parroquia; el pobre es un bendito, un fanático digno de lástima y cree
cumplir con su deber... pero como si cantara. Don Santos era un hombre de convicciones arraigadas.
—¿Cómo era? ¿pues ha muerto ya? —preguntó uno que llegaba en aquel momento.
—No señor, no ha muerto. Digo eso porque ya está más allá que acá.
—También don Pompeyo se ha portado con mucha energía, según dicen...
—También...
—Pero estando sano es más fácil.
—Y como no va con él la cosa...
—Morirá esta noche.
—El médico no ha vuelto.
—Somoza aseguraba que moriría esta tarde.
—Pues por eso no ha vuelto, porque se ha equivocado...
—El cura dice que durará hasta mañana.
—Y muere de hambre.
—Dicen que lo ha dicho él mismo.
—Sí, señor, fueron sus últimas palabras sensatas —advirtió Foja contradiciéndose.
—Dicen que dijo: «¡El pan del cuerpo es el que yo necesito, que así me salve Dios, muero de
hambre!»
A Orgaz hijo se le escapó la risa, que procuró ahogar con el embozo de la capa.
—Sí, ríase usted, joven, que el caso es para bromas.
—Hombre, no me río del moribundo... me río de la gracia.
—Profundísima lección debía llamarla usted. Se muere de hambre, es un hecho; le dan una
hostia consagrada, que yo respeto, que yo venero, pero no le dan un panecillo. —Así habló un maestro
de escuela perseguido por su liberalismo... y por el hambre.
—Yo soy tan católico como el primero —dijo un maestro de la Fábrica Vieja, de larga perilla
rizada y gris, socialista cristiano a su manera— soy tan católico como el primero, pero creo que al
Magistral se le debería arrastrar hoy y colgarlo de ese farol, para que viese salir el entierro...
—La verdad es, señores —observó Foja— que si don Santos muere fuera del seno de la Iglesia,
como un judío, se debe al señor Provisor.
—Es claro.
—Evidente.
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—¿Quién lo duda?
—Y diga usted, señor Foja, ¿no le enterrarán en sagrado, verdad?
—Eso creo: los cánones están sangrando; quiero decir que la Sinodal está terminante. —Y se
puso algo colorado, porque no sabía si los cánones sangraban o no, ni si la Sinodal hablaba del caso.
—¡De modo que le van a enterrar como un perro!
—Eso es lo de menos —dijo el maestro de la Fábrica,— toda la tierra está consagrada por el
trabajo del hombre.
—Y además en muriéndose uno...
—Más despacio, señores, más despacio —interrumpió Foja que no quería desperdiciar el arma
que le ponían en las manos para atacar al Magistral.— Estas cosas no se pueden juzgar filosóficamente.
Filosóficamente es claro que no le importa a uno que le entierren donde quiera. Pero ¿y la familia? ¿Y la
sociedad? ¿Y la honra? Todos ustedes saben que el local destinado en nuestro cementerio municipal —y
subrayó la palabra— a los cadáveres no católicos, digámoslo así...
Orgaz hijo sonrió:
—Ya sé, joven, ya sé que he cometido un lapsus. Pero no sea usted tan material.
Aquel grupo de progresistas y socialistas serios miró en masa al mediquillo impertinente con
desprecio.
Y dijo el socialista cristiano:
—Aquí lo que sobra es la materia; la letra mata, caballero, y tengo dicho mil veces que lo que
sobran en España son oradores...
—Pues usted no habla mal ni poco; acuérdese del club difunto, señor Parcerisa...
Y Orgaz hijo dio una palmadita en el hombro al de la fábrica.
Parcerisa sonrió satisfecho.
La conversación se extravió. Se discutió si el Ayuntamiento disputaba o no con suficiente energía
al Obispo la administración del cementerio.
En tanto subían y bajaban amigas y amigos, curas y legos que iban a ver al enfermo o a su hija.
Don Pompeyo había hecho llevar a Celestina a su cuarto y allí recibía la beata a sus correligionarias y a
los sacerdotes que venían a consolarla. Guimarán no dejaba entrar en la sala más que a los espíritus
fuertes, o por lo menos, si no tan fuertes como él, que eso era difícil, partidarios de dejar a un moribundo
«expirar en la confesión que le parezca, o sin religión alguna si lo considera conveniente.»
—¡Muerte gloriosa! —decía don Pompeyo al oído de cualquier enemigo del Provisor que venía a
compadecerse a última hora de la miseria de Barinaga.— «¡Muerte gloriosa! ¡Qué energía! ¡Qué tesón! Ni
la muerte de Sócrates... porque a Sócrates nadie le mandó confesarse.»
Los que subían o bajaban, al pasar por la tienda abandonada echaban una mirada a los desiertos
estantes y al escaparate cubierto de polvo y cerrado por fuera con tablas viejas y desvencijadas.
Sobre el mostrador, pintado de color de chocolate, un velón de petróleo alumbraba malamente el
triste almacén cuya desnudez daba frío. Aquellos anaqueles vacíos representaban a su modo el
estómago de don Santos. Las últimas existencias, que había tenido allí años y años cubiertas de polvo,
las había vendido por cuatro cuartos a un comerciante de aldea; con el producto de aquella liquidación
miserable había vivido y se había emborrachado en la última parte de su vida el pobre Barinaga. Ahora
los ratones roían las tablas de los estantes y la consunción roía las entrañas del tendero.
Murió al amanecer.
Las nieblas de Corfín dormían todavía sobre los tejados y a lo largo de las calles de Vetusta. La
mañana estaba templada y húmeda. La luz cenicienta penetraba por todas las rendijas como un polvo
pegajoso y sucio. Don Pompeyo había pasado la noche al lado del moribundo, solo, completamente solo,
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porque no había de contarse un perro faldero que se moría de viejo sin salir jamás de casa. Abrió
Guimarán el balcón de par en par; una ráfaga húmeda sacudió la cortina de percal y la triste luz del día
de plomo cayó sobre la palidez del cadáver tibio.
A las ocho se sacó a Celestina de la «casa mortuoria» y el cuerpo, metido ya en su caja de pino,
lisa y estrecha, fue depositado sobre el mostrador de la tienda vacía, a las diez. No volvió a parecer por
allí ningún sacerdote ni beata alguna.
—Mejor —decía don Pompeyo, que se multiplicaba.
—Para nada queremos cuervos —exclamaba Foja, que se multiplicaba también.
—Esto tiene que ser una manifestación —decía del ex—alcalde a muchos correligionarios y otros
enemigos del Magistral reunidos en la tienda, al pie del cadáver.— Esto tiene que ser una manifestación:
el gobierno no nos permite otras, aprovechemos esta coyuntura. Además, esto es una iniquidad: ese
pobre viejo ha muerto de hambre, asesinado por los acaparadores sacrílegos de la Cruz Roja. Y para
mayor deshonra y ludibrio, ahora se le niega honrada y cristiana sepultura, y habrá que enterrarle en los
escombros, allá, detrás de la tapia nueva, en aquel estercolero que dedican a los entierros civiles esos
infames...
—¡Muerto de hambre y enterrado como un perro! —exclamó el maestro de escuela perseguido
por sus ideas.
—¡Oh, hay que protestar muy alto!
—¡Sí, sí!
—¡Esto es una iniquidad!
—¡Hay que hacer una manifestación!
Hablaban también muchos conjurados con trazas de curiales de palacio; eran amigos del
Arcediano, del implacable Mourelo, que conspiraba desde la sombra.
—A ver usted, señor Sousa, usted que escribe los telegramas del Alerta... Es preciso que hoy
retrasen ustedes un poco el número para que haya tiempo de insertar algo...
—Sí, señor, ahora mismo voy yo a la imprenta y con la mayor energía que permite la ley, la
pícara ley de imprenta, redactaré allí mismo un suelto convocando a los liberales, amigos de la justicia,
etc., etc... Descuide usted, señor Foja.
—Llame usted al suelto: Entierro civil.
—Sí, señor; así lo haré.
—Con letras grandes.
—Como puños, ya verá usted.
—Eso podrá servir de aviso a todo el pueblo liberal...
—¿Vendrán los de la Fábrica?
—¡Ya lo creo! —exclamó Parcerisa.— Ahora mismo voy yo allá a calentar a la gente. Esto no nos
lo puede prohibir el gobierno...
—Como no se alborote...
El entierro fue cerca del anochecer. Sólo así podían asistir los de la Fábrica.
Llovía. Caían hilos de agua perezosa, diagonales, sutiles.
La calle se cubrió de paraguas.
El Magistral, que espiaba detrás de las vidrieras de su despacho, vio un fondo negro y pardo; y
de repente, como si se alzase sobre un pavés, apareció por encima de todo una caja negra, estrecha y
larga, que al salir de la tienda se inclinó hacia adelante y se detuvo como vacilando. Era don Santos, que
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salía por última vez de su casa. Parecía dudar entre desafiar el agua o volver a su vivienda. Salió; se
perdió el ataúd entre el oleaje de seda y percal obscuro. En el balcón que había sobre la puerta, entre las
rejas asomó la cabeza de un perro de lanas negro y sucio: el Magistral lo miró con terror. El faldero estiró
el pescuezo, procuró mirar a la calle y se le erizaron las orejas. Ladró a la caja, a los paraguas y volvió a
esconderse. Lo habían olvidado en la sala, cerrada con llave por don Pompeyo.
Guimarán, de levita negra, presidía el duelo.
Delante del féretro, en filas, iban muchos obreros y algunos comerciantes al por menor, con más,
varios zapateros y sastres, rezando Padrenuestros.
Guimarán había propuesto que no se dijese palabra.
«No había muerto el gran Barinaga, aquel mártir de las ideas, dentro de ninguna confesión
cristiana; luego era contradictorio...»
—Deje usted, deje usted, —había advertido Foja con mal gesto. — No seamos intransigentes, no
extrememos las cosas. Es de más efecto que se rece.
—Esto no es una manifestación anti—católica —observó el maestro de escuela.
—Es anticlerical —dijo otro liberal probado.
—El tiro va contra el Provisor —manifestó un lampiño, de la policía secreta de Glocester.
Así pues, se convino que se rezaría y se rezó. Requiescat in pace, decía Parcerisa, que rezaba
delante, con voz solemne, al terminar cada oración.
Y contestaban los de la fila, que llevaban hachas encendidas; Requiescat in pace.
Ni el latín ni la cera le gustaban a don Pompeyo, pero había que transigir.
«Todo aquello era una contradicción, pero Vetusta no estaba preparada para un verdadero
entierro civil.»
Las mujeres del pueblo, que cogían agua en las fuentes públicas; las ribeteadoras y costureras
que paseaban por la calle del Comercio, y por el Boulevard, arrastrando por el lodo con perezosa marcha
los pies mal calzados; las criadas que con la cesta al brazo iban a comprar la cena, se arremolinaban al
pasar el entierro y por gran mayoría de votos condenaban el atrevimiento de enterrar «a un cristiano»
(sinónimo de hombre) sin necesidad de curas. Algunas buenas mozas, mal pergeñadas, alababan la idea
en voz alta.
Hubo una que gritó:
—¡Así, que rabien los de la pitanza!
Esta imprudencia provocó otra del lado contrario.
—¡Anday, judíos! —exclamaba una moza del partido azotando con un zueco la espalda de
muchos de sus conocidos, peones de albañil y canteros.
Detrás del duelo iba una escasa representación del sexo débil; pero, según las de la cesta y las
de las fuentes públicas, «eran malas mujeres.»
—¡Anda tú, pendón!
—¿A dónde vais, pingos?
Y las correligionarias de don Pompeyo reían a carcajadas, demostrando así lo poco arraigado de
sus convicciones. La noche se acercaba; el cementerio estaba lejos, y hubo que apretar el paso.
La lluvia empezó a caer perpendicular, pero en gotas mayores, los paraguas retumbaban con
estrépito lúgubre y chorreaban por todas sus varillas. Los balcones se abrían y cerraban, cuajados de
cabezas de curiosos.
Se miraba el espectáculo generalmente con curiosidad burlona, con algo de desprecio. «Pero por
lo mismo se declaraba mayor el delito del Magistral. Aquel pobre don Santos había muerto como un perro
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por culpa del Provisor, había renegado de la religión por culpa del Provisor, había muerto de hambre y sin
sacramentos por culpa del Provisor.»
«Y ahora los revolucionarios, que de todo sacan raja, aprovechan la ocasión para hacer una de
las suyas...»
«Y por culpa del Provisor...»
«No se puede estirar demasiado la cuerda.»
«Ese hombre nos pierde a todos.»
Estos eran los comentarios en los balcones. Y después de cerrarlos, continuaban dentro las
censuras. Muchas amistades perdió De Pas aquella tarde.
Sin que se supiera cómo, llegó a ser un lugar común, verdad evidente para Vetusta, que
«Barinaga había muerto como un perro por culpa del Magistral.»
Los amigos que le quedaban a don Fermín reconocían que no se podía luchar, por aquellos días
a lo menos, contra aquella afirmación injusta, pero tan generalizada.
El entierro dejó atrás la calle principal de la Colonia, que estaba convertida en un lodazal de un
kilómetro de largo, y empezó a subir la cuesta que terminaba en el cementerio. El agua volvía a azotar a
los del duelo en diagonales, que el viento hacía penetrar por debajo de los paraguas. Llovía a latigazos.
Una nube negra, en forma de pájaro monstruoso, cubría toda la ciudad y lanzaba sobre el duelo aquel
chaparrón furioso. Parecía que los arrojaba de Vetusta, silbándoles con las fauces del viento que soplaba
por la espalda.
Se subía la cuesta a buen paso. La percalina de que iba forrado el féretro miserable se había
abierto por dos o tres lados; se veía la carne blanca de la madera, que chorreaba el agua. Los que
conducían el cadáver le zarandeaban. La fatiga y cierta superstición inconsciente les había hecho perder
gran parte del respeto que merecía el difunto. Todos los hachones se habían apagado y chorreaban agua
en vez de cera. Se hablaba alto en las filas.
—¡De prisa, de prisa! —se oía a cada paso.
Algunos se permitían decir chistes alusivos a la tormenta. En el duelo había más circunspección,
pero todos convenían en la necesidad de apretar el paso.
Aquel furor de los elementos despertó muchas preoc upaciones taciturnas.
Don Pompeyo llevaba los pies encharcados, y era sabido que la humedad le hacía mucho daño,
le ponía nervioso y con esto se le achicaba el ánimo.
«No hay Dios, es claro, iba pensando, pero si le hubiera, podría creerse que nos está dando
azotes con estos diablos de aguaceros.»
Llegaron a lo alto, a la cima de aquella loma. La tapia del cementerio se destacaba en la claridad
plomiza del cielo como una faja negra del horizonte. No se veía nada distintamente. Los cipreses, detrás
de la tapia, se balanceaban, parecían fantasmas que se hablaban al oído, tramando algo contra los
atrevidos que se acercaban a turbar la paz del camposanto.
En la puerta se detuvo el cortejo. Hubo algunas dificultades para entrar. Se habían olvidado
ciertos pormenores y la mala fe del enterrador —tal vez la del capellán también— ponía obstáculos
reglamentarios.
—¡A ver, dónde está Foja! —gritó don Pompeyo, que no se encontraba con ánimo para dar otra
batalla al obscurantismo clerical.
Foja no estaba allí. Nadie le había visto en el duelo.
Don Pompeyo sintió el ánimo desfallecer. «Estoy solo; ese capitán Araña me ha dejado solo.»
Sacó fuerzas de flaqueza, y ayudado por la indignación general, se impuso. El cortejo entró en el
cementerio, pero no por la puerta principal, sino por una especie de brecha abierta en la tapia del corralón
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inmundo, estrecho y lleno de ortigas y escajos en que se enterraba a los que morían fuera de la Iglesia
católica. Eran muy pocos. El enterrador actual sólo recordaba tres o cuatro entierros así.
El duelo se despidió sin ceremonia; a latigazos lo despedía el viento con disciplinas de agua
helada.
Don Pompeyo Guimarán salió del cementerio el último. «Era su deber.»
Había cerrado la noche. Se detuvo solo, completamente solo, en lo al to de la cuesta. «A su
espalda, a veinte pasos tenía la tapia fúnebre. Allí detrás quedaba el mísero amigo, abandonado, pronto
olvidado del mundo entero; estaba a flor de tierra... separado de los demás vetustenses que habían sido,
por un muro que era una deshonra; perdido, como el esqueleto de un rocín, entre ortigas, escajos y
lodo... Por aquella brecha penetraban perros y gatos en el cementerio civil... A toda profanación estaba
abierto... Y allí estaba don Santos... el buen Barinaga que había vendido patenas y viriles... y creía en
ellos... en otro tiempo. ¡Y todo aquello era obra suya... de don Pompeyo; él, en el café—restaurant de la
Paz, había comenzado a demoler el alcázar de la fe... del pobre comerciante!...»
Un escalofrío sacudió el cuerpo de Guimarán. Se abrochó. «Había sido otra imprudencia venir sin
capa.»
Entonces sintió que no sentía ya el agua... «Era que ya no llovía.» Sobre Vetusta brillaban entre
grandes espacios de sombra algunas luces pálidas, las estrellas; y entre las sombras de la ciudad
aparecían puntos rojizos simétricos: los faroles.
Guimarán volvió a temblar; sintió la humedad de los pies de nuevo... y apretó el paso. Hubo más:
se le figuró que le seguían; que a veces le tocaban sutilmente las faldas de la levita y el cabello del
cogote... Y como estaba solo, seguramente solo... no tuvo inconveniente en emprender por la cuesta
abajo un trote ligero, con el paraguas debajo del brazo.
«No, no hay Dios, iba pensando, pero si lo hubiera estábamos frescos...»
Y más abajo:
«Y de todas maneras, eso de que le han de enterrar a uno de fijo, sin escape, en ese
estercolero... no tiene gracia.»
Y corría, sintiendo de vez en cuando escalofríos.
Don Pompeyo tuvo fiebre aquella noche.
«Ya lo decía él; ¡la humedad!»
Deliró.
«Soñaba que él era de cal y canto y que tenía una brecha en el vientre y por allí entraban y salían
gatos y perros, y alguno que otro diablejo con rabo.»
— XXIII —
«Tecum principium in die virtutis tuae in splendorum sanctorum, ex utero ante luciferum genui te.»
Esto leyó la Regenta sin entenderlo bien; y la traducción del Eucologio decía: «Tú poseerás el
principado y el imperio en el día de tu poderío y en medio del resplandor que brillará en tus santos: yo te
he engendrado de mis entrañas desde antes del nacimiento del lucero de la mañana.»
Y más adelante leía Ana con los ojos clavados en su devocionario: Dominus dixit ad me: Filius
meus es tu, ego hodie genui te. Alleluia.
¡Sí, sí, aleluya! ¡aleluya! le gritaba el corazón a ella... y el órgano, como si entendiese lo que
quería el corazón de la Regenta, dejaba escapar unos diablillos de notas alegres, revoltosas, que luego
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llenaban los ámbitos obscuros de la catedral, subían a la bóveda y pugnaban por salir a la calle,
remontándose al cielo... empapando el mundo de música retozona. Decía el órgano a su manera:
Adiós, María Dolores,
marcho mañana
en un barco de flores
para La Habana.
y de repente, cambiaba de aire y gritaba:
La casa del señor cura
nunca la vi como ahora...
y sin pizca de formalidad, se interrumpía para cantar:
Arriba, Manolillo,
abajo, Manolé,
de la quinta pasada
yo te liberté;
de la que viene ahora
no sé si podré...
arriba, Manolillo,
Manolillo Manolé.
Y todo esto era por que hacía mil ochocientos setenta y tantos años había nacido en el portal de
Belén el Niño Jesús... ¿Qué le importaba al órgano? Y sin embargo, parecía que se volvía loco de
alegría... que perdía la cabeza y echaba por aquellos tubos cónicos, por aquellas trompetas y cañones,
chorros de notas que parecían lucecillas para alumbrar las almas.
El templo estaba obscuro. De trecho en trecho, colgado de un clavo en algún pilar, un quinqué de
petróleo con reverbero, interrumpía las tinieblas que volvían a dominar poco más adelante. No había más
luz que aquella esparcida por las naves, el trasaltar y el trascoro, y los cirios del altar y las velas del coro
que brillaban a lo lejos, en alto, como estrellitas. Pero la música alegre botando de pilar en capilla, del
pavimento a la bóveda, parecía iluminar la catedral con rayos del alba. Y no eran más que las doce.
Empezaba la misa del gallo.
El órgano, con motivo de la alegría cristiana de aquella hora sublime, recordaba todos los aires
populares clásicos en la tierra vetustense y los que el capricho del pueblo había puesto en moda aquellos
últimos años. A la Regenta le temblaba el alma con una emoción religiosa dulce, risueña, en que
rebosaba una caridad universal; amor a todos los hombres y a todas las criaturas... a las aves, a los
brutos, a las hierbas del campo, a los gusanos de la tierra... a las ondas del mar, a los suspiros del aire...
«La cosa era bien clara, la religión no podía ser más sencilla, más evidente: Dios estaba en el cielo
presidiendo y amando su obra maravillosa, el Universo; el Hijo de Dios había nacido en la tierra y por tal
honor y divina prueba de cariño, el mundo entero se alegraba y se ennoblecía; y no importaba que
hubiesen pasado tantos siglos, el amor no cuenta el tiempo; hoy era tan cierto como en tiempo de los
Apóstoles, que Dios había venido al mundo; el motivo para estar contentos todos los seres, el mismo. Por
consiguiente, el organista hacía muy bien en declarar dignos del templo aquellos aires humildes con que
solía alegrarse el pueblo y que cantaban las vetustenses en sus bailes bulliciosos a cielo abierto. Aquel
recuerdo de canciones efímeras, que habían sido un poco de aire olvidado, le parecía a la Regenta una
delicada obra de caridad por parte del músico... Recordar lo más humilde, lo que menos vale, un poco de
viento que pasó... y dignificar las emociones profanas del amor, de la alegría juvenil, haciendo resonar
sus cantares en el templo, como ofrenda a los pies de Jesús... todo esto era hermoso, según Ana; la
religión que lo consentía, maternal, cariñosa, artística.»
«No había allí barreras, en aquel momento, entre el templo y el mundo; la naturaleza entraba a
borbotones por la puerta de la iglesia; en la música del órgano había recuerdos del verano, de las
romerías alegres del campo, de los cánticos de los marineros a la orilla del mar; y había olor a tomillo y a
madreselva, y olor a la playa, y olor arisco del monte, y dominándolos a todos olor místico de poesía
inefable... que arrancaba lágrimas...» La vigilia exaltaba los nervios de la Regenta... Su pensamiento al
remontarse se extraviaba y al difundirse se desvanecía... Apoyó la cabeza contra la panza churrigueresca
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de un altar de piedra, nuevo, que era el principal de la capilla en que estaba, sumida en la sombra.
Apenas pensaba ya, no hacía más que sentir.
La verja de bronce dorado que separaba la capilla mayor del crucero, se interrumpía en ambos
extremos para dejar espacio a los púlpitos de hierro, todos filigrana. Servían de atriles para la Epístola y
el Evangelio sendas águilas doradas con las alas abiertas. Ana vio aparecer en el púlpito de la izquierda
del altar la figura de Glocester, siempre torcida pero arrogante: la rica casulla de tela briscada despedía
rayos herida por la luz de los ciriales que acompañaban al canónigo. El Arcediano, en cuanto calló el
órgano, como quien quiere interrumpir una broma con una nota seria, leyó la epístola de San Pablo
Apóstol a Tito, capítulo segundo, dándole una intención que no tenía. Agradábale a Glocester tener
ocupada por su cuenta la atención del público, y leía despacio, señalando con fuerza las terminaciones
en us y en i y en is: por el tono que se daba al leer no parecía sino que la epístola de San Pablo era cosa
del mismo Glocester, una composicioncilla suya. El órgano, como si hubiera oído llover, en cuanto
terminó el presuntuoso Arcediano, soltó el trapo, abrió todos sus agujeros, y volvió a regar la catedral con
chorritos de canciones alegres; el fuelle parecía soplar en una fragua de la que salían chispas de música
retozona; ahora tocaba como las gaitas del país, imitando el modo tosco e incorrecto con que el gaitero
jurado del Ayuntamiento interpretaba el brindis de la Traviata y el Miserere del Trovador. Por último, y
cuando ya Ripamilán asomaba la cabecita vivaracha sobre el antepecho del otro púlpito, para cantar el
Evangelio, el organista la emprendió con la mandilona:
Ahora sí que estarás contentón,
mandilón,
mandilón,
mandilón.
Los carlistas y liberales que llenaban el crucero celebraron la gracia, hubo cuchicheos, risas
comprimidas y en esto vio la Regenta un signo de paz uni versal. En aquel momento, pensaba ella, unidos
todos ante el Dios de todos, que nacía, las diferencias políticas eran nimiedades que se olvidaban.
Ripamilán no pudo menos de sonreír, mientras colocaba, con gran dificultad, el libro en que había
de leer el Evangelio de San Lucas, sobre las alas del águila de hierro.
El Arcediano, en la escalera del púlpito esperaba con los brazos cruzados sobre la panza; cerca
de él y haciendo guardia, estaban dos acólitos con los ciriales; uno era Celedonio.
«¡Secuentia Sancti Evangelii secundum Lucaaam!...» cantó Ripamilán, muerto de sueño y
aprovechándose del canto llano para bostezar en la última nota.
«¡In illo tempore!...» continuó... En aquel tiempo se promulgó un edicto mandando empadronar a
todo el mundo. Fue cosa de César Augusto, muy aficionado a la Estadística. «Este empadronamiento fue
hecho por Cirino, que después fue gobernador de la Siria.» Ripamilán se dormía sobre el recuerdo de
Cirino, pero al llegar al empadronamiento de José se animó el Arcipreste, figurándose a los santos
esposos camino de Bethlehem (o mejor Belem). «Y sucedió que hallándose allí le llegó a María la hora de
su alumbramiento; y dio a luz a su Hijo primogénito y envolviole en pañales y recostole en un pesebre.»
Ripamilán leía ahora pausadamente, a ver si se enteraba el público. Cuando llegó a los pastores que
estaban en vela, cuidando sus rebaños, don Cayetano recordó su grandísima afición a la égloga y se
enterneció muy de veras.
Más enternecida estaba la Regenta, que seguía en su libro la sencilla y sublime narración. «¡El
Niño Dios! ¡El Niño Dios! Ella comprendía ahora toda la grandeza de aquella Religión dulce y poética que
comenzaba en una cuna y acababa en una cruz. ¡Bendito Dios! ¡las dulzuras que le pasaban por el alma,
las mieles que gustaba su corazón, o algo que tenía un poco más abajo, más hacia el medio de su
cuerpo!... ¡Y aquel Ripamilán allá arriba, aquel viejecillo que contaba lo del parto como si acabara de
asistir a él! También Ripamilán estaba hermoso a su manera.»
En tanto el público empezaba a impacientarse, se iba acabando la formalidad, y en algunos
rincones se oían risas que provocaba algún chusco. En la nave del trasaltar, la más obscura, escondidos
en la sombra de los pilares y en las capillas, algunos señoritos se divertían en echar a rodar sobre el
juego de damas del pavimento de mármol monedas de cobre, cuyo profano estrépito despertaba la
codicia de la gente menuda; bandos de pilletes que ya esperaban ojo avizor la tradicional profanación,
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corrían tras las monedas, y al caer tantos sobre una sola en racimo de carne y andrajos, excitaban la risa
de los fieles, mientras ellos se empujaban, pisaban y mordían disputándose el ochavo miserable.
Pero llegaba la ronda y el racimo de pillos se deshacía, cada cual corría por su lado. La ronda la
presidía el señor Magistral, de roquete y capa de coro; en las manos, cruzadas sobre el vientre, llevaba el
bonete, a derecha e izquierda, como dándole guardia, caminaban con paso solemne acólitos con sendas
hachas de cera. La ronda daba vueltas por el trascoro, las naves y el trasaltar. Se vigilaba para evitar
abusos de mayor cuantía. La obscuridad del templo, los excesos de la colación clásica, la falta de respeto
que el pueblo creía tradicional en la misa del gallo, hacían necesarias todas estas precauciones.
Había otra clase de profanaciones que no podía evitar la ronda. Apiñábase el público en el
crucero, oprimiéndose unos a otros contra la verja del altar mayor, y la valla del centro, debajo de los
púlpitos, y quedaban en el resto de la catedral muy a sus anchas los pocos que preferían la comodidad al
calorcillo humano de aquel montón de carne repleta. Como la religión es igual para todos, allí se
mezclaban todas las clases, edades y condiciones. Obdulia Fandiño, en pie, oía la misa apoyando su
devocionario en la espalda de Pedro, el cocinero de Vegallana, y en la nuca sentía la viuda el aliento de
Pepe Ronzal, que no podía, ni tal vez quería, impedir que los de atrás empujasen. Para la de Fandiño la
religión era esto, apretars e, estrujarse sin distinción de clases ni sexos en las grandes solemnidades con
que la iglesia conmemora acontecimientos importantes de que ella, Obdulia, tenía muy confusa idea.
Visitación estaba también allí, más cerca de la capilla, con la cabeza metida entre las rejas. Paco
Vegallana, cerca de Visitación, fingía resistir la fuerza anónima que le arrojaba, como un oleaje, sobre su
prima Edelmira. La joven, roja como una cereza, con los ojos en un San José de su devocionario y el
alma en los movimientos de su primo, procuraba huir de la valla del centro contra la cual amenazaban
aplastarla aquellas olas humanas, que allí en lo obscuro imitaban las del mar batiendo un peñasco, en la
negrura de su sombra. Todo el elemento joven de que hablaba El Lábaro en sus crónicas del
pequeñísimo gran mundo de Vetusta, estaba allí, en el crucero de la catedral, oyendo como entre sueños
el órgano, dirigiendo la colación de Noche—buena, viendo lucecillas, sintiendo entre temblores de la
pereza pinchazos de la carne. El sueño traía impíos disparates, ideas que eran profanaciones, y se
desechaban para atenerse a los pecados veniales con que brindaba la realidad ambiente. Miradas y
sonrisas, si la distancia no consentía otra cosa, iban y venían enfilándose como podían en aquella selva
espesa de cabezas humanas. Se tosía mucho y no todas las toses eran ingenuas. En aquella quietud
soporífera, en aquella obscuridad de pesadilla hubieran permanecido aquellos caballeritos y aquellas
señoritas hasta el amanecer, de buen grado. Obdulia pensaba, aunque es claro que no lo decía sino en
el seno de la mayor confianza, pensaba, que el hacer el oso, que era a lo que llamaba timarse Joaquín
Orgaz, si siempre era agradable, lo era mucho más en la iglesia, porque allí tenía un cachet. Y para la
viuda las cosas con cachet eran las mejores.
«En la inmoralidad que acusaba aquella aglomeración de malos cristianos», estaba pensando
precisamente don Pompeyo Guimarán, que, mal curado de una fiebre, había consentido en cenar con
don Álvaro, Orgaz, Foja y demás trasnochadores en el Casino y había venido con ellos a la misa del
gallo.
«Sí, le remordía la conciencia, en medio de su embriaguez, pero el hecho era que estaba allí.
Habían empezado por emborracharle con un licor dulce que ahora le estaba dando náuseas, un licor que
le había convertido el estómago en algo así como una perfumería... ¡puf! ¡qué asco!; después le habían
hecho comer más de la cuenta y beber, últimamente, de todo. Y cuando él se preparaba a volverse a su
casa, si alguno de aquellos señores tenía la bondad de acompañarle ¡oh colmo de las bromas pesadas y
ofensivas! habían dado con él en medio de la catedral donde no había puesto los pies hacía muchos
años. Había protestado, había querido marcharse, pero no le dejaron, y él tampoco se atrevía a buscar
solo su casa; y en la calle hacía frío.»
—Señores —dijo en voz baja a don Álvaro y a Orgaz— conste que protesto, y que obedezco a
fuerza mayor, a la fuerza de la borrachera de ustedes, al permanecer en semejante sitio.
—¡Bien, hombre, bien!
—Conste que esto no es una abdicación...
—No... qué ha de ser... abdicación...
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—Ni una profanación. Yo respeto todas las religiones, aunque no profeso ninguna... ¿Qué dirá el
mundo si sabe que yo vengo aquí... con una compañía de borrachos matriculados? Reconozco en el
Palomo el derecho de arrojarme del templo a latigazos o a patadas...
—Ya lo sabemos, hombre... —pudo balbucear Foja.— En resumen: don Pompeyo reconoce que
él aquí representa lo mismo... que los perros en misa.
—Comparación exacta... eso, yo aquí lo mismo que un perro... Y además esto repugna... Oigan
ustedes a ese organista, borracho como ustedes probablemente: convierte el templo del Señor,
llamémoslo así, en un baile de candil... en una orgía... Señores, ¿en qué quedamos, es que ha nacido
Cristo o es que ha resucitado el dios Pan?
—¡Y Pun, Pin, Pun!... yo soy el general... Bum Bum.
Esto lo cantó bajito Joaquín Orgaz, tocando el tambor en la cabeza de Guimarán. Y acto continuo
el mediquillo salió de la capilla obscura donde se representaba tal escena, y se fue a buscar una aguja en
un pajar, como él dijo, esto es, a buscar a Obdulia entre la multitud. Y la encontró, emparedada entre el
formidable Ronzal y el cocinero de Paco. Joaquín dio media vuelta y se volvió al lado de don Pompeyo.
La capilla desde la que oía misa la Regenta estaba separada sólo por una verja alta de la en que
se habían escondido los trasnochadores del Casino. Ana oyó la voz de Orgaz que disuadía al ateo de su
propósito de abandonar el templo. Pero de una capilla a otra no se distinguían las personas, sólo se
veían bultos.
Cuando pasó la ronda fue otra cosa; las hachas de los acólitos dejaron a Anita ver a una claridad
temblona y amarillenta la figura arrogante del Magistral al mismo tiempo que la esbelta y graciosa de don
Álvaro, que con los ojos medio cerrados, semidormido, con la cabeza inclinada, y cogido a la verja que
separaba las capillas, parecía atender a los oficios divinos con el recogimiento propio de un sincero
cristiano.
El Magistral también pudo ver a la Regenta y a don Álvaro, casi juntos, aunque mediaba entre
ellos la verja. Le tembló el bonete en las manos; necesitó gran esfuerzo para continuar aquella procesión
que en aquel instante le pareció ridícula.
Mesía no vio ni al Magistral, ni a la Rege nta, ni a nadie. Estaba medio dormido en pie. Estaba
borracho, pero en la embriaguez no era nunca escandaloso. Nadie sospechaba su estado.
Ana siguió viendo a don Álvaro aun después que la ronda se alejó con sus luces soñolientas.
Siguió viéndole en su cerebro; y se le antojó vestido de rojo, con un traje muy ajustado y muy airoso. No
sabía si era aquello un traje de Mefistófeles de ópera o el de cazador elegante, pero estaba el enemigo
muy hermoso, muy hermoso... «Y estaba allí cerca, detrás de aquella reja, ¡si daba tres pasos podía
tocarla a ella!» El órgano se despedía de los fieles con las mayores locuras del repertorio; un aire que
Ana había oído por primera vez al lado de Mesía, en la romería de San Blas, aquel mismo año... Cerró
los ojos, que se le habían llenado de lágrimas... «¡Por dónde la tomaba ahora la tentación! Se hacía
sentimental, tierna, evocaba recuerdos, la autoridad de los recuerdos, que era siempre cosa sagrada,
dulce, entrañable... ¿Qué había pasado en aquella romería de San Blas? Nada, y sin embargo, ahora
recordando aquella tarde, por culpa del organista, Ana veía a don Álvaro a su lado, muerto de amor,
mudo de respeto, y a sí misma se veía, contenta en lo más hondo del alma... ¡ay sí, ay sí!... en unas
honduras del alma, o del cuerp o, o del infierno... a que no llegaban las suaves pláticas del misticismo y
fraternidad de que seguía gozando en compañía de aquel señor canónigo que acababa de pasar por allí,
con las manos cruzadas sobre el vientre, rodeado de monaguillos.»
Cuando Ana procuró sacudir, moviendo la cabeza, aquellas imágenes importunas y
pecaminosas, el templo iba quedándose vacío. Tuvo ella frío y casi miedo a la sombra de un confesonario
en que se apoyaba. Se levantó y salió de la catedral, que empezaba a dormirse.
El órgano se había callado como un borracho que duerme después de alborotar el mundo. Las
luces se apagaban...
En el pórtico encontró Ana al Magistral.
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Don Fermín estaba pálido; lo vio ella a la luz de una cerilla que encendieron por allí. Cuando
volvió la obscuridad, De Pas se acercó a la Regenta y con una voz dulce en que había quejas le
preguntó:
—¿Se ha divertido usted en misa?
—¡Divertirme en misa!
—Quiero decir... si le ha gustado... lo que tocan... lo que cantan...
Notó Ana que su confesor no sabía lo que decía.
En aquel momento salían del pórtico; en la calle había algunos grupos de rezagados. Había que
separarse.
—¡Buenas noches, buenas noches! —dijo el Magistral con tono de mal humor, casi con ira.
Y embozándose sin decir más, tomó a paso largo el camino de su casa.
Ana sintió deseos de seguirle: ella no sabía por qué pero le tenía enfadado: ¿qué había hecho
ella? Pensar, pensar en el enemigo, gozar con recuerdos vitandos... pero... de todo eso ¿cómo podía
tener don Fermín noticia?... ¡Y se había marchado así! Una profunda lástima y una gratitud que parecía
amor invadieron el ánimo de Ana en aquel instante... «¡Oh! ¿por qué ella no podía ahora ir con aquel
hombre, llamarle, consolarle... probarle que era la de siempre, que ella no le volvía la espalda como
tantas otras?...» «Sí, sí, le volvían la espalda a él, el santo, el hombre de genio, el mártir de la piedad... le
volvían la espalda las que antes se le disputaban, y todo ¿por qué? por viles calumnias. Ella no, ella creía
en él... le seguiría ciega al fin del mundo; sabía que entre él y Santa Teresa la habían salvado del
infierno...» Pero no se podía correr detrás de él para consolarle, para decirle todo esto. «¡Qué hubiera
pensado, sin ir más lejos, Petra la doncella, que estaba allí, a su lado, silenciosa, sonriente, cada día más
antipática, y más servicial... y más insufrible!»
Petra, mientras hablaron el Magistral y Ana se había separado discretamente dos pasos. Al ver al
Provisor escapar y embozarse con tanto garbo, pensó la criada:
«Están de monos» y sonrió.
La Regenta tomó el camino de la Plaza Nueva. Iba andando medio dormida; estaba como
embriagada de sueño y música y fantasía... Sin saber cómo se encontró en el portal de su casa
pensando en el Niño Jesús, en su cuna, en el portal de Belén. Ella se figuraba la escena como la
representaba un nacimiento que había visto aquella noche a primera hora.
Cuando se quedó sola en su tocador, se puso a despeinarse frente al espejo; suelto el cabello,
cayó sobre la espalda.
«Era verdad, ella se parecía a la Virgen; a la Virgen de la Silla... pero le faltaba el niño;» y
cruzada de brazos se estuvo contemplando algunos segundos.
A veces tenía miedo de volverse loca. La piedad huía de repente, y la dominaba una pereza
invencible de buscar el remedi o para aquella sequedad del alma en la oración o en las lecturas piadosas.
Ya meditaba pocas veces. Si se paraba a evocar pensamientos religiosos, a contemplar abstracciones
sagradas, en vez de Dios se le presentaba Mesía.
«Creía que había muerto aquella Ana que iba y venía de la desesperación a la esperanza, de la
rebeldía a la resignación, y no había tal; estaba allí, dentro de ella; sojuzgada, sí, perseguida,
arrinconada, pero no muerta. Como San Juan Degollado daba voces desde la cisterna en que Herodías
le guardaba, la Regenta rebelde, la pecadora de pensamiento, gritaba desde el fondo de las entrañas, y
sus gritos se oían por todo el cerebro. Aquella Ana prohibida era una especie de tenia que se comía
todos los buenos propósitos de Ana la devota, la hermana humilde y cariñosa del Magistral.
»¡El Niño Jesús! ¡Qué dulce emoción despertaba aquella imagen! ¿Pero por qué había servido el
evocarla para dar tormento al cerebro? La necesidad del amor maternal se despertaba en aquella hora de
vigilia con una vaguedad tierna, anhelante.»
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Ana se vio en su tocador en una soledad que la asustaba y daba frío... ¡Un hijo, un hijo hubiera
puesto fin a tanta angustia, en todas aquellas luchas de su espíritu ocioso, que buscaba fuera del centro
natural de la vida, fuera del hogar, pábulo para el afán de amor, objeto para la sed de sacrificios!...
Sin saber lo que hacía, Ana salió de sus habitaciones, atravesó el estrado, a obscuras, como
solía, dejó atrás un pasillo, el comedor, la galería... y sin ruido, llegó a la puerta de la alcoba de
Quintanar. No estaba bien cerrada aquella puerta y por un intersticio vio Ana claridad. No dormía su
marido. Se oía un rum rum de palabras.
«¿Con quién habla ese hombre?» Acercó la Regenta el rostro a la raya de luz y vio a don Víctor
sentado en su lecho; de medio cuerpo abajo le cubría la ropa de la cama, y la parte del torso que
quedaba fuera abrigábala una chaqueta de franela roja; no usaba gorro de dormir don Víctor por una
superstición respetable; él, incapaz de sospechar de su Ana la falta más leve, huía de los gorros de
noche por una preocupación literaria. Decía que el gorro de dormir era una punta que atraía los atributos
de la infidelidad conyugal. Pero aquella noche había tenido frío, y a falta de gorro de algodón o de hilo, se
había cubierto con el que usaba de día, aquel gorro verde con larga borla de oro. Ana vio y oyó que en
aquel traje grotesco Quintanar leía en voz alta, a la luz de un candelabro elástico clavado en la pared.
Pero hacía más que leer, declamaba; y, con cierto miedo de que su marido se hubiera vuelto
loco, pudo ver la Regenta que don Víctor, entusiasmado, levantaba un brazo cuya mano oprimía
temblorosa el puño de una espada muy larga, de soberbios gavilanes retorcidos. Y don Víctor leía con
énfasis y esgrimía el acero brillante, como si estuviera armando caballero al espíritu familiar de las
comedias de capa y espada.
Admitida la situación en que se creía Quintanar, era muy noble y verosímil acción la de azotar el
aire con el limpio acero. Se trataba de defender en hermosos versos del siglo diez y siete a una señora
que un su hermano quería descubrir y matar, y don Víctor juraba en quintillas que antes le harían a él
tajadas que consentir, siendo como era caballero, atrocidad semejante.
Pero como la Regenta no estaba en antecedentes, sintió el alma en los pies al considerar que
aquel hombre con gorro y chaqueta de franela que repartía mandobles desde la cama a la una de la
noche, era su marido, la única persona de este mundo que tenía derecho a las caricias de ella, a su
amor, a procurarla aquellas delicias que ella suponía en la maternidad, que tanto echaba de menos
ahora, con motivo del portal de Belén y otros recuerdos análogos.
Iba la Regenta al cuarto de su marido con ánimo de conversar, si estaba despierto, de hablarle de
la misa del gallo, sentada a su lado, sobre el lecho. Quería la infeliz desechar las ideas que la volvían
loca, aquellas emociones contradictorias de la piedad exaltada, y de la carne rebelde y desabrida; quería
palabras dulces, intimidad cordial, el calor de la familia... algo más, aunque la avergonzaba vagamente el
quererlo, quería... no sabía qué... a que tenía derecho... y encontraba a su marido declamando de medio
cuerpo arriba, como muñeco de resortes que salta en una caja de sorpresa... La ola de la indignación
subió al rostro de la Regenta y lo cubrió de llamas rojas. Dio un paso atrás Anita, decidiendo no entrar en
el teatro de su marido... pero su falda meneó algo en el suelo, porque don Víctor gritó asustado:
—¡Quién anda ahí!
No respondió Ana.
—¿Quién anda ahí? —repitió exaltado don Víctor, que se había asustado un poco a sí mismo con
aquellos versos fanfarrones.
Y algo más tranquilo, dijo a poco:
—¡Petra! ¡Petra! ¿Eres tú, Petra?
Una sospecha cruzó por la imaginación de Ana; unos celos grotescos, tal los reputó, se le
aparecieron casi como una forma de la tentación que la perseguía.
«¿Si aquel hombre sería amante de su criada?»
—¡Anselmo! ¡Anselmo! —añadió don Víctor en el mismo tono suave y familiar.
321
Y Ana se retiró de puntillas, avergonzada de muchas cosas, de sus sospechas, de su vago deseo
que ya se le antojaba ridículo, de su marido, de sí misma...
«¡Oh, qué ridículo viaje por salas y pasillos, a obscuras, a las dos de la madrugada, en busca de
un imposible, de una grotesca farsa... de un absurdo cómico... pero tan amargo para ella!...» Y Ana, sin
querer, como siempre, mientras iba a tientas por el salón, pero sin tropezar, pensaba: Y si ahora, por
milagro, por milagro de amor, Álvaro se presentase aquí, en esta obscuridad, y me cogiese, y me
abrazase por la cintura... y me dijera: tú eres mi amor;... yo infeliz, yo miserable, yo carne flaca, qué haría
sino sucumbir... perder el sentido en sus brazos... «¡Sí, sucumbir!» gritó todo dentro de ella; y
desvanecida, buscó a tientas el sofá de damasco y sobre él, tendida, medio desnuda, lloró, lloró sin saber
cuánto tiempo.
Una campanada del reloj del comedor la despertó de aquella somnolencia de fiebre; tembló de
frío y a tientas otra vez, el cabello por la espalda, la bata desceñida, y abierta por el pecho, llegó Ana a su
tocador; la luz de esperma que se reflejaba en el espejo estaba próxima a extinguirse, se acababa... y
Ana se vio como un hermoso fantasma flotante en el fondo obscuro de alcoba que tenía enfrente, en el
cristal límpido. Sonrió a su imagen con una amargura que le pareció diabólica... tuvo miedo de sí misma...
se refugió en la alcoba, y sobre la piel de tigre dejó caer toda la ropa de que se despojaba para dormir.
En un rincón del cuarto había dejado Petra olvidados los zorros con que limpiaba algunos muebles que
necesitaban tales disciplinas; y pensando ella misma en que estaba borracha... no sabía de qué, Ana,
desnuda, viendo a trechos su propia carne de raso entre la holanda, saltó al rincón, empuñó los zorros de
ribetes de lana negra... y sin piedad azotó su hermosura inútil una, dos, diez veces... Y como aquello
también era ridículo, arrojó lejos de sí las prosaicas disciplinas, entró de un brinco de bacante en su
lecho; y más exaltada en su cólera por la frialdad voluptuosa de las sábanas, algo húmedas, mordió con
furor la almohada. A fuerza de no querer pensar, por huir de sí misma, media hora después se quedó
dormida.
Aquella misma mañana, a las ocho, Ana, sola, pasaba por delante de la casa del Magistral. ¿A
qué había ido allí? Aquél no era camino de la catedral. Una vaga esperanza de encontrar a don Fermín,
de verle al balcón, de algo que ella no podía precisar, le había hecho tomar por la calle de los Canónigos.
No topó con el suyo. Se dirigió a la catedral y se sentó sobre la tarima que había en medio del crucero,
desde el coro a la capilla del Altar mayor. Apoyada la cabeza en la valla dorada, fría como un carámbano,
la Regenta estuvo oyendo misa desde lejos, rezando oraciones que no terminaban y soñando despierta
hasta que concluyó el coro. Vio entrar en él a su amigo, a su De Pas, a quien sonrió cariñosa, con la
dulzura que a él le entraba por las entrañas como si fuera fuego; el Magistral no sonrió, pero su mirada
fue intensa; duró muy poco, pero dijo muchas cosas, acusó, se quejó, inquirió, perdonó, agradeció... Y
pasó don Fermín. Entró en el coro y se fue a su rincón. Terminadas las horas canónicas, el Magistral
salió, se inclinó ante el altar, se dirigió a la sacristía, y a poco volvió a verle la Regenta, sin roquete,
muceta ni capa, con manteo y el sombrero en la mano. Otra vez se miraron. Ahora sonrieron los dos. Ana
se levantó cinco minutos después. Sin necesidad de decírselo, ni por señas, acudieron ambos a una
cita... Se encontraron a poco en el salón de doña Petronila Rianzares, donde había muchas señoras y
tres clérigos. Allí se había reunido la flor y nata de lo que llamaba El Alerta «el elemento levítico» de la
población. Aquellas señoras de respetable aspecto las más, guapas y jóvenes algunas, celebraban con
alegría evangélica el natalicio de Nuestro Señor Jesucristo como si el Hijo de María hubiese venido al
mundo exclusivamente para ellas y otras cuantas personas distinguidas. La Natividad del Señor se les
antojaba algo como una fiesta de familia. Doña Petronila, con una manteleta de raso negro, antiquísima,
mal cortada, recibía a su mundo devoto como si estuviese ella de cumpleaños. Todo se volvía allí
sonrisas, apretones de manos, elogios mutuos, carcajadas sonoras, que reflejaban el interior contento de
aquellas almas en gracia de Dios. El Magistral fue recibido en triunfo. ¡Qué fino! ¡qué atento! Una hora
después tenía que subir al púlpito, en la catedral, a predicar un sermón de los de tabla, ¡y sin embargo
acudía antes a dar las Pascuas a su amiga doña Petronila! «¡Qué hombre! ¡qué ángel! ¡qué pico de oro!
¡qué lumbrera!»
El descrédito de don Fermín no había llegado al círculo de doña Petronila; allí nadie dudaba de la
virtud del Provisor, nadie la discutía. Si alguno de los presentes, fuera de aquel salón venerable se
atrevía a calumniar a aquel santo, no se sabía, no se quería saber, pero en casa del gran Constantino
nadie osaría poner en tela de juicio la santidad del Crisóstomo vetustense.
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Por poco tiempo consiguieron verse solos Ana y don Fermín. Fue en el gabinete de doña
Petronila. Ella los encontró...; pero sonriéndoles y saludando con la mano les dijo, desde la puerta:
—Nada, nada... venía por unos papeles... Ya volveré...
Ana iba a llamarla: «no había secretos, ¿por qué se retiraba aquella señora?....» Esto quería
decirle, pero un gesto del Magistral la contuvo.
—Déjela usted —dijo De Pas con un tono imperioso que a la Regenta siempre le sonaba bien.
Eso quería ella, que el Magistral mandase, dispusiera de ella y de sus actos.
Ana volvió hacia De Pas, que estaba cerca del balcón y le sonrió como poco antes en la catedral.
Aquella sonrisa pedía perdón y bendecía.
Don Fermín estaba pálido, le temblaba la voz. Estaba más delgado que por el verano. En esto
pensaba Anita.
—¡Estoy tan cansado! —dijo él, y suspiró con mucha tristeza.
Ana se sentó a su lado, al verle dejarse caer en una butaca.
—¡Estoy tan solo!
—¿Cómo solo?... No entiendo.
—Mi madre me adora, ya lo sé... pero no es como yo; ella procura mi bien por un camino... que
yo no quiero seguir ya... usted sabe todo esto, Ana.
—Pero... ¿por qué está usted solo? y... ¿los demás?
—Los demás... no son mi madre. No son nada mío. ¿Qué tiene usted, Ana? ¿se pone usted
mala? ¿qué es esto? llamaré...
—No, no, de ningún modo... Un escalofrío... un temblor... ya pasó... esto no es nada.
—¿Tendrá usted un ataque?
—No... el ataque se presenta con otros síntomas... deje usted... deje usted. Esto es frío...
humedad... nada...
Callaron.
De Pas vio que Ana contenía el llanto que quería saltar a la cara.
—¿Qué sucede aquí? yo necesito saberlo todo, tengo derecho... creo que tengo derecho...
Ana cayó de rodillas a los pies de su hermano mayor, y sollozando pudo decir:
—Sí, todo, todo lo sabrá usted... Pero aquí no, en la Iglesia... Mañana... temprano...
—¡No, no, esta tarde!...
El Magistral se puso de pie. Sin que lo viese ella, que tenía escondida la cabeza entre las manos,
levantó los brazos y llevó los puños crispados a los ojos. Dio dos vueltas por el gabinete. Volvió a paso
largo al lado de la Regenta, que seguía de rodillas, sollozando y ahogando el llanto para que no sonase.
—Ahora, Ana, ahora es mejor... aquí... aún hay tiempo...
—Aquí no, no... Ya es hora... va usted a llegar tarde...
—Pero ¿qué es esto... qué pasa? por caridad... señora... por compasión, Ana... no ve usted que
tiemblo como una vara verde... Yo no soy un juguete... ¿Qué pasa... qué debo temer?... Ayer ese hombre
estaba borracho... él y otros pasaron delante de mi casa... a las tres de la madrugada... Orgaz le llamaba
a gritos: «¡Álvaro! ¡Álvaro! aquí vive... tu rival... eso decía, tu rival...» ¡la calumnia ha llegado hasta ahí!...
Ana miró espantada al Provisor... Parecía que no comprendía sus palabras...
—Sí, señora, les pesa de nuestra amistad, y quieren separarnos, y así podrán conseguirlo...
echan lodo en medio... y se acabó...
323
Era la primera vez que el Magistral hablaba así. Jamás se habían acordado en sus
conversaciones de aquel peligro, de aquella calumnia; él pensaba en ella, pero no convenía a sus planes
decir a la Regenta: yo soy hombre, tú eres mujer, el mundo juzga con la malicia... Pero ahora, sin poder
contenerse, había dicho: tu rival, con fuerza... aunque aquellas palabras pudiesen asustar a la Regenta.
«Sí, sí, él también era hombre, podía ser rival, ¿por qué no?» No se conocía; se paseaba por el
gabinete como una fiera en la jaula; comprendía que en aquel momento diría todo lo que le sugiriese la
pasión exaltada, el amor propio herido... Después le pesaría de haber hablado... pero no importaba,
ahora quería desahogar. «¡Ay! no era el Fermín de antaño.»
Ana se levantó, esperó a que el Magistral llegase en sus paseos al extremo del gabinete y dijo:
—No me ha comprendido usted... Yo soy la que está sola... usted es el ingrato... Su madre le
querrá más que yo... pero no le debe tanto como yo... Yo he jurado a Dios morir por usted si hacía falta...
El mundo entero le calumnia, le persigue... y yo aborrezco al mundo entero y me arrojo a los pies de
usted a contarle mis secretos más hondos... No sabía qué sacrificio podría hacer por usted... Ahora ya lo
sé... Usted me lo ha descubierto... Hablan de mi honra... ¡miserables! yo no sospechaba que se pudiera
hablar de eso... pero bueno, que hablen... yo no quiero separarme del mártir que persiguen con
calumnias como a pedradas... Quiero que las piedras que le hieran a usted me hieran a mí... yo he de
estar a sus pies hasta la muerte... ¡Ya sé para qué sirvo yo! ¡Ya sé para qué nací yo! Para esto... Para
estar a los pies del mártir que matan a calumnias...
—¡Silencio! Silencio, Anita... que vuelve esa señora...
El Magistral, que ahora estaba rojo, y tenía los pómulos como brasas, se acercó a la Regenta, le
oprimió las manos y dijo ronco, estrangulado por la pasión:
—¡Ana, Ana!... Sin falta esta tarde... Y ahora a la catedral... junto al altar de la Concepción... en
frente del púlpito...
—Hasta la tarde; pero vaya usted tranquilo... casi todo lo que tenía que decir... está dicho...
—¡Pero ese hombre!...
—De ese hombre... nada.
La voz de doña Petronila se había oído cuando el Magistral avisó que llegaba. Hablaba desde
lejos la señora de Rianzares, que decía:
—Allá va, allá va el señor Magistral, está en mi gabinete solo, repasando su sermón sin duda...
Y entró cuando Ana se volvía un poc o para ocultar a su amigo la confusión que él hubiera leído
en el rostro de ella, a no haber tenido que atender a doña Petronila, que gritaba:
—Vamos, listo, listo... que le esperan... que creo que ha empezado la misa...
El Magistral desapareció por la puerta de la alcoba, por donde había entrado el ama de la casa.
Miró el gran Constantino a la Regenta y tomándole la cabeza con ambas manos la besó con
estrépito en la frente; y después dijo:
—¡Pero qué hermosísima está hoy esta rosa de Jericó!
—¡A la catedral, a la catedral! —gritaron los del salón.
Y llegaron Ana y el obispo —madre al trascoro al mismo tiempo que De Pas subía con majestuoso
paso al púlpito, donde Ripamilán cantara al comenzar el día el Evangelio de San Lucas.
Buscaron sitio al pie del altar de la Concepción.
—Desde aquí se ve perfectamente —dijo doña Petronila.
E inclinándose hacia Ana, añadió en voz baja y melosa:
—¡Mírele usted, está hoy lo que se llama hermosísimo ese apóstol de los gentiles! ¡Qué roquete!
Parece de espuma... En el nombre del Padre... del Hijo... y del Espíritu... Santo...
324
— XXIV —
—Pero, ¿y si él se empeña en que vaya?

—Es muy débil... si insistimos, cederá.
—¿Y si no cede, si se obstina?
—Pero, ¿por qué?
—Porque... es así. No sé quién se lo ha metido por la cabeza, dice que le pongo en ridículo si no
voy... Y nos alude... habla del que tiene la culpa de esto... dice que él no es amo de su casa, que se la
gobiernan desde fuera... Y después, que la Marquesa está ya algo fría con nosotros por causa de tantos
desaires... ¡qué sé yo!
—Bien, pues si todavía se obstina... entonces... tendremos que ir a ese baile dichoso. No hay que
enfadarle. Al fin es quien es. Y el otro ¿anda con él? ¿Tan amigotes siempre?
—Ya se sabe que a casa no le lleva...
—¿Y es de etiqueta el baile?
—Creo... que sí...
—¿Hay que ir escotada?
—Ps... no. Aquí la etiqueta es para los hombres. Ellas van como quieren; algunas completamente
subidas.
—Nosotros iremos... subidos, ¿eh?
—Sí, es claro... ¿Cuándo toca la catedral? ¿pasado? pues pasado iré a la capilla con el vestido
que he de llevar al baile.
—¿Cómo puede ser eso?...
—Siendo... son cosas de mujer, señor curioso. El cuerpo se separa de la falda... y como pienso ir
obscura... puedo llevar el cuerpo a confesar... y veremos el cuello al levantar la mantilla. Y quedaremos
satisfechos.
—Así lo espero.
Don Fermín quedó satisfecho del vestido, aunque no de que fuéramos al baile. El vestido, según
pudo entrever acercando los ojos a la celosía del confesonario, era bastante subido, no dejaba ver más
que un ángulo del pecho en que apenas cabía la cruz de brillantes, que Ana llevó también a la iglesia
para que se viera cómo hacía el conjunto.
Y la Regenta fue al baile del Casino, porque como ella esperaba, don Víctor se empeñó «en que
se fuera, y se fue.»
Aquel acto de energía, verdaderamente extraordinario, le hacía pensar al ex—regente, mientras
subían la escalera del caserón negruzco del Casino, que él, don Víctor, hubiera sido un regular dictador.
«Le faltaba un teatro, pero no carácter. Que lo dijera su mujer, que mal de su grado subía colgada de su
brazo, hermosísima, casi contenta, pese a todos los confesores del mundo. Ya no estábamos en el
Paraguay: ¡A él jesuitas!»
Era lunes de Carnaval. El día anterior, el domingo se había discutido con mucho calor en el
Casino si la sociedad abriría o no abriría sus salones aquel año. Era costumbre inveterada que aquel
círculo aristocrático (como le llamaba el Alerta, a cuyos redactores no se convidaba nunca, porque se
empeñaban en asistir de jaquet) diese baile, pero jamás de trajes, el lunes de Carnaval.
—¿Por qué no ha de ser este año como los demás? —preguntaba Ronzal, que acababa de
hacerse un frac en Madrid.
325
—Porque este año el Carnaval está muy desanimado por culpa de los Misioneros, por eso —
respondía Foja, a quien había metido en la Junta directiva don Álvaro.
—La verdad es —dijo el presidente, Mesía— que nos exponemos a un desaire. La mayor parte
de las señoritas comm'il faut están entregadas en cuerpo y alma a los jesuitas, creo que muchas traen
cilicios debajo de la camisa.
—¡Qué horror! —exclamó don Víctor, que estaba presente, aunque no era de la Junta. (Pero por
no separarse de Mesía.)
—Sí, señor, cilicios —corroboró Foja.— Amigo, el Magistral no puede tanto. No ha conseguido
que sus hijas de confesión usen cilicios y otras invenciones diabólicas.
—Porque tampoco se lo ha propuesto —contestó Ronzal.
Don Álvaro observó que Quintanar se ponía colorado. Le había sabido mal la alusión de Foja.
«Sí, aludía a su mujer al hablar del Magistral; con él iba la pulla.»
—Lo cierto es —continuó el ex—alcalde— que nos exponemos a un desaire, como dice muy bien
el presidente. La flor y nata de la conservaduría, que son las que animan esto, no vendrá; las conozco
bien: ahora se divierten en jugar a las santas. Ahora son místicas... zurriagazo y tente tieso, ¡ja, ja, ja!
—A mí se me ocurre una cosa —dijo Mesía.— Exploremos el terreno. Hagamos que los socios
que tienen relaciones con las familias distinguidas se enteren de si las niñas vienen o no. Si ellas asisten,
las demás, las de reata, vendrán de fijo, malgré todos los jesuitas y padres descalzos del mundo.
—¡Magnífico! ¡Magnífico!
—Pues nada, a trabajar, a trabajar.
Cada cual ofreció traer a quien pudiera.
Don Víctor, a quien otra pulla de Foja había picado mucho, no pudo menos de decir:
—Yo, señores... respondo de traer a mi mujer. Esa no baila pero hace bulto.
—¡Oh, gran adquisición! —dijo un socio;— si doña Ana viene, será un gran ejemplo, porque ella,
hace tanto tiempo retirada... ¡oh! será un gran ejemplo.
—Efectivamente. Que se corra que viene la Regenta y se llenará esto con lo mejorcito.
—Señor Quintanar —dijo el ex —alcalde— se le declara a usted benemérito del Casino... si
consigue traer a su señora la Regenta.
—Pues sí señor ¡que vendrá!... En mi casa, señor Foja, una ligera insinuación mía es un decreto
sancionado...
Y don Víctor se fue a casa maldiciendo de la hora en que se le había ocurrido asistir a la Junta.
«¿Por qué habría ofrecido él lo que no había de cumplir?»
«Sin embargo, la palabra era palabra.»
Tiempo hacía que Quintanar no leía a Kempis, ni pensaba ya en el infierno con horror. De su
piedad pasajera sólo le quedaba la convicción de que son necesarias las buenas obras además de la fe
para salvarse, y la costumbre de persignarse al levantarse, al salir de casa, al dormir, etc., etc. Había
vuelto a Calderón y Lope con más entusiasmo que nunca. Se encerraba en su despacho o en su alcoba y
recitaba grandes relaciones , como él decía, de las más famosas comedias, casi siempre con la espada
en la mano. Así le había sorprendido su mujer, sin que él lo supiera nunca, la noche de Noche buena.
Verdad es que había cenado fuerte el buen señor y se le había ocurrido celebrar a su modo el Nacimiento
de Jesús.
Pero si la propia religiosidad había volado, o se había escondido en pliegues recónditos del alma,
donde él no la encontraba, don Víctor respetaba la piedad ajena.
326
«No obstante, se decía a sí mismo, animándose al ataque, mi mujer ya no va para santa; respeto
como antes su piedad, pero ya no me da miedo; ya es una devota como otras muchas, va y viene, y no
se detiene; la novena, la misa, la cofradía, la visita al Santísimo... pero ya no tenemos aquellas
encerronas con que a mí me asustaba, como si tuviéramos un para—rayos en casa. Ea, pues, me atrevo,
se lo digo...»
Y se lo dijo. Se lo dijo cuando acababan de comer. Con gran sorpresa del enérgico marido «que
no quería que su casa fuese un nuevo Paraguay» (alusión que no entendió Ana), la esposa no resistió
tanto como él esperaba; se rindió pronto. Pero él lo achacó a la propia energía. «Comprende que yo no
he de ceder y no se obstina.»
Cuando Ana consultó con el Magistral en casa de doña Petronila, ya tenía dado su
consentimiento. Pero pensaba retirarlo si el canónigo decía non possumus.
Todo se arregló, menos la conciencia de Ana, que siguió intranquila. «¿Por qué había dicho que
sí después de una débil resistencia? ¿A qué iba ella al baile? Por obedecer a su marido, es claro; pero
¿por qué estaba segura de que meses antes no le hubiera obedecido y ahora sí?»
No lo sabía; no quería saberlo. No quería atormentarse más.
«El baile y ella ¿qué tenían que ver? ¿qué le importaba a ella, a la hermana de don Fermín el
santo, el mártir, que bailasen o no las muchachas insulsas de Vetusta en el salón estrecho y largo del
Casino? Nada, nada.»
Así pensaba mientras se dejaba peinar por su doncella y con las propias manos sujetaba la cruz
de diamantes sobre el fondo blanco de aquel ángulo de carne que el cuerpo subido del vestido obscuro
dejaba ver.
Ronzal, de la comisión que recibía a las señoras, se apresuró, en cuanto asomaron los de
Quintanar en el vestíbulo, a ofrecer a la Regenta su brazo. ¿Cuál? «el derecho, sin duda el derecho»,
pensó. Grande fue su pena al notar que Paco Vegallana ofrecía a Olvido Páez, que entraba al mismo
tiempo, no el brazo derecho, sino el izquierdo. De todos modos, entró en el salón triunfante con su
pareja... de un minuto. Tuvo tiempo suficiente, sin embargo, para participar del triunfo de Ana. Las
conversaciones se suspendieron, las miradas se clavaron en la hija de la italiana. Hubo un rumor de
asombro:
—¡La Regenta!
—¡La Regenta!
—¡Quién lo diría!
—¡Pobre Magistral!
—¡Y qué hermosa!
—¡Pero qué sencilla!...
Esta exclamación fue de Obdulia.
—¡Qué sencilla, pero qué hermosa!...
—La virgen de la Silla...
—La Venus del Nilo, como dice Trabuco.
Esto lo dijo Joaquín Orgaz.
El círculo de la nobleza se abrió para acoger en su seno a la Hija pródiga de la Sociedad, como
acertó a decir el barón de la Barcaza, que in illo tempore había estado muy enamorado de Anita, a pesar
de la señora baronesa e hijas.
La Marquesa de Vegallana, todavía de azul eléctrico, se levantó de su silla de raso carmesí con
respaldo de nogal, y abrazó, sin que pareciera mal, a su querida Anita.
—Hija, gracias a Dios; creía que era el desaire ciento uno.
327
La Marquesa también había puesto empeño en que Ana asistiera al baile y a la cena, «que
tendría la elite en petit comité.» Todos estos galicismos los había importado Mesía.
—¡Pero qué divina, Ana, pero qué divina! —le decía a la Regenta cara a cara, y con voz gangosa
la hija mayor del barón, Rudesinda, que según don Saturnino Bermúdez era una belleza ojival. En efecto,
parecía una torrecilla gótica, aunque, por ciertas curvas del busto, sobre todo del cuello, a la Marquesa se
le antojaba «un caballo de ajedrez.»
Por lo demás, a ella y a sus dos hermanas las llamaban los plebeyos «Las tres desgracias», y a
su señor padre, barón de la Barcaza, el barón de la Deuda flotante, aludiendo al título y a los muchos
acreedores del magnate.
Solía esta familia, digna de mejores rentas, pasar gran parte del año en Madrid, y las niñas (de
veintiséis años la menor) cuando estaban en público ante los vetustenses, fingían disimular su desprecio
de todo lo que les rodeaba. Refugiábanse en el círculo aristocrático, donde también entraban, por
especial privilegio, Visitación y Obdulia, pariente de nobles. Las señoritas de la clase media (y cuenta que
en Vetusta el gobernador civil y familia entrab an en la aristocracia) se vengaban de aquel desdén mal
disimulado contándoles los huesos de la pechuga a las del barón y a otras jóvenes aristócratas. Daba la
casualidad de que casi todas las niñas nobles de Vetusta eran flacas.
Ana se sentó al lado de la Marquesa de Vegallana, única persona que le era simpática entre
todas las del corro. Entonces anunciaba la orquesta un rigodón.
Y no fue vana su amenaza; a los dos minutos aquellos violines y violas, clarinetes y flautas, a
quienes acompañaba en su laboriosa gestación armónica un piano de Erard, comenzaron a llenar el aire
con sus acordes, como se prometía decir en El Lábaro del día siguiente Trifón Cármenes, el cual había
osado preguntar a la hija segunda del barón «si le favorecía.» Mal gesto puso Fabiolita, que así se
llamaba, pero una seña de su padre la obligó a favorecer a Trifón, aunque se propuso no contestarle, si él
se atrevía a hablar, más que con monosílabos. El barón de la Deuda Flotante creía en el poder de la
prensa periódica, pero su hija no. Enfrente de esta pareja se colocó resplandeciente Ronzal, el gallardo
Trabuco, diputado de la comisión y miembro de la Junta directiva del Casino. La pechera que lucía
Ronzal no podía ser más brillante. Estaba él orgulloso de aquella pechera, de aquel frac madrileño, de
aquellas botas sin tacones que eran la última moda, lo más chic, como ya empezaba a decirse en
Vetusta. Pero no estaba tan satisfecho de sus conocimientos y habilidad en el arte de Terpsícore (otra
frase que Trifón se proponía emplear). Tenía a su lado Trabuco, como pareja a Olvido Páez, que no le
miraba siquiera. Pero él no pensaba en esto, pensaba en que, según veía, tarde ya, le tocaba romper la
marcha; su bis a bis era Trifón, y Trifón había empezado a ponerse en movimiento. Trabuco sudaba
antes de haber motivo para ello. A cada momento se metía los dedos de la mano derecha entre el cuello
de la camisa y lo que él llamaba mi pescuezo cuando «apostaba la cabeza» por cualquier cosa. Aquel
movimiento le parecía muy elegante y sobre todo era muy socorrido. Mientras la de Páez daba a
entender con su aire melancólico y aburrido que su reino no era de este mundo, y que Ronzal había
hecho demasiado atreviéndose a invitarla a bailar, el diputado ponía los cinco sentidos en no
equivocarse, en no pisar el vestido ni los pies a ninguna señorita y en imitar servilmente las idas y
venidas y las genuflexiones de Trifón. Mal poeta era Cármenes, pero el rigodón lo conocía muy a fondo.
Bien se lo envidiaba Ronzal. La de Páez y la del barón al pasar cerca una de otra se sonreían
discretamente, como diciendo: —¡Vaya todo por Dios! o bien ¡qué par de cursis nos han tocado en
suerte! Pero Ronzal, como si cantaran; pensaba en la pechera, en el cuello de la camisa y en las colas de
los vestidos. A su derecha tenía Trabuco a Joaquín Orgaz, que hablaba sin cesar con su pareja, una
americana muy rica y muy perezosa. Como el salón era estrecho y las costumbres vetustenses un poco
descuidadas, las parejas, mientras no les tocaba moverse, se sentaban en la silla que tenían detrás de sí
muy cerca. Ronzal, que no podía sentarse, porque no tenía dónde, pensaba que aquello era una
corruptela, y era verdad. La de Páez y la del barón apenas se tenían en pie; se dejaban caer sobre su
silla respectiva, como si cada figura del rigodón fuera un viaje alrededor del mundo.
Después del rigodón vino un wals. Ronzal se retiró a fumar un cigarro de papel. Él no bailaba
wals, no había podido aprender nunca. Todas las puertas del salón estaban atestadas de socios... que no
tenían frac. Un frac en Vetusta suponía cierta posición. Muchos pollos se figuraban que semejante prenda
exigía la fortuna de un Montecristo.
328
Y como el baile era de etiqueta, la más florida juventud se quedaba a la puerta. Unos fingían
desdeñar el ridículo placer de dar vueltas por allí como una peonza... para nada. Otros hacían alardes de
desidia, de escepticismo, de cualquier cosa que fuera incompatible con el frac, según ellos. Y algunos,
más ingenuos, confesaban la penuria de su presupuesto, maldecían de las exigencias sociales... y se
reservaban para «última hora.» Porque a última hora bailaban, pese a Ronzal, los de levita, los de jaquet
y hasta los de cazadora. «¡No faltaba más!»
Saturnino Bermúdez, que tenía frac, y clac y todo lo necesario, llegó un poco tarde al salón. Se
detuvo en una puerta... y... tembló. No podía remediarlo... La emoción de entrar en los salones en día
solemne era para él semejante a la de echarse al agua. Y en efecto, cualquier observador hubiera dicho
que aquel hombre creía estar en aquel umbral a la orilla del Océano. Contestaba Saturno con sonrisas
muy corteses a las bromas de los envidiosos sin frac que le decían:
—¡Vamos, hombre, láncese usted... valor!
—Ya... ya... voy... no si... ya voy...
Y sujetó bien los guantes, y se arregló el lazo de la corbata, y se aseguró de que el pañuelo
estaba en su sitio, y... también pasó dos dedos por la tirilla de la camisola. Por último... a la una, a las
dos... (a las dos se compuso el peinado con los dedos, sin recordar que traía la cabeza como un recluta)
y después de este ademán automático, muy frecuente en los que van a arrojarse al baño de cabeza...
después de esto ¡al agua! Saturno entra en el salón, saludando a diestro y siniestro, y aunque parece que
su propósito es enterarse de quién está allí, en el fuero interno bien sabe él que lo que busca es un
rincón de un diván o una silla que le sirva de puerto en aquella arriesgada navegación por los mares del
gran mundo. Pero poco a poco se acostumbra al agua, es decir, al salón, y ya está allí muy tranquilo, y
baila y dice galanterías en unos párrafos tan largos y complicados, que nadie se los agradece.
Ana al principio tenía sueño. Eran las doce. No pensaba más que en lo que pasaba ante sus ojos.
No quería reflexionar. Al entrar en el Casino se había dicho: «¿Se acercará don Álvaro a saludarme?» Y
había sentido miedo y estuvo tentada a fingirse enferma para volver a casa. Pero aquella idea pasó.
Álvaro no acababa de parecer por allí. La Marquesa hablaba como una cotorra. Anita contestaba con
sonrisas... De pronto apareció Visitación la del Banco, que vestía un traje de organdí con flores de trapo
por arriba y por abajo. El escote era exagerado.
—Chica, vienes escandalosa —le dijo la Marquesa, mientras le mordía la cara al besarla, para
apagar así la risa.
Visita miró como pudo hacia donde había mirado doña Rufina, y contestó sin turbarse:
—¡Bah, no me parece! Pero no sería extraño, porque ni tiempo he tenido para mirarme al
espejo... ¡Aquellos demonios de hijos! ¡Su padre que no tiene energía, que no sabe engañarlos!... no me
los podía quitar de encima. ¿Pero Ana, qué es esto? ¿tú aquí? pero feísima mía, ¿qué es esto? ¿qué
bula tenemos?...
Y al decir esto estaba ya la del Banco con los brazos abiertos frente a la Regenta, y chocaban las
rodillas de una dama con las de la otra.
La que estaba de pie inclinaba el cuerpo hacia atrás.
Media hora después, Visita, un poco escondida detrás del cortinaje de un balcón, refería una
historia a la Regenta, que la oía atenta, vuelta hacia el rincón de su amiga.
El baile se animaba, la maledicencia y los recelos ridículos de la etiqueta fría e irracional de
nobles y plebeyos codeándose, dejaban el puesto a otros vicios y pasiones. Ronzal ya no parecía a la de
Páez un hombre tosco, sino un hombre; las del barón se humanizaban, las niñas de la clase media
olvidaban los huesos que enseñaba la nobleza, y pensaban en la alegría ambiente, se entregaban al
baile con furor invencible, como ansiando beber en aquella atmósfera perfumada, demasiado perfumada
tal vez, el licor desconocido que pudiera saciar sus vagos anhelos. Las cursis, si eran bonitas, ya no
parecían cursis; ya no se pensaba en la reina del baile, en el mejor traje, en las joyas más ricas; la
juventud buscaba a la juventud, algo de amor volaba por allí; ya había miradas de fuego, sonrisas
perezosas que presentían imposibles, celos dramáticos que daban al conjunto un tono de grandeza. Las
329
niñas más recatadas, y hasta las más parecidas a muñecas de resorte, hacían pensar en la mujer que
traían debajo de aquellos vestidos vulgares y de aquella educación falsa y desabrida.
Ana, a las dos de la mañana, se levantó de su silla por vez primera y consintió en dar una vuelta
por el salón, en un intermedio del baile. Visita iba a su lado callada, pensativa, satisfecha de lo que
acababa de hacer. Había referido a la Regenta la historia de don Álvaro desde principios del verano
pasado hasta la fecha. La del Banco echaba fuego por ojos y mejillas. Saboreaba el triunfo de su
elocuencia. Ana disimulaba mal la impresión viva y profunda que le causaron las palabras de su amiga.
«Don Álvaro había vencido la virtud de la ministra, había sido su amante todo el verano en Palomares... y
después se había burlado de ella, no había querido seguirla a Madrid.» Esta era en resumen la historia. Y
el final así, lo recordaba Ana palabra por palabra:
«Cuando Álvaro me lo contó todo, había dicho Visita, le pregunté, porque ya sabes que nos
tratamos con mucha confianza, pues bien, le pregunté:
»Pero, chico, ¿cómo diablos dejaste a esa mujer siendo tan hermosa, influyente... y tan lista
como dices? ¿Por qué no seguirla a Madrid?
Y Álvaro me contestó muy triste, ya sabes qué cara pone cuando habla así, me contestó:
»Pche... para amoríos basta el verano. El invierno es para el amor verdadero. Además, la
ministra, como tú la llamas, a pesar de todos sus encantos, no consiguió lo que yo quería... hacerme
olvidar... lo que no te importa. Y después de suspirar como tú sabes que él suspira, añadió Álvaro: ¿Dejar
a Vetusta? Ay, no, eso no... Y chica, palabra de honor, le dio un temblorcico así como un escalofrío. Ya
ves, dijo luego, queriendo sonreír, me ofrecían un distrito, un distrito de cunero, sine cura admirable (sine
cura, dijo)... apetitoso bocado... pero, ¡quiá!... yo estoy atado a una cadena... y la beso en vez de
morderla. Y me apretó la mano, chica, y se fue yo creo que para que no le viera llorar.»
Esto era lo más sustancial de las confidencias de Visita. Ana saludaba a diestro y siniestro,
hablaba con muchos amigos, pero no pensaba más que en aquella confesión de don Álvaro. De que era
verosímil respondían el efecto que su presencia, la de Ana, había producido aquella noche en el Casino...
Ahora, ahora mismo, mientras se paseaba, llegaba a sus oídos el rumor dulce, más dulce que todos los
rumores, de la alabanza contenida, de la admiración estupefacta... de la galantería sincera y discreta...
¿Por qué don Álvaro no había de estar tan enamorado como la historia de Visita daba a entender?»
—Oye, tú —dijo la del Banco, volviéndose de repente a la Regenta— ¿quién será esa cadena?
—¿Qué cadena? —preguntó con voz temblorosa Anita.
—Bah, la que sujeta a Mesía, la mujer que le tiene enamorado de veras. ¡Ah, infame! quien tal
hizo que tal pague... Pero ¿quién será?
—Qué... sé yo...
—¿Te atreverías tú a preguntárselo?
—Dios me libre.
—Debe de ser casada...
—¡Jesús!
—Mira, esta noche le voy a sentar junto a ti, a ver si después de la cena se atreve a decírtelo...
Pregúntaselo tú misma...
—¡Visitación! tú estás loca...
—Ja, ja, ja... Ahí le tienes... ahí le tienes... Ya me contarás...
La de Olías de Cuervo soltó el brazo de Ana y desapareció entre los grupos que dificultaban el
tránsito por el salón estrecho.
La Regenta vio enfrente de sí a don Álvaro, del brazo de Quintanar, su inseparable amigo.
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El frac, la corbata, la pechera, el chaleco, el pantalón, el clac de Mesía no se parecían a las

prendas análogas de los demás. Ana vio esto sin querer, sin pensar apenas en ello, pero fue lo primero
que vio. Se le figuraban ya todos los caballeros que andaban por allí, don Víctor inclusive, criados
vestidos de etiqueta; todos eran camareros, el único señor Mesía. De todas maneras estaba bien don
Álvaro; de frac era como mejor estaba. En todas partes parecía hermoso, dominaba a todos con su
arrogante figura; allí, en el baile, debajo de aquella araña de cristal, que casi tocaba con la cabeza, era
más elegante, más bizarro, más airoso que en cualquier otro sitio. El baile animado, ardiendo de
voluptuosidad fuerte y disimulada, era el cuadro propio para servir de fondo a la figura que ella, la pobre
Ana, había visto tantas veces en sueños.
Todo esto pasó por el cerebro de la Regenta mientras Mesía, sin ocultar la emoción que le ponía
pálido, se inclinaba con gracia y alargaba tímidamente una mano.
Antes que ella quisiera, Ana sintió sus dedos entre los del enemigo tentador... Debajo de la piel
fina del guante la sensación fue más suave, más corrosiva. Ana la sintió llegar como una corriente fría y
vibrante a sus entrañas, más abajo del pecho. Le zumbaron los oídos, el baile se transformó de repente
para ella en una fiesta nueva, desconocida, de irresistible belleza, de diabólica seducción. Temió perder
el sentido... y sin saber cómo se vio colgada de un brazo de Mesía... Y entre un torbellino de faldas de
color y de ropa negra, oyendo a lo lejos la madera constipada de los violines y los chirridos del bronce,
que a ella se le antojaba música voluptuosa, pudo comprender que la arrastraban fuera del salón. Gritaba
la Marquesa, reía a carcajadas Obdulia, sonaba la voz gangosa de una hija del barón... y atrás quedaba
el ruido del wals que comenzaba.
«¿A dónde la llevaban?» A cenar.
—A cenar, hija mía —le dijo al oído Quintanar.— ¡Y por Dios, Anita, que no se te ocurra negarte...
sería un desaire!...
La Marquesa de Vegallana y su tertulia, más la del barón de la Barcaza y Pepe Ronzal, cenaron
en el gabinete de lectura. Todo fue cosa de Trabuco. Convídesele, había dicho Mesía y la vanidad
satisfecha le inspirará maravillas. En efecto Ronzal, abusando de su cargo en la Junta directiva, acaparó
lo mejor del restaurant, tomó por asalto el gabinete de lectura, quitó periódicos de la mesa y puso
manteles, cerró con llave la puerta, hizo que entrara el servicio por una de escape que estaba cerca del
armario de libros, y allí pudo cenar la flor y nata de la nobleza vetustense con sus paniaguados y amigos
de confianza. Obdulia se encargó desde el primer momento de premiar el celo y la actividad de Trabuco,
que estaba loco de contento. Todas las damas le felicitaron por su energía para cerrar aquello con llave y
por el buen gusto de la mesa. Los ojos montaraces le echaban chispas, pero no se movían. Obdulia le
sentó a su lado. ¡Feliz Ronzal aquella noche!
Ana se encontró sentada entre la Marquesa y don Álvaro. Enfrente, don Víctor, un poco alegre,
fingía enamorar a Visitación y recitaba versos de sus poetas adorados y repetía hasta parecer un martillo:
¿Qué delito cometí
para odiarme, ingrata fiera?
quiera Dios... pero no quiera
que te quiero más que a mí.
—Por Dios y por las once mil... cállese usted, Quintanar —decía la Marquesa.
Pero el otro continuaba, siempre declamando para su Visitación:
En fin, señora, me veo
sin mí, sin Dios y sin vos,
sin vos porque no os poseo...
Y Visitación le tapaba la boca con las manos.
—¡Escandaloso, escandaloso! gritaba.
Las de la Deuda Flotante sonreían y se miraban como diciéndose: —¡Buena sociedad la de la
Marquesa!
El Marqués le decía en tanto al barón:
331
—¡Como estamos en confianza!...

—¡Oh, perfectamente, perfectamente!
Y buscaba el de la Barcaza una silla junto a una jamona aristócrata que estaba sola.
Paco tenía otra vez en Vetusta a su prima Edelmira y «le hacía el amor por todo lo alto», aunque
a su madre no le gustaba, porque era feo engañar a una prima.
Joaquín Orgaz había prometido cantar por lo flamenco a los postres.
La cena era breve pero buena, platos fuertes, buen Burdeos, buena champaña; en fin, como
decía el Marqués, primero mar y pimienta; después, fantasía y alcohol.
Todos, las baronesas inclusive, se reían de los plebeyos que allá fuera seguían bailando y tenían
que contentarse con los helados que se servían sobre las mesas de billar.
De vez en cuando daban golpes en la puerta por fuera.
—¿Quién está ahí? —gritaba Ronzal con su alabada energía.
—Mi abrigo... café con leche... tengo ahí dentro mi abrigo...
—Ja, ja, ja... —contestaban los de dentro.
—¡Está esto que arde! —le decía Joaquín Orgaz a una niña del barón, que sonreía y miraba al
techo.
«Sí ardía aquello, pero sin faltar a las reglas del buen tono vetustense», decía el Marqués al
barón, que estaba ya como un tomate y cada vez más cerca de la jamona.
La Marquesa tenía sueño, pero así y todo le gustaba la broma.
—Así debiera ser siempre —le decía a Saturnino que estaba decidido a emborracharse para no
desentonar.
—Este poblachón se va poniendo lo más soso. ¿Verdad, pollo?
—So... sí... si... mo... —Saturno bebió una copa de champaña acto continuo. Lo de pollo le había
halagado.
A la Marquesa se le ocurrió el disparate, tal vez sugerido por las nieblas del sueño, de mirar muy
fijamente a Bermúdez y ponerle unos ojos que ella sabía que in illo tempore mareaban a cualquiera.
—¿Por qué no se casa usted? —preguntó doña Rufina seria y melancólica, al parecer.
Bermúdez sostuvo la mirada de la ilustre dama y olvidó por un momento los cincuenta años de la
Marquesa. Suspiró... y en seguida se le subió la champaña a las narices, tosió, se puso casi negro, medio
asfixiado y la Marquesa tuvo que darle palmadas en la espalda.
Cuando Saturnino volvió en sí, la de Vegallana tenía los ojos cerrados y sólo los abría de tarde en
tarde para mirar a la Regenta y a Mesía.
¡El idilio senil con que soñó un instante Bermúdez se había deshecho... y eso que él ya se había
acordado de Ninon de Lenclós para justificar a los ojos del mundo unas relaciones con doña Rufina!
En tanto don Álvaro le estaba refiriendo a Ana la misma historia que ella había oído ya a Visita,
aunque en forma muy distinta.
No había podido la Regenta resistir a la tentación de preguntarle si se había divertido mucho
aquel verano...
Mesía vio el cielo abierto en aquella pregunta.
Supo hacerse el interesante, lo cual poco trabajo le costaba tratándose de Ana, que cada día iba
descubriendo en él, aun sin verle, más encantos diabólicos.
332
El ruido, las luces, la algazara, la comida excitante, el vino, el café... el ambiente, todo contribuía
a embotar la voluntad, a despertar la pereza y los instintos de voluptuosidad... Ana se creía próxima a
una asfixia moral... Encontraba a su pesar una delicia intensa en todos aquellos vulgares placeres, en
aquella seducción de una cena en un baile, que para los demás era ya goce gastado... Sentía ella más
que todos juntos los efectos de aquella atmósfera envenenada de lascivia romántica y señoril, y ella era
la que tenía allí que luchar contra la tentación. Había en todos sus sentidos la irritabilidad y la delicadeza
de la piel nueva para el tacto. Todo le llegaba a las entrañas, todo era nuevo para ella. En el bouquet del
vino, en el sabor del queso Gruyer, en las chispas de la champaña, en el reflejo de unos ojos, hasta en el
contraste del pelo negro de Ronzal y su frente pálida y morena... en todo encontraba Anita aquella noche
belleza, misterioso atractivo, un valor íntimo, una expresión amorosa...
—¡Qué colorada está Anita! —le decía Paco a Visitación por lo bajo.
—Claro, de un lado la pone así la proximidad de Álvaro.
—¿Y del otro?
—Del otro la ponen así... las majaderías de su esposo que me está dando jaqueca.
En efecto, estaba inaguantable don Víctor con sus versos, por buenos que fueran.
Álvaro, en cuanto vio a la Regenta en el salón, sintió lo que él llamaba la corazonada. Aquella
cara, aquella palidez repentina le dieron a entender que la noche era suya, que había llegado el momento
de arriesgar algo.
Nunca había desistido de conquistar aquella plaza.
¡No faltaba más! Pero comprendiendo que mientras reinase en el corazón de Ana lo que él
llamaba el misticismo erótico (era tan grosero como todo esto al pensar) no podría adelantar un paso, se
había retirado, había levantado el campo hasta mejor ocasión. Además, esperaba que la ausencia, la
indiferencia fingida y la historia de sus amores con la ministra le prepararían el terreno.
«Por supuesto, concluía, siempre y cuando que la fortaleza no se haya rendido al caudillo de la
iglesia. Si el Magistral es aquí el amo... entonces no tengo que esperar nada... y además, ya no vale tanto
la victoria.»
«Sin buscar él la ocasión, se la ofrecía aquella noche: le habían puesto a la Regenta a su lado...
la corazon ada le decía que adelante... pues adelante. Lo primero que quería averiguar era lo del otro, si
el Magistral mandaba allí.»
En su narración tuvo que alterar la verdad histórica, porque a la Regenta no se le podía hablar
francamente de amores con una mujer casada («tan atrasada estaba aquella señora»), pero vino a dar a
entender, como pudo, que él había despreciado la pasión de una mujer codiciada por muchos... porque...
porque... para el hijo de su madre los amoríos ya no eran ni siquiera un pasatiempo, desde que el amor le
había caído encima del alma como un castigo.
El rostro de la dama al decir Mesía aquello y otras cosas por el estilo, todas de novela perfumada,
le dejó ver al gallo vetustense que el Magistral no era dueño del corazón de Anita. Pero como en la
anatomía humana nos encontramos con muchos más órganos que el corazón, Mesía no se dio por
satisfecho, porque pensó: «Suponiendo que Ana esté enamorada de mí, necesito todavía saber si la
carne flaca no me ha buscado un sucedáneo.»
No, don Álvaro no se hacía ilusiones. A esta modestia material y grosera le obligaba su filosofía,
que cada vez le parecía más firme.
Ana sintió que un pie de don Álvaro rozaba el suyo y a veces lo apretaba. No recordaba en qué
momento había empezado aquel contacto; mas cuando puso en él la atención sintió un miedo parecido al
del ataque nervioso más violento, pero mezclado con un placer material tan intenso, que no lo recordaba
igual en su vida. El miedo, el terror era como el de aquella noche en que vio a Mesía pasar por la calle de
la Traslacerca, junto a la verja del parque; pero el placer era nuevo, nuevo en absoluto, y tan fuerte, que
le ataba como con cadenas de hierro a lo que ella ya estaba juzgando crimen, caída, perdición.
333
Don Álvaro habló de amor disimuladamente, con una melancolía bonachona, familiar, con una
pasión dulce, suave, insinuante... Recordó mil incidentes sin importancia ostensible que Ana recordaba
también. Ella no hablaba, pero oía. Los pies también seguían su diálogo; diálogo poético sin duda, a
pesar de la piel de becerro, porque la intensidad de la sensación engrandecía la humildad prosaica del
contacto.
Cuando Ana tuvo fuerza para separar todo su cuerpo de aquel placer del roce ligero con don
Álvaro, otro peligro mayor se presentó en seguida: se oía a lo lejos la música del salón.
—¡A bailar, a bailar! —gritaron Paco, Edelmira, Obdulia y Ronzal.
Para Trabuco era el paraíso aquel baile que él llamó clandestino, allí, entre los mejores, lejos del
vulgo de la clase media...
Se entreabrió la puerta para oír mejor la música, se separó la mesa hacia un rincón, y
apretándose unas a otras las parejas, sin poder moverse del sitio que tomaban, se empezó aquel baile
improvisado.
Don Víctor gritó:
—Ana ¡a bailar! Álvaro, cójala usted...
No quería abdicar su dictadura el buen Quintanar; don Álvaro ofreció el brazo a la Regenta, que
buscó valor para negarse y no lo encontró.
Ana había olvidado casi la polka; Mesía la llevaba como en el aire, como en un rapto; sintió que
aquel cuerpo macizo, ardiente, de curvas dulces, temblaba en sus brazos.
Ana callaba, no veía, no oía, no hacía más que sentir un placer que parecía fuego; aquel gozo
intenso, irresistible, la espantaba; se dejaba llevar como cuerpo muerto, como en una catástrofe; se le
figuraba que dentro de ella se había roto algo, la virtud, la fe, la vergüenza; estaba perdida, pensaba
vagamente...
El presidente del Casino, en tanto, acariciando con el deseo aquel tesoro de belleza material que
tenía en los brazos, pensaba... «¡Es mía! ¡ese Magistral debe de ser un cobarde! Es mía... Este es el
primer abrazo de que ha gozado esta pobre mujer.» ¡Ay sí, era un abrazo disimulado, hipócrita,
diplomático, pero un abrazo para Anita!
—¡Qué sosos van Álvaro y Ana! —decía Obdulia a Ronzal, su pareja.
En aquel instante Mesía notó que la cabeza de Ana caía sobre la limpia y tersa pechera que
envidiaba Trabuco. Se detuvo el buen mozo, miró a la Regenta inclinando el rostro y vio que estaba
desmayada. Tenía dos lágrimas en las mejillas pálidas, otras dos habían caído sobre la tela almidonada
de la pechera. Alarma general. Se suspende el baile clandestino, don Víctor se aturde, ruega a su esposa
que vuelva en sí... se busca agua, esencias... llega Somoza, pulsa a la dama, pide... un coche. Y se
acuerda que Visita y Quintanar lleven a aquella señora a su casa, bien tapada, en la berlina de la
Marquesa. Y así fue. En cuanto Ana volvió en sí, pidiendo mil perdones por haber turbado la fiesta, don
Víctor, de muy mal humor, ya sin miedo, la llenó el cuerpo de pieles, la embozó, se despidió de la amable
compañía y con la del Banco se llevó a la Regenta a la cama.
«¡El humo! ¡el calor, la falta de costumbre, la polka después de cenar, las luces!... Cualquier
cosa, en fin, aquello no valía nada. Podía continuar la fiesta.» Y continuó. Los del salón se habían
enterado: «A la Regenta le había dado el ataque.» «La habían hecho bailar a la fuerza.» Pero pronto se
olvidó el incidente, para comentar la conducta de aquellas señoras y caballeros que se encerraban en el
gabinete de lectura a cenar y bailar como si el Casino no fuese de todos...
A las seis de la madrugada, al despedirse Paco de Mesía con un apretón de manos, a la puerta
del Casino, el Marquesito exclamó:
—¡Bravo! ¡Al fin! ¿Eh?
Mesía tardó en contestar; se abrochó su gabán entallado de color de ceniza hasta el cuello; se
apretó a la garganta un pañuelo de seda blanco y al cabo dijo:
334
—Ps... Veremos.
Llegó a su casa, la fonda; llamó al sereno que tardó en venir; pero en vez de reñirle como solía, le
dio dos palmadas en el hombro y una propina en plata.
—¡Qué contento viene el señorito!... ¿Del baile, eh?
—Señor Roque, del baile...
Y al acostarse, al dejar en una percha una prenda de abrigo interior, de franela, murmuró a media
voz don Álvaro, como hablando con el lecho, a cuyo embozo echaba mano:
—¡Lástima que la campaña me coja un poco viejo!...
— XXV —
Al día siguiente Glocester delante del Magistral, sin compasión, refería en la catedral todo lo que
había sucedido en el baile. «La aristocracia se había encerrado en un gabinete, en el gabinete de lectura,
para cenar y bailar, y doña Ana Ozores, la mismísima Regenta que viste y calza, se había desmayado en
brazos del señor don Álvaro Mesía.»
El Magistral, que no había dormido aquella noche, que esperaba noticias de Ana con fiebre de
impaciencia, dio media vuelta como un recluta; era la primera vez que el puñal de Glocester, aquella
lengua, le llegaba al corazón. Pálido, temblorosa la barba hasta que la sujetó mordiendo el labio inferior,
don Fermín miró a su enemigo con asombro y con una expresión de dolor que llenó de alegría el alma
torcida del Arcediano. Aquella mirada quería decir «venciste, ahora sí, ahora me ha llegado a las
entrañas el veneno.» De Pas estaba pensando que los miserables, por viles, débiles y necios que
parezcan, tienen en su maldad una grandeza formidable. «¡Aquel sapo, aquel pedazo de sotana podrida,
sabía dar aquellas puñaladas!» Después don Fermín se acordó de su madre; su madre no le había hecho
nunca traición, su madre era suya, era la misma carne; Ana, la otra, una desconocida, un cuerpo extraño
que se le había atravesado en el corazón...
Sin disimular apenas, disimulando muy mal su dolor, que era el más hondo, el más frío y sin
consuelo que recordaba en su vida, salió De Pas de la sacristía, y anduvo por las naves de la catedral
vacilante, sin saber encontrar la puerta. Ignoraba a dónde quería ir, le faltaba en absoluto la voluntad... y
al notar que algunos fieles le observaban, se dejó caer de rodillas delante del altar de una capilla. Allí
estuvo meditando lo que haría. ¿Ir a casa de la Regenta? Absurdo. Sobre todo tan temprano. Pero su
soledad le horrorizaba... tenía miedo del aire libre, quería un refugio, todo era enemigo. «Su madre, su
madre del alma.» Salió del templo, corrió, entró en su casa. Doña Paula barría el comedor; un pañuelo de
percal negro le ceñía la cabeza sobre la plata del pelo espeso y duro, como un turbante.
—¿Vienes del coro?
—Sí, señora.
Doña Paula siguió barriendo.
Don Fermín daba vueltas alrededor de la mesa, alrededor de su madre. «Allí estaba el consuelo
único posible, allí el regazo en que llorar... allí la única compasión verdadera, allí el único contagio posible
de la pena; aquel veneno que a él le mataba sólo sería veneno, saliendo de él para su madre. El deseo
de partir el dolor le apretaba la garganta con angustias de muerte... Y no podía, no podía hablar... Era
una crueldad de su madre no adivinar los tormentos del hijo. Doña Paula le miraba como los demás,
como la gente con que había tropezado en la calle, sin conocer que moría desesperado. ¡Y no podía él
hablar!»
—¿Qué tienes, hombre? ¿qué haces aquí? te estoy llenando de polvo la ropa nueva...
Don Fermín salió del comedor. Entró en el despacho. Teresina hacía la cama del señorito. No le
oyó entrar porque cantaba y la hoja del jergón sacudida le llenaba de estrépito los oídos. El señorito como
huyendo salió del despacho también. Salió de casa. Llegó a la de doña Petronila Rianzares. «La señora
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estaba en misa.» Esperó paseando por la sala, con las manos a la espalda unas veces, otras cruzadas
sobre el vientre. El gato pulcro y rollizo entró y saludó a su amigo con un conato de quejido. Y se le
enredó en los pies, haciendo eses con el cuerpo. «Parecía que el gato sabía ya algo de aquella traición.»
El sofá donde solía sentarse Ana llamó al Magistral con la voz de los recuerdos. En un extremo del
asiento había un muelle algo flojo, la tela estaba arrugada; allí se sentaba ella. De Pas se sentó en la
butaca al lado de aquella tela floja. Cerró los ojos, y una pereza de vivir que parecía sueño o sopor le
embargó el ánimo. Quería detener el tiempo. Ya deseaba que tardase en volver doña Petronila: le
asustaba la actividad, tenía miedo de cualquier resolución; todo sería peor. La muerte ya estaba en el
alma. Los recuerdos lejanos bullían en el cerebro, como preparándose a bailar la danza macabra del
delirio de la agonía. Sintió el olor de una rosa muy grande que Ana oprimía contra los labios de su buen
amigo, de su hermano mayor; la música de las palabras se mezclaba con el aroma de la flor en mística
composición... «Ay, sí, amor, y buen amor era todo aquello... Era un enamorado; el amor no era todo
lascivia, era también aquella pena del desengaño, aquella soledad repentina, aquel dolor dulce y amargo,
todo junto, capaz de redimir la culpa más grave. Deber... sacerdocio... votos... castidad... todo esto le
sonaba ahora a hueco: parecían palabras de una comedia. Le habían engañado, le habían pisoteado el
alma, esto era lo cierto, lo positivo, esto no lo habían inventado Obispos viejos: el mundo, el mundo era el
que le daba aquella enseñanza. Ana era suya, ésta era la ley suprema de justicia. Ella, ella misma lo
había jurado; no se sabía para qué era suya, pero lo era...» El Magistral se puso en pie de repente: el
tiempo volaba, lo acababa de sentir él como un bofetón; podían estar conspirando los otros con el tiempo
y contra él; tal vez estaban juntos ya a aquellas horas... «¡Infame, infame! y le había ido a enseñar la cruz
de diamantes a la capilla... para que viese el traje en que le iba a deshonrar... sí a deshonrar... él era allí
el dueño, el esposo, el esposo espiritual... don Víctor no era más que un idiota incapaz de mirar por el
honor propio, ni por el ajeno... ¡aquello era la mujer!»
Salió al pasillo y grit ó:
—¿Vino doña Petronila?
—Ahora llama, contestaron.
Entró la de Rianzares. Don Fermín le cortó el saludo en la boca.
—Ahora mismo hay que llamarla —dijo.
—¿A quién... a Ana?
—Sí, ahora mismo.
Don Fermín volvió a sus paseos. No quería conversación. La de Rianzares, sierva de aquel
hombre, calló y entró en el gabinete.
Pasó media hora. Sonó la campanilla de la puerta. Ana vio al gran Constantino que abría.
—¿Qué pasa?
—Don Fermín... ahí en la sala...
—¡Ah!... me alegro.
Entró la Regenta y doña Petronila se fue hacia la cocina, al otro extremo de la casa. «Si llaman,
que no estoy», dijo a la criada. Y pasó al oratorio que tenía cerca de su alcoba.
De Pas vio a la Regenta más hermosa que nunca: en los ojos traía fuego misterioso, en las
mejillas el color del entusiasmo, de las conferencias íntimas, espirituales; una aureola de una gloria
desconocida para él parecía rodear a aquella mujer que encerraba en el breve espacio de un contorno
adorado todo lo que valía algo en la vida, el mundo entero, infinito, de la pasión única.
—¿Qué es esto? —dijo, ronco de repente, don Fermín, plantado, como con raíces, en medio de
la sala.
—Lo que yo quería, que nos viéramos en seguida. Yo estoy loca; esta noche creí que me moría...
ayer... hoy... no sé cuándo... Estoy loca...
Se ahogaba al hablar.
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De Pas sintió una lástima que le pareció vergonzosa.

—Ya lo sé todo; no necesito historias...
—¿Qué es todo?
—Lo de ayer... lo de hoy... El baile, la cena: ¿qué es esto, Ana, qué es esto?...
—¡Qué baile! ¡qué cena! no es eso... Me emborracharon... qué sé yo... pero no es eso... Es que
tengo miedo... aquí, Fermín, aquí, en la cabeza... ¡Tener lástima de mí! ¡Que tenga alguno lástima de mí!
Yo no tengo madre... Yo estoy sola...
«Era verdad, no tenía madre como él, estaba más sola que él.» Entonces el amor de don Fermín
sintió la lástima inefable que sólo el amor puede sentir, se acercó a la Regenta, le tomó las manos.
—A ver, a ver, ¿qué ha sido? a mí me han dicho... pero qué ha sido... a ver... —decía la voz
trémula y congojosa del Magistral.
Ana, entre sollozos, refirió lo que podía referir de sus angustias, de sus miedos, de sus
tormentos, de aquellas horas de fiebre. «Después que se vio en su lecho, mil espantosas imágenes la
asaltaron entre los recuerdos confusos del baile... Creyó que volvía a caer de repente en aquellos pozos
negros del delirio en que se sentía sumergida en las noches lúgubres de su enfermedad... Después la
idea del mal que había hecho la había horrorizado...» Y Ana se interrumpía al ver al Magistral quedarse
lívido, y como rectificando añadía: «el mal... es decir... el no haber sido bastante buena...» La enfermedad
había sido una lección, una lección olvidada, y aquella mañana, al sentir en el lecho la misma flaqueza,
aquel desgajarse de las entrañas, que parecían pulverizarse allá dentro, aquel desvanecerse la vida en el
delirio... la conciencia había visto, como a la luz de un fogonazo, horrores de vergüenza, de castigo, el
espejo de la propia miseria, el reflejo del cieno triste que se lleva en el alma... y después... la locura, sin
duda la locura... un dudar de todo espantoso, repentino, obstinado, doloroso. Dios, el mismo Dios, ya no
era para ella más que una idea fija, una manía, algo que se movía en su cerebro royéndolo, como un
sonido de tic—tac, como el del insecto que late en las paredes y se llama el reloj de la muerte.
—Oh, sí, estuve loca —seguía Anita, espantada todavía— estuve loca una hora... ¿qué hora? un
siglo... Ya no pedía más que salud, reposo... la conciencia clara de mí misma... Pero, ¡ay, no! Dios, mi
Dios querido... yo... todo, todos desaparecíamos. ¡Todo era polvo allá dentro!
Y los ojos de Ana fijos en el espanto, veían sobre la alfombra una imagen confusa del recuerdo
formidable...
De Pas callaba. También él tuvo un momento la sensación fría del terror. La locura pasó por su
imaginación como un mareo.
«¡Si se le volviera loca!» Una ola de púrpura inundó el rostro del clérigo. Primero había visto
desvanecerse dentro de aquella cabeza de gracia musical lo que él amaba debajo de aquella hermosura,
el alma de la Regenta, su pensamiento; después pensó en aquella hermosura exterior incólume, en la
esperanza de saciar su amor sin miedo de testigos, solo, solo él con un cuerpo adorado...
—¡Salvarme, quiero salvarme!... —gritó Ana de repente, volviendo a la realidad...— quiero volver
a nuestro verano, al verano dulce, tranquilo... sí, tranquilo al cabo; a nuestro hablar sin fin de Dios, del
cielo, del alma enamorada de las ideas de arriba... sí, quiero que mi hermano me salve, que Teresa me
ilumine, que el espejo de su vida no se obscurezca a mis ojos, que Dios me acaricie el alma... Fermín,
esto es confesar... aquí... no importa el lugar; donde quiera... sí, confesar...
—Eso quiero yo, Ana; saber... saberlo todo. Yo también padezco, yo también creí morirme, aquí
mismo... sentado ahí... donde otras veces hablábamos del cielo... y de nosotros. Ana, yo soy de carne y
hueso también; yo también necesito un alma hermana, pero fiel, no traidora... Sí, creí que moría...
—¿Por mí, por culpa mía, verdad? ¿Morir por ser yo traidora, si mentía, si me manchaba?...
—Sí, sí... hay que decirlo todo... pronto...
—No, no.
—Sí... sí...
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—No... si no digo eso... si lo diré todo... pero ¿qué es todo? Nada... Si... yo no fui... si me llevaron
a la fuerza... no, eso no. No sé cómo; no sé por qué cedí. Y allí... hay una mujer muy mala...
—No, no acusemos a los demás... Los hechos, quiero los hechos. Yo los diré; los sé yo.
—¿Pero qué?
—Ese hombre, Mesía; Ana... ¿qué pasó con ese hombre?...
Ana recogió sus fuerzas, atendió a la realidad, a lo que le preguntaban, con intensidad, luchando
con el confesor, batiéndose por su interés que era ocultar lo más hondo de su pensamiento. «Al fin
aquello no era el confesonario; además, era caridad mentir, callar a lo menos lo peor.»
—Yo no le amo —fue lo primero que pudo decir después que consiguió dominarse. Ya no
pensaba en su locura, pensaba en defender su secreto.
—Pero anoche... hoy... no sé a qué hora... ¿qué hubo?
—Bailé con él... Fue Quintanar... lo mandó Quintanar...
—¡Disculpas no, Ana! eso no es confesar.
Ana miró en torno... Aquello no era la capilla, a Dios gracias. Este sofisma de hipócrita era en ella
candoroso. Estaba segura de que un deber superior la mandaba mentir. «¿Decirle al Magistral que ella
estaba enamorada de Mesía? ¡Primero a su marido!»
—Bailé con él porque quiso mi marido... Me hicieron beber... me sentí mal... estaba mareada...
me desmayé... y me llevaron a casa.
—¿El desmayo fue... en los brazos de ese hombre?
—¡En brazos!... ¡Fermín!
—Bien, bien... Así... lo oí yo... ¡Oigámoslo todos! Quiere decirse... bailando con él...
—Yo no recuerdo... tal vez...
—¡Infame!...
—¡Fermín... por Dios, Fermín!
Ana dio un paso atrás.
—Silencio... no hay que gritar... no hay que hacer aspavientos... yo no como a nadie... ¿a qué
ese miedo?... ¿Doy yo espanto, verdad?... ¿Por qué? yo... ¿qué puedo? yo ¿quién soy? yo... ¿qué
mando? Mi poder es espiritual... Y usted esta noche no creía en Dios...
—¡En mi Dios! Fermín, caridad...
—Sí, usted lo ha dicho... Y ése es el camino. Yo sin Dios... no soy nada... Sin Dios puede usted ir
a donde quiera, Ana... esto se acabó... Estoy en ridículo, Vetusta entera se ríe de mí a carcajadas...
Mesía me desprecia, me escupirá en cuanto me vea... El padre espiritual... es un pobre diablo. ¡Oh, pero
por quien soy... Miserable... Me insulta porque estoy preso!...
El Magistral se sacudió dentro de la sotana, como entre cadenas, y descargó un puñetazo de
Hércules sobre el testero del sofá.
Después procuró recobrar la razón, se pasó las manos por la frente; requirió el manteo; buscó el
sombrero de teja, se obstinó en callar, buscó a tientas la puerta y salió sin volver la cabeza.
Creyó que Ana le seguiría, le llamaría, lloraría... Pero pronto se sintió abandonado. Llegó al
portal. Se detuvo, escuchó... Nada, no le llamaban. Desde la calle miró a los balcones. Ninguno se abría.
«No le seguían ni con los ojos. Aquella mujer se quedaba allí. Todo era verdad. Le engañaba; era una
mujer. ¡Pero cuál! ¡la suya! ¡la de su alma! ¡Sí, sí, de su alma! Para eso la había querido. Pero las
mujeres no entendían esto... La más pura quería otra cosa.» Y pasaban por su memoria mil horrores. La
carnaza amontonada de muchos años de confesonario. La conciencia le recordó a Teresina. A Teresina
pálida y sonriente que decía, dentro del cerebro: «¿Y tú?...» «Él era hombre»; se contestaba. Y apretaba
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el paso. «Yo la quería para mi alma...» «Y su cuerpo también querías, decía la Teresina del cerebro, el
cuerpo también... acuérdate.» «Sí, sí... pero... esperaba... esperaría hasta morir... antes que perderla.
Porque la quería entera... Es mi mujer... la mujer de mis entrañas... ¡Y quedaba allá atrás, ya lejos,
perdida para siempre!...»
Ana, inmóvil, había visto salir al Magistral sin valor para detenerle, sin fuerzas para llamarle. Una
idea con todas sus palabras había sonado dentro de ella, cerca de los oídos. «¡Aquel señor canónigo
estaba enamorado de ella!» «Sí, enamorado como un hombre, no con el amor místico, ideal, seráfico que
ella se había figurado. Tenía celos, moría de celos... El Magistral no era el hermano mayor del alma, era
un hombre que debajo de la sotana ocultaba pasiones, amor, celos, ira... ¡La amaba un canónigo!» Ana
se estremeció como al contacto de un cuerpo viscoso y frío. Aquel sarcasmo de amor la hizo sonreír a
ella misma con amargura que llegó hasta la boca desde las entrañas. —Su padre, don Carlos el libre
pensador, se le apareció de repente, en mangas de camisa, disputando junto a una mesa, allá en Loreto,
con un cura y varios amigotes ateos, o progresistas. Recordaba Ana, como si acabara de oírlas, frases de
su padre y de aquellos señores: «el clero corrompía las conciencias, el clérigo era como los demás, el
celibato eclesiástico era una careta.» Todo esto que había oído sin entenderlo volvía a su memoria con
sentido claro, preciso y como otras tantas lecciones de la experiencia... ¡Querían corromperla! Aquella
casa... aquel silencio... aquella doña Petronila... Ana sintió asco, vergüenza y corrió a buscar la puerta.
Salió sin despedirse. Llegó a su casa. Don Víctor atronaba el mundo a martillazos. Construía un puente
modelo que pensaba presentar en la exposición de San Mateo. Ya no forraba el martillo con bayeta, no,
el hierro chocaba contra el hierro, el estrépito era horrísono. —«Allí era él el amo, prueba de ello que su
mujer había ido al baile: se había acabado el Paraguay, no más misticismo; una prudente piedad
heredada de nuestros mayores y basta y sobra. Por lo demás, actividad, industria y arte... mucha
comedia, mucha caza y mucho martillazo. ¡Zas, zas, zas, pum! ¡Viva la vida!» Así pensaba don Víctor,
ceñida al cuerpo la bata escocesa, y clava que te clavarás, en su nuevo taller, en un cuartucho del piso
bajo, con puerta al patio. El sol llegaba a los pies de Quintanar arrancando chispas de los abalorios y
cinta dorada de las babuchas semi—turcas. El carpintero silbaba, el tordo, el mejor tordo de la provincia,
que Quintanar llevaba de habitación en habitación, silbaba también colgada de un alambre su jaula. Ana
contempló en silencio a su marido. —«¡Era su padre! ¡Le quería como a su padre! Hasta se parecía un
poco a don Carlos. Aquel sol de Febrero, promesa de primavera; aquel ambiente fresco que convidaba a
la actividad, al movimiento; aquellos martillazos, aquellos silbidos, aquellas nubecillas ligeras que
cruzaban el cuadrado azul a que servía de marco el alero del tejado... todo aquello edificaba.» «¡Aquélla
era su casa, allí era ella la reina, aquella paz era suya!» Al dejar el martillo para coger la sierra, don Víctor
vio a su mujer.
Se sonrieron en silencio. «El sol rejuvenecía a Quintanar. Además era un gran carpintero. Sus
inventos podían ser más o menos fantásticos, su mecánica idealista, pero hacía de una tabla lo que
quería. ¡Y qué limpieza!»
Ana alabó el arte de su marido.
Él se animó: se puso colorado de satisfacción y le prometió un costurero para la semana
siguiente. «Todo, todo, obra de mis manos.»
La Regenta olvidó un momento el desencanto de aquella mañana. Cuando volvió a su memoria
se encontró con que no era don Fermín un malvado, sino un desgraciado, pero de todas suertes le
parecía absurdo enamorarse siendo canónigo. En todas las combinaciones del amor romántico había
dado la imaginación de Ana muchas veces, menos en aquélla. «Se concebía el amor sacrílego de un
sacerdote de ópera, ¡pero el de un prebendado con alzacuello morado!» Además, la honradez protestaba
también con su repugnancia instintiva. «Pero De Pas era digno de compasión. Doña Petronila era la que
no tenía perdón. Oh, si alguna vez volvía ella a hablar con el Magistral, como era probable, porque al fin
debían mediar explicaciones, no sería ciertamente en casa de aquella vieja. ¿Qué se había propuesto
aquella señora? ¿Qué estaría pensando de ella, de Ana?»
Cuando volvió de la calle don Víctor muy contento, cantando trozos de zarzuela, propuso a su
mujer, de repente, acceder a la súplica de la Marquesa que los había convidado a tomar café, después
de almorzar, para ir juntos a paseo... a ver las máscaras.
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—¡Quintanar, por Dios! Basta de broma... basta de carnaval... No quiero más fiestas... Estoy
cansada... Ayer me hizo daño el baile... no quiero más... no quiero más... ¿No te obedecí ayer?... Basta,
por Dios, basta.
—Bueno, hija, bueno... no insisto.
Y calló don Víctor, perdiendo parte de su alegría. No se atrevió a hacer uso de aquella energía
que Dios le había dado. «No había para qué estirar demasiado la cuerda.»
Pero él, por supuesto, fue a tomar café y a paseo.
Ana se quedó sola. Desde el balcón abierto de su tocador se oía la música lejana del Paseo
Grande, donde se celebraba el carnaval. Aquella música confusa, que parecía ráfagas intermitentes, le
llenó el alma de tristeza. Pensó en Mesía, el tentador, y pensó en el Magistral enamorado, celoso...
indefenso. Ahora la compasión era infinita... Al fin había sido quien había abierto su alma a la luz de la
religión, de la virtud... Ana pensó en la fe quebrantada, agrietada, como si la hubiese sacudido un
terremoto. El Magistral y la fe iban demasiado unidos en su espíritu para que el desengaño no lastimara
las creencias. Además, ella siempre había amado más que creído. Don Fermín había procurado asegurar
en ella el temor de Dios y de la Iglesia, la espiritualidad vaga y soñadora... Pero de los dogmas había
hablado poco. Ana estaba sintiendo que la fantasía había tenido en su piedad más influencia de la que
conviniera para la solidez de aquel edificio. Ya estaban lejos los días del misticismo supuesto, de la
contemplación... Entonces estaba enferma, la lectura de Santa Teresa, la debilidad, la tristeza, le habían
encendido el alma con visiones de pura idealidad... Pero con la salud había vencido la piedad activa,
irreflexiva; el Magistral había eclipsado a la santa, se había hablado más de aquella dulce hermandad en
la virtud que de Dios mismo... Ahora comprendía muchas cosas. Don Fermín la quería para sí...
«Todo aquello era una preparación. ¿Para qué?»
«Oh, Mesía era más noble, luchaba sin visera, mostrando el pecho, anunciando el golpe... No
había abusado de su amistad con don Víctor, no había insistido. ¡Pero los dos la amaban!» La tristeza de
Ana encontraba en este pensamiento un consuelo dulce sino intenso. «Ella no podría ser de ninguno; del
Magistral no podía ni quería... Le debía eterna gratitud... pero otra cosa... sería un absurdo repugnante.
Daba asco. Bueno estaría empezar a querer en el mundo cerca de los treinta años... ¡y a un clérigo!... La
vergüenza y algo de cólera encendían el rostro de Ana. ¡Pero ese hombre esperaría que yo... en mi
vida!...»
Como aquella tarde pasó muchos días la Regenta. Las mismas ideas cruzaban, combinadas de
mil maneras, por su cerebro excitado.
Cuando sentía la presencia de Mesía en el deseo, huía de ella avergonzada; avergonzada
también de que no fuera un remordimiento punzante el recuerdo del baile, sobre todo el del contacto con
don Álvaro. «Pero no lo era, no. Veíalo como un sueño; no se creía responsable, claramente responsable
de lo que había sucedido aquella noche. La habían emborrachado con palabras, con luz, con vanidad,
con ruido... con champaña... Pero ahora sería una miserable si consentía a don Álvaro insistir en sus
provocaciones. No quería venderse al sofisma de la tentación que le gritaba en los oídos: al fin don
Álvaro no es canónigo; si huyes de él te expones a caer en brazos del otro. Mentira, gritaba la honradez.
Ni del uno ni del otro seré. A don Fermín le quiero con el alma, a pesar de su amor, que acaso él no
puede vencer como yo no puedo vencer la influencia de Mesía sobre mis sentidos; pero de no amar al
Magistral de modo culpable estoy bien segura. Sí, bien segura. Debo huir del Magistral, sí, pero más de
don Álvaro. Su pasión es ilegítima también, aunque no repugnante y sacrílega como la del otro... ¡Huiré
de los dos!»
No había más refugio que el hogar. Don Víctor con su Frígilis y todos los cacharros del museo de
manías, don Víctor con el teatro español a cuestas.
«Pero la casa tenía también su poesía.» Ana se esforzó en encontrársela. ¡Si tuviera hijos le
darían tanto que hacer! ¡Qué delicia! Pero no los había. No era cosa de adoptar a un hospiciano. De
todas suertes Ana comenzó a trabajar en casa con afán... a cuidar a don Víctor con esmero... A los ocho
días comprendió que aquello era una hipocresía mayor que todas. Las labores de su casa estaban
hechas en poco tiempo. ¿Por qué fingirse a sí misma satisfecha con una actividad insuficiente,
insignificante, que no distraía el pensamiento ni media hora? Don Víctor agradecía en el alma aquella
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solicitud doméstica, pero en lo que tocaba a él hubiera preferido que las cosas siguiesen como hasta allí.
Nadie le cosía un botón a su gusto más que él mismo; limpiarle el despacho era martirizarle a él, a don
Víctor; la cama era inútil hacérsela con esmero porque de todas maneras había de descomponerla él,
sacudir las almohadas y poner el embozo a su gusto. Cuando Ana volvió a dejar los quehaceres
domésticos en la antigua marcha, don Víctor se lo agradeció en el alma también y respiró a sus anchas.
«Aquellas injerencias de su querida esposa eran dignas de eterno agradecimiento... pero molestas para
él. Más sabe el loco en su casa...»
Don Álvaro no se apresuraba. «Esta vez estaba seguro.» Pero no quería brusquer —según
pensaba él en francés— un ataque. «La teoría del cuarto de hora era una teoría incompleta.» Algo había
de eso, pero en ciertos casos los cuartos de hora de una mujer sólo los encuentra un buen relojero.
Pensaba dejar que pasara la Cuaresma. Al fin se trataba de una beata que ayunaría y comería de vigilia.
Mal negocio. La Pascua florida ofrecía la mejor ocasión. El mundo, después de resucitar Nuestro Señor
Jesucristo, parece más alegre, más lícitos sus placeres; la primavera, ya adelantada, ayuda... las fiestas,
a que él haría que don Víctor llevase a su mujer, serían aguijones del deseo. «¡Oh!... sí, en la Pascua nos
veríamos.»
«Además, quería él prepararse para la campaña. Estaba debilucho. Aquel verano en Palomares
había hecho una especie de bancarrota de salud. La señora ministra había amado mucho. Estas
exageraciones de las mujeres vencidas siempre estaban en raz ón directa del cuadrado de las distancias.
Es decir, que cuanto más lejos estaba una mujer del vicio, más exagerada era cuando llegaba a caer. La
Regenta, si caía, iba a ser exageradísima.» Y se preparaba Mesía. Leyó libros de higiene, hizo gimnasia
de salón, paseó mucho a caballo. Y se negó a acompañar a Paco Vegallana en sus aventurillas fáciles y
pagaderas a la vista. «El diablo harto de carne...», le decía Paco. Y don Álvaro sonreía y se acostaba
temprano. Madrugaba. El Paseo Grande era ya todo perfumes, frescura y cánticos al amanecer. Los
pájaros, saltando de rama en rama, preparaban los nidos para los huevos de Abril; se diría que eran
tapiceros de la enramada que adornaban los salones del Paseo Grande para las fiestas de la primavera.
Empezaba Marzo con calores de Junio; desde muy temprano calentaba y picaba el sol. Aquella
primavera anticipada, frecuente en Vetusta, era una burla de la naturaleza; después volvía el invierno,
como en sus mejores días, con fríos, escarchas y lluvia, lluvia interminable. Pero don Álvaro aprovechaba
aquel intervalo de luz y calor, que no por efímero le agradaba menos; no era él de los que medían la
felicidad por la duración; es más, no creía en la felicidad, concepto metafísico según él; creía en el placer
que no se mide por el tiempo. Una mañana, en el salón principal del Paseo Grande, solitario a tales horas
porque pocos confiaban en aquel anticipo de primavera, vio don Álvaro allá lejos la silueta de un clérigo.
Era alto; sus movimientos, señoriles. Era el Magistral. Estaban solos en el paseo; tenían que encontrarse,
iban uno enfrente del otro, por el mismo lado. Se saludaron sin hablar. Don Álvaro tuvo un poco de
miedo, de aprensión de miedo. «Si este hombre, pensó, enamorado de la Regenta, desairado por ella, se
volviera loco de repente al verme, creyéndome su rival y se echara sobre mí a puñetazo limpio aquí, a
solas...» Mesía recordaba la escena del columpio en la huerta de Vegallana.
El Magistral pensó por su parte al ver a don Álvaro: «¡Si yo me arrojara sobre este hombre y
como puedo, como estoy seguro de poder, le arrastrara por el suelo, y le pisara la cabeza y las
entrañas!...» Y tuvo miedo de sí mismo. Había leído que en las personas nerviosas, imágenes y
aprensiones de este género provocan los actos correspondientes. Se acordó de cierto asesino de los
cuentos de Edgar Poe... Su mirada fue insolente, provocativa. Saludó como diciendo con los ojos:
«¡Toma! ahí tienes esa bofetada.» Pero el saludo y la mirada de Mesía quisieron decir: «Vaya usted con
Dios: no entiendo palabra de eso que usted me quiere decir.»
Y siguieron cada cual por su lado, pero a la mañana siguiente no volvieron al Paseo Grande ni
uno ni otro. Buscaban allí contrario objeto: el Magistral paseaba mucho para gastar fuerzas inútiles;
Mesía, para recobrar fuerzas perdidas y que esperaba le hiciesen mucha falta dentro de poco. Cada cual
se fue a pasear en adelante por sitios extraviados. Temían otro encuentro.
Pero pronto tuvieron que quedarse en casa.
Como era de esperar, el invierno volvió con todos sus rigores, riéndose a carcajadas de los
incautos que se creían en plena primavera. Los pájaros se escondieron en sus agujeros y rincones. Los
árboles floridos padecieron los furores de la intemperie, como engalanadas damiselas que en día de
campo, vestidas con percales alegres, adornos vistosos y delicados de seda y tul, se ven sorprendidas
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por un chubasco, al aire libre, sin albergue, sin paraguas siquiera. Las florecillas blancas y rosadas de los
frutales caían muertas sobre el fango: el granizo las despedazaba; todo volvía atrás; aquel ensayo de
primavera temprana había salido mal; vuelta a empezar, cada mochuelo a su olivo.
Esto fue a la mitad de la Cuaresma. Vetusta se entregó con reduplicado fervor a sus devociones.
Los jesuitas misioneros habían pasado también por allí como una granizada; las flores de amor y alegría
que sembrara el carnaval las destruyeron a penitencia limpia el Padre Maroto, un artillero retirado que
predicaba a cañonazos y sacaba el Cristo, y el Padre Goberna, un melifluo padre francés que
pronunciaba el castellano con la garganta y las narices y hablaba de Gomogga y citaba las grandezas de
Nínive y de Babilonia, ya perdidas, al cabo de los años mil, como prueba de la pequeñez de las cosas
humanas. Ello era que Vetusta estaba metida en un puño. Entre el agua y los jesuitas la tenían triste,
aprensiva, cabizbaja. El aspecto general de la naturaleza, parda, disuelta en charcos y lodazales, más
que a pensar en la brevedad de la existencia convidaba a reconocer lo poco que vale el mundo. Todo
parecía que iba a disolverse. El Universo, a juzgar por Vetusta y sus contornos, más que un sueño
efímero, parecía una pesadilla larga, llena de imágenes sucias y pegajosas. El Padre Goberna, que sabía
dar color local a sus oraciones, no decía en Vetusta que no somos más que un poco de polvo, sino un
poco de barro. ¿Polvo en Vetusta? Dios lo diera.
El mal tiempo se llevó la resignación tranquila, perezosa, de Anita Ozores. Con la lluvia pertinaz,
machacona, volvieron antiguas aprensiones repentinas, protestas de la voluntad, y aquellos cardos que le
pinchaban el alma. ¡Y ahora no tenía al Magistral para ayudarla!
Cada día se sentía más sola, más abandonada y ya empezaba a pensar que había sido injusta
con el Provisor pensando de él tan mal y dejándole huir desesperado con aquellas sospechas que
llevaba clavadas en el corazón como un dardo envenenado. «¿Por qué ella no había sentido más aquel
desengaño, aquella profanación de una amistad pura, desinteresada, ideal? —Tal vez porque el ser
amada, fuera por quien fuera, no podía saberle mal aunque ella tuviese que desdeñar y hasta vituperar
aquel amor. Tal vez porque sabía que el remedio de aquella separación estaba en sus manos. ¿No podía
ella, el día tal vez próximo, en que necesitara consuelo espiritual, correr al confesonario y persuadir al
confesor, a don Fermín, de que ella no era lo que él se figuraba? Y acaso debía hacerlo cuanto antes.
¿Por qué había de estar pensando De Pas lo que no había? Sí, había que decirle la verdad, esto es, la
verdad de lo que no había; don Álvaro no había conseguido mayor favor de Ana de Ozores, esto era lo
cierto.»
Pero antes de buscar al Magistral, Ana quiso fortificar el espíritu por sí misma. Sentía la fe
vacilante, los sofismas vulgares de don Carlos —el libre—pensador— venían a atormentarla a cada
instante. Comenzaba por dudar de la virtud del sacerdote y llegaba a dudar de la iglesia, de muchos
dogmas... Pero entonces corría a la iglesia. Saltando charcos, desafiando chaparrones iba de parroquia
en parroquia, de novena en novena, y pasaba también mucho tiempo en la nave fría de algún templo a la
hora en que los fieles solían dejarlos desiertos. Se sentaba en un banco y meditaba. Sonaba y resonaba
en la bóveda la tos de un viejo que rezaba en una capilla escondida; los pasos de un monaguillo
irreverente retumbaban sobre la tarima de un altar, y como un refuerzo del silencio llegaba a los oídos un
rumor tenue de los ruidos de Vetusta. Ana pedía a la soledad y al silencio perezoso de la iglesia, algo
como una inspiración, o como un perfume de piedad que creía ella debía desprenderse de aquellas
paredes santas, de los altares, que a la luz blanca del día ostentaban sus santos de yeso y madera
barnizada como gastados por el roce de las oraciones y el humo de la cera. Aquellas imágenes a la luz
del día recordaban vagamente las decoraciones de un teatro vistas al sol y a los cómicos en la calle sin
los esplendores del gas de las baterías. Pero Anita no pensaba en esto. Buscaba allí la fe que se
desmoronaba. «¿Por qué se desmoronaba? ¿Qué tenía que ver la Iglesia con el Magistral? ¿No podía
aquel señor haberse enamorado de ella... y ser verdad sin embargo todo lo que dice el dogma? Claro que
sí. Pero rezaba para creer. Oh, malo sería que el Magistral no saliese inocente de aquella prueba... Si él,
si el hermano mayor no era más que un hipócrita... había que dar la razón en muchas cosas a don
Carlos, al que después de todo, era su padre. ¡Sí, sí, era su padre, aquel padre que había llorado ella con
lágrimas del corazón, el que decía que la religión es un homenaje interior del hombre a Dios, a un Dios
que no podemos imaginar como es, y que no es como dicen las religiones positivas, sino mucho mejor,
mucho más grande!... ¡Era su padre quien decía todas estas herejías!» Y rezaba, rezaba porque el
meditar ya no servía para nada bueno. —Y una voz interior severa y algo pedantesca gritaba después de
todo aquello: «Pero entendámonos, aunque don Carlos tuviera razón, aunque Dios sea más grande, más
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bueno que todo lo que pudieran decir y pensar los libros de los hombres, no por eso perdona los pecados
de que la conciencia acusa a todos. Don Álvaro estará prohibido, sea Dios como sea. El mal es el mal de
todas suertes. Eso sí, se decía la Regenta, que encontraba consuelo en esta resolución; aunque la fe
caiga, yo seguiré combatiendo esta pasión de mis sentidos, que seguirá siendo mala...»
Empezó a notar que el templo solitario no excitaba su devoción; aquellas paredes frías, aquella
especie de descanso de los santos a las horas en que cesa la adoración, le recordaban por extrañas
analogías que establecía el cerebro, enfermo acaso, le recordaban la fatiga de los reyes, la fatiga de los
monstruos de ferias, la fatiga de cómicos, políticos y cuantos seres tienen por destino darse en público
espectáculo a la admiración material y boquiabierta de la necia multitud... La iglesia sin culto activo, la
iglesia descansando, llegó a parecerle a ella también algo como un teatro de día. El sacristán y el acólito
subiendo al retablo, hombreándose con la imagen de madera, colocando los cirios con simetría,
consultando las leyes de la perspectiva, le parecían al cabo cómplices de no sabía qué engaño... Además
de todas estas aprensiones sacrílegas, tentación malsana del espíritu enfermo, causa de tanta lucha,
sentía el tormento de la distracción; las oraciones comenzaban y no concluían; el estribillo de tal o cual
piadosa leyenda llegaba a darle náuseas; la soledad se poblaba de mil imágenes, diablillos de la
distracción; el silencio era enjambre de ruidos interiores. Todo esto le obligó a dejar el templo solitario.
Volvió a las horas del culto. Conocía que en la nueva piedad que buscaba debían tomar parte importante
los sentidos. Buscó el olor del incienso, los resplandores del altar y de las casullas, el aleteo de la oración
común, el susurro del ora pro nobis de las masas católicas, la fuerza misteriosa de la oración colectiva, la
parsimonia sistemática del ceremonial, la gravedad del sacerdote en funciones, la misteriosa vaguedad
del cántico sagrado que, bajando del coro nada más, parece descender de las nubes; las melodías del
órgano que hacían recordar en un solo momento todas las emociones dulces y calientes de la piedad
antigua, de la fe inmaculada, mezcla de arrullo maternal y de esperanza mística.
La novena de los Dolores tuvo aquel año en Vetusta una importancia excepcional, si se ha de
creer lo que decía El Lábaro.
Por lo menos el templo de San Isidro, donde se celebraba, se adornó como nunca. Tal semilla de
piedad postiza y rumbosa habían dejado los PP. Goberna y Maroto. No se podía, como en la novena de
la Concepción, colgar el templo de azul y plata, ni colocar un templete de cartón delante del retablo del
altar mayor imitando capilla gótica de marquetería; pero todo lo que fue compatible con los siete Dolores
de la Virgen se hizo: el lujo fue majestuoso, triste, fúnebre. Todo era negro y oro. La capilla de la catedral
se trasladó en masa al coro de San Isidro reforzada por algunas partes rezagadas de la última compañía
de zarzuela que había tronado en Vetusta. Los sermones se encomendaron a otro jesuita, el P. Martínez,
que vino de muy lejos y cobrando muy caro. En la mesa de petitorio, colocada frente al altar mayor a
espaldas del cancel de la puerta principal, pedían limosna y vendían libros devotos, medallas y
escapularios las damas de más alta alcurnia, las más guapas y las más entrometidas.
La lluvia, el aburrimiento, la piedad, la costumbre, trajeron su contingente respectivo al templo,
que estaba todas las tardes de bote en bote. No cabía un vetustense más.
Los jóvenes laicos de la ciudad, estudiantes los más, no se distinguían ni por su excesiva
devoción ni por una impiedad prematura; no pensaban en ciertas cosas; los había carlistas y liberales,
pero casi todos iban a misa a ver las muchachas. A la novena no faltaban; se desparramaban por las
capillas y rincones de San Isidro, y terciando la capa, el rostro con un tinte romántico o picaresco, según
el carácter, se timaban, como decían ellos, con las niñas casaderas, más recatadas, mejores cristianas,
pero no menos ganosas de tener lo que ellas llamaban relaciones . Mientras el P. Martínez repetía por
centésima vez —y ya llevaba ganados unos cinco mil reales— que como el dolor de una madre no hay
otro, y echaba, sin pizca de dolor propio, sobre la imagen enlutada del altar, toda la retórica averiada de
su oratoria de un barroquismo mustio y sobado; el amor sacrílego iba y venía volando invisible por naves
y capillas como una mariposa que la primavera manda desde el campo al pueblo para anunciar la alegría
nueva.
Ana Ozores, cerca del presbiterio, arrodillada, recogiendo el espíritu para sumirlo en acendrada
piedad, oía el rum rum lastimero del púlpito como el rumor lejano de un aguacero acompañado por ayes
del viento cogido entre puertas. No oía al jesuita, oía la elocuencia silenciosa de aquel hecho patente,
repetido siglos y siglos en millares y millares de pueblos: la piedad colectiva, la devoción común, aquella
elevación casi milagrosa de un pueblo entero prosaico, empequeñecido por la pobreza y la ignorancia, a
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las regiones de lo ideal, a la adoración de lo Absoluto por abstracción prodigiosa. En esto pensaba a su
modo la Regenta, y quería que aquella ola de piedad la arrastrase, quería ser molécula de aquella
espuma, partícula de aquel polvo que una fuerza desconocida arrastraba por el desierto de la vida,
camino de un ideal vagamente comprendido.
Calló el P. Martínez y comenzó el órgano a decir de otro modo, y mucho mejor, lo mismo que
había dicho el orador de lujo. El órgano parecía sentir más de corazón las penas de María... Ana pensó
en María, en Rossini, en la primera vez que había oído, a los diez y ocho años, en aquella misma iglesia,
el Stabat Mater... Y después que el órgano dijo lo que tenía que decir, los fieles cantaron como coro
monstruo bien ensayado el estribillo monótono, solemne, de varias canciones que caían de arriba como
lluvia de flores frescas. Cantaban los niños, cantaban los ancianos, cantaban las mujeres. Y Ana, sin
saber por qué, empezó a llorar. A su lado un niño pobre, rubio, pálido y delgado, de seis años, sentado
en el suelo junto a la falda de su madre cubierta de harapos, cantaba sin pestañear, fijos los ojos en la
Dolorosa del altar portátil; cantaba y de repente, por no se sabe qué asociación de ideas, calló, volvió el
rostro a su madre y dijo: —¡Madre, dame pan!
Cantaba un anciano junto a un confesonario, con voz temblorosa, grave y dulce... olvidado de las
fatigas del trabajo a que el hambre le obligaba, contra los fueros de la vejez. Cantaba todo el pueblo, y el
órgano, como un padre, acompañaba el coro y le guiaba por las regiones ideales de inefable tristeza
consoladora de la música.
«¡Y había infames, pensó Ana, que querían acabar con aquello! ¡Oh, no, no, yo no! Contigo,
Virgen santa, siempre contigo, siempre a tus pies; estar con los tristes, ésa es la religión eterna; vivir
llorando por las penas del mundo, amar entre lágrimas...» Y se acordó del Magistral. «¡Oh qué ingrata,
qué cruel había sido con aquel hombre! ¡Qué triste, qué solo le había dejado!... Vetusta le insultaba, le
escarnecía, le despreciaba, después de haberle levantado un trono de admiración; y ella, ella que le
debía su honra, su religión, lo más precioso, le abandonaba y le olvidaba también... ¿Y por qué? Tal vez,
casi de fijo, por aprensiones de la vanidad y de la malicia torpe y grosera. Ah, porque ella estaba tocada
del gusano maldito, del amor de los sentidos; porque ella estaba rendida a don Álvaro si no de hecho con
el deseo —ésta era la verdad— porque ella era pecadora, ¿había de serlo también el hermano de su
alma, el padre espiritual querido? ¿qué pruebas tenía ella? ¿No podía ser aprensión todo, no podía la
vanidad haber visto visiones? ¿Cuándo De Pas se había insinuado de modo que pudiera sospecharse de
su pureza? ¿No habían estado mil veces solos, muy cerca uno de otro, no se habían tocado, no había
ella, tal vez con imprudencia, aventurado caricias inocentes, someros halagos que hubieran hecho brotar
el fuego si lo hubiera habido allí escondido?... ¡Y está abandonado! Se burlan de él hasta en los
periódicos; hasta los impíos alaban a los misioneros, para rebajar la influencia del Magistral; la moda y la
calumnia le han arrinconado, y yo como el vulgo miserable, me pongo a gritar también, ¡crucifícale,
crucifícale!... ¿Y el sacrificio que había prometido? ¿Aquel gran sacrificio que yo andaba buscando para
pagar lo que debo a ese hombre?...»
En aquel momento cesaron los cánticos del pueblo devoto; siguió silencio solemne; después
hubo toses, estrépito de suelas y zuecos sobre la piedra resbaladiza del pavimento... una impaciencia
contenida. Hacia la puerta sonaba el tic, tac, de las monedas con que Visitación y la Marquesa golpeaban
la bandeja para llamar la atención de la caridad distraída. Rechinaban los canceles; había en el aire un
cuchicheo tenue. En el coro daban señales de vida violines y flautas con quejidos y suspiros ahogados;
se oía el ruido de las hojas del papel de música. Gruñó un violín. Cayeron dos golpes sobre una
hojalata... Silencio otra vez... Comenzó el Stabat Mater.
La música sublime de Rossini exaltó más y más la fantasía de Ana; una resolución de los nervios
irritados brotó en aquel cerebro con fuerza de manía: como una alucinación de la voluntad. Vio, como si
allí mismo estuviese, la imagen de su resolución; «sí... ella... ella, Ana a los pies del Magistral, como
María a los pies de la Cruz. El Magistral estaba crucificado también por la calumnia, por la necedad, por
la envidia y el desprecio... y el pueblo asesino le volvía las espaldas y le dejaba allí solo... y ella... ella...
¡estaba haciendo lo mismo! ¡Oh, no, al Calvario, al Calvario! al pie de la cruz del que no era su hijo, sino
su padre, su hermano, el hermano y el padre del espíritu.»
«La Virgen le decía que sí, que estaba bien hecho; que aquella resolución era digna de un
cristiano. Dondequiera que hay una cruz con un muerto se puede llorar al pie, sin pensar en lo que era el
que está allí colgado; mejor se podrá llorar al pie de la cruz de un mártir. Hasta del mal ladrón le estaba
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dando lástima en aquel momento. ¡Cuánta mayor lástima le daría del Magistral que, según ella, no era
ladrón, ni malo ni bueno!» La forma del sacrificio, el día, la ocasión, todo estaba señalado: se juró no
volverse atrás; aquella exaltación era lo que ella necesitaba para poder vivir; si más tarde el cansancio, la
relajación de aquellas fibras tirantes traían a su ánimo la cobardía, los reparos mundanales, prosaicos, el
miedo al qué dirán, no haría caso... iría derecha a su propósito sin vacilar, sin deliberar más. Haría lo que
había resuelto. Y tranquila, segura de sí misma, volvió su pensamiento a la Madre Dolorosa, y se arrojó a
las olas de la música triste con un arranque de suicida... Sí, quería matar dentro de ella la duda, la pena,
la frialdad, la influencia del mundo necio, circunspecto, mirado... quería volver al fuego de la pasión, que
era su ambiente.
— XXVI —
Desde el día en que presidió el entierro de don Santos Barinaga, don Pompeyo no volvió a tener
hora buena, de salud completa. Los escalofríos que le hicieron temblar en el cementerio y se repitieron,
cada vez más fuertes, durante la enfermedad que siguió a la gran mojadura, volvían de cuando en
cuando. Guimarán estaba triste sin cesar; aquel sol de justicia, que adoraba, tenía sus eclipses y el
espectáculo de la maldad ambiente desanimaba al buen ateo hasta el punto de hacerle dudar del
progreso definitivo de la Humanidad. «Laurent decía bien, estábamos nosotros mucho más adelantados
que los bárbaros. ¡Pero había cada pillo todavía! ¿Y la amistad? La amistad era cosa perdida.» Paquito
Vegallana, Álvaro Mesía, Joaquinito Orgaz, el respetable, o al parecer respetable señor Foja, que se
decían tan amigos suyos, le habían engañado como a un chino; se habían burlado de él. Eran unos
libertinos que renegaban en sus comilonas de la religión positiva para seducirle a él y librarse del miedo
del infierno. Don Pompeyo rompió bruscamente sus relaciones con todos aquellos «espíritus frívolos» y
no volvió a poner los pies en el Casino. Tomó esta resolución el día de Navidad, cuando supo que por
Vetusta se corría que él, don Pompeyo Guimarán, el hombre que más respetaba todos los cultos, sin
creer en ninguno, había profanado la catedral oyendo borracho la Misa del gallo. Se llegó a decir que
había llevado al templo debajo de la capa, una botella de anís del mono... «¡Del mono!... ¡él... don
Pompeyo!...» No volvió al Casino. «Aquellos infames que le habían embriagado o poco menos,
obligándole después a penetrar en el templo, eran muy capaces de haber inventado en seguida la
calumnia con que querían perderle. ¿Qué autoridad iba a tener en adelante aquel ateísmo que se
emborrachaba para celebrar las fiestas del cristianismo, y que asistía a los santos oficios a blasfemar y
hacer eses por las respetables naves de la basílica?»
«¡Bastante tenía él sobre su alma con el entierro civil de Barinaga y la consiguiente ojeriza que
gran parte del pueblo había tomado al señor Magistral!»
«No, no quería más luchas religiosas. Ya iba siendo viejo para tamañas empresas. Mejor era
callar; vivir en paz con todos.» La muerte de Barinaga le hacía temblar al recordarla. «¡Morir como un
perro! ¡Y yo que tengo mujer y cuatro hijas!»
Se hizo misántropo. Siempre salía solo, al obscurecer, y volvía pronto a casa.
Una noche le llamó la atención un ruido de colmena que venía de la parte de la catedral. Oyó
cohetes. ¿Qué era aquello? La torre estaba iluminada con vasos y faroles a la veneciana. A sus pies, en
el atrio estrecho y corto, de resbaladizo pavimento de piedra, cerrado por verja de hierro tosco y fuerte, se
agolpaba una multitud confusa, como un montón de gusanos negros. De aquel fermento humano
brotaban, como burbujas, gritos, carcajadas, y un zumbido sordo que parecía el ruido de la marea de un
mar lejano.
Don Pompeyo, que daba diente con diente, de frío con fiebre, se detuvo en lo más alto de la calle
de la Rúa para contemplar aquella muchedumbre apiñada a los pies de la torre, en tan estrecho recinto,
cuando podía extenderse a sus anchas por toda la plazuela. «Ya sabía lo que era. Los católicos
celebraban un aniversario religioso. ¿Pero cómo? ¡Oh ludibrio!» Don Pompeyo se acercó al atrio; observó
desde fuera. Lo mejor y lo peor de Vetusta estaba allí amontonado; las chalequeras, los armeros, la flor y
nata del paseo del Boulevard, aquel gran mundo del andrajo, con sus hedores de miseria, se codeaba
insolente y vocinglero con la Vetusta elegante del Espolón y de los bailes del Casino: y para colmo del
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escándalo, según don Pompeyo, so capa de celebrar una fiesta religiosa la juventud dorada del clero
vetustense, todos aquellos «licenciados de seminario», como él los llamaba con pésima intención,
paseaban también por allí, apretados, prensados, con sus manteos y todo, en aquel embutido de carne
lasciva, a obscuras, casi sin aire que respirar, sin más recreo que el poco honesto de sentir el roce de la
especie, el instinto del rebaño, mejor, ¡de la piara!» Y separando los ojos «de aquella podredumbre en
fermento, de aquella gusanera inconsciente», volviólos Guimarán a lo alto, y miró a la torre que con un
punto de luz roja señalaba al cielo... «¡Aquí no hay nada cristiano, pensó, más que ese montón de
piedras!»
Huyó de la catedral triste, aprensivo, dudando de la Humanidad, de la Justicia, del Progreso... y
apretando los dientes para que no chocasen los de arriba con los de abajo. Entró en su casa... Pidió tila,
se acostó... y, al verse rodeado de su mujer y de sus hijas, que le echaban sobre el cuerpo cuantas
mantas había en casa, el ateo empedernido sintió una dulce ternura nerviosa, un calorcillo confortante y
se dijo: «Al fin hay una religión, la del hogar.»
A la mañana siguiente despertó a toda la casa a campanillazos. «Se sentía mal. Que llamasen a
Somoza.» Somoza dijo que aquello no era nada. Ocho días después propuso a la señora de Guimarán el
arduo problema de lo que allí se llamaba «la preparación del enfermo.» «Había que prepararle», ¿a qué?
«A bien morir.»
De las cuatro hijas de don Pompeyo dos se desmayaron en compañía de su madre al oír la
noticia.
Las otras dos, más fuertes, deliberaron. ¿Quién le ponía el cascabel al gato? ¿Quién proponía a
su señor padre que recibiera los Sacramentos?
Se lo propuso la hija mayor, Agapita.
—Papá, tú que eres tan bueno, ¿querrías darme un disgusto, dárselo a mamá, sobre todo, que te
quiere tanto... y es tan religiosa?...
—No prosigas, Agapita querida —dijo el enfermo con voz meliflua, débil, mimosa.— Ya sé lo que
pides. Que confiese. Está bien, hija mía. ¿Cómo ha de ser? Hace días que esperaba este momento. El
señor de Somoza es tan angelical que no quería darme un susto; pero yo conocía que esto iba mal. He
pensado mucho en vosotras, en la necesidad de complaceros. Sólo os pido una cosa... que venga el
señor Magistral. Quiero que me oiga en confesión el señor De Pas; necesito que me oiga, y que me
perdone.
Agapita lloró sobre el pecho flaco de su padre. Desde la sala habían oído el diálogo Somoza y la
hija menor de Guimarán, Perpetua. Media hora después toda Vetusta sabía el milagro. «¡El Ateo llamaba
al Magistral para que le ayudara a bien morir!»
Don Fermín estaba en cama. Su madre, echada a los pies del lecho, como un perro, gruñía en
cuanto olfateaba la presencia de algún importuno. El Magistral se quejaba de neuralgia; el ruido menor le
sonaba a patadas en la cabeza. Doña Paula había prohibido los ruidos, todos los ruidos. Se andaba de
puntillas y se procuraba volar.
Teresina creyó que el recado de las señoritas de Guimarán era cosa grave, y merecía la pena de
infringir la regla general.
—Están ahí de parte de la señora y señoritas de Guimarán...
—¡De Guimarán! —dijo el Magistral, que estaba despierto, aunque tenía los ojos cerrados.
—¡De Guimarán! Tú estás loca... —dijo doña Paula muy bajo.
—Sí, señora, de Guimarán, de don Pompeyo, que se está muriendo y quiere que le vaya a
confesar el señ orito.
Hijo y madre dieron un salto; doña Paula quedó en pie; don Fermín, sentado en su lecho.
Se hizo entrar a la criada de Guimarán y repetir el recado.
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La criada lloraba y describía entre suspiros la tristeza de la familia y el consuelo que era ver al
señor pedir los Santos Sacramentos.
El Magistral y doña Paula se consultaron con los ojos. Se entendieron.
—¿Te hará daño?
—No. Que voy ahora mismo.
—Salid. Que el señorito está muy enfermo, pero que lo primero es lo primero y que va allá ahora
mismo.
Quedaron solos hijo y madre.
—¿Será una broma de ese tunante?
—No señora; es un pobre diablo. Tenía que acabar así. Pero yo no sabía que estaba enfermo.
De Pas hablaba mientras se vestía ayudado por su madre, que buscó en el fondo de un baúl la
ropa de más abrigo.
—¿Fermo, y si tú te pones malo de veras... es decir, de cuidado?...
—No, no, no. Deje usted. Esto no admite espera... y mi cabeza sí. Es preciso llegar allá antes que
se sepa por ahí... ¿No comprende usted?
—Sí, claro; tienes razón.
Call aron.
El Magistral se cogió a la pared y al hombro de su madre para tenerse en pie.
En su despacho se sentó un momento.
—¿Mandamos por un coche?...
—Sí, es claro; ya debía estar hecho eso. A Benito, aquí en la esquina...
Entró Teresa.
—Esta carta para el señorito.
Doña Paula la tomó; no conoció la letra del sobre.
Fermín sí; era la de Ana, desfigurada, obra de una mano temblorosa...
—¿De quién es? —preguntó la madre al ver que Fermín palidecía.
—No sé... ya la veré después. Ahora al coche... a ver a Guimarán...
Y se puso de pies, escondió la carta en un bolsillo interior y se dirigió a la puerta con paso firme.
Doña Paula, aunque sospechaba no sabía qué, no se atrevió esta vez a insistir. Le daba lástima
de aquel hijo que enfermo, triste, tal vez desesperado, iba por ella a continuar la historia de su grandeza,
de sus ganancias; iba a rescatar el crédito perdido buscando un milagro de los más sonados, de los más
eficaces y provechosos, un milagro de conversión. «Era un héroe.» «¡Cuánto había padecido durante
aquella cuaresma!» Ella, doña Paula, había acabado por adivinar que su hijo y la Regenta no se veían
ya; habían reñido por lo visto. Al principio el egoísmo de la madre triunfó y se alegró de aquel
rompimiento que suponía. Conoció que su hijo no se humillaría jamás a pedir una reconciliación, que
antes moriría desesperado, como un perro, allí, en aquel lecho donde había caído al cabo, después de
pasear la cólera comprimida por toda Vetusta y sus alrededores, de día y de noche. Pero la
desesperación taciturna de su Fermo, complicada con una enfermedad misteriosa, de mal aspecto, que
podía parar en locura, asustó a la madre que adoraba a su modo al hijo; y noche hubo en que, mientras
velaba el dolor de su Fermo pensó en mil absurdos, en milagros de madre, en ir ella misma a buscar a la
infame que tenía la culpa de aquello, y degollarla, o traerla arrastrando por los malditos cabellos allí, al
pie de aquella cama, a velar como ella, a llorar como ella, a salvar a su hijo a toda costa, a costa de la
fama, de la salvación, de todo; a salvarle o morir con él... De estas ideas absurdas, que rechazaba
después el buen sentido, le quedaba a doña Paula una ira sorda, reconcentrada, y una aspiración vaga a
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formar un proyecto extraño, una intriga para cazar a a l Regenta y hacerla servir para lo que Fermo
quisiera... y después matarla o arrancarle la lengua...
Los primeros días, después de separarse Ana y De Pas, era el Magistral quien preguntaba más a
menudo a Teresina, afectando indiferencia, pero sin que su madre le oyera: «¿Ha habido algún recado,
alguna carta para mí?» Después, también doña Paula, a solas también, preguntaba a la doncella con voz
gutural, estrangulada: «¿Han traído algún recado... algún papel... para el señorito?»
No, no habían traído nada. La cuaresma había pasado así, había comenzado la semana de
Dolores, estaba concluyendo... y nada.
«Debe de ser de ella», pensó doña Paula cuando vio el papel que presentó Teresina. Sintió ira y
placer a un tiempo.
El Magistral sentía en los oídos huracanes. Temía caerse. Pero estaba dispuesto a salir. También
se juró negarse a leer la carta delante de su madre, aunque ella lo pidiera puesta en cruz. «Aquella carta
era de él, de él solo.» Llegó el coche. Una carretela vieja, desvencijada, tirada por un caballo negro y otro
blanco, ambos desfallecidos de hambre y sucios.
Doña Paula que había acompañado a su hijo hasta el portal, dijo con énfasis al cochero.
—A casa de don Pompeyo Guimarán... ya sabes...
—Sí, sí...
Dobló el coche la esquina; don Fermín corrió un cristal y gritó:
—Despacio, al paso.
Miró la carta de Ana.
Rompió el sobre con dedos que temblaban y leyó aquellas letras de tinta rosada que saltaban y
se confundían enganchadas unas con otras. Adivinó más que descifró los caracteres que se evaporaban
ante su vista débil.
«Fermín: necesito ver a usted, quiero pedirle perdón y jurarle que soy digna de su cariñoso
amparo; Dios ha querido iluminarme otra vez; la Virgen, estoy segura de ello, la Virgen quiere que yo le
busque a usted, que le llame. Pensé en ir yo misma a su casa. Pero temo que sea indiscreción. Sin
embargo, iré, a pesar de todo, si es verdad que está usted enfermo y que no puede salir. ¿Dónde le
podré hablar? Estoy segura de que por caridad a lo menos no dejará sin respuesta mi carta. Y si la deja,
allá voy. Su mejor amiga, su esclava, según ha jurado y sabrá cumplir. —ANA.»
De Pas dejó de sentir sus dolores, no pensó siquiera en esto; miró al cielo, iba a obscurecer.
Cogió con mano febril la blusa azul del cochero, que volvió la cabeza.
—¿Qué hay señorito?
—A la Plaza Nueva... a la Rinconada...
—Sí, ya sé... pero ¿ahora?
—Sí, ahora mismo, y a escape.
El coche siguió al paso.
«Si está don Víctor, que no lo quiera Dios, basta con que Ana me mire, con que me vea allí... Si
no está... mejor. Entonces hablaré, hablaré...»
Y cansado por tantos esfuerzos y sorpresas, don Fermín dejó caer la cabeza sobre el sobado
reps azul del testero y en aquel rincón obscuro del coche, ocultando el rostro en las manos que ardían,
lloró como un niño, sin vergüenza de aquellas lágrimas de que él solo sabría.
No estaba don Víctor en casa.
El Magistral estuvo en el caserón de los Ozores desde las siete hasta más de las ocho y media.
Cuando salió, el cochero dormía en el pescante. Había encendido los faroles del coche y esperaba,
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seguro de cobrar caro aquel sueño. Don Fermín entró en casa de don Pompeyo a las nueve menos
cuarto. La sala estaba llena de curas y seglares devotos. Todas las hijas de Guimarán salieron al
encuentro del Provisor, cuyo rostro relucía con una palidez que parecía sobrenatural. Se hubiera dicho
que le rodeaba una aureola.
Tres veces se había mandado aviso a casa del Magistral para que viniera en seguida. Don
Pompeyo quería confesar, pero con De Pas y sólo con De Pas: decía que sólo al Magistral quería decir
sus pecados y declarar sus errores; que una voz interior le pedía con fuerza invencible que llamara al
Magistral y sólo al Magistral.
Doña Paula contestaba que su hijo había salido a las siete, en coche, en cuanto había recibido
aviso, que había ido derecho a casa de Guimarán. Pero como no llegaba, se repetían los recados. Doña
Paula estaba furiosa. ¿Qué era de su hijo? ¿Qué nueva locura era aquélla?
Al fin las de Guimarán, en vista de que el Provisor no parecía, llamaron al Arcediano, a don
Custodio, al cura de la parroquia, y a otros clérigos que más o menos trataban al enfermo. Todo inútil. Él
quería al Magistral; la voz interior se lo pedía a gritos. Glocester al lado de aquel lecho de muerte se
moría de envidia y estaba verde de ira, aunque sonreía como siempre.
—Pero, señor don Pompeyo, hágase usted cargo de que todos somos sacerdotes del
Crucificado... y siendo sincera su conversión de usted...
—Sí señor, sincera; yo nunca he engañado a nadie. Yo quiero reconciliarme con la iglesia, morir
en su seno, si está de Dios que muera...
—Oh, no, eso no...
—Tal creo yo; pero de todas suertes... quiero volver al redil... de mis mayores... pero ha de ser
con ayuda del señor don Fermín; tengo motivos poderosos para exigir esto, son voces de mi conciencia...
—Oh, muy respetable... muy respetable... Pero si ese señor Magistral no parece...
—Si no parece, cuando el peligro sea mayor, confesaré con cualquiera de ustedes. Entre tanto
quiero esperarle. Estoy decidido a esperar.
El cura de la parroquia no consiguió más que el Arcediano. De don Custodio no hay que hablar.
Todos aquellos señores sacerdotes «estaban allí en ridículo», según opinión de Glocester. La verdad era
que un color se les iba y otro se les venía.
—¿Será esto un complot? —dijo Mourelo al oído de don Custodio.
Después de tanto hacerse esperar, llegó el Magistral.
Las hijas de Guimarán le llevaron en triunfo junto a su padre.
De Pas parecía un santo bajado del cielo; una alegría de arcángel satisfecho brillaba en su rostro
hermoso, fuerte, en que había reflejos de una juventud de aldeano robusto y fino de facciones; era la
juventud de la pasión, rozagante en aquel momento. Mientras Guimarán estrechaba la mano enguantada
del Provisor, éste, sin poder traer su pensamiento a la realidad presente, seguía saboreando la escena de
dulcísima reconciliación en que acababa de representar papel tan importante. «¡Ana era suya otra vez, su
esclava! ella lo había dicho de rodillas, llorando... ¡Y aquel proyecto, aquel irrevocable propósito de hacer
ver a toda Vetusta en ocasión solemne que la Regenta era sierva de su confesor, que creía en él con fe
ciega!...» Al recordar esto, con todos los pormenores de la gran prueba ofrecida por Ana, don Fermín
sintió que le temblaban las piernas; era el desfallecimiento de aquel deleite que él llamaba moral, pero
que le llegaba a los huesos en forma de soplo caliente. Pidió una silla. Se sentó al lado del enfermo y por
primera vez vio lo que tenía delante; un rostro pálido, avellanado, todo huesos y pellejo que parecía
pergamino claro. Los ojos de Guimarán tenían una humedad reluciente, estaban muy abiertos, miraban a
los abismos de ideas en que se perdía aquel cerebro enfermo, y parecían dos ventanas a que se
asomaba el asombro mudo.
Quedaron solos el enfermo y el confesor.
De Pas se acordó de su madre, de los Jesuitas, de Barinaga, de Glocester, de Mesía, de Foja,
del Obispo, y aunque con repugnancia, se decidió a sacar todo el partido posible de aquella conversión
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que se le venía a las manos. En un solo día ¡cuánta felicidad! Ana y la influencia que se habían separado
de él volvían a un tiempo; Ana más humilde que nunca, la influencia con cierto carácter sobrenatural. Sí,
él estaba seguro de ello, conocía a los vetustenses; un entierro les había hecho despreciar a su tirano,
otro entierro les haría arrodillarse a sus pies, fanatizados unos, asustados por lo menos los demás.
Mientras hablaba con don Pompeyo de la religión, de sus dulzuras, de la necesidad de una Iglesia que se
funde en revelaciones positivas, el Magistral preparaba todo un plan para sacar provecho de su victoria...
Ya que aquel tontiloco se le metía entre los dedos, no sería en vano. Los otros tontos, los que creían que
Guimarán era ateo de puro malvado y de puro sabio, mirarían aquella conquista como cosa muy seria,
como una ganancia de incalculable valor para la Iglesia.
«¡El ateo! Aunque todos le tenían por inofensivo, creían los más en su maldad ingénita y en una
misteriosa superioridad diabólica. Y aquel diablo, aquel malhechor se arrojaba a los pies del señor
espiritual de Vetusta... ¡Oh! ¡qué gran efecto teatral!... No, no sería él bobo, su madre tenía razón, había
que sacar provecho... Y después, aquello no era más que una preparación para otro triunfo más
importante; ¿no se había dicho que hasta la Regenta le abandonaba? Pues ya se vería lo que iba a hacer
la Regenta...» Don Fermín se ahogaba de placer, de orgullo; se le atragantaban las pasiones mientras
don Pompeyo tosía, y entre esputo y esputo de flema decía con voz débil:
—Puede usted creer... señor Magistral... que ha sido un milagro esto... sí, un milagro... He visto
coros de ángeles, he pensado en el Niño Dios... metidito en su cuna... en el portal de Belem... y he
sentido una ternura... así... como paternal... ¡qué sé yo!... ¡Eso es sublime, don Fermín... sublime... Dios
en una cuna... y yo ciego... que negaba!... pero dice usted bien... Yo me he pasado la vida pensando en
Dios, hablando de Él... sólo que al revés... todo lo entendía al revés...
Y continuaba su discurso incoherente, interrumpido por toses y por sollozos.
Después el Magistral le hizo callar y escucharle.
Habló mucho y bien don Fermín. Era necesario para obtener el perdón de Dios que don
Pompeyo, antes de sanar, porque sin duda sanaría —y eso pensaba él también— diese un ejemplo
edificante de piedad. Su conversión debía ser solemne, para escarmiento de pícaros y enseñanza
saludable de los creyentes tibios.
—Puede usted hacer un gran beneficio a la Iglesia, a quien tantos males ha hecho...
—Pues usted dirá... don Fermín... yo soy esclavo de su voluntad... Quiero el perdón de Dios y el
de usted... el de usted, a quien tanto he ofendido haciéndome eco de calumnias... Y crea usted que yo no
le quería a usted mal, pero como mi propósito era combatir el fanatismo, al clero en general... y además
Barinaga sólo así podía ser conquistado... ¡Oh Barinaga! ¡infeliz don Santos! ¿Estará en el infierno,
verdad, don Fermín? ¡Infeliz! ¡Y por mi culpa!
—Quién sabe... Los designios de Dios son inescrutables... Y además, puede contarse con su
bondad infinita... ¡Quién sabe!... Lo principal es que nosotros demos ahora un notable ejemplo de piedad
acendrada... Esta lección puede traer muchas conversiones detrás de sí. ¡Ah, don Pompeyo, no sabe
usted cuánto puede ganar la Religión con lo que usted ha hecho y piensa hacer!...
A la mañana siguiente toda Vetusta edificada se preparaba a acompañar el Viático que por la
tarde debía ser administrado al señor Guimarán. Era domingo de Ramos. No se respiraba por las calles
del pueblo más que religión.
—¡El papel Provisor sube! —decía Foja furioso al oído de Glocester, a quien encontró en el atrio
de la catedral, al salir de misa.
—¡Esto es un complot!
—Lo que es un idiota ese don Pompeyo.
—No, un complot...
La verdad era que el papel Provisor subía mucho más de lo que podían sus enemigos figurarse.
Así como no se explicaba fácilmente por qué el descrédito había sido tan grande y en tan poco
tiempo, tampoco ahora podía nadie darse cuenta de cómo en pocas horas el espíritu de la opinión se
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había vuelto en favor del Magistral, hasta el punto de que ya nadie se atrevía delante de gente a recordar
sus vicios y pecados; y no se hablaba más que de la conversión milagrosa que había hecho.
No importaba que Mourelo gritase en todas partes:
—Pero si no fue él, si fue un arranque espontáneo del ateo... Si así hacen todos los espíritus
fuertes cuando les llega su hora...
Nadie hacía caso del murmurador. «Milagro sí lo había, pero lo había hecho el Magistral.» Ya
nadie dudaba esto. «Era un gran hombre, había que reconocerlo.» —Doña Paula, por medio del Chato y
otros ayudantes, doña Petronila, su cónclave, Ripamilán, el mismo Obispo, que había abrazado al
Magistral en la catedral poco después de bendecir las palmas, todos éstos, y otros muchos, eran
propagandistas entusiastas de la gloria reciente, fresca de don Fermín, de su triunfo palmario sobre las
huestes de Satán.
Foja, Mourelo, don Custodio, por consejo de Mesía que habló con el ex—alcalde, desistieron de
contrarrestar la poderosa corriente de la opinión, favorable hasta no poder más, a don Fermín.
«Más valía esperar; ya pasaría aquella racha y volvería toda Vetusta a ver al milagroso don
Fermín De Pas tal como era, en toda su horrible desnudez.»
Después que comulgó don Pompeyo con toda la solemnidad requerida por las circunstancias,
teniendo a su lado al cura de cabecera, a don Fermín y a Somoza, el médico, Vetusta entera, que había
acudido a la casa y a las puertas de la casa del converso, se esparció por todo el recinto de la ciudad
haciéndose lenguas de la unción con que moría el ateo, a quien ahora todos concedían un talento
extraordinario y una sabiduría descomunal, y pregonando el celo apostólico del Provisor, su tacto, su
influencia evangélica, que parecía cosa de magia o de milagro.
Terminada la ceremonia religiosa, hubo junta de médicos. Somoza se había equivocado como
solía. Don Pompeyo estaba enfermo de muerte, pero podía durar muchos días: era fuerte... no había más
que oírle hablar.
Somoza mantuvo su opinión con energía heroica. «Cierto que podía durar algunos días más de
los que él había anunciado, el señor Guimarán; pero la ciencia no podía menos de declarar que la muerte
era inminente. Podía durar, sí, el enfermo, mil y mil veces sí, pero ¿debido a qué? Indudablemente a la
influencia moral de los Sacramentos. No que él, don Robustiano Somoza, hombre científico ante todo,
creyese en la eficacia material de la religión: pero sin incurrir en un fanatismo que pugnaba con todas sus
convicciones de hombre de ciencia, como tenía dicho, podía admitir y admitía, aleccionado por la
experiencia, que lo psíquico influye en lo físico, y viceversa, y que la conversión repentina de don
Pompeyo podría haber determinado una variación en el curso natural de su enfermedad... todo lo cual era
extraño a la ciencia médica como tal y sin más.»
En efecto, don Pompeyo duró hasta el miércoles Santo.
Trifón Cármenes, desde el día en que se supo la conversión de Guimarán, concibió la
empecatada idea de consagrar una hoja literaria del Lábaro al importantísimo suceso. Pero había que
esperar a que el enfermo saliese de peligro o se fuera al otro mundo. Esto último era lo más probable y lo
que más convenía a los planes de Cármenes, el cual desde el domingo de Ramos tenía a punto de
terminar una larguísima composición poética en que se cantaba la muerte del ateo felizmente restituido a
la fe de Cristo. La oda elegíaca, o elegía a secas, lo que fuera, que Trifón no lo sabía, comenzaba así:
¿Qué me anuncia ese fúnebre lamento?...
El poeta iba y venía de la casa mortuoria, como él la llamaba ya para sus adentros, a la
redacción, de la redacción a la casa mortuoria.
—¿Cómo está? —preguntaba en voz muy baja, desde el portal.
La criada contestaba:
—Sigue lo mismo.
Y Trifón corría, se encerraba con su elegía y continuaba escribiendo:
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¡Duda fatal, incertidumbre impía!...

Parada en el umbral, la Parca fiera
ni ceja ni adelanta en su porfía:
como sombra de horror, calla y espera...
Pasaban algunas horas, volvía a presentarse Trifón en casa del moribundo; con voz meliflua y
tenue decía:
—¿Cómo sigue don Pompeyo?
—Algo recargado —le contestaban.
Volvía a escape a la redacción, anhelante, «había que trabajar con ahínco, podía morirse aquel
señor y la poesía quedar sin el último pergeño....» Y escribía con pulso febril:
Mas ¡ay! en vano fue; del almo cielo
la sentencia se cumple; inexorable...
No sabía Trifón lo que significaba almo, es decir, no lo sabía a punto fijo, pero le sonaba bien.
Cuando la criada de Guimarán le contestaba: «Que el señor había pasado mejor la noche»,
Cármenes, sin darse cuenta de ello, torcía el gesto, y sentía una impresión desagradable parecida a la
que experimentaba cuando llegaba a convencerse de que un periódico de Madrid no le publicaría los
versos que le había remitido. Él no quería mal a nadie, pero lo cierto era que, una vez tan adelantada la
elegía, don Pompeyo le iba a hacer un flaco servicio si no se moría cuanto antes.
Murió. Murió el Miércoles Santo. El Magistral y Trifón respiraron. También respiró Somoza. Los
tres hubieran quedado en ridículo a suceder otra cosa. En cuanto a Cármenes, terminó sus versos de
esta suerte:
No le lloréis. Del bronce los tañidos
himnos de gloria son; la Iglesia santa
le recogió en su seno... etc.
Al pobre Trifón le salían los versos montados unos sobre otros: igual defecto tenía en los dedos
de los pies.
El entierro del ateo fue una solemnidad como pocas. Acompañaron a la última morada el cadáver
del finado las autoridades civiles y militares; una comisión del Cabildo presidida por el Deán, la Audiencia,
la Universidad, y además cuantos se preciaban de buenos o malos católicos. La viuda y las huérfanas
recibían especial favor y consuelo con aquella pública manifestación de simpatía. El Magistral iba
presidiendo el duelo de familia: no era pariente del difunto, pero le había sacado de las garras del
Demonio, según Glocester, que se quedó en la sala capitular murmurando. «Aquello más que el entierro
de un cristiano fue la apoteosis pagana del pío, felice, triunfador Vicario general.» En efecto, el pueblo se
lo enseñaba con el dedo: «Aquél es, aquél es, decía la muchedumbre señalando al Apóstol, al
Magistral.» Los milagros que doña Paula había hecho correr entre las masas impresionables e iliteratas
no son para dichos. El mismo señor Obispo, en su último sermón a las beatas pobres y clase de tropa,
criadas de servicio, etcétera, etc., había aludido al triunfo de aquel hijo predilecto de la Iglesia...
—No habrá más remedio que agachar la cabeza y dejar pasar el temporal —decía Foja.
Los que estaban furiosos eran los libre—pensadores que comían de carne en una fonda todos los
Viernes Santos.
«¡Aquel don Pompeyo les había desacreditado!
»¡Vaya un libre—pensador!
»¡Era un gallina!
»¡Murió loco!
»¡Le dieron hechizos!
»¿Qué hechizos? Morfina.
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»El clero, milagros del clero...

»Le convirtieron con opio...
»La debilidad hace sola esos milagros...
»Sobre todo era un badulaque...»
El jueves Santo llegó con una noticia que había de hacer época en los anales de Vetusta, anales
que, por cierto, escribía con gran cachaza un profesor del Instituto, autor también de unos comentarios
acerca de la jota Aragonesa.
En casa de Vegallana la tal noticia estalló como una bomba. Volvía la Marquesa, toda de negro,
de pedir en la mesa de Santa María con Visitación; volvía también Obdulia Fandiño que había pedido en
San Pedro, a la hora en que visitaban los monumentos los oficiales de la guarnición; y todas aquellas
señoras, en el gabinete de la Marquesa reunidas, escuchaban pasmadas lo que solemnemente decía el
gran Constantino, doña Petronila Rianzares, que había recaudado veinte duros en la mesa de petitorio de
San Isidro. Y decía el obispo—madre:
—Sí, señora Marquesa, no se haga usted cruces, Anita está resuelta a dar este gran ejemplo a la
ciudad y al mundo...
—Pero Quintanar... no lo consentirá...
—Ya ha consentido... a regañadientes, por supuesto. Ana le ha hecho comprender que se trataba
de un voto sagrado, y que impedirle cumplir su promesa sería un acto de despotismo que ella no
perdonaría jamás...
—¿Y el pobre calzonazos dio su permiso? —dijo Visita, colorada de indignación.— ¡Qué maridos
de la isla de San Balandrán! —añadió acordándose del suyo.
La Marquesa no acababa de santiguarse. «Aquello no era piedad, no era religión; era locura,
simplemente locura. La devoción racional, ilustrada, de buen tono, era aquella otra, pedir para el Hospital
a las corporaciones y particulares a las puertas del templo, regalar estandartes bordados a la parroquia;
¡pero vestirse de mamarracho y darse en espectáculo!...»
—¡Por Dios, Marquesa! Cualquiera que la oyera a usted la tomaría por una demagoga, por una
Suñera.
—Pues yo, ¿qué he dicho?
—¿Pues le parece a usted poco? llamar mamarracho a una nazarena?...
La Marquesa encogió los hombros y volvió a santiguarse. Obdulia tenía la boca seca y los ojos
inflamados. Sentía una inmensa curiosidad y cierta envidia vaga...
«¡Ana iba a darse en espectáculo!» cierto, ésa era la frase. ¿Qué más hubiera querido ella, la de
Fandiño, que darse en espectáculo, que hacerse mir ar y contemplar por toda Vetusta?
—¿Y el traje? ¿cómo es el traje? ¿sabe usted?...
—¿Pues no he de saber? —contestó doña Petronila, orgullosa porque estaba enterada de
todo.— Ana llevará túnica talar morada, de terciopelo, con franja marron foncé...
—¿Marrón foncé?... —objetó Obdulia...— no dice bien... oro sería mejor.
—¿Qué sabe usted de esas cosas?... Yo misma he dirigido el trabajo de la modista; Ana tampoco
entiende de eso y me ha dejado a mí el cuidado de todos los pormenores.
—¿Y la túnica es de vuelo?
—Un poco...
—¿Y cola?
—No, ras con ras...
—¿Y calzado? ¿sandalias?...
353
—¡Calzado! ¿qué calzado? El pie desnudo...

—¡Descalza! —gritaron las tres damas.
—Pues claro, hijas, ahí está la gracia... Ana ha ofrecido ir descalza...
—¿Y si llueve?
—¿Y las piedras?
—Pero se va a destrozar la piel...
—Esa mujer está loca...
—¿Pero dónde ha visto ella a nadie hacer esas diabluras?
—¡Por Dios, Marquesa, no blasfeme usted! Diabluras un voto como éste, un ejemplo tan
cristiano, de humildad tan edificante...
—Pero, ¿cómo se le ha ocurrido... eso? ¿Dónde ha visto ella eso?...
—Por lo pronto, lo ha visto en Zaragoza y en otros pueblos de los muchos que ha recorrido... Y
aunque no lo hubiera visto, siempre sería meritorio exponerse a los sarcasmos de los impíos, y a las
burlas disimuladas de los fariseos y de las fariseas... que fue justamente lo que hizo el Señor por
nosotros pecadores.
—¡Descalza! —repetía asombrada Obdulia.— La envidia crecía en su pecho. «Oh, lo que es esto
—pensaba— indudablemente tiene cachet. Sale de lo vulgar, es una boutade, es algo... de un buen tono
superfino...»
El Marqués entró en aquel momento con don Víctor colgado del brazo.
Vegallana venía consolando al mísero Quintanar, que no ocultaba su tristeza, su decaimiento de
ánimo.
Doña Petronila se despidió antes de que el atribulado ex —regente pudiera echarle el tanto de
culpa que la correspondía en aquella aventura que él reputaba una desgracia.
—Vamos a ver, Quintanar —preguntó la Marquesa— con verdadero interés y mucha curiosidad...
—Señora... mi querida Rufina... esto es... que como dice el poeta...
¡No podían vencerme... y me vencieron!...
—Déjese usted de versos, alma de Dios... ¿Quién le ha metido a Ana eso en la cabeza?
—¿Quién había de ser? Santa Teresa... digo... no... el Paraguay.
—¿El Para?...
—No, no es eso. No sé lo que me digo... Quiero decir... Señores, mi mujer está loca... Yo creo
que está loca... Lo he dicho mil veces... El caso es... que cuando yo creía tenerla dominada, cuando yo
creía que el misticismo y el Provisor eran agua pasada que no movía molino... cuando yo no dudaba de
mi poder discrecional en mi hogar... a lo mejor ¡zas! mi mujer me viene con la embajada de la procesión.
—Pero si en Vetusta jamás ha hecho eso nadie...
—Sí tal —dijo el Marqués.— Todos los años va en el entierro de Cristo, Vinagre, o sea, don
Belisario Zumarri, el maestro más sanguinario de Vetusta, vestido de nazareno y con una cruz a
cuestas...
—Pero, Marqués, no compare usted a mi mujer con Vinagre.
—No, si yo no comparo...
—Pero, señores, señores, digo yo —repetía doña Rufina— ¿cuándo ha visto Ana que una señora
fuese en el Entierro detrás de la urna con hábito, o lo que sea, de nazareno?...
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—Sí, verlo sí lo ha visto. Lo hemos visto en Zaragoza... por ejemplo. Pero yo no sé si aquéllas
eran señoras de verdad...
—Y además, no irían descalzas —dijo Obdulia.
—¡Descalzas! ¿y mi mujer va a ir descalza? ¡Ira de Dios! ¡eso sí que no!... ¡Pardiez!
Gran trabajo costó contener la indignación colérica de don Víctor. El cual, más calmado, se volvió
a casa, y entre tener otra explicación con su señora o encerrarse en un significativo silencio, prefirió
encerrarse en el silencio... y en el despacho.
«A sí mismo no se podía engañar. Comprendía que la resolución de Ana era irrevocable.»
El viernes Santo amaneció plomizo; el Magistral muy temprano, en cuanto fue de día, se asomó
al balcón a consultar las nubes. ¿Llovería? Hubiera dado años de vida porque el sol barriera aquel toldo
ceniciento y se asomara a iluminar cara a cara y sin rebozo aquel día de su triunfo... ¡Dos días de triunfo!
¡El miércoles el entierro del ateo convertido, el viernes el entierro de Cristo, y en ambos él, don Fermín
triunfante, lleno de gloria, Vetusta admirada, sometida, los enemigos tragando polvo, dispersos y
aniquilados!»
También Ana miró al cielo muy de mañana, y sin poder remediarlo pensó ¡si lloviera! Lo deseaba
y le remordía la conciencia de este deseo. Estaba asustada de su propia obra. «Yo soy una loca —
pensaba— tomo resoluciones extremas en los momentos de la exaltación y después tengo que
cumplirlas cuando el ánimo decaído, casi inerte, no tiene fuerza para querer.» Recordaba que de rodillas
ante el Magistral le había ofrecido aquel sacrificio, aquella prueba pública y solemne de su adhesión a él,
al perseguido, al calumniado. Se le había ocurrido aquella tremenda traza de mortificación propia en la
novena de los Dolores, oyendo el Stabat Mater de Rossini, figurándose con calenturienta fantasía la
escena del Calvario, viendo a María a los pies de su hijo, dum pendebat filius, como decía la letra. Había
recordado, como por inspiración, que ella había visto en Zaragoza a una mujer vestida de Nazareno,
caminar descalza detrás de la Urna de cristal que encerraba la imagen supina del Señor, y sin pensarlo
más, había resuelto, se había jurado a sí misma caminar así, a la vista del pueblo entero, por todas las
calles de Vetusta detrás de Jesús muerto, cerca de aquel Magistral que padecía también muerte de cruz,
calumniado, despreciado por todos... y hasta por ella misma... Y ya no había remedio, don Fermín,
después de una oposición no muy obstinada, había accedido y aceptaba la prueba de fidelidad espiritual
de Ana; doña Petronila, a quien ya no miraba como tercera repugnante de aventuras sacrílegas, se había
ofrecido a preparar el traje y todos los pormenores del sacrificio... «¡Y ahora, cuando era llegado el día,
cuando se acercaba la hora, se le ocurría a ella dudar, temer, desear que se abrieran las cataratas del
cielo y se inundara el mundo para evitar el trance de la procesión!»
Ana pensaba también en su Quintanar. Todo aquello era por él, cierto; era preciso agarrarse a la
piedad para conservar el honor, pero ¿No había otra manera de ser piadosa? ¿No había sido un arrebato
de locura aquella promesa? ¿No iba a estar en ridículo aquel marido que tenía que ver a su esposa
descalza, vestida de morado, pisando el lodo de todas las calles de la Encimada, dándose en
espectáculo a la malicia, a la envidia, a todos los pecados capitales, que contemplarían desde aceras y
balcones aquel cuadro vivo que ella iba a representar? Buscaba Ana el fuego del entusiasmo, el frenesí
de la abnegación que hacía ocho días, en la iglesia, oyendo música, le habían sugerido aquel proyecto;
pero el entusiasmo, el frenesí, no volví an; ni la fe siquiera la acompañaba. El miedo a los ojos de Vetusta,
a la malicia boquiabierta, la dominaba por completo; ya no creía, ni dejaba de creer; no pensaba ni en
Dios, ni en Cristo, ni en María, ni siquiera en la eficacia de su sacrificio para restaurar la fama del
Magistral: no pensaba más que en el escándalo de aquella exhibición. «Sí, escándalo era; la mujer de su
casa, la esposa honesta, protestaba dentro de Ana contra el espectáculo próximo... No, no estaba segura
de que su abnegación fuese buena siquiera; acaso era una desfachatez; la paz de su casa, el recato del
hogar, lo decían con silencio solemne...» y Ana sudaba de congoja... «¡Lo que había prometido!»
No llovió. El toldo gris del cielo continuó echado sobre el pueblo todo el día. Una hora antes de
obscurecer salió la procesión del Entierro de la iglesia de San Isidro.
—¡Ya llega, ya llega! —murmuraban los socios del Casino apiñados en los balcones,
codeándose, pisándose, estrujándose, los músculos del cuello en tensión, por el afán de ver mejor el
extraño espectáculo, de contemplar a su sabor a la dama hermosa, a la perla de Vetusta, rodeada de
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curas y monagos, a pie y descalza, vestida de nazareno, ni más ni menos que el señor Vinagre, el
cruelísimo maestro de escuela.
Como una ola de admiración precedía al fúnebre cortejo; antes de llegar la procesión a una calle,
ya se sabía en ella, por las apretadas filas de las aceras, por la muchedumbre asomada a ventanas y
balcones que «la Regenta venía guapísima, pálida, como la Virgen a cuyos pies caminaba.» No se
hablaba de otra cosa, no se pensaba en otra cosa. Cristo tendido en su lecho, bajo cristales, su Madre de
negro, atravesada por siete espadas, que venía detrás, no merecían la atención del pueblo devoto; se
esperaba a la Regenta, se la devoraba con los ojos... En frente del Casino en los balcones de la Real
Audiencia, otro palacio churrigueresco de piedra obscura, estaban, detrás de colgaduras carmesí y oro, la
gobernadora civil, la militar, la presidenta, la Marquesa, Visitación, Obdulia, las del barón y otras muchas
damas de la llamada aristocracia por la humilde y envidiosa clase media. Obdulia estaba pálida de
emoción. Se moría de envidia. «¡El pueblo entero pendiente de los pasos, de los movimientos, del traje
de Ana, de su color, de sus gestos!... ¡Y venía descalza! ¡Los pies blanquísimos, desnudos, admirados y
compadecidos por multitud inmensa!» Esto era para la de Fandiño el bello ideal de la coquetería. Jamás
sus desnudos hombros, sus brazos de marfil sirviendo de fondo a negro encaje bordado y bien ceñido;
jamás su espalda de curvas vertiginosas, su pecho alto y fornido, y exuberante y tentador, habían atraído
así, ni con cien leguas, la atención y la admiración de un pueblo entero, por más que los luciera en bailes,
teatros, paseos y también procesiones... ¡Toda aquella carne blanca, dura, turgente, significativa,
principal, era menos por razón de las circunstancias, que dos pies descalzos que apenas se podían
entrever de vez en cuando debajo del terciopelo morado de la nazarena! «Y era natural; todo Vetusta,
seguía pensando Obdulia, tiene ahora entre ceja y ceja esos pies descalzos, ¿por qué?, porque hay un
cachet distinguidísimo en el modo de la exhibición, porque... esto es cuestión de escenario .» «¿Cuándo
llegará?» preguntaba la viuda, lamiéndose los labios, invadida de una envidia admiradora, y sintiendo
extraños dejos de una especie de lujuria bestial, disparatada, inexplicable por lo absurda. Sentía Obdulia
en aquel momento así... un deseo vago... de... de... ser hombre.
Hombre era, y muy hombre, el maestro de escuela Vinagre, don Belisario, que se disfrazaba de
Nazareno en tan solemne día, según costumbre inveterada, y era el más terrible Herodes de primeras
letras los demás días del año. Todos los chiquillos de su escuela, que le aborrecían de corazón, se
agolpaban en calles, plazas y balcones, a ver pasar al señor maestro, con su cruz de cartón al hombro y
su corona de espinas al natural, que le pinchaban efectivamente, como se conocía por el movimiento de
las cejas y la expresión dolorosa de las arrugas de la frente. Deseaban los muchachos cordialmente que
aquellas espinas le atravesasen el cráneo. El entierro de Cristo era la venganza de toda la escuela.
Vinagre, en su afán de mortificar a cuantas generaciones pasaban por su mano, se gozaba en lastimar a
la suya, en su propia persona. Pero no sólo el prurito de darse tormento como a cada hijo de vecino, le
había inspirado aquella diablura de coronarse de espinas y dar un gustazo a los recentales de su rebaño
pedagógico, sino que era gran parte en aquella exhibición anual la pícara vanidad. El saber que una vez
al año, él, Vinagre, don Belisario, era objeto de la expectación general, le llenaba el alma de gloria. Nadie
se había atrevido a seguir su ejemplo; él era el único Nazareno de la población y gozaba de este
privilegio tranquilamente muchos años hacía.
La competencia de doña Ana Ozores en vez de molestarle le colmó de orgullo. Sin
encomendarse a Dios ni al diablo, en cuanto la vio salir de San Isidro, se emparejó con ella, la saludó
muy cortésmente, y con su cruz a cuestas y todo supo demostrar que él era ante todo, y aun camino del
Calvario, un cumplido caballero; si había charcos él era el que se metía por ellos para evitar el fango a los
pies desnudos y de nácar de aquella ilustre señora, su compañera. Ana iba como ciega, no oía ni
entendía tampoco, pero la presencia grotesca de aquel compañero inesperado la hizo ruborizarse y sintió
deseos locos de echar a correr. «La habían engañado, nada le habían dicho de aquella caricatura que iba
a llevar al lado.» «Oh, si ella tuviese todavía aquel espíritu sinceramente piadoso de otro tiempo, esta
nueva mortificación, este escarnio, esta saturación de ridículo le hubiera agradado, porque así el sacrificio
era mayor, la fuerza de su abnegación sublime.»
Vinagre admiró como todo el pueblo, especialmente el pueblo bajo, los pies descalzos de la
Regenta. En cuanto a él, lucía deslumbradora bota de charol, con perdón de la propiedad histórica.
Demasiado sabía Vinagre que las botas de charol no existían en tiempo de Augusto, ni aunque existieran
las había de llevar Jesús al Calvario; pero él no era más que un devoto, un devoto que en todo el año no
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tenía ocasión de lucirse; había que perdonarle la vanidad de ostentar en aquella ocasión sus botas como
espejos, que sólo se calzaba en tan solemne día.
«¡Ya llegan, ya llegan!, repitieron los del Casino y las señoras de la Audiencia cuando la
procesión llegaba de verdad. Ahora no era un rumor falso, eran ellos , era el Entierro.»
Cesaron los comentarios en los balcones.
Todas las almas, más o menos ruines, se asomaron a los ojos.
Ni un solo vetustense allí presente pensaba en Dios en tal instante.
El pobre don Pompeyo, el ateo, ya había muerto.
Visitación, la del Banco, en vez de mirar como todos hacia la calle estrecha por donde ya
asomaban los pendones tristes y desmayados, las cruces y ciriales, observaba el gesto de don Álvaro
Mesía, que estaba solo, al parecer, en el último balcón de la fachada del Casino, en el de la esquina.
Todo de negro, abrochada la levita ceñida hasta el cuello, don Álvaro, pálido, mordía de rato en rato el
puro habano que tenía en la boca, sonreía a veces y se volvía de cuando en cuando a contestar a un
interlocutor, invisible para Visita.
Era don Víctor Quintanar. Los dos amigos se habían encerrado en la secretaría del Casino, a
ruegos del ex—regente, que quería ver, sin ser visto, lo que él llamaba la subida al Calvario de su
dignidad. Detrás de Mesía, que daba buena sombra, temblando sin saber por qué, impaciente, casi con
fiebre, Quintanar se disponía a ver todo lo que pudiera.
—Mire usted —decía— si yo tuviera aquí una bomba Orsini... se la arrojaba sin inconveniente al
señor Magistral cuando pase triunfante por ahí debajo. ¡Secuestrador!
—Calma, don Víctor, calma; esto es el principio del fin. Estoy seguro de que Ana está muerta de
vergüenza a estas horas. Nos la han fanatizado, ¿qué le hemos de hacer? pero ya abrirá los ojos; el
exceso del mal traerá el remedio... Ese hombre ha querido estirar demasiado la cuerda; claro que esto es
un gran triunfo para él... pero Ana tendrá que ver al cabo que ha sido instrumento del orgullo de ese
hombre.
—¡Eso, instrumento, vil instrumento! La lleva ahí como un triunfador romano a una esclava...
detrás del carro de su gloria...
Don Víctor se embrollaba en estas alegorías; pero lo cierto era que él se figuraba a don Fermín
De Pas, en medio de la procesión, y de pie en un carro de cartón, como él había visto entrar al barítono
en el escenario del Real, una noche que cantaba el Poliuto.
Don Álvaro no fingía su buen humor. Estaba un poco excitado, pero no se sentía vencido; él se
atenía a sus experiencias. «Aquel clérigo no había tocado en la Regenta, estaba seguro.» Sonreía de
todo corazón, sonreía a sus pensamientos, a sus planes. «Claro que les molestaba a los nervios aquel
espectáculo en que aparentemente el rival se mostraba triunfando a la romana, según don Víctor, pero...
no había tocado en ella.»
Quintanar, desde su escondite, vio asomar entre los balaustres negros del balcón una cruz
dorada, remate de un pendón viejo y venerable. Se puso de pie sobre la silla, siempre sin poder ser visto
desde la calle, y reconoció a Celedonio, con una cruz de plata entre los brazos.
Mesía, dejando detrás de sí a su amigo, ocupó el medio del balcón, arrogante y desafiando las
miradas de los clérigos que pasaban debajo de él.
Los tambores vibraban fúnebres, tristes, empeñados en resucitar un dolor muerto hacía diez y
nueve siglos; a don Víctor sí le sonaba aquello a himno de muerte; se le figuraba ya que llevaban a su
mujer al patíbulo.
El redoble del parche se destacaba en un silencio igual y monótono.
En la calle estrecha, de casas obscuras, se anticipaba el crepúsculo; las largas filas de hachas
encendidas, se perdían a lo lejos, hacia arriba, mostrando la luz amarillenta de los pábilos, como un
rosario de cuentas doradas, roto a trechos. En los cristales de las tiendas cerradas y de algunos balcones
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se reflejaban las llamas movibles; subían y bajaban en contorsiones fantásticas, como sombras lucientes,
en confusión de aquelarre. Aquella multitud silenciosa, aquellos pasos sin ruido, aquellos rostros sin
expresión de los colegiales de blancas albas que alumbraban con cera la calle triste, daban al conjunto
apariencia de ensueño. No parecían seres vivos aquellos seminaristas cubiertos de blanco y negro,
pálidos unos, con cercos morados en los ojos, otros morenos, casi negros, de pelo en matorral, casi
todos cejijuntos, preocupados con la idea fija del aburrimiento, máquinas de hacer religión, reclutas de
una leva forzosa del hambre y de la holgazanería. Iban a enterrar a Cristo, como a cualquier cristiano, sin
pensar en Él; a cumplir con el oficio. Después venían en las filas clérigos con manteo, militares,
zapateros, y sastres vestidos de señores, algunos carlistas, cinco o seis concejales, con traje de señores
también. Iba allí Zapico, el dueño ostensible de la Cruz Roja, esclavo de doña Paula. El Cristo tendido en
un lecho de batista, sudaba gotas de barniz. Parecía haber muerto de consunción. A pesar de la miseria
del arte, la estatua supina, por la grandeza del símbolo, infundía respeto religioso... Representaba a
través de tantos siglos un duelo sublime. Detrás venía la madre. Alta, escuálida, de negro, pálida como el
hijo, con cara de muerta como él. Fija la mirada de idiota en las piedras de la calle, la impericia del artífice
había dado, sin saberlo, a aquel rostro la expresión muda del dolor espantado, del dolor que rebosa del
sufrimiento. María llevaba siete espadas clava das en el pecho. Pero no daba señales de sentirlas; no
sentía más que la muerte que llevaba delante. Se tambaleaba sobre las andas. También esto era natural.
Desde su altura dominaba la muchedumbre, pero no la veía. La Madre de Jesús no miraba a los
vetustenses... Don Álvaro Mesía, al pasar cerca de sus pies la Dolorosa tuvo miedo, dio un paso atrás en
vez de arrodillarse. El choque de aquella imagen del dolor infinito con los pensamientos de don Álvaro,
todos profanación y lujuria, le espantó a él mismo. Estaba pensando que Ana, después de aquella locura
que cometía por el confesor, por De Pas, haría otras mayores por el amante, por Mesía.
Allí iba la Regenta, a la derecha de Vinagre, un paso más adelante, a los pies de la Virgen
enlutada, detrás de la urna de Jesús muerto. También Ana parecía de madera pintada; su palidez era
como un barniz. Sus ojos no veían. A cada paso creía caer sin sentido. Sentía en los pies, que pisaban
las piedras y el lodo, un calor doloroso; cuidaba de que no asomasen debajo de la túnica morada; pero a
veces se veían. Aquellos pies desnudos eran para ella la desnudez de todo el cuerpo y de toda el alma.
«¡Ella era una loca que había caído en una especie de prostitución singular!; no sabía por qué, pero
pensaba que después de aquel paseo a la vergüenza ya no había honor en su casa. Allí iba la tonta, la
literata, Jorge Sandio, la mística, la fatua, la loca, la loca sin vergüenza.» Ni un solo pensamiento de
piedad vino en su ayuda en todo el camino. El pensamiento no le daba más que vinagre en aquel calvario
de su recato. Hasta recordaba textos de Fray Luis de León en la Perfecta Casada, que, según ella,
condenaban lo que estaba haciendo. «Me cegó la vanidad, no la piedad, pensaba.» «Yo también soy
cómica, soy lo que mi marido.» Si alguna vez se atrevía a mirar hacia atrás, a la Virgen, sentía hielo en el
alma. «La Madre de Jesús no la miraba, no hacía caso de ella; pensaba en su dolor cierto; ella, María, iba
allí porque delante llevaba a su Hijo muerto, pero Ana, ¿a qué iba?...»
Según el Magistral, iba pregonando su gloria. Don Fermín no presidía este entierro como el del
miércoles, pero celebraba con él su nuevo triunfo. Caminaba cerca de Ana, casi a su lado en la fila
derecha, entre otros señores canónigos, con roquete, muceta y capa; empuñaba el cirio apagado, como
un cetro. «Él era el amo de todo aquello. Él, a pesar de las calumnias de sus enemigos había convertido
al gran ateo de Vetusta haciéndole morir en el seno de la Iglesia; él llevaba allí, a su lado, prisionera con
cadenas invisibles a la señora más admirada por su hermosura y grandeza de alma en toda Vetusta; iba
la Regenta edificando al pueblo entero con su humildad, con aquel sacrificio de la carne flaca, de las
preocupaciones mundanas, y era esto por él, se le debía a él sólo. ¿No se decía que los jesuitas le
habían eclipsado? ¿Que los Misioneros podían más que él con sus hijas de confesión? Pues allí tenían
prueba de lo contrario. ¿Los jesuitas obligaban a las vírgenes vetustenses a ceñir el cilicio? Pues él
descalzaba los más floridos pies del pueblo y los arrastraba por el lodo... allí estaban, asomando a veces
debajo de aquel terciopelo morado, entre el fango. ¿Quién podía más?» Y después de las sugestiones
del orgullo, los temblores cardíacos de la esperanza del amor. «¿Qué serían, cómo serían en adelante
sus relaciones con Ana?» Don Fermín se estremecía. «Por de pronto mucha cautela. Tal vez el día en
que dejé la puerta abierta a los celos la asusté y por eso tardó en volver a buscarme. Cautela por ahora...
después... ello dirá.» De Pas sentía que lo poco de clérigo que quedaba en su alma desaparecía. Se
comparaba a sí mismo a una concha vacía arrojada a la arena por las olas. «Él era la cáscara de un
sacerdote.»
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Al pasar delante del Casino, frente al balcón de Mesía, Ana miraba al suelo, no vio a nadie. Pero
don Fermín levantó los ojos y sintió el topetazo de su mirada con la de don Álvaro; el cual reculó otra vez,
como al pasar la Virgen, y de pálido pasó a lívido. La mirada del Magistral fue altanera, provocativa,
sarcástica en su humildad y dulzura aparentes: quería decir Vae Victis! La de Mesía no reconocía la
victoria; reconocía una ventaja pasajera... fue discreta, suavemente irónica, no quería decir: «Venciste,
Galileo» sino «hasta el fin nadie es dichoso.» De Pas comprendió, con ira, que el del balcón no se daba
por vencido.
—¡Va hermosísima! —decían en tanto las señoras del balcón de la Audiencia.
—¡Hermosísima!
—¡Pero se necesita valor!
—Amigo, es una santa.
—Yo creo que va muerta —dijo Obdulia;— ¡qué pálida! ¡qué parada! parece de escayola.
—Yo creo que va muerta de vergüenza —dijo al oído de la Marquesa, Visita.
Doña Rufina suspiraba con aires de compasión. Y advirtió:
—Lo de ir descalza ha sido una barbaridad. Va a estar en cama ocho días con los pies hechos
migas.
La baronesa de la Deuda Flotante, definitivamente domiciliada en Vetusta, se atrevió a decir
encogiendo los hombros:
—Dígase lo que se quiera; estos extremos no son propios... de personas decentes.
El Marqués apoyó la idea muy eruditamente.
—Eso es piedad de transtiberina.
—Justo —dijo la baronesa, sin recordar en aquel instante lo que era una transtiberina.
Como en la Audiencia, en todos los balcones de la carrera, después de pasar la procesión y
haber contemplado y admirado la hermosura y la valentía de la Regenta, se murmuraba ya y se
encontraban inconvenientes graves en aquel «rasgo de inaudito atrevimiento.»
Foja en el Casino, lejos de Mesía y don Víctor, decía pestes del Magistral y la Regenta. «Todo
eso es indigno. No sirve más que para dar alas al Provisor. Lo que ha hecho la Regenta lo pagarán los
curas de aldea. Además, la mujer casada la pierna quebrada y en casa.»
—Sin contar —añadía Joaquín Orgaz— con que esto se presta a exageraciones y abusos. El año
que viene vamos a ver a Obdulia Fandiño descalza de pie... y pierna, del brazo de Vinagre.
Se rió mucho la gracia.
Pero también se notó que Orgaz decía aquello porque no había sacado nada de sus pretensiones
amorosas, o por lo menos, no había sacado bastante.
El populacho religioso admiraba sin peros ni distingos la humildad de aquella señora. «Aquello
era imitar a Cristo de verdad. ¡Emparejarse, como un cualquiera, con el señor Vinagre el nazareno; y
recorrer descalza todo el pueblo!... ¡Bah! ¡era una santa!»
En cuanto a don Víctor, al pasar debajo de su balcón el Magistral y Ana preguntó a Mesía:
—¿Están ya ahí?
—Sí, ahí van...
Y el mismo esposo estiró el cuello... y asomó la cabeza... Lo vio todo. Dio un salto atrás.
—¡Infame! ¡es un infame! ¡me la ha fanatizado!
Sintió escalofríos. En aquel instante la charanga del batallón que iba de escolta comenzó a repetir
una marcha fúnebre.
359
Al pobre Quintanar se le escaparon dos lágrimas. Se le figuró al oír aquella música que estaba
viudo, que aquello era el entierro de su mujer.
—Ánimo, don Víctor —le dijo Mesía volviéndose a él, y dejando el balcón.— Ya van lejos.
—No; no quiero verla otra vez. ¡Me hace daño!
—Ánimo... Todo esto pasará...
Y apoyó Mesía una mano en el hombro del viejo.
El cual, agradecido, enternecido, se puso en pie; procuró ceñir con los brazos la espalda y el
pecho del amigo, y exclamó con voz solemne y de sollozo:
—¡Lo juro por mi nombre honrado! ¡Antes que esto, prefiero verla en brazos de un amante!
—Sí, mil veces, sí, —añadió— ¡búsquenle un amante, sedúzcanmela; todo antes que verla en
brazos del fanatismo!...
Y estrechó, con calor, la mano que don Álvaro le ofrecía.
La marcha fúnebre sonaba a lo lejos. El chin, chin de los platillos, el rum rum del bombo servían
de marco a las palabras grandilocuentes de Quintanar.
—¡Qué sería del hombre en estas tormentas de la vida, si la amistad no ofreciera al pobre
náufrago una tabla donde apoyarse!
—¡Chin, chin, chin! ¡bom, bom, bom!
—¡Sí, amigo mío! ¡Primero seducida que fanatizada!...
—Puede usted contar con mi firme amistad, don Víctor; para las ocasiones son los hombres...
—Ya lo sé, Mesía, ya lo sé... ¡Cierre usted el balcón, porque se me figura que tengo ese bombo
maldito dentro de la cabeza!
— XXVII —
—¡Las diez! ¿Has oído? el reloj del comedor ha dado las diez... ¿Te parece que subamos?...
—Espera un poco; espera que suene la hora en la catedral.
—¡En la catedral! ¿Pero se oye desde aquí, muchacha? ¿Se oye el reloj de la torre desde
aquí?... Mira que es media legua larga...
—Pues sí, se oye, en estas noches tranquilas ya lo creo que se oye. ¿Nunca lo habías notado?
Espera cinco minutos y oirás las campanadas... tristes y apagadas por la distancia...
—La verdad es que la noche está hermosa...
—Parece de Agosto.
—Cuando contemplo el cielo,
de innumerables luces rodeado
y miro hacia el suelo...
perdóname, hija mía; sin querer me vuelvo a mis versos...
—¿Y qué? mejor, Quintanar: eso es muy hermoso. La Noche Serena ya lo creo. Hace llorar
dulcemente. Cuando yo era niña y empezaba a leer versos, mi autor predilecto era ése.
El recuerdo de Fray Luis de León pasó como una nubecilla por el pensamiento de Ana, que sintió
un poco de melancolía amarga. Sacudió la cabeza, se puso en pie y dijo:
360
—Dame el brazo, Quintanar; vamos a dar una vuelta por la galería de los perales, mientras la
señora torre de la catedral se decide a cantar la hora...
—Con mil amores, mia sposa cara.
La pareja se escondió bajo la bóveda no muy alta de una galería de perales franceses en
espaldar. La luna atravesaba a trechos el follaje nuevo y sembraba de charcos de luz el suelo a lo largo
del obscuro camino.
—Mayo se despide con una espléndida noche —dijo Ana, apoyándose con fuerza en el brazo de
su marido.
—Es verdad; hoy se acaba Mayo. Mañana Junio. Junio la caña en el puño. ¿Te gusta a ti pescar?
El río Soto, ya sabes, ese que está ahí en pasando la Pumarada de Chusquín.
—Sí, ya sé... donde se bañan Obdulia y Visita algunos veranos antes de ir al mar.
—Justo, ése... pues el río Soto lleva truchas exquisitas, según me dijo el Marqués. ¿Quieres que
escriba a Frígilis, que nos mande dos cañas con todos sus accesorios?
—Sí, sí, ¡magnífico! Pescaremos.
Don Víctor, satisfecho, sujetó mejor el brazo de su mujer que colgaba del suyo, y la tomó la mano
como un tenor de ópera. Y cantó:
Lasciami, lasciami
oh lasciami partir...
Calló y se detuvo. Un rayo de luna le alumbraba las narices. Miró a su esposa, que también volvió
el rostro hacia su marido.
—¿Te gustan los Hugonotes? ¿Te acuerdas? Qué mal los cantaba aquel tenor de Valladolid...
Pero oye... mira qué idea... hermosa idea... Figúrate aquí, en medio del Vivero, ahí, junto al estanque,
figúrate a Gayarre o a Masini cantando... en esta noche tranquila, en este silencio... y nosotros aquí,
debajo de esta bóveda... oyendo... oyendo... Las óperas deberían cantarse así... ¿Qué nos falta a
nosotros ahora? Música; nada más que música... El panorama hermoso... la brisa... el follaje... la luna...
pues esto con acompañamiento de un buen cuarteto... y ¡el paraíso! Oh, los versos... los versos a veces
no dicen tanto como el pentagrama. Estoy por la canción, por la poesía que se acompaña en efecto de la
lira o de la forminge... ¿Tú sabes lo que era la forminge... phorminx?
Ana sonrió y le explicó el instrumento griego a su buen esposo.
—Chica, eres una erudita.
Otra nubecilla pasó por la frente de Ana.
El reloj de la catedral, a media legua del Vivero, dio las diez, pausadas, vibrantes, llenando el aire
de melancolía.
—Pues es verdad que se oye —dijo Quintanar.
Y después de un silencio, comentario de la hora, añadió:
—¿Vamos a cenar?
—¡A cenar! —gritó Ana.
Y soltando el brazo de don Víctor corrió, levantando un poco la falda de la matinée que vestía,
hasta perderse en la obscuridad de la bóveda. Quintanar la siguió dando voces:
—Espera, espera... loca, que puedes tropezar.
Cuando salió a la claridad, con el cielo por techo, vio en lo alto de la escalinata de mármol, con
una mano apoyada en el cancel dorado de la puerta de la casa, a su querida esposa que extendía el
brazo derecho hacia la luna, con una flor entre los dedos.
—Eh, ¿qué tal, Quintanar? ¿Qué tal efecto de luna hago?...
361
—¡Magnífico! Magnífica estatua... original pensamiento... oye: «La Aurora suplica a Diana que
apresure el curso de la noche...»
Ana aplaudió y atravesó el umbral. Don Víctor entró detrás diciéndose a sí mismo en voz alta:
—¡Hija mía! Es otra. Ese Benítez me la ha salvado... Es otra... ¡Hija de mi alma!
Cenaron en la vajilla de los marqueses. Los dos tenían muy buen apetito. Ana hablaba a veces
con la boca llena, inclinándose hacia Quintanar que sonreía, mascaba con fuerza, y mientras blandía un
cuchillo aprobaba con la cabeza.
—La casa es alegre hasta de noche —dijo ella.
Y añadió:
—Toma, móndame esa manzana...
—«Móndame la manzana, móndame la manzana...» ¿dónde he oído yo eso?... Ah, ya...
Y se atragantó con la risa.
—¿Qué tienes, hombre?
—Es de una zarzuela... De una zarzuela de un académico... Verás... se trata de la marquesa de
Pompadour: un señor Beltrand anda en su busca; en un molino encuentra una aldeana... y como es
natural se ponen a cenar juntos, y a comer manzanas por más señas.
—Como tú y yo.
—Justo. Pues bueno, la aldeana, como es natural también, coge un cuchillo.
—Para matar a Beltrand...
—No, para mondar la manzana...
—Eso ya es inverosímil.
—Lo mismo opinan Beltrand y la orquesta. La orquesta se eriza de espanto con todos sus
violines en trémolo y pitando con todos sus clarinetes; y Beltrand canta, no menos asustado:
(Cantando y puesto en pie)
¡Cielos! monda la manzana;
es la marquesa
de Pompadour!...
de Pompadour!...
Ana soltó el trapo. Rió de todo corazón el disparate del académico y la gracia de su marido. «La
verdad era que Quintanar parecía otro.»
Petra sirvió el té.
—¿Ha vuelto Anselmo de Vetusta? —preguntó el amo.
—Sí, señor, hace una hora...
—¿Ha traído los cartuchos?
—Sí, señor.
—¿Y el alpiste?
—Sí, señor.
—Pues dile que mañana muy temprano tiene que volver a la ciudad, con un recado para el señor
Crespo. Deja... voy yo mismo a enterarle... Escribiré dos letras; ¿no te parece, Ana? ese Anselmo es tan
bruto...
Salió el amo del comedor.
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Petra dijo, mientras levantaba el mantel:

—Si la señorita quiere algo... yo también pienso ir mañana al ser de día a Vetusta... tengo que ver
a la planchadora... si quiere que lleve algún recado... a la señora Marquesa... o...
—Sí: llevarás dos cartas: las dejaré esta noche sobre la mesa del gabinete y tú las cogerás
mañana, sin hacer ruido, para no despertarnos.
—Descuide usted.
Una hora después don Víctor dormí a en una alcoba espaciosa, estucada, con dos camas. En el
gabinete contiguo Ana escribía con pluma rápida y que parecía silbar dulcemente al correr sobre el papel
satinado.
—No tardes; no escribas mucho, que te puede hacer daño. Ya sabes lo que dice Benítez.
—Sí, ya sé; calla y duerme.
Ana escribió primero a su médico, que era en la actualidad el antiguo sustituto de Somoza.
Benítez, el joven de pocas palabras y muchos estudios, observador y taciturno, había permitido a su
enferma, a la Regenta, que escribiera, si este ejercicio la distraía, a ciertas horas en que la aldea no
ofrece ocupación mejor. «Escríbame usted a mí, por ejemplo, de vez en cuando, diciéndome lo que sabe
que importa para mi pleito. Pero si se siente mal de esas aprensiones dichosas no me dé pormenores,
bastan generalidades...»
Ana escribía: «...Buenas noticias. Nada más que buenas noticias. Ya no hay aprensiones: ya no
veo hormigas en el aire, ni burbujas, ni nada de eso; hablo de ello sin miedo de que vuelvan las visiones:
me siento capaz de leer a Maudsley y a Luys, con todas sus figuras de sesos y demás interioridades, sin
asco ni miedo. Hablo de mi temor a la locura con Quintanar como de la manía de un extraño. Estoy
segura de mi salud. Gracias, amigo mío; a usted se la debo. Si no me prohibiera usted filosofar, aquí le
explicaría por qué estoy segura de que debo al plan de vida que me impuso la felicidad inefable de esta
salud serena, de este placer refinado de vivir con sangre pura y corriente en medio de la atmósfera
saludable... pero nada de retórica; recuerdo cuánto le disgustan las frases... En fin, estoy como un reloj,
que es la expresión que usted prefiere. El régimen respetado con religiosa escrupulosidad. El miedo
guarda la viña, seré esclava de la higiene. Todo menos volver a las andadas. Continúo mi diario, en el
cual no me permito el lujo de perderme en psicologías ya que usted lo prohíbe también. Todos los días
escribo algo, pero poco. Ya ve que en todo le obedezco. Adiós. No retarde su visita. Quintanar le saluda...
roncando. Ronca, es un hecho. En aquel tiempo la Regenta hubiera mirado esto como una desgracia
suya, que le mandaba ex profeso el destino para ponerla a prueba. ¡Un marido que ronca! Horror... basta.
Veo que tuerce usted el gesto. Perdón. No más cháchara. A Frígilis que venga con usted o antes. Diga lo
que quiera mi esposo, si Crespo no viene a prepararme la caña y a convencer a las truchas de que se
dejen pescar no haremos nada. Adiós otra vez. La esclava de su régimen, q. b. s. m.
Anita Ozores de Quintanar.»
Después de firmar y cerrar esta carta, Ana se puso a continuar otra que había empezado a
escribir por la mañana.
Ahora la pluma corría menos, se detenía en los perfiles.
Por un capricho la Regenta procuraba imitar la letra de la carta a que contestaba y que tenía
delante de los ojos.
...«No se queje de que soy demasiado breve en mis explicaciones. Ya le tengo dicho, amigo mío,
que Benítez me prohíbe, y creo que con razón, analizar mucho, estudiar todos los pormenores de mi
pensamiento. No ya el hacerlo, sólo el pensar en hacerlo, en desmenuzar mis ideas, me da la aprensión
de volver a sentir aquella horrorosa debilidad del cerebro... No hablemos más de esto. Bastante hago si le
escribo, pues prohibido me lo tienen. Pero entendámonos. Lo prohibido no es escribir a usted. ¿Hablo
ahora claro? Lo prohibido es escribir mucho, sea a quien sea, y sobre todo de asuntos serios.
»¿Qué cuándo volvemos a Vetusta? No lo sé, Fermín, no lo sé.
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»Que yo estoy mucho mejor. Es verdad. Pero quien manda, manda. Benítez es enérgico, habla
poco pero bien; ha prometido curarme si se le obedece, abandonarme si se le engaña o se desprecian
sus mandatos. Estoy decidida a obedecer. Usted me lo ha dicho siempre: lo primero es que tengamos
salud.
»¿Que hay tibieza tal vez? No, Fermín, mil veces no. Yo le convenceré cuando vuelva.
»¿Que rezo poco? Es verdad. Pero tal vez es demasiado para mi salud. ¡Si yo dijera a Quintanar
o a Benítez el daño que me hace, sana y todo, repetir oraciones!... Que en mis cartas no hablo más que
de don Víctor y del médico. ¿Pero de qué quiere que le hable? Aquí no veo más que a mi marido; y
Benítez me acaba de salvar la vida, tal vez la razón... Ya sé que a usted no le gusta que yo hable de mis
miedos de volverme loca... pero es verdad, los tuve y le hablo de ellos, para que me ayude a agradecer al
médico (de quien tanto hablo) mi salvación intelectual. ¿Para qué me hubiera querido mi hermano mayor
del alma, sin el alma, o con el alma obscurecida por la locura?...
»¿Que se acabó esto y se acabó lo otro?... No y no. No se acabó nada. A su tiempo volverá todo.
Menos el visitar a doña Petronila. No me pregunte usted por qué, pero estoy resuelta a no volver a casa
de esa señora. Y... nada más. No puedo ser más larga. Me está prohibido (¡otra vez!). Acabo de cenar.
Su más fiel amiga y penitente agradecida.
Ana Ozores.»
«P. D. —¿Que se conoce que tengo buen humor? También es verdad. Me lo da la salud. Si lo
tuviera malo y pensara mal, creería que a usted le pesa de mi buen humor, a juzgar por el tono con que lo
dice. Perdón por todas las faltas.»
Anita leyó toda esta carta. Tachó algunas palabras; meditó y volvió a escribirlas encima de lo
tachado.
Y mientras pasaba la lengua por la goma del sobre, moviendo la cabeza a derecha e izquierda,
encogió los hombros y dijo a media voz:
—No tiene por qué ofenderse.
Se acostó en el lecho blanco y alegre que estaba junto al de Quintanar.
El viejo madrugaba más que Ana, y salía a la huerta a esperarla. A las ocho tomaban juntos el
chocolate en el invernáculo que él llamaba con cierto orgullo enfático la serre.
—¡Si esto fuera nuestro!... —pensaba a veces Quintanar contemplando las plantas exóticas de
los anaqueles atestados y de los jarrones etruscos y japoneses más o menos auténticos.
La Regenta no pensaba en los títulos de propiedad del Vivero; gozaba de la naturaleza, de la
salud y del relativo lujo que habían acumulado los Vegallana en su famosa quinta, sin fijarse en nada más
que gozar. Vivía allí como en un baño, en cuya eficacia creía.
Don Víctor salió de la huerta y atravesando prados, pumaradas y tierras de maíz, buscó entre las
casuchas vecinas la bajada al río Soto, y por su orilla el lugar más a propósito para sentar sus reales y
pescar, en cuanto volviese Anselmo con los trastos necesarios.
Ana, durante las horas del calor, que ya era respetable, subió a su gabinete, y después de leer un
poco, tendida sobre el lecho blanco, se acercó al escritorio de palisandro, y hojeó su libro de memorias.
Siempre hacía lo mismo; antes de empezar a escribir en él repasaba algunas páginas, a saltos...
Leyó la primera que casi sabía de memoria. La leyó con cariño de artista. Decía así, en letra sólo
para Ana inteligible, nerviosa y rapidísima:
«¡Memorias!... ¡Diario!..., ¿por qué no? Benítez lo consiente.»
Memorias de Juan García, podría decir algún chusco... Pero como esto no ha de leerlo nadie más
que yo... ¿Que es ridículo? ¡Qué ha de ser! Más ridículo sería abstenerme de escribir (ya que es ejercicio
que me agrada y no me hace daño, tomado con medida), sólo porque si lo supiera el mundo me llamaría
cursilona, literata... o romántica, como dice Visita. A Dios gracias, estos miedos al qué dirán ya han
pasado. La salud me ha hecho más independiente. Sobre todo ¿qué han de decir si nadie ha de leerlo?
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Ni Quintanar. Nunca ha entendido mi letra cuando escribo deprisa. Estoy sola, completamente sola.
Hablo conmigo misma, secreto absoluto. Puedo reír, llorar, cantar, hablar con Dios, con los pájaros, con
la sangre sana y fresca que siento correr dentro de mí. Empecemos por un himno. Hagamos versos en
prosa. «¡Salud, salve! A ti debo las ideas nuevas, este vigor del alma, este olvido de larvas y
aprensiones... y el equilibrio del ánimo, que me trajo la cama apetecida...» Suspendo el himno porque
Quintanar jura que se muere de hambre y me llama desde abajo, desde el comedor, con una aceituna en
la boca... ¡Ya bajo, ya bajo!... ¡Allá voy! . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
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«El Vivero, Mayo 1...
Llueve, son las cinco de la tarde y ha llovido todo el día. In illo tempore, me tendría yo por
desgraciada sin más que esto. Pensaría en la pequeñez —y la humedad— de las cosas humanas, en el
gran aburrimiento universal, etc., etc... Y ahora encuentro natural y hasta muy divertido que llueva. ¿Qué
es el agua que cae sobre esas colinas, esos prados y esos bosques? El tocado de la naturaleza. Mañana
el sol sacará lustre a toda esa verdura mojada. Y además, aquí en el campo, la lluvia es una música.
Mientras Quintanar duerme la siesta (costumbre nueva) y ronca (achaque antiguo y digno de respeto), yo
abro la ventana y oigo
el rumor de la lluvia
sobre las hojas
y el ruido de las alas
de las palomas
que se esponjan sobre los tejadillos de su palomar cuadrado, entrando y saliendo por las
ventanas angostas. Ese palomar tiene algo de serrallo o de casa de vecindad, según se mire. La vida
común con sus horas de hastío, de descuido, de pereza pública se refleja en las posturas de esas
palomas, en sus pasos cortos, en el sacudir de las alas. Hay parejas que se juntan por costumbre, por
deber, pero se aburren como si cada cual estuviese en el desierto. De repente el macho, supongo que
será el macho, tiene una idea, un remordimiento, improvisa una pasión que está muy lejos de sentir, y
besa a la hembra, y hace la rueda, y canta el rucutucua y se eriza de plumas... Ella, sorprendida, sin
sacudir la pereza corresponde con tibias caricias, y a poco, ambos fatigados, soñolientos, encontrando en
la molicie de mojarse inmóviles, inflados, mayor voluptuosidad que en los devaneos, vuelven a su
quietismo, tranquilos, sin rencores, sin engaño, sin quejarse de la mutua displicencia. ¡Racionales
palomas! —Quintanar ronca; yo escribo... Pie atrás. Esto no iba bien. Había algo de ironía; la ironía
siempre tiene algo de bilis... Los amargos abren el apetito... pero más vale tenerlo sin necesitarlos. A otra
cosa.
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Llueve todavía. No importa. Todo el diluvio no me arrancaría hoy un gesto de impaciencia. La
ventana está cerrada, los regueros del agua resbalando por el cristal me borran el paisaje. Víctor ha
salido con Frígilis (segunda visita del buen Crespo, el único grande hombre que conozco de vista). Bajo
un paraguas de Pinón de Pepa —el casero de los marqueses— recorren, como cobijados en una tienda
de campaña, el bosque de encinas que mi marido llama siempre seculares. Van a comprobar no sé qué
experimento de química, invención de Frígilis, según él. Dios les haga felices y les conserve los pies
secos. Hoy me siento inclinada a la historia, a los recuerdos. No los temo. Poco más de cinco semanas
han pasado y ya me parece de la historia antigua todo aquello.
¡Qué tres días! Yo me figuraba estar prostituida de un modo extraño (aquí la letra de la Regenta
se hace casi indescifrable para ella misma). ¡Todo Vetusta me había visto los pies desnudos, en medio
de una procesión, casi casi del brazo de Vinagre! ¡Y tres días con los pies abrasados por dolores que me
avergonzaban, inmóvil en una butaca! Llamé a Somoza que se excusó. Vino el sustituto Benítez,
silencioso, frío; pero comprendí que me observaba con atención cuando yo no le miraba. Debía de creer
que yo me iba volviendo loca. Él lo niega, dice que todo aquello lo explica la exaltación religiosa y la
exquisita moralidad con que decidí sacrificarme al bien del que creía ofendido por mis pensamientos y
desaires. Benítez cuando se decide a hablar parece también un confesor. Yo le he dicho secretos de mi
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vida interior como quien revela síntomas de una enfermedad. Conocía yo cuando le hablaba de estas
cosas, que él, a pesar de su rostro impasible, me estaba aprendiendo de memoria... El mal subió de los
pies a la cabeza. Tuve fiebre, guardé cama... y sentí aquel terror... aquel terror pánico a la locura. De esto
no quiero hablar ni conmigo misma. Lo dejo por hoy: voy al piano a recordar la Casta diva... con un
dedo.»
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Pasó Ana, sin querer leerlas, algunas hojas. En ellas había escrito la historia de los días que
siguieron al de la procesión, famosa en los anales de Vetusta. Sí, se había creído prostituida; aquella
publicidad devota le parecía una especie de sacrificio babilónico, algo como entregarse en el templo de
Belo para la vigilia misteriosa. Además sentía vergüenza; aquello había sido como lo de ser literata, una
cosa ridícula, que acababa por parecérselo a ella misma. No osaba pisar la calle. En todos los
transeúntes adivinaba burlas; cualquier murmuración iba con ella, en los corrillos se le antojaba que
comentaban su locura. «Había sido ridícula, había hecho una tontería»; esta idea fija la atormentaba. Si
quería huir de ella, se la recordaba sin cesar el dolor de sus pies, que ardían, como abrasados de
vergüenza; aquellos pies que habían sido del público, desnudos una tarde entera.
Si quería consolarse con la religión y el amparo del Magistral, su mal era mayor, porque sentía
que la fe, la fe vigorosa, puramente ortodoxa, se derretía dentro de su alma. En cuanto a Santa Teresa,
había concluido por no poder leerla; prefería esto al tormento del análisis irreverente a qu e ella, Ana, se
entregaba sin querer al verse cara a cara con las ideas y las frases de la santa. ¿Y el Magistral? Aquella
compasión intensa que la había arrojado otra vez a las plantas de aquel hombre ya no existía. Los
triunfos habían desvanecido acaso a don Fermín. De todas suertes, Ana ya no le tenía lástima; le veía
triunfante abusar tal vez de la victoria, humillar al enemigo;... ahora veía ella claro; por lo menos no veía
tan turbio como antes. Ella había sido tal vez un instrumento en manos de su hermano mayor. Cierto que
De Pas no había vuelto a manifestar con movimientos patéticos que le descubrieran, ni celos, ni amor, ni
cosa parecida; Ana le observaba con miradas de inquisidor, de las que algo le remordía la conciencia, y
sin embargo no pudo not ar síntomas de pasión mundana. ¿Veía ella mal? ¿Disimulaba él bien? ¿O era
que no había nada? Ello fue que la devoción antigua no volvió, que la fe se desmoronaba, que las
antiguas teorías que sin darse entonces cuenta de ellas había oído a su padre, Ana las sentía dentro de
sí.
Un panteísmo vago, poético, bonachón y romántico, o mejor, un deísmo campestre, a lo
Rousseau, sentimental y optimista a la larga, aunque tristón y un poco fosco; esto, todo esto mezclado
era lo que encontraba ahora Ana dentro de sí y lo que se empeñaba en que fuera todavía pura religión
cristiana. No quería ella ni apostatar, ni filosofar siquiera: también esto le parecía ridículo, pero sin querer
las ideas, las protestas, las censuras venían en tropel a su mente y a su corazón. Esto era nuevo
tormento. A pesar de todo seguía confesando a menudo con don Fermín. Le guardaba ahora una
fidelidad consuetudinaria; temía los remordimientos si faltaba a lo que creía deber a aquel hombre. Temía
sobre todo que si rompía sus relaciones devotas con él, volviese una reacción de lástima, arrepentimiento
y piedad imaginaria que la arrastrase a otra locura como la del viernes Santo. Tantas ideas y sentimientos
encontrados, la vida retirada, y la conciencia de que en ella algo padecía y se rebelaba y amenazaba
estallar, fueron concausas que trajeron las crisis nerviosas que estaba curando Benítez lo mejor que
podía.
Con toda el alma había creído Ana que iba a volverse loca. A una exaltación sentimental sucedía
un marasmo del espíritu que causaba atonía moral; la horrorizaba pensar que en tales días eran
indiferentes para ella virtud y crimen, pena y gloria, bien y mal. «Dios, como decía ella, se le hacía
migajas en el cerebro y entonces sentía un abandono ambiente y una flaqueza de la voluntad que la
atormentaban y producían pánico; el extremo de la tortura era el desprecio de la lógica, la duda de las
leyes del pensamiento y de la palabra, y por último el desvanecimiento de la conciencia de su unidad:
creía la Regenta que sus facultades morales se separaban, que dentro de ella ya no había nadie que
fuese ella, Ana, principal y genuinamente... y tras esto el vértigo, el terror, que traía la reacción con gritos
y pasmos periféricos.»
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Por muchos días lo olvidó todo para no pensar más que en su salud; la horrorizaba la idea de la
locura y el miedo del dolor desconocido, extraño, del cerebro descompuesto. Llamó a Benítez con toda el
alma, y principio de la cura fue este mismo afán y el obedecer ciegamente las prescripciones del médico.
Si algo dijo éste de alimentos, ejercicio y hasta baños, lo más y lo principal lo encomendó al
cambio de vida, a la distracción, al aire libre, a la alegría, a las emociones tranquilas. ¡Al campo, al
campo! fue el grito de salvación, y Ana y Quintanar (que buen susto había llevado también), gritaron sin
cesar desde la mañana a la noche: ¡Al campo, al campo!
Pero, ¿dónde estaba el campo? Ellos no tenían en la provincia de Vetusta una quinta de recreo.
Don Víctor continuaba siendo propietario en Aragón.
Ana en un arranque de valor, de un valor mucho más heroico de lo que podía suponer su marido,
se atrevió a decir:
—Quintanar, ¿qué te parece esta idea?... irnos a pasar unos meses, hasta que vuelva el
invierno...
—¿A dónde?
—A tu tierra, a la Almunia de don Godino.
Don Víctor dio un salto.
—¡Hija, por Dios!... ya soy viejo para un traqueteo tan grande de mis pobres huesos... ¡La
Almunia!... ¡con mil amores... en otro tiempo, pero ahora! Yo amo la patria, es claro, soy aragonés de
corazón, y digo lo que el poeta, que es muy feliz el que no ha visto
más río que el de su patria;
pero yo soy a estas horas más vetustense que otra cosa, y otro poeta lo ha dicho también, el
príncipe Esquilache:
Porque es la patria al que dichoso fuere
donde se nace no, donde se quiere.
¡La Almunia de don Godino! Dónde íbamos a parar... Y además, separarnos de Frígilis... de don
Álvaro, de los Marqueses, de Benítez, ¡imposible!
No se pensó más en ello. Ana en el fondo del alma se alegró de lo muy vetustense que era aquel
aragonés.
Esta alegría se la ocultó a sí propia. Creyó haber cumplido con su deber en este punto.
Pero ¿a dónde irían a pasar aquellos meses de campo que Benítez exigía como condición
indispensable para la salud de Ana?
Un día se hablaba de esto en casa de Vegallana. Estaban presentes a más de Quintanar y los
Marqueses, Álvaro y Paco.
—El médico —decía el ex—regente— exige que la aldea a donde vayamos ofrezca una porción
de circunstancias difíciles de reunir.
—Veamos —dijo el Marqués.
—Ha de estar cerca de Vetusta para que Benítez pueda hacernos frecuentes visitas y para
trasladar a Ana pronto a la ciudad en caso de apuro; ha de ser bastante cómoda, amena, ofrecer un
paisaje alegre, tener cerca agua corriente, yerba fresca, leche de vacas... ¡qué sé yo!
Don Álvaro tuvo una inspiración en aquel momento. Se acercó al oído de Paco y dijo:
—¡El Vivero!
Paco adivinó y admiró. «¡Sólo el genio tenía aquellas revelaciones!»
Sin pensar en que secundaba planes mefistofélicos, dijo en voz baja:
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—Papá, no conozco más quinta que reúna las condiciones de Benítez que una... que está a
nuestra disposición...
Y a un tiempo, alegres todos con el hallazgo, dijeron los Marqueses y su hijo:
—¡El Vivero!
—¡Bravo, bravo, eureka! —repetía el Marqués. — Paco tiene razón, ¡al Vivero! se van ustedes al
Vivero.
Y la Marquesa:
—¡Hermosa idea! ¡Qué gusto! Y nos veremos a menudo antes de irnos a baños...
Don Víctor protestó.
—¡Cómo el Vivero! ¿Y ustedes?
—Nosotros no vamos este año.
—O iremos mucho más tarde.
—Y cuando vayamos cabremos todos.
—Allí hemos dormido, cada cual con entera independencia más de veinte personas —advirtió
Álvaro.
—Es claro; aquello es un convento.
—No se hable más, no se hable más.
—¿Cómo que no se hable más? ¿Y mi delicadeza?
A pesar de la delicadeza de don Víctor, quedó decretado que su mujer y él y los criados que
quisieran llevar, irían a pasar aquellos meses que pedía Benítez en el Vivero, donde serían dueños
absolutos... Nada, nada, los Marqueses no admitieron objeciones.
—«No eran parientes?»
—«Cierto que sí» —tuvo que responder, muy orgulloso, Quintanar.
Ana al saber la noticia comprendió que aquello era todo lo contrario de irse a la Almunia de don
Godino. Pero no quiso pensar en los peligros que la estancia en el Vivero podía tener. Aborrecía ahora
las cavilaciones. Sin embargo, sin investigar las causas de ello, sintió durante todo aquel día una alegría
de niña satisfecha en sus gustos más vivos, y aún más intenso fue su placer al despertar a la mañana
siguiente con este pensamiento: «Voy al Vivero a hacer vida de aldeana, a correr, respirar, engordar...
alegrar la vida... allí el sol, el agua corriente, el follaje... la salud...» y como un acompañamiento musical
que encantaba toda aquella perspectiva, Ana sentía una indecisa esperanza que era como un sabor con
perfumes... una esperanza... no quería pensar de qué... Pero ello era que el mundo parecía alegrarse,
que la idea del Vivero la fortificaba como un placer positivo, de los que se gozan cuando duran las
ilusiones. «Aquel Benítez la estaba rejuveneciendo.»
Después de las hojas del libro de memorias que se referían, a su modo, a la materia que va
reseñada brevemente, Ana encontró, y en ella se detuvo, la página en que rápidamente había reflejado
sus impresiones al entrar en el Vivero en un día de Abril que parecía de Junio, alegre, ardiente,
despejado.
Leyó con deleite aquella página, no recreándose en el estilo, sino en los recuerdos. Decía:
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«El Romero y el Clavel torcieron de repente; el landó se dobló sin ruido, nos sacudió un poco,
dejamos la carretera de Santianes y las ruedas rebotaron sobre la grava nueva de la carretera estrecha
del Vivero; los sauces, como una lluvia de yerba suspendida en el aire, nos hacían cosquillas con las
puntas de sus ramas, flotando sobre la frente como cabello movido por el viento. Se abrió la gran puerta
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de la cerca vieja, y los caballos arrancaron chispas del piso empedrado de la quintana vieja, despertando
con el ruido resonancias en el silencio del palación cerrado y vacío. Por mi gusto nos hubiéramos
quedado a vivir en aquella casa inmensa, con dos torres de piedra parda y soportales con columnas...
pero el coche siguió al trote; el Marqués tiene la vanidad de hacer que la entrada al Vivero habitable sea
por aquí, por delante de la antigua mansión señorial... Las ruedas vuelven a callar, como enfundadas;
Romero y Clavel machacan sin estrépito con los cascos briosos la arena tersa, blanca y blanda de la
avenida ancha y flanqueada de pretil de mármol con macetas y rosetones de verdura exótica.
La casa nueva nos sonríe enfrente y delante de la coquetona marquesina de la entrada nos
detenemos; silencio general... un momento. Habla el sol... nosotros gozamos; la limpieza, la corrección, la
elegancia parecen allí obra de la naturaleza, y el follaje, el esplendor de su verdura, los susurros del aire
discreto, la hermosura de la perspectiva, los vuelos graciosos de miles de pájaros, parecen importación
del lujo; riqueza y naturaleza se juntan allí; el sol, cortesano del confort, alumbra más... ¡Cosa extraña! Yo
no había visto el Vivero hasta ahora, lo que se llama ver, hasta ahora nunca había comprendido esta
armonía íntima del lujo y del campo. Está bien así. Debe haber rincones en la tierra en que no haya nada
feo, ni pobre ni triste.
Paco y la Marquesa, que han venido a darnos posesión del Vivero, comen con nosotros y de
tarde, al caer el sol, se vuelven a Vetusta.
Ya estamos solos. Examino toda la casa. En el piso bajo, salón, billar, gabinete—biblioteca,
galería de costura sobre el jardín, rodeada de cristales, el comedor con paso a la estufa por la escalinata
de mármol blanco. ¡Qué alegría! Todo es cristal, flores, plantas de hojas gigantescas, de colores fuertes,
raros. Lo que me agrada más es el capricho del Marqués en el piso principal: una galería con cierre de
cristales rodea todo el edificio. He dado dos vueltas a todo el corredor como si nunca hubiera visto el
Vivero. ¿Qué será que todo me parece nuevo, mejor, más elegante, más poético? Quintanar está
encantado, y se me figura que tiene un poco de envidia.
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Vida excelente. La primavera entró en mi alma. Madrugo. El baño me fortifica y me alegra el
espíritu. Tendida en la pila, con la mano en el grifo, dejo que el agua tibia me enerve, y la fantasía como
en sopor se detiene en imágenes plásticas tranquilas y suaves. Después tiemblo dentro de la sábana y
vuelvo gozosa al calor de mi cuerpo, contenta de la vida que siento circular por mis venas. La cabeza
está firme; jamás vienen a mortificarme ideas sutiles, alambicadas... Pienso poco, vagamente, y los
pormenores de los accidentes ordinarios que me rodean absorben lo mejor de mi atención. Benítez
puede estar satisfecho. Así la salud volverá con más fuerza. Vivir es esto: gozar del placer dulce de
vegetar al sol.
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Y sin embargo hay horas en que las vibraciones de las cosas me hablan de una música recóndita
de ideas y sentimientos. ¿Qué es esta esperanza de un bien incierto? A veces se me antoja todo el
Vivero escenario de una comedia o de una novela... Entonces me parece más solitario el bosque, más
solitario el palacio. Esta soledad parece meditabunda. Está todo en silencio reflexivo, recordando los
ruidos de la alegría y del placer que latieron aquí, o preparándose a retumbar con la algazara de fiestas
venideras... Insisto en ello, hay aquí algo de escenario antes de la comedia. Los vetustenses que tienen
la dicha de ser convidados a las excursiones del Vivero son los personajes de las escenas que aquí se
representan... Obdulia, Visita, Edelmira, Paco, Joaquinito, Álvaro... y tantos otros han hablado aquí, han
cantado, corrido, jugado, bailado... reído sobre todo... Y algo olfateo de la alegría pasada o algo presiento
de la alegría futura. Sí, Quintanar dice bien, esto es el paraíso, ¿qué nos falta a nosotros en él? Según
Quintanar, nada más que música... Oh, pues por música que no quede. Corro al salón a tocar la donna é
movile, con el dedo índice, mi único dedo músico. ¡Qué cursi es esto, según Obdulia!... ¡Una dama que
no sabe tocar el piano más que con un dedo!
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Quintanar es feliz. ¡Y es tan bueno! ¡Cómo me cuida! ¡qué agasajos, qué mimos! Parece otro.
Piensa más en mí que en la marquetería. ¡Pasa días enteros sin serrar nada! No hay alma que no tenga
su poesía en el fondo. Su alegría es demasiado bulliciosa, pero es sincera. Yo no podría vivir aquí sin él.
Imagínole ausente, me veo aquí sola y tengo miedo y siento la soledad... Luego no me estorba, luego su
compañía me agrada.
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Petra, la misma Petra, me gusta aquí, en el campo. Se viste como las aldeanas del país, canta
con ellas en la quintana, se mete en la danza y toca la trompa con maestría. Ayer, al morir el día, junto a
la Puerta Vieja tocaba, con la lengüeta de hierro vibrando entre sus labios, los aires del país monótonos y
de dulce tristeza. Pepe, el casero, cantaba cantares andaluces convertidos en vetustenses... y Petra tañía
la trompa quejumbrosa, y yo sentía lágrimas dulces dentro del pecho... y la vaga esperanza volvía a
iluminar mi espíritu. Cuanto más triste la lengüeta de la trompa, más esperanza, más alegría dentro de
mí. Todo esto es salud, nada más que salud.
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He traído al Vivero algunos libros de mi padre. Hacía muchos años que no los había abierto.
Quintanar los tenía en los cajones más altos de sus estantes.
¡Qué impresiones! He encontrado entre las hojas de una Mitología ilustrada pedacitos de yerba
de Loreto... eran polvo; papeles escritos en que reconocí mis garabatos de niña... y un marinero dibujado
por mi pluma que, según la leyenda que tiene al pie, era Germán.
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Probablemente Benítez condenaría este afán de leer y me prohibiría la desmedida afición. ¡Oh,
qué cosas tan nuevas encuentro en estos libros que apenas entendía en Loreto! Los dioses, los héroes,
la vida al aire libre, el arte por religión, un cielo lleno de pasiones humanas, el contento de este mundo...
el olvido de las tristezas hondas, del porvenir incierto... un pueblo joven, sano en suma... Quisiera saber
dibujar para dar formas a estas imágenes de la Mitología que me asedian.»
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Ana, después de leer estas y otras páginas, escribió sus impresiones de aquellos días. Don
Víctor vino a interrumpirla para anunciarle que ya había instalado su tienda de campaña a la orilla del río,
en el paraje más ameno y fresco, junto a una mancha de sombra en el agua, donde infaliblemente habría
truchas.
Desde aquella tarde pescaron. Pescaron poco, pero muy alabado. Ana leía sentada en su
banqueta de lona blanca con franjas azules, mientras sujetaba la caña con la mano izquierda, sin más
fuerza que la necesaria para que la corriente no la llevase.
Mientras ella, a orillas del río Soto, a media legua de Vetusta en compañía de su Quintanar,
dejaba a las truchas escapar muertas de risa, su imaginación, vuelta a los tiempos y a los parajes
clásicos, se bañaba en el Cefiso, aspiraba los perfumes de las rosas del Tempé, volaba al Escamandro,
subía al Taigeto y saltaba de isla en isla de Lesbos a las Cíclades, de Chipre a Sicilia...
Día hubo en que viajaba con Baco, Anita, recorriendo la India, o bien navegando en el barco
prodigioso de cuyo mástil floreciente pendían racimos y retorcidos tallos, y tuvo que saltar de repente a la
prosaica orilla del Soto, llamada por la voz del ex—regente que gritaba:
—¡Pero muchacha, que te están comiendo el cebo!
No importaba; Ana era feliz y Quintanar también. «¡Parece otro!» se decía ella. «¡Parece otra!»
pensaba él.
370
El tiempo volaba. Junio se metió en calor. Vetusta en verano es una Andalucía en primavera.
Ana, todas las mañanas, por la fresca recorría la huerta y sacudía las ramas cargadas de cerezas
acompañada de don Víctor, Pepe el casero y Petra; llenaban grandes cestas, forradas con hojas de
higuera, de aquellos corales húmedos y relucientes; y la Regenta sentía singular voluptuosidad sana y
risueña al pasar la finísima mano blanca por las cerezas apiñadas sobre la verdura de las hojas anchas y
bordadas. Aquellas cestas iban a Vetusta a casa del Marqués y a veces a las de sus amigos. Una
mañana vio Ana que Petra y Pepe llenaban de la más colorada fruta un canastillo de paja blanca y de
colores. Ana se acercó a ayudarlos. De pronto dijo:
—¿Para quién es esto?
—Para don Álvaro —contestó Petra.
—Sí, voy a llevárselo yo mismo a la fonda —añadió Pepe sonriendo ya a la propina que veía en
lontananza.
Ana sintió que su mano temblaba sobre las cerezas y aquel contacto le pareció de repente más
dulce y voluptuoso.
Y cuando nadie la veía, a hurtadillas, sin pensar lo que hacía, sin poder contenerse, como una
colegiala enamorada, besó con fuego la paja blanca del canastillo. Besó las cerezas también... y hasta
mordió una que dejó allí, señalada apenas por la huella de dos dientes.
Y asustada de su desfachatez pensó todo el día en la aventura, sin vergüenza.
«¡También esto era cosa de la salud!»—
La víspera de San Pedro, por la noche, el Magistral recibió un B. L. M. del marqués de Vegallana
invitándole a pasar el día siguiente, desde la hora en que le dejasen libre sus deberes de la catedral, en
el Vivero en compañía de los dueños de la quinta y de sus actuales inquilinos, los señores de Quintanar,
más otros muchos buenos amigos. Pertenecía el Vivero a la parroquia rural de San Pedro de Santianes;
Pepe el casero era aquel año factor de la fiesta de la parroquia y pensaba echar la casa por la ventana,
«para no dejar mal al señor Marqués.»
Anita, en la postdata de su última carta, decía al confesor: «El Marqués me ha dicho que piensa
invitar a usted a la romería de San Pedro. Somos nos otros los factores... Supongo que no faltará usted.
Sería un solemne desaire.»
«No, no faltaré, pensaba don Fermín dando vueltas en la cama. Ojalá tuviera valor para faltar,
para despreciaros, para olvidarlo todo... pero ya estoy cansado de luchar con esta maldita obsesión que
me vence siempre. Sí, si he de acabar por ir, si estoy seguro de que al fin he de tomar el camino del
Vivero, más vale ahorrarme el tormento de la batalla y declararme vencido. Iré.»
Y no pudo dormir una hora seguida en toda la noche. Pero esto era achaque antiguo ya. Desde
que Anita «había vuelto a engañarle», don Fermín no gozaba hora de sosiego.
Como el Marqués no le había invitado a hacer el viaje en su coche, lo cual tal vez indicaba cierta
frialdad premeditada, que De Pas fingía no sentir, tuvo el señor canónigo que ir en persona a alquilar una
berlina. Mandó que le esperase fuera del Espolón a las diez en punto. Fue a la catedral, pero no pudo
parar allí, y a las nueve y media ya estaba en medio de la carretera de Santianes o del Vivero paseándola
a lo ancho, agitado, pálido, de un humor de mil diablos.
«¿A qué voy yo allá? De fijo estará el otro. ¿Que voy yo a hacer allí? ¡Maldito Vivero!» La berlina
tardaba. De Pas daba pataditas de impaciencia. Por fin llegó el coche destartalado, sucio, a paso de
tortuga.
—¡Al Vivero, a escape! —gritó don Fermín dejándose caer como un plomo sobre el asiento duro
que crujió.
Sonrió el cochero, sacudió un latigazo al aire, el caballo extenuado saltó sobre la carretera dos o
tres minutos, y como si aquello fuese una falta de formalidad indigna de sus años, que eran muchos,
volvió al paso perezoso sin protesta de nadie.
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El Magistral recordó que en aquella misma berlina u otro coche de la misma casa, por lo menos,
pocas semanas antes iba él llorando de alegría, llena el alma de esperanzas, de proyectos que le hacían
cosquillas en los sentidos y en lo más profundo de las entrañas. Y ahora un presentimiento le decía que
todo había acabado, que Ana ya no era suya, que iba a perderla, y que aquel viaje al Vivero era ridículo;
que si estaba allí Mesía, como era casi seguro, todas las ventajas eran del petimetre. Vestía el Provisor
balandrán de alpaca fina con botones muy pequeños, de esclavina cortada en forma de alas de
murciélago. Tenía algo su traje del que luce Mefistófeles en el Fausto en el acto de la serenata. Había
deliberado mucho tiempo a solas: ¿qué ropa llevaría? Cada vez le pesaba más la sotana y le abrumaba
más el manteo. El sombrero de teja larga era odioso; demasiado corto era cursi, ridículo, parecía cosa de
don Custodio; muy cerrado, antiguo; muy abierto, indigno de un Vicario general. ¿Iría de levita? ¡Vade
retro! No, el cura de levita se convierte por fuerza en cura de aldea o en clérigo liberal. El Magistral muy
pocas veces recurría a tal indumentaria. Oh, si le fuera lícito vestir su traje de cazador, su zamarra
ceñida, su pantalón fuerte y apretado al muslo, sus botas de montar, su chambergo, entonces sí, iría de
paisano, y la vanidad le decía que en tal caso no tendría que temer el parangón con el arrogante mozo a
quien aborrecía. Sí, a quien aborrecía. Don Fermín ya no se lo ocultaba a sí mismo. No daba nombre a
su pasión, pero reconocía todos sus derechos y estaba muy lejos de sentir remordimientos. «Él era cura,
cura, una cosa ridícula, puestas las cosas en el estado a que habían llegado.» Había comprendido que
Ana sentía repugnancia ante el canónigo en cuanto el canónigo quería demostrarle que además era
hombre. «¡Y sí era hombre vive Dios que era hombre, y tanto y más que el otro; capaz de deshacerle
entre sus brazos, de arrojarle tan alto como una pelota!...» Dejaba de pensar en sus tristezas y en su
cólera. Miraba como tonto los accidentes del paisaje, los palos del telégrafo que iba dejando atrás de
tarde en tarde. Tuvo que levantar los vidrios de las ventanillas porque el polvo le sofocaba. El sol le
aburría y le picaba; no había cortinas. El viaje se hacía interminable. Aquella media legua se había
estirado indefinidamente. «El Marqués se había portado como un grosero no ofreciéndole un asiento en
su coche. La culpa la tenía él que había aceptado el convite. ¿Pero qué remedio?»
Oyó el estrépito de cascos de caballo que machacaba la grava reciente detrás de la berlina. Se
asomó a ver quiénes eran los jinetes y reconoció a don Álvaro y a Paco que pasaron al galope de dos
hermosos caballos blancos, de pura raza española.
Ellos no le vieron; el placer de la carrera los llevaba absortos y no repararon en la mísera berlina
que seguía al paso. Incapaz de toda noble emulación, el mísero jaco de alquiler siguió caminando lo
menos posible, seguro de que la felicidad no estaba en el término de ninguna carrera de este mundo.
Para comer mal siempre se llega a tiempo. Esta era toda su filosofía. El cochero debía de ser discípulo
del caballo.
Cuando el Magistral llegó al Vivero no había ningún convidado en la casa, ni los Marqueses, ni
los de Quintanar estaban tampoco.
Petra se le presentó vestida de aldeana, con una coquetería provocativa, luciendo rizos de oro
sobre la cabeza, el dengue de pana sujeto atrás, sobre el justillo de ramos de seda escarlata muy
apretado al cuerpo esbelto; la saya de bayeta verde de mucho vuelo cubría otra roja que se vislumbraba
cerca de los pies calzados con botas de tela. Estaba hermosa y segura de ello. Sonrió al Magistral, y dijo:
—Los señores están en San Pedro.
—Ya lo suponía, hija mía, pero vengo muerto de sed y...
La aldeana fingida sirvió en la glorieta del jardín al Magistral un refresco delicioso que improvisó
con arte.
—Dios te lo pague, Petrica.
Y hablaron.
Hablaron de la vida que hacían allí los señores.
Petra dijo que doña Ana parecía otra: ¡qué alegre! ¡qué revoltosa! nada de encerrarse en la
capilla horas y horas, nada de rezar siglos y siglos, nada de leer a su Santa Teresa eternidades... Vamos,
era otra. ¿Y salud? Como un roble.
—¿El señorito Paco vino? —preguntó de repente De Pas.
372
—Sí, señor, hará un cuarto de hora. Llegaron él y el señorito Álvaro, a caballo, a escape; tomaron
un refresco como usted y corrieron a San Pedro... Creo que no habían oído misa y quisieron coger la de
la fiesta...
En aquel momento, hacia oriente sonaron estrepitosos estallidos de cohetes cargados de
dinamita.
—Ya están al alzar —dijo la doncella.
Petra observaba con el rabillo del ojo la impaciencia del Magistral, que preguntó:
—¿La iglesia está cerca, creo, saliendo por ahí por el bosque, verdad?
—Sí, señor; pero hay tres callejas que se cruzan y puede darse en el río en vez de... Si quiere
usted ir, le acompañaré yo misma; ahora no tengo nada que hacer allá dentro...
—Si eres tan amable...
Petra echó a andar delante del Magistral. Por un postigo salieron de la huerta y entraron en el
bosque de corpulentas encinas y robles retorcidos y ásperos. Ocupaba el bosque las laderas de una loma
y el altozano, que era lo más espeso. Subía un repecho y don Fermín veía los bajos irisados de chillona
bayeta que mostraba sin miedo Petra, más algo de la muy bordada falda blanca y de una media de seda
calada, refinada coquetería que quitaba propiedad al traje y por lo mismo le daba picante atractivo.
—¡Qué calor, don Fermín! —decía la rubia, enjugando el sudor de la frente con pañuelo de
batista barata.
—Mucho, rubita, mucho —respondía el Magistral, desabrochándose el maldito balandrán y
soplando con fuerza.
—Y eso que a usted la fatiga no debe rendirle, que allá en Matalerejo tengo entendido que corre
como un gamo por los vericuetos...
—¿Quién te lo ha dicho a ti?
—¡Bah! Teresina...
—¿Sois amigas, eh?
—Mucho.
Silencio. Los dos meditan. El canónigo reanuda el di álogo.
—No creas; yo, aquí donde me ves, soy un aldeano; juego a los bolos que ya ya...
Petra se detuvo y se volvió para ver a don Fermín, que hacía el ademán de arrojar una bola de
roble por la cóncova bolera adelante...
Rió la doncella y continuando l a marcha, dijo:
—No, que es usted fuerte no necesita decirlo: bien a la vista está.
Callaron otra vez.
Detrás de la loma, y ya más cerca, estallaron cohetes de dinamita y en seguida la gaita y el
tamboril de timbre tembloroso, apagadas las voces por la distancia, resonaron al través de la hojarasca
del bosque.
La gaita hablaba a las entrañas del Provisor y de Petra, ambos aldeanos. Volvieron a mirarse y a
sonreírse.
—Ya vuelven —dijo Petra, deteniéndose de nuevo.
—¿Llegamos tarde?
—Sí, señor; la comitiva tomará el camino de la calleja de abajo y cuando lleguemos nosotros a la
iglesia ya estarán en el Vivero...
373
—De modo...
—De modo que es mejor volvernos. ¡Ay, don Fermín, perdóneme usted este paseo... esta
molestia!...
—No, hija, no hay de qué... al contrario... Aquí se está bien... esta sombra... pero yo estoy algo
cansado... y con tu permiso... entre aquellas raíces, sobre aquel montón verde y fresco de yerba
segada... ¿eh? ¿qué te parece? voy a sentarme un rato...
Y lo hizo como lo dijo.
Petra, sin atreverse a sentarse y sin querer dejar el puesto, miró al suelo ruborosa, hizo
movimientos felinos, y se puso a retorcer una punta del delantal...
—¿Cansado? ¡bah! —se atrevió a decir— un mozo como usted...
La gaita y el tambor llenaban las bóvedas verdes con sus chorretadas, alegres ahora, luego
melancólicas, cargadas siempre de ideales perfumes campestres, de recuerdos amables.
El Magistral mordía yerbas largas y ásperas y meditaba con una sonrisa amarga entre los labios.
«¡Ironías de la suerte! El fruto que se ofrecía, que le caía en la boca, allí... despreciado... y el imposible
codiciado... cuanto más imposible, más codiciado... Sin embargo, para que fuese menos ridícula su
situación en el Vivero, le parecía muy oportuno poner por obra lo que meditaba. Y además, a él le
convenía tener de su parte a la doncella de la Regenta, hacerla suya, completamente suya...»
—Petra...
—¿Señor? —gritó ella fingiendo susto.
—¿Quieres crecer? Pues bastante buena moza eres. Mira, no seas tonta... si no tienes prisa...
puedes sentarte... Así como así, yo quisiera preguntarte... algunas cositas respecto de...
—Lo que usted quiera, don Fermín. Por aquí de fijo no pasa nadie; porque, sobre que poca gente
atraviesa el bosque para ir a la iglesia, los que van siguen la trocha de abajo... por aquí rara vez pasa un
alma. Pero si usted quiere hablar a sus anchas, allá un poco más arriba, hay una cabaña que se llama la
casa del leñador; es muy fresca y tiene asientos muy cómodos.
—Mejor que mejor. Hablaremos más a gusto. Vamos allá.
Se levantó y emprendieron la marcha. Subían en silencio. El monte se hacía más espeso.
La gaita y el tambor sonaban ya muy lejos, como una aprensión de ruido.
Petra, al llegar a la casa del leñador, se dejó caer sobre la yerba, algo distante de don Fermín; y
encarnada como su saya bajera, se atrevió a mirarle cara a cara con ojos serios y decidores.
El Magistral se sentó dentro de la cabaña.
Hablaron.
Por algo don Fermín temía el momento de encontrarse con la comitiva, como decía Petra.
Cuando media hora después entraba solo por el postigo del bosque en la huerta, lo primero que vio fue a
la Regenta metida en el pozo seco, cargado de yerba, y a su lado a don Álvaro, que se defendía y la
defendía de los ataques de Obdulia, Visita, Edelmira, Paco, Joaquín y don Víctor, que arrojaban sobre
ellos todo el heno que podían robar a puñados de una vara de yerba, que se erguía en la próxima
pomarada de Pepe el casero.
El Marqués gritaba desde la galería del primer piso:
—¡Eh, locos! ¡locos! que os echo los perros, que destrozáis la yerba de Pepe... ¿Qué va a cenar
el ganado? ¡Locos!... —Pepe, no lejos del pozo, vestido con los trapos de cristianar, más una corbata
negra que había creído digna de un factor, dejaba hacer, dejaba pasar, se rascaba la cabeza y sonreía
gozoso...
—Deje, señor, deje que rebrinquen los señoritos, que la erba yo la apañaré... en sin perjuicio...
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La Regenta, con la cabeza cubierta de heno, con los ojos medio cerrados, no pudo ver al
Magistral hasta que se acabó la broma y le tocó salir del pozo... con ayuda de don Álvaro y los que
estaban fuera.
No se avergonzó de que su confesor la hubiera visto en tal situación... Le saludó amable,
bulliciosa, y volvió con Obdulia, con Visita y con Edelmira a correr por la huerta, seguidas de Paco,
Joaquín, don Álvaro y don Víctor.
Del Magistral se apoderó el Marqués, que le llevó al salón donde estaban la Marquesa, la
gobernadora civil, la Baronesa y su hija mayor, que no quería correr con aquellos locos; el Barón,
Ripamilán, Bermúdez, que tampoco quería correr, Benítez el médico de Anita, y otros vetustenses
ilustres.
—Mire usted, señor Provisor —dijo Vegallana—; la fiesta se ha dividido en dos partes: como
Pepe es el factor, ha convidado a todos los curas de la comarca, catorce salvo error; yo les he propuesto
venirse a comer aquí con nosotros, pero como algunos de ellos son cerriles, comprendí que preferían
verse libres de damas y caballeretes de la ciudad y se les ha puesto su mesa en el palacio viejo, donde
yo pienso acompañarlos. Ahora bien, yo proponía a Ripamilán que viniese conmigo, pero él no quiere...
Si usted fuese tan amable que me acompañara, aquellos buenos párrocos se creerían honrados
infinitamente... ¡ya ve usted, como usted es el señor Vicario general!...
No hubo más remedio. El Magistral tuvo que comer con el Marqués y los curas en el palacio viejo.
Petra se encargó de presidir el servicio de la mesa de aldea, aún vestida de aldeana del país, y
colorada, echando chispas de oro de los rizos de la frente, y chispas de brasa de los ojos vivos,
elocuentes, llenos de una alegría maligna que robaba los corazones de los aldeanos y de algunos
clérigos rurales.
A la hora del café don Fermín no pudo resistir más, se escapó como pudo y volvió a la casa
nueva, donde la algazara había llegado a ser estrépito de los diablos. En el momento de entrar él, don
Víctor (con una montera picona en la cabeza) cantaba un dúo con Ripamilán, rejuvenecido, junto al piano,
que tocaba como sabía don Álvaro, con un puro en la boca, zarandeando el cuerpo y cerrando y abriendo
los ojos brillantes que el humo del cigarro cegaba.
Las señoras ya no estaban allí. La Marquesa, la gobernadora y la Baronesa paseaban por la
huerta; la gente joven, Obdulia, Visita, Ana, Edelmira y la niña del Barón, corrían solas por el bosque.
Se las oía gritar, desde la galería de cristales. Obdulia, Visita y Edelmira llamaban con aquellas
carcajadas y chillidos a los hombres.
Así lo comprendió Joaquín, que propuso a Paco dejar el concierto de Quintanar y don Cayetano y
correr detrás de aquéllas.
—Deja, luego —decía Paco, que gozaba mucho con las canciones antiquísimas de Ripamilán y
ya se iba cansando a ratos de su prima.
Cuando Quintanar y el Arcipreste se quedaron roncos, que fue pronto, se dejó el piano y se
cumplieron los deseos de Orgaz. Él, Paco, Mesía y Bermúdez salieron de la casa y entraron en el
bosque. «Ya no se oían los gritos de aquéllas.» «¿Se habrían escondido?» «Eso debía de ser.»
«A buscarlas cada cual por su lado.»
«¡Magnífico! ¡magnífico!»
Se dispersaron y pronto dejaron de verse unos a otros.
Bermúdez, en cuanto se sintió solo, se sentó sobre la yerba. Un encuentro a solas con cualquiera
de aquellas señoras y señoritas en un bosque espeso de encinas seculares le parecía una situación que
exigía una oratoria especial de la que él no se sentía capaz. Y, sin embargo, ¡qué deliciosa podría ser
una conferencia íntima con Obdulia o con Ana sobre la verde alfombra!
El Magistral tuvo que quedarse con Ripamilán, don Víctor, el gobernador, Benítez y otros señor es
graves. Benítez era joven, pero prefería hacer la digestión sentado y fumando un buen cigarro.
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Don Víctor se acercó al médico, en el hueco de un balcón y De Pas pudo oír el diálogo que
entablaron.
—¡Oh! no puede figurarse usted cuánto le debo.
—¿A mí, don Víctor?
—Sí, a usted; Ana es otra. ¡Qué alegría, qué salud, qué apetito! Se acabaron las cavilaciones, la
devoción exagerada, las aprensiones, los nervios... las locuras... como aquella de la procesión... Oh,
cada vez que me acuerdo se me crispan los... pues nada, ya no hay nada de aquello. Ella misma está
avergonzada de lo pasado. Se ha convencido de que la santidad ya no es cosa de este siglo. Este es el
siglo de las luces no es el siglo de los santos. ¿No opina usted lo mismo, señor Benítez?
—Sí señor —dijo el médico sonriendo y chupando su cigarro.
—¿De modo que usted opina que mi mujer está curada del todo?... ¿radicalmente?...
—Doña Ana, amigo mío, no estaba enferma; se lo he dicho a usted cien veces; lo que tenía se
curaba sin más que cambiar de vida; pero no era enfermedad... por eso no puede decirse con exactitud
que se ha curado... por lo demás... esa misma exaltación de la alegría, ese optimismo, ese olvido
sistemático de sus antiguas aprensiones... no son más que el reverso de la misma medalla.
—¿Cómo? usted me asusta.
—Pues no hay por qué. Doña Ana es así; extremosa... viva... exaltada... necesita mucha
actividad, algo que la estimule... necesita...
Benítez mascaba el cigarro y miraba a don Víctor, que abría mucho los ojos, con expresión
misteriosa de lástima un poco burlesca.
—¿Qué necesita?
—Eso... un estímulo fuerte, algo que le ocupe la atención con... fuerza;... una actividad...
grande... en fin, eso... que es extremosa por temperamento... Ayer era mística, estaba enamorada del
cielo; ahora come bien, se pasea al aire libre entre árboles y flores... y tiene el amor de la vida alegre, de
la naturaleza, la manía de la salud...
—Es verdad; no habla más que de la salud la pobrecita.
—¡Qué pobrecita! ¿Pobrecita por qué?
—¿Por qué? por esos extremos... por esos estímulos que necesita...
—¿Y eso qué importa? Su temperamento exige todo eso...
—¿De modo que usted cree que ayer era devota, exageradamente devota porque... tal vez había
quien influía en su espíritu en cierto sentido?...
—Justo. Es muy probable.
Don Víctor, aturdido como solía, hablaba sin miedo de ser oído, sin ver al Magistral, que fingiendo
leer un periódico y a ratos atender a Ripamilán, se esforzaba en no perder ni una palabra del diálogo del
balcón.
—¿De modo... que el cambio de Anita se debe a... otra influencia?... ¿su pasión por el campo,
por la alegría, por las distracciones se debe... a un nuevo influjo?
—Sí señor; es un aforismo médico: ubi irritatio ibi fluxus...
—¡Perfectamente! ¡Ubi irritatio... justo, ibi... fluxus! ¡Convencido! Pero aquí el nuevo influjo...
¿dónde está? Veo el otro, el clero, el jesuitismo... pero, ¿y éste? ¿quién representa esta nueva
influencia... esta nueva irritatio que pudiéramos decir?...
—Pues es bien claro. Nosotros. El nuevo régimen, la higiene, el Vivero... usted... yo... los
alimentos sanos... la leche... el aire... el heno... el tufillo del establo... la brisa de la mañana... etc., etc.
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—Basta, basta; comprendido... la higiene... la leche... el olor del ganado... ¡magnífico!... ¡De modo
que Ana está salvada!
—Sí señor.
—¿Porque esta nueva exageración no puede llevarnos a nada malo?...
Benítez escupió un pedazo del puro, que había roto con los dientes, y contestó con la misma
sonrisa de antes:
—A nada.
—¡Santa Bárbara! —gritó Quintanar cerrando los ojos y poniéndose en pie de un salto.
Y tras el relámpago, que le había deslumbrado, retumbó un trueno que hizo temblar las paredes.
Cesaron todas las conversaciones, todos se pusieron en pie; Ripamilán y don Víctor estaban pálidos.
Eran dos hombres valientes de veras que se echaban a temblar en cuanto sonaba un trueno.
Ripamilán, aunque algo sordo de algunos años acá, había oído perfectamente la descarga de las
nubes y ya se sentía mal. No tenía bastante confianza para pedir un colchón con que taparse la cabeza,
según acostumbraba hacer en su casa.
Todos los convidados, menos los dos miedosos, se acercaron a los balcones para ver llover.
Caía el agua a torrentes. Allá al extremo de la huerta se veía a la Marquesa y a las señoras que la
acompañaban refugiadas bajo la cúpula del Belvedere que dominaba el paisaje, en una esquina del
predio, junto a la tapia.
—¿Y los chicos? —preguntó Ripamilán asustado, fingiendo temer por los demás.
Llamaba los chicos a los que habían salido al bosque.
—¡Es verdad! ¿Qué era de ellos? Hay que buscarlos... Se van a poner perdidos —exclamó
Quintanar, acordándose de su mujer, lleno de remordimientos por no haberlo dicho antes.
El Magistral no pensaba en otra cosa, pero callaba. Estaba pasando un purgatorio y aquello era
ya el colmo. «Los otros en el bosque... y el cielo cayendo a cántaros sobre ellos... ¡A qué cosas no
estaría obligando la galantería de don Álvaro en aquel momento!»
—Es preciso ir a buscarlos —decía el gobernador.
—Hay que llevarles paraguas...
—Y el caso es que la Marquesa está sitiada por el chubasco allá abajo y no puede disponer...
—Y el Marqués está con sus curas en el palacio viejo y no puede venir y mandar...
Y se deliberó largamente qué se haría.
—Hay que salvar a los náufragos —dijo el Barón a guisa de chiste.
El Magistral, que había salido del salón, se presentó con dos paraguas grandes de aldea, verdes,
de percal. Ofreció uno a don Víctor, diciendo:
—Vamos, Quintanar, usted que es cazador... y yo que también lo soy... ¡al monte! ¡al monte!
Y con los ojos, al decir esto, se lo comía, y le insultaba llamándole con las agujas de las pupilas
idiota, Juan Lanas y cosas peores.
—¡Bravo, bravo! —gritaron aquellos señores, que aplaudían el heroísmo ajeno.
Un trueno formidable, simultáneo con el relámpago, estalló sobre la casa y puso pálidos a los
más valientes.
—¡Vamos, vamos, pronto! —gritó el Magistral, cuya palidez no la causaba la tormenta. El trueno
le sonaba a carcajadas de su mala suerte, a sarcasmos del diablo que se burlaba de él y de su miserable
condición de clérigo.
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—Pero... don Fermín —se atrevió a decir Quintanar— por lo mismo que soy cazador... conozco el
peligro... El árbol atrae el rayo... Ahí arriba también hay laureles, el laurel llama la electricidad; ¡si fueran
pinos menos mal! ¡pero el laurel!...
—¿Qué quiere usted decir? ¿Que los parta un rayo a los otros? No ve usted que con ellos está
doña Ana...
—Sí, verdad es... pero ¿no podría ir Pepe con algún criado... con Anselmo?... Usted va a mojarse
el balandrán... y la sotana...
—¡Al monte! ¡don Víctor, al monte! —rugió el Provisor.
Y la voz terrible fue apagada por un trueno más horrísono que los anteriores.
—Señores —dijo Ripamilán que estaba escondido en una alcoba.— No se apuren ustedes, los
chicos deben de estar a techo.
—¿Cómo a techo?...
—Sí, Fermín, no se asuste usted. A techo... en la casa del leñador que usted no conoce; es una
cabaña rústica que el Marqués hizo construir con cañas y césped allá arriba, en lo más espeso del
monte...
El Magistral no quiso oír más. Salió con un paraguas bajo el brazo y dejó caer el otro a los pies
de don Víctor.
El cual recogió el arma defensiva, que llamó escudo para sus adentros, y siguió sin chistar «al
loco del Magistral», sin explicarse por qué se empeñaba en que fueran ellos a buscar a la Regenta y no
los criados.
Tampoco los señores del salón comprendían aquello; y sonreían con discreta y apenas dibujada
malicia al decir que era un misterio la conducta del Magistral.
—Tenía razón don Víctor —advirtió el Barón— ¿por qué no habían de haber ido los criados?
—Además —dijo el gobernador— eso parece una lección a todos nosotros, especialmente a
usted, que tiene por allá a su hija...
El trueno que estalló en aquel instante se le antojó a Ripamilán que había metido cien rayos en la
casa.
El miedo ya era general.
—Ea, ea, señores —dijo el Arcipreste desde la alcoba— a rezar tocan; yo voy a rezar con
permiso de ustedes... In nomine Patris...
— XXVIII —
—¿A dónde van ustedes? —gritaba la Marquesa desde el Belvedere al Magistral y a don Víctor
que uno tras otro, a veinte pasos de distancia, corrían por el bosque, calados ya hasta los huesos,
chorreando el agua por todos los pliegues de la ropa y por las alas del sombrero.
—¡Al infierno! ¡qué sé yo dónde m e lleva este hombre! contestó don Víctor sin dar muchas voces,
furioso, empeñado en abrir el paraguas que tropezaba con las ramas y se enredaba en las zarzas.
La Marquesa continuaba vociferando, y hablaba por señas, pero don Víctor ya no la entendía y
don Fermín ni la oía siquiera.
—Pero aguarde usted, santo varón; espere usted, ¡deliberemos; formemos un plan!... ¿a dónde
me lleva usted?
378
Por lo visto tampoco oía a Quintanar aquel santo varón, porque continuaba subiendo a paso
largo, sin mirar hacia atrás un momento.
De rama a rama, de tronco a tronco, en todas direcciones subían y bajaban hilos de araña que se
le metían por ojos y boca al ex—regente, que escupía y se sacudía las telas sutilísimas con asco y rabia.
—¡Esto es un telar! —gritaba, y se envolvía en los hilos como si fueran cables, procuraba
evitarlos y tropezaba, resbalaba y caía de hinojos, blasfemando contra su costumbre.
—También es ocurrencia de chicos venir al monte a divertirse... Si no hay más que arañas y
espinas... Don Fermín, espere usted por las once mil... de a caballo, que yo me pierdo y me caigo.
Un trueno le contestó y le hizo arrodillarse con el susto.
No osó blasfemar otra vez.
—¡Don Fermín! ¡don Fermín! ¡espere usted en nombre de la humanidad!
De Pas se detuvo, se volvió, le miró desde arriba con lástima y disimulando la ira, y le dijo lo
menos malo de cuanto se le ocurría.
—Parece mentira que sea usted cazador.
—Soy cazador en seco, compadre, pero esto es el diluvio, y un bombardeo... y las arañas se me
meten en el estómago... y sobre todo a mí me gustan las acciones heroicas que tienen alguna utilidad.
Nisi utile est id quod facimus, stulta est gloria, ha dicho Baglivio. ¿A dónde vamos nosotros, a ver, dígalo
usted si lo sabe?
—A buscar a doña Ana, que estará... poniéndose perdida...
—¡Quiá perdida! ¿Cree usted que son tontos? De fijo están a techo... ¿Cree usted que han de
estar papando... arañas y nadando como nosotros? ¿Además no tienen pies para volverse a casa? ¿No
saben el camino? Dirá usted que les llevamos paraguas; ¿y para qué sirven los paraguas?
El Magistral se puso colorado. En efecto, los paraguas no servían de nada en el bosque.
—Haga usted lo que quiera —dijo— yo sigo.
—Eso es darme una lección —replicó don Víctor algo picado y continuando también la ascensión
penosa.
—No señor.
—Sí señor; eso... es ser más papista que el Papa. Me parece a mí que mi mujer me importa más
a mí que a nadie... Y usted dispense este lenguaje... pero, francamente, esto ha sido una quijotada.
Quintanar comprendió que aquello era una insolencia, pero estaba furioso y no quiso recogerla.
El primer impulso de don Fermín fue descargar el puño del paraguas sobre la cabeza de aquel
hombre que se le antojaba idiota en aquella ocasión; pero se contuvo por multitud de consideraciones... y
continuó subiendo en silencio.
A lo que iba, iba; todos aquellos insultos le sonaban como le sonarían a un náufrago los que le
arrojasen desde tierra... Dos ideas llevaba clavadas en el cerebro con clavos de fuego: Ubi irritatio ibi
fluxus, decía una; y la otra: ¡estarán en la casa del leñador! No creía el Provisor en una Providencia que
aprovecha juegos de la suerte, combinaciones de teatro para dar lecciones, pero supersticiosamente
enlazaba el recuerdo de la mañana, de su paseo y conversación con Petra, con las escenas también
campestres en que temía groseramente ver enredada a la Regenta.
«¡Ubi irritatio ibi fluxus!» iba pensando; es verdad, es verdad... he estado ciego... la mujer
siempre es mujer, la más pura... es mujer... y yo fui un majadero desde el primer día... Y ahora es tarde...
y la perdí por completo. Y ese infame...
Echó a correr monte arriba.
«¡Pero ese hombre está loco!» pensaba Quintanar, que le seguía jadeante, con un palmo de
lengua colgando y a veinte pasos otra vez.
379
El Magistral procuraba orientarse, recordar por dónde había bajado pocas horas antes de la casa
del leñador. Se perdía, confundía las señales, iba y venía... y don Víctor detrás, librándose de las arañas
como de leones, de sus hilos como de cadenas.
«Lo mejor es subir por la máxima pendiente, ello está hacia lo más alto... pero arriba hay meseta,
vaya usted a buscar...»
Se detuvo. Como si nada hubiera dicho don Víctor, con cara amable y voz dulce y suplicante
advirtió:
—Señor Quintanar, si queremos dar con ellos tenemos que separarnos; hágame usted el favor de
subir por ahí, por la derecha...
Don Víctor se negó, pero el Magistral insistiendo y con alusiones embozadas al miedo positivo de
su compañero, logró picar otra vez su amor propio y le obligó a torcer por la derecha.
Entonces, en cuanto se vio solo, De Pas subió corriendo cuanto podía, tropezando con troncos y
zarzas, ramas caídas y ramas pendientes... Iba ciego; le daba el corazón, que reventaba de celos, de
cólera, que iba a sorprender a don Álvaro y a la Regenta en coloquio amoroso cuando menos. «¿Por
qué? ¿No era lo probable que estuvieran con ellos Paco, Joaquín, Visita, Obdulia y los demás que habían
subido al bosque?» No, no, gritaba el presentimiento. Y razonaba diciendo: don Álvaro sabe mucho de
estas aventuras, ya habrá él aprovechado la ocasión, ya se habrá dado trazas para quedarse a solas con
ella. Paco y Joaquín no habrán puesto obstáculos, habrán procurado lo mismo para quedarse con
Obdulia y Edelmira, respectivamente. Visitación los habrá ayudado. Bermúdez es un idiota... de fijo están
solos. Y vuelta a correr cuanto podía, tropezando sin cesar, arrastrando con dificultad el balandrán
empapado que pesaba arrobas, la sotana desgarrada a trechos y cubierta de lodo y telarañas mojadas.
También él llevaba la boca y los ojos envueltos en hilos pegajosos, tenues, entremetidos.
Llegó a lo más alto, a lo más espeso. Los truenos, todavía formidables, retumbaban ya más lejos.
Se había equivocado, no estaba hacia aquel lado la cabaña. Siguió hacia la derecha, separando con
dificultad las espinas de cien plantas ariscas, que le cerraban el paso. Al fin vio entre las ramas la caseta
rústica... Alguien se movía dentro... Corrió como un loco, sin saber lo que iba a hacer, si encontraba allí lo
que esperaba. .. dispuesto a matar si era preciso... ciego...
—¡Jinojo! que me ha dado usted un susto... —gritó don Víctor, que descansaba allí dentro, sobre
un banco rústico, mientras retorcía con fuerza el sombrero flexible que chorreaba una catarata de agua
clara.
—¡No están! —dijo el Magistral sin pensar en la sospecha que podían despertar su aspecto, su
conducta, su voz trémula, todo lo que delataba a voces su pasión, sus celos, su indignación de marido
ultrajado, absurda en él.
Pero don Víctor también estaba preocupado. No le faltaba motivo.
—Mire usted lo que me he encontrado aquí —dijo y sacó del bolsillo, entre dos dedos, una liga de
seda roja con hebilla de plata.
—¿Qué es eso? —preguntó De Pas, sin poder ocultar su ansiedad.
—¡Una liga de mi mujer! —contestó aquel marido tranquilo como tal, pero sorprendido con el
hallazgo por lo raro.
—¡Una liga de su mujer!
El Magistral abrió la boca estupefacto, admirando la estupidez de aquel hombre que aún no
sospechaba nada.
—Es decir —continuó Quintanar— una liga que fue de mi mujer, pero que me consta que ya no
es suya... Sé que no le sirven... desde que ha engordado con los aires de la aldea... con la leche... etc., y
que se las ha regalado a su doncella... a Petra. De modo que esta liga... es de Petra. Petra ha estado
aquí. Esto es lo que me preocupa... ¿A qué ha venido Petra aquí... a perder las ligas? Por esto estoy
preocupado, y he creído oportuno dar a usted estas explicaciones... Al fin es de mi casa, está a mi
servicio y me importa su honra... Y estoy seguro, esta liga es de Petra.
380
Don Fermín estaba rojo de vergüenza, lo sentía él. Todo aquello, que había podido ser trágico, se
había convertido en una aventura cómica, ridícula, y el remordimiento de lo grotesco empezó a pincharle
el cerebro con botonazos de jaqueca... Por fortuna don Víctor, según observó también De Pas, no estaba
para atender a la vergüenza de los demás, pensaba en la suya; se había puesto también muy colorado.
Comprendió el Magistral por qué torcidos senderos conocía el ex—regente las ligas de su mujer.
También Quintanar tenía, además de vergüenza, celos.
No podía saber De Pas hasta qué punto había llegado la debilidad de don Víctor, que se decía a
sí mismo: «Probablemente este clérigo, malicioso como todos, estará sospechando... lo que no ha
habido.»
Lo cierto era que don Víctor, al cabo, había cedido hasta cierto punto a las insinuaciones de
Petra.
Pero acordándose de lo que debía a su esposa, de lo que se debía a sí mismo, de lo que debía a
sus años, y de otra porción de deudas, y sobre todo, por fatalidad de su destino que nunca le había
permitido llevar a término natural cierta clase de empresas, era lo cierto que había retrocedido en aquel
camino de perdición desde el día en que una tentativa de seducción se le frustó, por fingido pudor de la
criada. «No había, en suma, llegado a ser dueño de los encantos de su doncella, pero en aquellos
primeros y últimos escarceos amorosos había podido adquirir la convicción de que la Regenta le había
regalado a Petra unas ligas que el amante esposo le había regalado a ella.»
«¿Por qué se le había ido la lengua delante del Magistral?»
«No podía explicárselo; los celos, si así podían llamarse, le habían hecho hablar alto. Por lo
demás, él despreciaba a la rubia lúbrica en el fondo del alma... y sólo en un momento de exaltación... de
la mente, había podido...»
La tempestad ya estaba lejos... los árboles continuaban chorreando el agua de las nubes, pero el
cielo empezaba a llenarse de azul.
Por decir algo, don Víctor dijo:
—Verá usted como esto repite a la noche... Por allá abajo viene otro mal semblante... mire usted
por entre aquellas ramas...
—Vamos a bajar antes que vuelva el agua —advirtió De Pas, que hubiera querido estar cinco
estados bajo tierra.
Los dos se tenían miedo.
Los dos bajaron silenciosos, pensando en la liga de Petra.
Antes de llegar a la huerta se encontraron con Pepe el casero que los llamó de lejos, entre los
árboles.
—¡Don Víctor, don Víctor... eh, don Víctor... por aquí!
—¿Qué pasa? ¿Han parecido? ¿Alguna desgracia?
—¿Qué desgracia? no señor, que los señoritos y las señoritas ya estaban en casa muy tranquilos
cuando ustedes estarían llegando a mitad del monte... apenas se han mojado... Yo salí, por orden de la
señora Marquesa, en su busca apenas comenzó a llover... Fui con el carro y el toldo encerado a la calleja
de Arreo, donde sabía yo que el señorito Paco había de parecer, porque aquél es el camino más corto y
la casa de Chinto está allí, a los cuatro pasos... En casa de Chinto estaban todas las señoritas, que no se
habían mojado apenas... porque en el monte cuando empieza el chaparrón se está como a techo... De
modo que todos están en casa muertos de risa, menos la señora doña Anita, que teme por usted y... por
este señor cura...
—¿Pero y la señora Marquesa cómo no nos advirtió?...
—Pues si dice que le llamaba a usted a voces y que usted no hacía caso, y que ella le decía que
ya había salido el carro...
381
Y Pepe se reía a carcajadas.

—No ha sido mala broma, je, je... Probecicos y da lástima verles... sobre todo este señor cura
está hecho un eciomo, perdonando la comparanza, es una sopa... Anda, anda, y cómo se le ha ponío too
el melindrán este... y la sotana parece un charco...
Tenía razón Pepe. De Pas y don Víctor se miraban y se encontraban aspecto de náufragos.
—Anden, anden, ángeles de Dios, que la mojadura puede llegar a los huesos y darles un
romantismo...
—Ya ha llegado, Pepe, ya ha llegado.
—La señorita Ana ya tié preparada ropa caliente pa usté y creo que no falta pa este señor cura; y
si no, yo tengo una camisa fina que podría ponérsela una princesa...
El Magistral, en vez de entrar en la huerta por el postigo por donde habían salido, dio vuelta a la
muralla y entró en las cocheras, de donde hizo sacar su miserable berlina de alquiler.
Don Víctor no le vio siquiera separarse de él. Tan absorto iba.
Encontró el Magistral al Marqués, que no quería dejarle marchar en aquel estado...
—Pero si va usted a coger una pulmonía... Múdese usted... Ahí habrá ropa...
No hubo modo de convencerle.
—Despídame usted de la Marquesa. En una carrera estoy en mi casa...
Y dejó el Vivero, no tan a escape como él hubiera querido, sino a un trote falso que poco a poco
se fue convirtiendo en un paso menos que regular.
—Pero, hombre, castigue usted a ese animal —gritaba don Fermín al cochero.— Mire usted que
voy calado hasta los huesos... y quiero llegar pronto a mi casa.
El cochero, ante la perspectiva de una propina, descargó dos tremendos latigazos sobre los
lomos del rocín, que vino a pagar así la ira concentrada por tantas horas en el pecho del Provisor.
Aquellos latigazos los hubiera descargado el canónigo de buen grado sobre el rostro de Mesía.
Cuando el miserable y desvencijado vehículo llegaba a las primeras casas de los arrabales de
Vetusta, obscurecía. La noche, según había anunciado don Víctor, amenazaba con nueva tormenta.
Todo el cielo se cubría de nubes pardas que se ennegrecían poco a poco. Ya se veían relámpagos
extensos en el horizonte por Norte y Oeste, y de tarde en tarde zumbaba rodando un trueno allá muy
lejos.
Don Fermín llevaba el alma sofocada de hastío, de desprecio de sí mismo. ¡Qué jornada!
pensaba, ¡qué jornada! No le quedaba ni el consuelo de compadecerse; merecido tenía todo aquello; el
mundo era como el confesonario lo mostraba, un montón de basura; las pasiones nobles, grandes,
sueños, aprensiones, hipocresía del vicio... Buena prueba era él mismo, que a pesar de sentirse
enamorado por modo angélico, caía una y otra vez en groseras aventuras, y satisfacía como un
miserable los apetitos más bajos. Y al fin Teresina... era de su casa, pero Petra era de la otra, de Ana. Ya
no se disculpaba con los sofismas del maquiavelismo, de la conveniencia de tener de su parte a la criada.
«Con unas cuantas monedas de oro hubiera conseguido lo mismo.» «¿Y don Víctor? Otro miserable y
además un estúpido que merecía cuanto mal le viniera encima, como él, como Ana lo merecía también,
como lo merecía el mundo entero, que era un lodazal... ¡Oh, aquellos relámpagos debían quemar el
mundo entero si se quería hacer justicia de una vez!»
Lo que más le irritaba era que su conciencia le envolvía a él también en el general desprecio...
«Todo era pequeño, asqueroso, bajo... y él como todo.»
«¿Y lo que había dicho el médico? Ubi irritatio... es decir, que Ana caería en brazos de don
Álvaro... ¡que era fatal aquella caída!... Y tanto misticismo, y tanto hermano mayor del alma... ¿para qué
había servido? Farsa, hipocresía, hipocresía inconsciente, como la propia, como la del universo entero...»
El Magistral daba diente con diente. El frío le hizo pensar en la ropa; la ropa, en su madre.
382
«Esta es otra. ¿Qué va a decir al verme entrar así? Tendré que inventar una mentira. ¡Bah! una
más, ¿qué importa?... Y los otros allá... a sus anchas... Podrán, si quieren, cometer sus torpezas delante
del mismo idiota del marido... Oh, ¿quién es aquí el marido? ¿Quién es aquí el ofendido? ¡Yo, yo! que
siento la ofensa, que la preveo, que la huelo en el aire... no él que no la ve aun puesta delante de los
ojos...»
Idea tuvo de arrojarse del coche, y a pie, a todo correr, volver furioso al Vivero a sorprender «lo
que el presentimiento le daba por seguro, lo que no había pasado tal vez en el bosque, pero lo que
estaría pasando en la casa... entre aquellos borrachos disimulados y aquellas damas lascivas, locas y
encubridoras...»
Un trueno que retumbó sobre Vetusta sirvió de acompañamiento a la cólera del canónigo.
—¡Eso! ¡eso! —rugió mientras abría la portezuela y se apeaba frente a su casa.— ¡Esto sólo se
arregla con rayos!
Y entró en su casa después de pagar al cochero.
Los rayos que quería le esperaban arriba dispuestos a estallar sobre su cabeza.
Cuando se acostó aquella noche, pensaba que en su vida había tenido tan formidable reyerta con
su señora madre, ni había visto jamás a doña Paula ostentar mayores parches de sebo en las sienes.
Y al dormirse, la última idea que le perseguía, la que más le atormentaba con sus punzadas, era
la del ridículo.
«¡Qué aventuras tan grotescas... qué horrorosa ironía de lo cómico durante todo el día! Y... la
culpa de todo la tenía la odiosa, la repugnante sotana...»
Los últimos pensamientos del Magistral fueron maldiciones. Pero a pesar de todo durmió, rendido
por tanta fatiga.
Allá en el Vivero los convidados habían puesto a mal tiempo buena cara, y mientras en el palacio
viejo los curas rurales, el Marqués y algunos otros señores de Vetusta jugaban al tresillo a primera hora y
más tarde al monte, que llamaba el clero del campo la santina, en la casa nueva todas las damas y los
caballeros que habían querido correr por los prados en la romería, procuraban divertirse como podían y
se bailaba, se tocaba el piano, se cantaba y se jugaba al escondite por toda la casa. Ya se sabía que al
Vivero no se iba a otra cosa. Visitación, Obdulia y Edelmira también, eran las que conocían mejor los
lugares más escondidos, dónde había puertas de escape y todo lo que exigían aquellos juegos infantiles
a que se entregaban, sin pensar en los muchos años que tenían varias de aquellas personas tan alegres.
A don Víctor se le recibió en triunfo; triunfo burlesco. Algunos, Visita y Paco entre ellos, querían
coronarlo, pero él prefirió correr a su cuarto para mudarse de pies a cabeza.
Entró con él la Regenta para ayudarle.
—¿Y don Fermín? —preguntó.
—Tu don Fermín es un botarate, hija mía, y perdona —contestó Quintanar de mal humor,
mientras se mudaba los calcetines.
Y refirió a su mujer todo lo que les había sucedido, menos el hallazgo de la liga.
Ana convino en que De Pas había llevado la galantería a un extremo ridículo, sobre todo ridículo
en un sacerdote.
—¿A quién le importará más mi mujer, a él o a mí? —repetía a cada instante el marido, como
supremo argumento contra el Magistral.
«Sí, pensaba Ana, tiene razón don Álvaro, ese hombre... tiene celos, celos de amante... y lo que
ha hecho hoy ha sido una imprudencia... Debo huir de él, tiene razón Álvaro.»
Mesía y Paco, en los días anteriores, habían venido varias veces al Vivero, a caballo; Mesía
había encontrado a la Regenta expansiva, alegre, confiada: y sin hablar palabra de amor pudo conseguir
que ella escuchase consejos que él juraba higiénicos principalmente.
383
«El misticismo era una exaltación nerviosa.»

En eso andaba Ana también, asustada todavía con los recuerdos de sus aprensiones.
«Además, el Magistral no era un místico; lo menos malo que se podía pensar de él era que se
proponía ganar a las señoras de categoría para adquirir más y más influencia.»
Cuando don Álvaro se atrevió a decir esto, ya sus confidencias habían sido muy íntimas.
De amor no se hablaba; Mesía, aunque con trabajo, respetaba a la Regenta hasta el punto de no
tocarle al pelo de la ropa. Ella se lo agradecía y, como en tiempo antiguo, procuraba aturdirse, no pensar
en los peligros de aquella amistad; y lo conseguía mejor que antes.
«Mi salud, pensaba, exige que yo sea como todas: basta para siempre de cavilaciones y
propósitos quijotescos y excesivos: quiero paz, quiero calma... seré como todas. Mi honor no padecerá...
pero los escrúpulos me volverían a la locura, a las aprensiones horrorosas...»
Y temblaba recordando las tristezas y los terrores pasados.
La pasión, menos vocinglera que antes, subrepticia, seguía minando el terreno, y a los pocos
latidos de la conciencia contestaba con sofismas.
Cuando Quintanar refirió los pasos imprudentes del Magistral, Ana sintió por un momento algo de
odio. «¿Cómo? ¿Su mismo confesor la comprometía? Si Víctor fuera otro, ¿no podría haber sospechado
o de don Álvaro o del canónigo mismo? ¿Pues no estaba bien claro que todo aquello eran celos? ¡No
faltaba más! ¡qué horror! ¡qué asco! ¡amores con un clérigo!»
Y ahora sí que la imagen de don Álvaro se le presentaba risueña, elegante, fresca y viva. «Al fin
aquello estaba dentro de las leyes naturales y sociales... a lo menos era cosa menos repugnante...
menos ridícula; no, lo que es ridículo, nada... ¡pero un canónigo!...»
Y le parecía que el pecado de querer a un Mesía era ya poco menos que nada, sobre todo si
servía para huir de los amores de un Magistral... «¿Pero qué se habría figurado aquel señor cura?»
No se acordaba la Regenta ahora de aquello del «hermano mayor del alma», ni de la leña que
ella, sin mala intención, sin asomo de coquetería, había arrojado al fuego de que ahora se avergonzaba.
La pasión, que ahora halagaba con su nueva vida, vencedora, próxima a estallar, le sugería sofisma tras
sofisma para encontrar repugnante, odiosa, criminal la conducta del Provisor y noble y caballeresca la de
Mesía.
El cual, aquella misma mañana en el pozo lleno de yerba, antes en el patio de la iglesia, por las
callejas, cuando venían detrás del tambor y de la gaita, en el bosque, después en el carro de Pepe,
donde venían juntos, casi sentada ella encima de él, sin poder remediarlo, más tarde en el salón, en
todas partes y en todo el día le había estado dejando ver que la adoraba, «pero no se lo había dicho por
respeto... a fuerza de quererla tanto.»
Y comparando proceder con proceder, Anita encontraba abominable el del clérigo.
Y le faltó tiempo para decírselo a don Álvaro.
En tono confidencial, que al lechuguino le supo a gloria, le fue diciendo, cuando pudo hablarle sin
que los oyeran:
—¿Qué le parece a usted la conducta del Magistral?
¿Qué le había de parecer a don Álvaro? ¡Abominable! ¿Pues qué era lo que él, don Álvaro, tenía
dicho? Que no había que fiarse del Provisor, etc., etc.
—«Sí, Ana, está enamorado de usted, loco, loco... eso se lo conocí yo hace mucho tiempo...
porque... porque...»
Y Álvaro sonreía de un modo que lo decía todo perfectamente, y hasta con acompañamiento de
una música dulcísima que la Regenta creía oír dentro de sus entrañas; una música que le salía de los
ojos y de la boca... «¡qué sabía ella! pero aquello era una delicia mucho más fuerte que todas las del
misticismo.»
384
Cuando hablaban así, como otros dos hermanos del alma, empezaba la noche, retumbaban los
truenos lejanos y vibraban en el cielo los relámpagos que a don Fermín le sorprendieron al entrar en
Vetusta. Ana y Mesía estaban solos apoyados en el antepecho de la galería del primer piso, en una
esquina de aquel corredor de cristales que daba vuelta a toda la casa. La mayor parte de los convidados
abajo, en el salón, se preparaban a volver a Vetusta, otros preferían aceptar la hospitalidad que los
Marqueses les ofrecían en el Vivero por aquella noche. Todo era abajo ruido, movimiento, órdenes
confusas, broma, vacilaciones, unos que se quedaban y de repente preferían emprender el viaje, otros
que se preparaban a ocupar un asiento en un coche y volvían a la casa, prefiriendo «dormir en el suelo
aunque fuera.» Ripamilán desde luego, aceptó la cama que le ofreció la Marquesa «para él solo.»
—Vuelve la tormenta y yo no quiero bromas con la electricidad; me consta que la carrera de un
coche atrae el rayo... Me quedo, me quedo.
Las baronesas prefirieron desafiar la tempestad. El Barón quería más quedarse, pero tuvo que
seguirlas. También se metió en el coche el gobernador, pero su esposa se quedó con los Marqueses.
Bermúdez volvió a Vetusta; Visitación, Obdulia, Edelmira, Paco y Mesía, se quedaban.
Mientras abajo se trataban a gritos y con idas y venidas tan arduas materias, Edelmira, Obdulia,
Visita, Paco y Joaquín corrían como locos por el corredor del primer piso. Visitación estaba un poco
borracha, no tanto por lo que había bebido como por lo que había alborotado; Obdulia decía que tenía un
clavo en la sien: había bebido mucho más, pero el torbellino del baile, las emociones fuertes del
escondite la mantenían en pie firme de puro excitada. Edelmira, maestra ya en el arte de divertirse al
estilo de la casa de sus tíos, estaba como una amapola y reía y gozaba con estrépito; su alegría era
comunicativa y simpática. Paco la pellizcaba sin compasión y ella despedazaba los brazos de Paco;
Joaquín Orgaz, que había conseguido aquella tarde algunas ventajas positivas en el amor siempre
efímero de Obdulia, pellizcaba también; y había carreras, tropezones, voces, aprietos, saltos, sustos,
sorpresas. Ahora, mientras Ana y Álvaro hablaban asomados a la galería, sin miedo al agua que les
salpicaba el rostro ni a los relámpagos que rasgaban el horizonte negro enfrente de sus ojos, los demás,
en la obscuridad del corredor estrecho jugaban a un juego de niños que se llamaba en Vetusta el
cachipote, y que consiste en esconder un pañuelo convertido en látigo y buscarlo por las señas conocidas
de: frío y caliente. El que lo encuentra corre detrás de los otros a latigazos hasta llegar a la madre. Este
juego inocente daba ocasión a multitud de sabrosos incidentes entre aquellos jugadores todos malicia. A
menudo dos manos, una de hembra y otra de varón, buscaban en el mismo agujero el cachipote; los que
corrían se atropellaban, y la verdad histórica exige que se declare, por más que parezca inverosímil, que
muy a menudo aquellos chicos que corrían como locos todos juntos por la estrecha galería huyendo del
látigo, caían al suelo en confuso montón, mientras el zurriago les medía las espaldas.
Y mientras abajo sonaba el ruido confuso y gárrulo de las despedidas y preparativos de marcha,
y detrás el estrépito de los que corrían en la galería, y allá en el cielo, de tarde en tarde, el bramido del
trueno, la Regenta, sin notar las gotas de agua en el rostro, o encontrando deliciosa aquella frescura, oía
por la primera vez de su vida una declaración de amor apasionada pero respetuosa, discreta, toda
idealismo, llena de salvedades y eufemismos que las circunstancias y el estado de Ana exigían, con lo
cual crecía su encanto, irresistible para aquella mujer que sentía las emociones de los quince años al
frisar con los treinta.
No tenía valor, ni aun deseo, de mandar a don Álvaro que se callase, que se reportase, que
mirase quién era ella. «Bastante lo miraba, bastante se contenía para lo mucho que aseguraba sentir y
sentiría de fijo.»
«No, no, que no calle, que hable toda la vida», decía el alma entera. Y Ana, encendida la mejilla,
cerca de la cual hablaba el presidente del Casino, no pensaba en tal instante ni en que ella era casada, ni
en que había sido mística, ni siquiera en que había maridos y Magistrales en el mundo. Se sentía caer en
un abismo de flores. Aquello era caer, sí, pero caer al cielo.
Para lo único que le quedaba un poco de conciencia, fuera de lo presente, era para comparar las
delicias que estaba gozando con las que había encontrado en la meditación religiosa. En esta última
había un esfuerzo doloroso, una frialdad abstracta y en rigor algo enfermizo, una exaltación malsana; y
en lo que estaba pasando ahora ella era pasiva, no había esfuerzo, no había frialdad, no había más que
placer, salud, fuerza, nada de abstracción, nada de tener que figurarse algo ausente, delicia positiva,
385
tangible, inmediata, dicha sin reserva, sin trascender a nada más que a la esperanza de que durase
eternamente. «No, por allí no se iba a la locura.»
Don Álvaro estaba elocuente; no pedía nada, ni siquiera una respuesta; es más, lloraba, sin llorar
por supuesto, «de pura gratitud, sólo porque le oían.» «¡Había callado tanto tiempo! ¿Que había mil
preocupaciones, millones de obstáculos que se oponían a su felicidad? Ya lo sabía él; pero él no pedía
más que lástima, y la dicha de que le dejaran hablar, de hacerse oír y de no ser tenido por un libertino
vulgar, necio, que era lo que el vulgo estúpido había querido hacer de él.»
Siempre le había gustado mucho a Ana que llamasen al vulgo estúpido; para ella la señal de la
distinción espiritual estaba en el desprecio del vulgo, de los vetustenses. Tenía la Regenta este defecto,
tal vez heredado de su padre: que para distinguirse de la masa de los creyentes, necesitaba recurrir a la
teoría hoy muy generalizada del vulgo idiota, de la bestialidad humana, etc., etcétera.
Por fortuna, don Álvaro sabía perfectamente manejar este resorte: era él capaz de despreciar,
llegado el caso, al mismo sol del mediodía si se oponía a sus pasiones. «Todo era preocupación,
pequeñez de ánimo... Pero, ¿tenía él derecho para que Ana siguiera sus ideas y despreciase las
maliciosas y groseras aprensiones del vulgo? Oh, no; ya sabía que la letra estaba contra él... Al fin, ¿qué
era él? Un hombre que hablaba de amor a una señora que era de otro, ante los hombres... Ya lo sabía,
sí; no exigía que Ana se hiciese superior a tantas tradiciones, leyes y costumbres, lugares comunes y
rutinas como le condenaban; claro que había en el mundo mujeres, virtuosas como las que más, que ya
sabían a qué atenerse respecto de la letra de la ley moral que condenaba aquel amor de Mesía; pero
¿podía él pedir a Ana, educada por fanáticos, que había pasado su juventud en un pueblo como Vetusta,
podía pedirla que se dignase siquiera alentar su pasión con una esperanza? Oh, no; demasiado sabía
que no... bastaba con que le oyera. ¡Cuántos años había estado sin querer oírle! ¡Y lo que él había
padecido!... Pero, en fin, de esto ya no había que acordarse. El dolor había sido infinito... infinito... pero
todo lo compensaba la felicidad de aquel momento. Callaba Ana, oía... ¿pues qué más dicha podía él
ambicionar?...»
A la luz de un relámpago, la Regenta vio los ojos de Álvaro brillantes y envueltos en humedad de
lágrimas.
También tenía las mejillas húmedas... Ella no pensó que esto podía ser agua del cielo.
«¡Estaba llorando aquel hombre... el hombre más hermoso que ella había visto, el compañero de
sus sueños, el que debió haberlo sido de su vida!...»
«Pero ¿por qué hablaba de agradecimiento? ¿Por qué ella no le interrumpía? ¡Si él supiera... si él
supiera que no podía ni hablar!...»
Ana sentía un placer puramente material, pensaba ella, en aquel sitio de sus entrañas que no era
el vientre ni el corazón, sino en el medio. Sí, el placer era puramente material, pero su intensidad le hacía
grandioso, sublime. «Cuando se gozaba tanto, debía de haber derecho a gozar.»
Cuando Álvaro, creyendo bastante cargada la mina, suplicó que se le dijera algo, por ejemplo, si
se le perdonaba aquella declaración, si se le quería mal, si se había puesto en ridículo... si se burlaba de
él, etc., Ana, separándose del roce de aquel brazo que la abrasaba, con un mohín de niña, pero sin
asomo de coquetería, arisca, como un animal débil y montaraz herido, se quejó... se quejó con un sonido
gutural, hondo, mimoso, de víctima noble, suave. Fue su quejido como un estertor de la virtud que
expiraba en aquel espíritu solitario hasta entonces.
Y se alejó de Álvaro, llamó a Visita... la abrazó nerviosa y dijo, pudiendo al fin hablar:
—¿A qué jugáis, locos?...
—Ahora ya a nada... Jugábamos al cachipote, pero Paco y Edelmira están allá en la esquina del
otro frente disputando sobre quién tiene más fuerza, si ella o él... Ven, ven, verás qué puños los de
Edelmira.
En la más obscura de las galerías, en un rincón, amontonados estaban los demás compañeros
de broma; Edelmira y Paco espalda con espalda, como se baila a veces la muñeira, sobre todo en el
teatro, medían sus fuerzas... Paco resistía con dificultad el empuje violento de su prima, que gozando lo
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que ella y el diablo sabían, se incrustaba en la carne de su primo, más blanda que la suya, empeñada en
vencerle y hacerle andar hacia adelante mientras ella andaba hacia atrás. Al cabo, Edelmira venció, y
Paco, silbado por los presentes, propuso luchar de frente, con las manos apoyadas en los hombros del
contrario. Así se hizo y esta vez venció Paco.
Joaquín propuso la misma lucha a Obdulia; Visita se atrevió a medir con la Regenta sus fuerzas.
Joaquín y Ana vencieron. A don Álvaro, que no tenía con quién luchar, se le vino a l a memoria la escena
del columpio en que le venció el maldito De Pas... «Pero ahora le tenía debajo de los pies.»
«Más valía maña que fuerza.»
Siguieron los ejercicios corporales; el ruido del agua, la luz de los relámpagos, los truenos
lejanos, la obscuridad ambiente, los vapores de la comida, la estrechez del corredor, todo los animaba,
los arrojaba a la alegría aldeana, a los juegos brutales de la lascivia subrepticia, moderados en ellos por
instintos de la educación. Pero volvieron los pellizcos, los gritos, los puñetazos de las mujeres en la
cabeza de los varones. Ana jamás había asistido a escenas semejantes; ella y don Álvaro no tomaban
parte activa en la broma al principio, pero al fin le tocó a la Regenta algún pellizco, ninguno de Mesía, a
éste varios de Obdulia y Visita, y, sin pensarlo, Ana en la general contienda más de una vez sintió su
espalda oprimida por la de Álvaro, y aunque huía el contacto delicioso, de un sabor especial, en cuanto lo
notaba, el contacto volvía, y Ana iba sintiendo emociones extrañas, nuevas del todo, una inquietud
alarmante, sofocaciones repentinas y una especie de sed de todo el cuerpo que hasta le quitaba la
conciencia de cuanto no fuese aquel rincón obscuro, estrecho, donde cantaban, reían, saltaban... Como
una música lejana, dulcísima en su suavidad, recordaba todos los pormenores de la declaración amorosa
de Mesía...
Fatigados con tanto movimiento y alardes de fuerza, choques y excitaciones vanas, Paco y
Joaquín, antes que Edelmira, Obdulia y Visita, dejaron de correr y enredar; y muy serios, con la
melancolía del cansancio, se pusieron a contemplar la luna que apareció en el horizonte como una
linterna en el campo de batalla de las nubes, que yacían desgarradas por el cielo.
Paco, con regular voz de barítono, cantó pedazos de Favorita y de Sonámbula y Joaquín salió
por malagueñas, como él decía; en su voz había una tristeza que contrastaba con la alegría que le
brillaba en los ojos, clavados en los de Obdulia, quien aquella noche se había propuesto dar el premio de
sus favores, no el principal, al género flamenco. Por fortuna, Joaquín se conformaba con el accesit.
Don Víctor, que se aburría abajo, oyó cantar el Spirto gentil y subió. Le daba ahora por la música.
Cantar óperas, a su modo, y oír cantar a los que afinaban más que él era su delicia por aquella
temporada, y si todo esto se hacía a la luz de la luna, miel sobre hojuelas.
Todos en un grupo, respirando el fresco de la noche, contemplando la luna que salía por la
bóveda desgarrando jirones de nubes de forma caprichosa, cantaban a la vez o por turno y hablaban en
voz baja, como respetando la majestad de la naturaleza dormida, con languidez del cuerpo y del alma.
Don Víctor era más soñador que ninguno de los presentes. Se acercó a Mesía, consiguió entablar
conversación particular con él, y como encontró a su amigo más atento que nunca, más cordial, más
afectuoso, no tardó en abrirle el alma de par en par.
Cuando ya los otros se habían cansado de la luna y de las óperas y las malagueñas, don Víctor,
que había comido bien y merendado con frecuentes libaciones, seguía abriendo el pecho ante la atención
de Mesía; atención muda, intachable.
—Mire usted —decía el viejo— yo no sé cómo soy, pero sin creerme un Tenorio, siempre he sido
afortunado en mis tentativas amorosas; pocas veces las mujeres con quien me he atrevido a ser audaz,
han tomado a mal mis demasías... pero debo decirlo todo: no sé por qué tibieza o encogimiento de
carácter, por frialdad de la sangre o por lo que sea, la mayor parte de mis aventuras se han quedado a
medio camino... No tengo el don de la constancia.
—Pues es indispensable.
—Ya lo veo; pero no lo tengo. Mis pasiones son fuegos fatuos; he tenido más de diez mujeres
medio rendidas... y muy pocas, tal vez ninguna puedo decir que haya sido mía, lo que se llama mía... Sin
ir más lejos...
387
Don Víctor, en el seno de la amistad, seguro de que Mesía había de ser un pozo, le refirió las
persecuciones de que había sido víctima, las provocaciones lascivas de Petra; y confesó que al fin,
después de resistir mucho tiempo, años, como un José... habíase cegado en un momento... y había
jugado el todo por el todo. Pero nada, lo de siempre; bastó que la muchacha opusiera la resistencia que
el fingido pudor exigía, para que él, seguro de vencer, enfriara, cejase en su descabellado propósito,
contentándose con pequeños favores y con el conocimiento exacto de la hermosura que ya no había de
poseer.
Y de una en otra vino a declarar el hallazgo de la liga, aunque sin decir que había sido de su
mujer. Le parecía una debilidad indigna de un marido «de mundo» regalarle ligas a su señora. Pidió
consejo a Mesía respecto de su conducta futura con Petra.
—¿Debo despedirla?
—¿Tiene usted celos?
—No señor; yo no soy el perro del hortelano... aunque he de confesar que algo me disgustó en el
primer momento el descubrir aquella prueba de su liviandad.
—Pero ¿está usted seguro de que la liga es de Petra?
—Ah, sí; estoy absolutamente seguro.
Y siguió Quintanar hablando, hablando, sin trazas de dejarlo.
La alcoba en que dormían Ana y don Víctor tenía una ventana a la galería precisamente del lado
en que estaban conversando los dos amigos.
La Regenta abrió de repente las vidrieras y llamó a su marido.
—Pero, Víctor, ¿no te acuestas hoy?
Los dos amigos se volvieron.
Quintanar tenía los ojos inflamados y las mejillas encendidas... Sus confidencias le habían
rejuvenecido...
—¿Pero qué hora es, hija mía?
—Muy tarde... Ya sabes que en la aldea nos recogemos temprano. Los Marqueses ya están
recogidos. Ahora mismo acaba de llamar la Marquesa a Edelmira, que duerme en su cuarto.
—Bobadas de mamá —dijo Paco de mal humor— apareciendo por un extremo de la galería.
Edelmira prefería dormir con Obdulia, como es natural... y ahora doña Rufina la hacía acostarse en su
misma alcoba... Bobadas... Tonterías de mamá.
—Buena está Obdulia para dormir con nadie —dijo Visita que venía del cuarto contiguo al de
Ana.
—¿Pues qué tiene?
—Yo creo que una mica, una borrachera de mil cosas, de ruido, de fatiga y hasta de vino... qué
sé yo; ello es que está en la cama dando ayes y dice que allí no se acuesta nadie, que quiere dormir
sola... yo me voy junto a ella; voy a poner mi cama al lado de la suya... Buenas noches...
Y acercándose a la ventana sujetó a la Regenta por los hombros, le habló al oído, le llenó de
besos estrepitosos la cara y corrió a su cuarto, haciendo antes una mueca de conmiseración burlesca a
Joaquinito Orgaz que, cabizbajo y tristón, rondaba por los pasillos.
—Vamos, vamos, ya ves que todos se retiran. Víctor, a la cama.
Ana sonreía, hermosa y fresca con su traje sencillo de la hora de acostarse.
—¿Y ustedes? —dijo Quintanar.
—Nosotros —respondió Paco— nos hemos quedado sin cama porque a la señora gobernadora le
dio el capricho de tener miedo a los truenos y quedarse a dormir...
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—¿De modo?... —preguntó Ana risueña.

—Que dormiremos en un sofá.
—Vaya, vaya, pues buenas noches.
—Espera un poco, tonta, mira qué buena noche está... hablemos aquí un poco...
—Yo no tengo sueño; tiene razón Paco; hablemos —dijo don Víctor, que había entrado en su
cuarto y se había puesto las zapatillas y el gorro de borla de oro.
—¿Cómo hablar? no señor,... a la cama...
Y Ana, coqueta sin querer, amenazó graciosa, provocativa, con cerrar las ventanas y las
contraventanas...
Mesía con un mohín le suplicó que esperase...
Y hablando en tono confidencial, comentando los sucesos del día, las bromas, los juegos,
estuvieron a la luz de la luna cerca de una hora todavía; Ana y su marido dentro, Paco, Joaquín y Álvaro,
en la galería...
Don Víctor estaba en sus glorias. Ver a su Anita alegre, expansiva, y allí, cerca del propio lecho, a
los amigos jóvenes en cuya compañía se sentía él joven también ¿qué mayor dicha? Ni la sombra de una
sospecha se le asomaba al alma al noble ex—regente. Ya todo era silencio en la casa, todos dormían, y
sólo en aquel rincón de la galería, junto a aquella ventana abierta había el ruido suave de un cuchicheo.
Hablaban a veces dos o tres a un tiempo, pero todos en voz baja que parecía dar más intimidad e interés
a lo que se decían. Ana esquivaba unas veces las miradas de don Álvaro, que fumaba apoyando un codo
muy cerca de los de Anita, también reclinada sobre el antepecho. Otras veces, las más, los ojos se
clavaban en los ojos y sin que nadie pudiera remediarlo se decían amores, cada vez más elocuentes.
Álvaro, de tarde en tarde, miraba de soslayo y con envidia y codicia al interior de la alcoba... Ana
sorprendió alguna de aquellas miradas rápidas y compadeció al enamorado galán, sin tomar a mal su
curiosidad indiscreta.
Don Víctor no llevaba traza de poner fin al palique y Ana misma se creyó en el caso de decir:
—Vaya, vaya... hasta mañana; Víctor, adentro, adentro.
Y cerró las vidrieras en las narices de Álvaro y de los pollos. Paco y Joaquín desaparecieron en lo
obscuro del corredor. Quintanar ya estaba de espaldas, allá en el fondo de la alcoba, en mangas de
camisa. Don Álvaro no se movía; y vio a la Regenta detrás de los cristales, cerrando pausadamente las
maderas; y ella en medio, en el hueco de luz, mirándole seria, dulce... y después, cuando ya sólo
quedaba un intersticio, le miró risueña, juguetona. Volvió a abrir otro poco... y volvió a verle todo el rostro.
—Adiós, adiós, dormir bien —dijo Ana detrás de las vidrieras; y cerró las contraventanas de golpe
y corrió el pestillo.
Como la romería de San Pedro hubo muchas durante el mes de Julio por los alrededores del
Vivero. A casi todas asistieron los Marqueses y sus amigos. Quintanar y señora esperaban a los de
Vetusta en la quinta; y unas veces a pie, otras en coche, se emprendía la marcha, se recorría aquellas
aldeas pintorescas, se oían aquellos cánticos, monótonos, pero siempre agradables, dulces y
melancólicos de la danza indígena, y se volvía al obscurecer, comiendo avellanas y cantando, entre
labriegos y campesinas retozonas, confundidos señores y colonos en una mezcla que enternecía a don
Víctor; el cual decía: «Vea usted, si se pudieran realizar la igualdad y la fraternidad... no había cosa mejor
ni más poética.»
Mesía y Paco no faltaban ni a una de estas excursiones; pero, además, solían visitar a la
Regenta cada tres o cuatro días. A veces Ana y Quintanar, después de comer, a eso de las cuatro de la
tarde, salían a la carretera de Santianes a esperar a sus amigos. La soledad le iba pesando un poco a
don Víctor y aquellas visitas las agradecía en el alma. Ana al divisar allá lejos, en el extremo de la cinta
larga y estrecha de carretera las siluetas de los dos poderosos caballos blancos de Mesía y Vegallana,
sentía un placer que se le antojaba infantil... y se ponía nerviosa de ansiedad que crecía según se
acercaban los bultos y se aclaraban las figuras de caballos y jinetes.
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Ni Visitación ni Paco se atrevían ya nunca a decir nada a don Álvaro alusivo a sus pretensiones
amorosas: le dejaban hacer; conocían en la cara de gloria del Tenorio que esperaba el triunfo, que tal vez
lo estaba tocando, y comprendían que el pudor, la vergüenza, mejor dicho, exigía un silencio absoluto
respecto del caso. Don Álvaro agradecía «la delicadeza» de sus cómplices y callaba también, tranquilo y
satisfecho.
A fines del mes comenzó la dispersión general; todos los que tenían cuatro cuartos, y muchos
que no los tenían, dejaron la capital y buscaron la frescura de la playa.
Don Víctor, loco de contento, salió del Vivero con su muj er y con Petra y se instaló en el puerto
mejor de la provincia, La Costa, villa floreciente más rica que Vetusta, emporio del cabotaje y vestida muy
a la moda. Otros años Quintanar pasaba el mes de Agosto en Palomares, adonde iban también Visita,
Obdulia y alguna vez los Marqueses y Mesía.
—¡Dos años hace que no he veraneado! —decía Quintanar alegre como un chiquillo.
La Regenta prefirió La Costa a Palomares porque el Magistral había suplicado que no se fuera a
baños, y que si el médico lo exigía que por lo menos no se fuera a Palomares. No quiso Ana contradecir
este deseo del confesor y transigió.
«Iremos a La Costa» dijo en la carta en que contestó a don Fermín. Tenía éste pésima idea de
los efectos morales de los baños de todo el Cantábrico, y especialmente de los baños de Palomares. La
mayor parte de los penitentes volvían de aquel pueblo de pesca con la conciencia llena de pecadillos
que, si tratándose de otros casi le hacían sonreír, en la Regenta le hubieran hecho muy poca gracia.
Comprendía don Fermín que su influencia iba disminuyendo, que la fe de Ana se entibiaba y en
cambio crecía la desconfianza en ella; y como perder del todo a su Regenta era idea que le asustaba,
dando tormento al orgullo, a los celos, hacía de tripas corazón, fingía no ver, y mantenía su poder
espiritual claudicante «con puntales de tolerancia y estribos de paciencia.» La ira la desahogaba sobre el
Obispo y con la curia eclesiástica. Cada vez era su poder mayor y más cruel su tiranía. Las ventajas de
don Álvaro en el ánimo de Ana las pagaba el clero parroquial, aquel clero que Foja decía respetar tanto.
También Ana prefería aquel modus vivendi; no quería volver a las andadas, temía que viniesen la
compasión y los remordimientos y las aprensiones a molestarla y al fin hacerla caer enferma, si por
completo rompía con el Provisor.
«Me conozco, pensaba; sé que, después de todo, le tengo cierto cariño, y si abandonase su
amistad, una voz insufrible me había de estar gritando siempre en favor suyo. Mejor es esto; ya que él
disimula, y finge no ver este cambio, y ya no se queja como al principio, dejémoslo todo así; quiero paz,
paz, no más batallas aquí dentro.»
Don Álvaro, en el tono confidencial que había adoptado después de su declaración, había venido
a indicar vagamente que no convenía irritar a don Fermín, que él le creía capaz de hacer daño siempre
de un modo o de otro. Ana, aunque Álvaro no se atrevía a ser muy explícito en este particular,
comprendía lo que su amigo, nuevo hermano, quería decir y aprobaba su prudencia.
Por todo lo cual pudo el Provisor atreverse a insinuar aquel deseo que en otro tiempo hubiera
sido impuesto en un decreto sin exposición de motivos.
Ana fue a La Costa. Mesía, por disimular, pasó cinco días en Palomares, después se corrió a San
Sebastián, y el día de Nuestra Señora de Agosto se presentó en La Costa, en un vapor de Bilbao, nuevo
y reluciente.
A don Víctor le gustaba mucho, por una temporada, la vida de fonda. Se había instalado en la
más lujosa, de más movimiento y ruido, situada en el muelle. Allá se fue también Mesía, accediendo a los
ruegos de su amigo el ex—regente.
Veinte días después volvían los tres juntos a Vetusta; Benítez felicitó a la Regenta por su notable
mejoría; ahora sí que estaba la salud asegurada; ¡qué color! ¡qué morbidez! ¡qué sólidamente robusta
volvía!
A don Víctor se le caía la baba. «¡Oh, el mar, si no hay como el mar, y la mesa redonda, y la casa
de baños, y los paseos por el muelle, y los conciertos al aire libre... y los teatros y circos! ¡Qué contento
390
estaba con la vida Quintanar! Su mujer era una joya; la más hermosa de la provincia, como había sido
siempre, pero además ahora suya, completamente suya, y de un humor nuevo, alegre, activo, como el
que Dios le había otorgado a él...»
—¿Y yo? ¿eh? ¿qué tal vengo yo señor Benítez?
—Magnífico, magnífico también; hecho un pollo.
—¡Ya lo creo!
—¿Y este galápago? Este galápago que ya va siendo viejo, ¿qué tal? —Y daba palmaditas en la
espalda de Mesía.— Éste sí que parece un chiquillo.
Y volviéndose a Frígilis que estaba presente, algo triste y desmejorado, añadía Quintanar:
—En cambio tú vas a escape para Villavieja... Y eso que tanto tono sabes darte con tu higiene, y
tu vida de árbol secular. No, lo que es al siglo no llegas, carcamal...
Y abrazaba y daba palmadas en la espalda también a su Frígilis para que no tuviera celos de
Mesía. Quintanar era feliz; quería que lo fueran todos los suyos, su mujer, sus criados, y los amigos,
hasta los conocidos, el mundo entero.
Si Mesía le preguntaba en broma:
—¿Qué tal Kempis? ¿Qué dice de esto Kempis?
El otro contestaba:
—¿Quién? ¡Qué Kempis ni qué ocho cuartos!... Voy a hacer obras en el caserón. Voy a
blanquear el patio y los pasillos, a empapelar el comedor y picar la piedra de la fachada. Verán ustedes
qué hermosa queda la piedra amarillenta después que la piquemos. No quiero obscuridad, no quiero
negruras, no quiero tristezas.
Mesía había convencido a la Regenta de que don Víctor, en rigor, venía a ser una cosa así...
como un padre. Siempre había pensado ella algo por el estilo.
Sin embargo, se le debía el honor; y a pesar de tanta intimidad, de aquel amor confesado
implícitamente, Ana podía decir que don Álvaro no había puesto sus labios en aquella piel con cuyo
contacto soñaba de fijo.
Mesía no se daba prisa. «Aque lla casada no era como otras; había que conquistarla como a una
virgen; en rigor él era su primer amor y los ataques brutales la hubieran asustado, le hubieran robado mil
ilusiones. Además a él también le rejuvenecía aquella situación de amor platónico, de intimidad dulcísima
en que sólo él hablaba de amor con la boca y ambos con los ojos, la sonrisa y todo lo demás que era
mudo y no era deshonesto y grosero.»
«Así como así el verano siempre le tenía un poco lánguido y desmadejado. Calculaba él, con
aquella frivolidad afectada y natural al mismo tiempo de materialista práctico, calculaba que allá para el
invierno él se sentiría fuerte como un roble y la Regenta estaría suave y dócil como una malva. Además,
una barbaridad podía, si no echarlo todo a perder, retrasar las cosas, darles un giro menos picante y
sabroso que el que llevaban. Ello diría, ello diría y no había de tardar.»
Y en tanto la vida era una delicia. El maduro don Juan que, como él decía, était déjà sur le retour,
se sentía transformado por la juventud y la pasión vehemente y soñadora de Anita. No recordaba don
Álvaro haber deseado tanto a una mujer ni haber gozado con los amores platónicos, según él llamaba a
todos los no consumados, como estaba gozando entonces.
La Regenta cayendo, cayendo era feliz; sentía el mareo de la caída en las entrañas, pero si
algunos días al despertar en vez de pensamientos alegres encontraba, entre un poco de bilis, ideas
tristes, algo como un remordimiento, pronto se curaba con la nueva metafísica naturalista que ella, sin
darse cuenta de ello, había creado a última hora para satisfacer su afán invencible de llevar siempre a la
abstracción, a las generalidades, los sucesos de su vida.
Pero la misma Ana, tan dada a cavilaciones, tenía poco tiempo para ellas. Toda la vida era
diversión, excursiones, comidas alegres, teatros, paseos. Entre la casa de los Marqueses y la de
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Quintanar se había establecido una especie de convivencia de que participaban Obdulia, Visita, Álvaro,
Joaquín y algunos otros amigos íntimos.
Se iba al Vivero muy a menudo; se corría por el bosque, por la galería que rodeaba la casa, por la
huerta, por la orilla del río. Todos parecían cómplices. Obdulia y Visita adoraban a la Regenta, eran
esclavas de sus caprichos, se la comían a besos; juraban que eran felices viéndola tan tratable, tan
humanizada. Y jamás una alusión picaresca, ni una pregunta indiscreta, ni una sorpresa importuna. Nadie
hablaba allí del peligro que sólo ignoraba Quintanar. Muchas veces, cuando una tormenta como la de
San Pedro descargaba sobre el Vivero, se quedaba allí toda la comitiva a pasar la noche. Ana se
encontraba, sin buscarlo, pero sin esquivar las ocasiones, en contacto con Álvaro, apretada contra él en
coches, palcos, bailes, bosques, muchas veces cada semana.
Un día de Noviembre, de los pocos buenos del Veranillo de San Martín, se emprendió la última
excursión, por aquel año, al Vivero.
La alegría era extremada, nerviosa. Aquellos chicos, como seguía llamándolos Ripamilán,
también expedicionario a pesar de los años, aquellos chicos que tenían en la quinta de Vegallana los
mejores recuerdos de sus juegos alegres, se despedían con pesar de aquel rincón de sus primaveras y
sus otoños. Querían saborear hasta la última gota de alegría loca en la libertad del campo, en las
confidencias secretas y picantes del bosque. Jamás Visita hizo la niña de mejor buena fe, jamás Obdulia
consintió a Joaquín más tonterías, según su vocabulario lleno de eufemismos; Edelmira y Paco hicieron
unas paces rotas ocho días antes; hasta los viejos cantaron, bailaron un minué y corrieron por el bosque;
don Víctor hizo diabluras y se cayó al río, pretendiendo saltarlo de un brinco por cierto paraje estrecho.
Ana y Álvaro, al darse la mano por la mañana, al subir al coche, se encontraron en la piel y en la
sangre impresiones nuevas. La noche anterior Álvaro había dicho que él se quería morir. No pedía nada,
pero se quería morir. Ana en todo el camino de Vetusta al Vivero no dijo más que esto, y bajo, al oído de
Álvaro: «Hoy es el último día.»
Después de comer, a todos los amantes del Vivero les preocupó la idea de que la tarde sería muy
corta. Joaquín y Obdulia sabían que todo el mundo era patria: «¡pero como allí!» Edelmira y Paco
suspiraban también por sus escondites de la quinta, que iban a dejar muy pronto... Antes del último
arranque de locura, de las últimas carreras por el bosque y de la última alegría hubo un cuarto de hora de
melancolía... de cansancio mezclado de tristeza. La tarde iba a ser corta y la última. Visita se sentó al
piano y tocó la polka de Salacia, un baile fantástico de gran espectáculo que se representaba aquellas
noches en Vetusta. Salacia, la hija del mar, sacaba a sus hermanas del océano y no se sabe por qué a
las bacantes a bailar en la playa una danza infernal; Ana recordó la impresión que aquella polka había
causado en sus sentidos... «¡Las bacantes! Asia... los tirsos, la piel de tigre de Baco.» —Ana sabía
mucho de estos recuerdos mitológicos y pronto había dejado de ver el pobre aparato escénico del teatro
de Vetusta y las bailarinas prosaicas y no todas bien formadas, para trasladarse a la imaginada región de
Oriente donde su fantasía, a medias ilustrada, veía bosques misteriosos, carreras frenéticas de las
bacantes enloquecidas por la música estridente y por las libac iones de perpetua orgía, al aire libre. ¡La
bacante! la fanática de la naturaleza, ebria de los juegos de su vida lozana y salvaje; el placer sin tregua,
el placer sin medida, sin miedo; aquella carrera desenfrenada por los campos libres, saltando abismos,
cayendo con delicia en lo desconocido, en el peligro incierto de precipicios y enramadas traidoras y
exuberantes... Mientras Visita recordaba de mala manera en el piano aquella humilde polka de Salacia,
que tenía de bueno lo que tenía de copia, la Regenta dejaba bailar en su cerebro todos aquellos
fantasmas de sus lecturas, de sus sueños y de su pasión irritada.
De pronto se le antojó mirar una Ilustración que estaba sobre un centro de sala. «La última flor»
decía la leyenda de un grabado en que clavó Ana los ojos. En un jardín, en Otoño, una mujer hermosa,
de unos treinta años, aspiraba con frenesí y oprimía contra su rostro una flor... la última...
—¡Ea, ea, al monte! —gritó en aquel momento Obdulia desde la huerta— ¡al monte, al monte! a
despedirse de los árboles...
Visitación azotó con fuerza las teclas violentando el compás de su polka... y en seguida cerró el
piano con ímpetu:
—¡Al monte! ¡al monte! —gritaron de arriba y de abajo.
392
Y salieron por el postigo a despedirse de robles, encinas, espinos, zarzas, helechos, y de la yerba
fresca y verde de la otoñada.
Aquella noche se prolongó la fiesta en Vetusta; era la despedida del buen tiempo; el invierno iba
a volver, el diluvio estaba a la puerta... Y se improvisó una cena para todos aquellos señores. Muchos a
las doce, después de bailar y cantar y alborotar, ya tenían apetito; se había comido temprano; otros no
hicieron más que probar golosinas y beber. Como la noche se había quedado tan serena y templada que
parecía de las primeras de Septiembre, se cenó en la estufa nueva que se inauguró en este día; era
grande, alta, confortable, construida por modelo de París. Don Álvaro, inteligente en la materia, dijo que
se parecía, en pequeño, a la de la Princesa Matilde. ¡Cómo envidió Obdulia aquel dato! Y sintió orgullo.
¡Un hombre que había sido su amante podía hablar de la serre de la Princesa Matilde!
Se cenó allí. En el salón amarillo, donde se había bailado después de volver a Vetusta, mediante
algunos tertulios de refresco, se apagaban solas las velas de esperma, en los candelabros, corriéndose
por culpa del viento que dejaba pasar un balcón abierto. Los criados no habían apagado más que la
araña de cristal. Las sillas estaban en desorden; sobre la alfombra yacían dos o tres libros, pedazos de
papel, barro del Vivero, hojas de flores, y una rota de Begonia, como un pedazo de brocado viejo. Parecía
el salón fatigado. Las figuras de los cromos finos y provocativos de la Marquesa reían con sus posturas
de falsa gracia violentas y amaneradas. Todo era allí ausencia de honestidad; los muebles sin orden, en
posturas inusitadas, parecían amotinados, amenazando contar a los sordos lo que sabían y callaban
tantos años hacía. El sofá de ancho asiento amarillo, más prudente y con más experiencia que todos,
callaba, conservando su puesto.
Una ráfaga de viento apagó la última luz que alumbraba el cuadro solitario. El reloj de la catedral
dio las doce. Se abrió la puerta del salón y pasaron dos bultos. Las pisadas las apagó en seguida la
alfombra. Por toda claridad la poca de la calle, producto de la luna nueva y de un farol de enfrente,
adulación del municipio nuevo a la casa del Marqués. Al abrirse la puerta se oyó a lo lejos el ruido de la
servidumbre en la cocina; carcajadas y el run, run, de una guitarra tañida con timidez y cierto respeto a
los amos; este rumor se mezclaba con otro más apagado, el que venía de la huerta, atravesaba los
cristales de la estufa y llegaba al salón como murmullo de un barrio populoso lejano.
Los dos bultos eran Mesía y Quintanar, que ebrio de confidencias perseguía a su amigo íntimo
con el relato de las aventuras de su juventud, allá en la Almunia de don Godino.
Don Álvaro se dejó caer en el sofá, soñoliento y soñador; no oía a don Víctor, oía la voz del
deseo ardiente, brutal, que gritaba: «¡hoy, hoy, ahora, aquí, aquí mismo!»
Y en tanto el ex—regente, a quien aquellas sombras del salón y aquella discreta luz del farol de
enfrente y del cuarto de luna parecían muy a propósito para confesar sus picardías eróticas, continuaba
el relato, para decir de cuando en cuando, a manera de estribillo:
—¡Pero qué fatalidad! ¿Cree usted que por fin la hice mía? ¡pues, no señor! pásmese usted... Lo
de siempre, me faltó la constancia, la decisión, el entusiasmo... y me quedé a media miel, amigo mío. No
sé qué es esto; siempre sucede lo mismo... en el momento crítico me falta el valor... y estoy por decir que
el deseo...
Una vez, al repetir esta canción don Víctor, a Mesía se le antojó atender; oyó lo de quedarse a
media miel, lo de faltarle el valor... y con suprema resolución, casi con ira pensó:
—Este idiota me está avergonzando, sin saberlo... Ya que él lo quiere, que sea... Esta noche se
acaba esto... Y si puedo, aquí mismo...
Poco después, los dos amigos, cansado hasta el mismo don Víctor de confesiones, volvieron a la
mesa, donde reinaba la dulce fraternidad de las buenas digestiones después de las cenas grandiosas. No
estaba allí Anita.
Salió Álvaro sin ser visto, por lo menos sin que nadie pensara en si salía o no, y entró de nuevo
en el cas erón. En la cocina seguía la algazara. Lo demás todo era silencio. Volvió al salón. No había
nadie. «No podía ser.» Entró en el gabinete de la Marquesa... Tampoco vio entre las sombras ningún
cuerpo humano. Todo era sillas y butacas. Sobre ellas ningún bulto de mujer. «No podía ser.» Con
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aquella fe en sus corazonadas, que era toda su religión, Álvaro buscó más en lo obscuro... llegó al balcón
entornado; lo abrió...
—¡Ana!
—¡Jesús!
— XXIX —
«El día de Navidad venga usted a comer el pavo con nosotros. Me lo han mandado de León lleno
de nueces. Será cosa exquisita. Además, tengo vino de mi tierra, un Valdiñón que se masca...»
Mesía no faltó a su promesa, y el día de Navidad comió en el caserón de los Ozores. El salón
estaba ahora empapelado de azul y oro a cuadros; la gran chimenea churrigueresca se había conservado
con sus ondulantes sirenas de abultado seno de yeso. Don Víctor se contentó con pintar de un blanco
gris discreto, como él decía, todas aquellas cornisas, volutas, acantos, escocias y hojarasca.
A los postres, el amo de la casa se quedó pensativo. Seguía con la mirada disimuladamente las
idas y venidas de Petra, que servía a la mesa. Después del café pudo notar don Álvaro que su amigo
estaba impaciente. Desde aquel verano, desde que habían vivido juntos en la fonda de La Costa, don
Víctor se había acostumbrado a la comensalía de don Álvaro; le encontraba a la mesa más decidor y
simpático que en ninguna otra parte y le convidaba a comer a menudo. Pero otras veces, después de
charlar cuanto quería, Quintanar solía levantarse, dar una vuelta por el parque, vestirse, siempre
cantando, y dejar así media hora larga solos a Anita y a su amigo. Y ahora no, no se movía. Ana y Álvaro
se miraban, preguntándose con los ojos qué novedad sería aquélla.
La Regenta se inclinó un instante para recoger una servilleta del suelo, y don Víctor hizo a Mesía
una seña que quería decir claramente:
—Me estorba ésa; si se fuera... hablaríamos.
Mesía encogió los hombros.
Cuando Ana levantó la cabeza sonriendo a don Álvaro, éste, sin verlo Quintanar, apuntó a la
puerta sin mover más que los ojos.
Ana salió en seguida.
—¡Gracias a Dios! —dijo su marido, respirando con fuerza.— Creí que no se marchaba hoy esa
muchacha.
Ni siquiera recordaba que otras veces quien se marchaba era él.
—Ahora podremos hablar.
—Usted dirá —respondió tranquilamente Álvaro, chupando su habano y tapándose la cara con el
humo, según su costumbre de enturbiar el aire cuando le convenía.
«¿Qué tripa se le habrá roto a éste?» pensó con un vago recelo, que no se explicaba siquiera.
Don Víctor acercó su silla a la del otro, y tomó el tono de las grandes revelaciones.
—Actualmente —dijo— todo me sonríe. Soy feliz en mi hogar, no entro ni salgo en la vida pública;
ya no temo la invasión absorbente de la iglesia, cuya influencia deletérea... pero esa Petra me parece que
me quiere dar un disgusto.
Movimiento de sobresalto en Mesía.
—Explíquese usted. ¿Ha vuelto usted a las andadas?
—He vuelto y no he vuelto... Quiero decir... ha habido escarceos... explicaciones... treguas...
promesas de respetar... lo que esa grandísima tunanta no quiere que le respeten... en suma: ella está
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picada porque yo prefiero la tranquilidad de mi hogar, la pureza de mi lecho, de mi tálamo... como si

dijéramos, a la satisfacción de efímeros placeres... ¿Me entiende usted? Finge que se alborota por
defender su honor que, en resumidas cuentas, aquí nadie se atreve a amenazar seriamente, y lo que en
rigor la irrita, es mi frialdad...
—¿Pero qué hace? Vamos a ver...
—Mire usted, Álvaro, por nada de este mundo daría yo un disgusto a mi Anita, que es ahora
modelo de esposas; siempre fue buena, pero antes tenía sus caprichos, ya recuerda usted...
—Sí, sí... al grano.
—Ahora la pobrecita coincide con mis gustos en todo. Por aquí, digo, y por aquí se va. Hasta le
ha pasado aquella exaltación un poco selvática, aquel amor excesivo a los placeres bucólicos, aquella
exclusiva preocupación de la salud al aire libre, del ejercicio, de la higiene en suma... Todos los extremos
son malos, y Benítez me tenía dicho que la verdadera curación de Ana vendría cuando se la viese menos
atenta a la salud de su cuerpo, sin volver, ni por pienso, al cuidado excesivo y loco de su alma. ¡Aquello
era lo peor!
—Pero... no me dice usted...
—Allá voy; Ana vive ahora en un equilibrio que es garantía de la salud por la que tanto tiempo
hemos suspirado; ya no hay nervios, quiero decir, ya no nos da aquellos sustos; no tiene jamás
veleidades de santa, ni me llena la casa de sotanas... en fin, es otra, y la paz que ahora disfruto no quiero
perderla a ningún precio. Ahora bien... Petra... puede y creo que quiere comprometernos.
—Pero vamos a ver, ¿qué hace Petra?
—Comprometer la paz de esta casa; temo que quiere dominarnos prevaliéndose de mi situación
falsa, falsísima... lo confieso. ¿No comprende usted que para Ana tendría que ser un golpe terrible
cualquier revelación de esa... ramerilla hipócrita?
—¿Pero qué sucede, señor? ¡hable usted claro y pronto! —gritó Mesía impaciente, más
interesado en el asunto de lo que su amigo podía suponer.
—Más bajo, Álvaro, más bajo. ¿Qué sucede? Mucho. Petra sabe que yo quiero evitar a toda
costa un disgusto a mi mujer, porque temo que cualquier crisis nerviosa lo echase todo a rodar y
volviéramos a las andadas. Un desengaño, mi escasa fidelidad descubierta, de fijo la volvería a sus
antiguas cavilaciones, a su desprecio del mundo, buscaría consuelo en la religión y ahí teníamos al señor
Magistral otra vez... ¡Antes que eso, cualquiera cosa! Es preciso evitar a toda costa que Ana sepa que yo,
en momento de ceguera intelectual y sensual, fui capaz de solicitar los favores de esa scortum, como las
llama don Saturnino.
—Pero ¿por qué ha de saber Ana eso? Si, después de todo, no hay nada que saber...
—Sí; lo que hay basta para clavarle un puñal a la pobrecita. La conozco yo... Y sobre todo, si
Petra dice lo que hay, mi esposa pensará lo demás, lo que no hay.
—¿Pero Petra?... Acabe usted. ¿Ha dicho algo? ¿Ha amenazado con decir?...
—Esa es la cuestión. Habla gordo, es insolente, trabaja poco, no admite riñas y aspira a ponerse
en un pie de igualdad absurdo...
—Absurdo...
—Y la infame ¿con quién creerá usted que está más altiva, más soberbia, más insolente?
¿Conmigo? Eso parecería lo natural. ¡Pues no señor, con Ana!... ¡Pásmese usted, con Ana!...
Desde la nube de humo en que estaba envuelto, don Álvaro contestó:
—¡Ya se comprende... quiere hacerle a usted la forzosa; tal vez celos!
—Eso digo yo... «Sufre que tu mujer oiga insolencias a la que quisiste hacer tu concubina... o se
lo cuento todo.» Este es el lenguaje de la conducta de esa meretriz solapada. Ahora bien: un consejo;
solución; ¿qué hago?, ¿sufrir en silencio? Absurdo. Además, puede acabársele la paciencia a Anita, que
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si ha aguantado hasta ahora es por lo mucho que le queda de cuando fue casi santa... Pero si Ana se
incomoda, si sospecha... si... ¡triste de mí!
—Calma, hombre, calma.
—¿Qué hacemos, Álvaro, qué hacemos?
—Es muy sencillo.
—¡Sencillo!
—Sí, hay que echar a Petra de esta casa.
Don Víctor saltó en su silla.
—Eso es cortar el nudo...
—Pues no hay más solución. Echarla.
Don Víctor expuso las dificultades y los peligros del remedio, pero don Álvaro prometió allanarlo
todo. «Él sabía cómo se trataba a esta gente. Daba la casualidad feliz de que en la fonda en que él vivía
como niño mimado hacía tantos años, se necesitaba una muchacha para servir a los huéspedes. Petra
era que ni pintada para el caso; a ella la halagaría la proposición; se la haría el mismo don Álvaro, y si por
caso extraño resistía, él sabría amenazarla de suerte que... etc., etc.» En fin, don Víctor lo dejó en manos
de su amigo y se fue al Casino, algo más tranquilo.
—¿Usted se queda a preparar el terreno, eh?
—Sí, hombre, a arreglarlo todo.
En cuanto don Víctor cerró de un golpe la puerta de la escalera, Ana entró asustada en el
comedor. Iba a hablar, pero llegó Petra a recoger el servicio del café y calló fingiendo leer El Lábaro.
Salió la doncella y Ana dijo:
—¿Qué hay, Álvaro?...
—Hay, que ya no te queda pretexto para negarme que venga de noche.
—No te entiendo...
—Petra marcha de esta casa. Adiós espías.
—¡Petra! ¿que marcha Petra?
—Sí, él me ha encargado de despedirla; dice que es insolente, que te trata mal...
—¡Dios mío! ¿ha notado él?...
—Sí, boba, pero no te asustes... él lo toma... por donde no quema...
Mesía explicó a la Regenta el caso. La había enterado de todo y de mucho más. Las tentativas
del mísero don Víctor eran para la Regenta, gracias a las calumnias de Álvaro, delitos consumados. Pero
ella no atribuía a esto la insolencia de la criada; temía que hubiese descubierto sus amores con Mesía y
que aquella soberbia, aquel desafío constante de sus miradas, de sus sonrisas y de sus gestos fuese
amenaza de revelar a don Víctor su secreto.
—Ya ves como no era lo que tú temías, aprensiva... Es muy posible, probable que la pobre chica
no sospeche nada, que su atrevimiento no sea más que una amenaza al amo...
Ana se ruborizó. Todo aquello le repugnaba. «¡Aquel marido a quien ella había sacrificado lo
mejor de la vida, no sólo era un maníaco, un hombre frío para ella, insustancial, sino que perseguía a las
criadas de noche por los pasillos, las sorprendía en su cuarto, les veía las ligas!... ¡Qué asco! No eran
celos, ¿cómo habían de ser celos? Era asco; y una especie de remordimiento retrospectivo por haber
sacrificado a semejante hombre la vida. Sí, la vida, que era la juventud.»
«Álvaro —seguía pensando Ana— había hecho mal en revelarle aquellas miserias, en hacer
traición a Quintanar, por indigno que éste fuera, y sobre todo en avergonzarla a ella con las aventuras
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ridículas y repugnantes del viejo.» Pero como tenía empeño en limpiar de toda culpa a su Mesía, a su
señor, al hombre a quien se había entregado en cuerpo y en alma por toda la vida, según ella, pronto le
disculpaba, reflexionando que el pobre Álvaro hacía aquello por amor, por arrojar del pensamiento de su
Ana todo escrúpulo, todo miramiento que pudiera atarla al viejo que había hecho de lo mejor de su vida
un desierto de tristeza.
«Tampoco le agradaba a Anita ver a su Álvaro metido en aquellos cuidados domésticos de
despedir criadas; y menos encontrarle tan experto en el asunto; todo aquello, de puro prosaico y bajo, era
repugnante, pero ¿qué remedio? Álvaro lo hacía por ella, por gozar tranquilamente de aquella felicidad
que tantos años de martirio le había costado...»
Estos y todos los demás lunares que en Mesía le obligaba a descubrir de poco acá el endiablado
espíritu de análisis, camino de la locura según ella, procuraba Ana convertirlos en otras tantas estrellas
luminosas de pura hermosura. Si alguna vez le sobrecogía la ida de perder a don Álvaro, temblaba
horrorizada, como en otro tiempo cuando temía perder a Jesús.
Las primeras palabras de amor que Ana, ya vencida, se atrevió a murmurar con voz apasionada y
tierna al oído de su vencedor, no el día de la rendición, mucho después, fueron para pedirle el juramento
de la constancia...
«Para siempre, Álvaro, para siempre, júramelo; si no es para siempre, esto es un bochorno, es un
crimen infame, villano...»
Mesía había jurado, y seguía jurando todos los días, una eternidad de amores.
La idea de la soledad después de aquello, le parecía a la Regenta más horrorosa que en un
tiempo se le antojara la imagen del Infierno.
Con amor se podía vivir donde quiera, como quiera, sin pensar más que en el amor mismo;...
pero sin él... volverían los fantasmas negros que ella a veces sentía rebullir allá en el fondo de su cabeza,
como si asomaran en un horizonte muy lejano, cual primeras sombras de una noche eterna, vacía,
espantosa. Ana sentía que acabarse el amor, aquella pasión absorbente, fuerte, nueva, que gozaba por
la primera vez en la vida, sería para ella comenzar la locura.
«Sí, Álvaro; si tú me dejaras me volvería loca de fijo; tengo miedo a mi cerebro cuando estoy sin
ti, cuando no pienso en ti. Contigo no pienso más que en quererte.»
Esto solía decir ella en brazos de su amante, gozando sin hipocresía, sin la timidez, que fue al
principio real, grande, molesta para Mesía, pero que al desaparecer no dejó en su lugar fingimiento. Ana
se entregaba al amor para sentir con toda la vehemencia de su temperamento, y con una especie de
furor que groseramente llamaba Mesía, para sí, hambre atrasada.
Él estuvo el primer mes asustado. Si los primeros días renegaba del miedo, de la ignorancia y de
los escrúpulos (absurdos en una mujer casada de treinta años, según la filosofía del Presidente del
Casino), pronto vio tan colmada la medida de sus deseos, que llegó a inquietarle «otro aspecto» de sus
amores. Nunca había sido más feliz. ¿Quería satisfacer el amor propio a quien la edad empezaba a dar
algunos disgustos? Pues Ana, la mujer más hermosa de Vetusta, le adoraba; y le adoraba por él, por su
persona, por su cuerpo, por el físico. Muchas veces, si a él le daba por hablar largo y tendido, ella le
tapaba la boca con la mano y le decía en éxtasis de amor: «No hables.» Mesía no echaba esto a mala
parte; también él reconocía que lo mejor era callar, dejarse adorar por buen mozo. ¿Quería satisfacer
caprichos de la carne ahíta, gozar delicias delicadas de los sentidos? Pues la misma ignorancia de Ana y
la fuerza de su pasión y las circunstancias de su vida anterior y las condiciones de su temperamento y la
de su hermosura facilitaban estos alambicados goces del gallo, corrido y gastado, pero capaz de morir de
placer sin miedo. Y a pesar de tanta felicidad, Mesía estaba intranquilo.
—Está usted desmejorado —le decía Somoza.
—Cuidado —repetía Visitación.
Y él mismo notaba que su rostro perdía la lozana apariencia que había recobrado en aquellos
meses de buena vida, de ejercicio y abstinencia que él, prudentemente, había observado antes de dar el
ataque decisivo a la fortaleza de la Regenta.
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«Sí, sentía que dentro de su cuerpo había algo que hacía crac de cuando en cuando. Había
polilla por allá dentro. Y lo que él temía no era la enfermedad por la enfermedad, la vejez por la vejez; no;
era buen soldado del amor, héroe del placer, sabría morir en el campo de batalla. Su inquietud era por
otro motivo. Morir, bueno; pero decaer y decaer en presencia de Ana era horroroso; era ridículo y era
infame. Sí; él faltaba a su juramento envejeciendo, perdiendo fuerzas. Recordaba con escalofríos épocas
pasadas en que decadencias pasajeras, producidas por excesos de placer, le habían obligado a recurrir a
expedientes bochornosos, buenos para referirlos entre carcajadas en el Casino, a última hora, a Paco, a
Joaquín y demás trasnochadores, para referirlos después de pasados, cuando el vigor volvía y ya las
trazas cómicas no eran necesarias; pero expedientes odiosos como la miseria y sus engaños. Aquel fingir
juventud, virilidad, constancia en el amor corporal, parecíale a don Álvaro semejante a los recursos de la
pobreza ostentosa que describe Quevedo en el Gran Tacaño. Él también había sido más de una vez,
después de pródigo, el Gran Tacaño del amor... Pero las trazas antiguas serían imposibles ahora, si
llegara el caso de necesitarlas... «No, antes huir o pegarse un tiro. Ana, la pobre Ana, tenía derecho a
una juventud eterna e inagotable.» Pero estas ideas tristes, aprensiones de la edad, venían de tarde en
tarde; lo más del tiempo semejante inquietud dejaba libre al Tenorio vetustense gozando de aquellos
amores que reputaba la gloria más alta de su vida. Por su parte se confesaba todo lo enamorado que él
podía estarlo de quien no fuese don Álvaro Mesía. Después del Presidente del Casino ningún ser de la
tierra le parecía más digno de adoración que su dócil Ana, su Ana frenética de amor, como él había
esperado siempre aun en los días de mayor apartamiento. Don Álvaro no se confesaba a sí mismo, que
había habido un tiempo en que perdiera la esperanza de vencer a la Regenta. ¡La tenía ahora tan
vencida!
Mejor que nunca lo conoció cuando hubo que dar la gran batalla para trasladar al caserón de los
Ozores el nido del amor adúltero. Ana se opuso, lloró, suplicó... «no, no; eso no, Álvaro, por Dios no, eso
nunca.» Y resistió muchos días a las súplicas del amante que se quejaba de lo poco y deprisa y sin
comodidad que gozaba de su amor. Casi siempre se veí an en casa de Vegallana; allí eran sus cariños
furtivos, precipitados; pero el reposado dominio de horas y horas de voluptuosa intimidad no era posible
conseguirlo, si no se buscaba lugar menos expuesto a sobresaltos, intermitencias y disimulos. Ana se
negaba a acudir a un rincón de amores que Álvaro prometía buscar; el mismo Álvaro confesaba que era
difícil encontrar semejante rincón seguro en un pueblo tan atrasado como Vetusta. Además, el lugar que
él pudiera encontrar, al cabo tenía que parecerle repugnante a ella; y como en Ana la imaginación influía
tanto, el desprecio del albergue podía llevarla a la repugnancia del adulterio... No había más remedio que
tomar por asilo el caserón de los Ozores. Era lo más seguro, lo más tranquilo, lo más cómodo.
Comprendía Álvaro los escrúpulos de Ana, pero se propuso vencerlos y los venció. Sin embargo, si los
obstáculos del orden puramente moral, los escrúpulos místicos , como se decía Álvaro con frase tan
impropia como horriblemente grosera, se dejaron a un lado, a uerza f de pasión, los inconvenientes
materiales , las precauciones del miedo opusieron dificultades de más importancia. A don Álvaro se le
ocurría que sin tener de su parte a una criada, a la doncella mejor, era todo si no imposible, muy difícil;
pero ni siquiera se atrevió a proponer a Anita su idea; la vio siempre desconfiada, mostrando antipatía
mal oculta hacia Petra, y comprendió además que era muy nueva la Regenta en esta clase de aventuras,
para llegar al cinismo de ampararse de domésticas, y menos sabiendo de ellas que eran solicitadas por
su marido.
Pero otra cosa era conquistar a la criada sin que lo supiera el ama. ¿No era Petra muy tentada de
la risa? La aventura de la liga y otras de que él tenía noticia ¿no probaban que era muy fácil interesar en
su favor a aquella muchacha? Sí. Y dicho y hecho. En ausencia de Ana y de don Víctor, detrás de la
puerta, en los pasillos, donde podía, don Álvaro comenzó el ataque de Petra que se rindió mucho más
pronto de lo que él esperaba. Pero había un inconveniente muy grave. A la chica se le ocurrió ser, o
fingirse, desinteresada, preferir los locos juegos del amor a las propinas, ofrecer sus servicios, con
discretísimas medias palabras y buenas obras, a cambio de un cariño que Mesía no estaba en
circunstancias de prodigar. «¡Pobre Ana, qué sabía ella de todas estas complicaciones!» No sabía
tampoco don Álvaro tanto como él creía. Ignoraba por ejemplo que Petra podía permitirse el lujo de
servirle bien a él sin pensar en el interés, sin más pago que el del amor con que el gallo vetustense ya no
podía ser manirroto: no era Petra enemiga del vil metal, ni la ambición de mejorar de suerte y hasta de
esfera, como ella sabía decir, era floja pasión en su alma, concupiscente de arriba abajo; pero en Mesía
no buscaba ella esto; le quería por buen mozo, por burlarse a su modo del ama, a quien aborrecía «por
hipócrita, por guapetona y por orgullosa»; le quería por vanidad, y en cuanto a servirle en lo que él
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deseaba, también a ella le convenía por satisfacer su pasión favorita, después de la lujuria acaso, por
satisfacer sus venganzas. Vengábase protegiendo ahora los amores de Mesía y Ana, «del idiota de don
Víctor» que se ponía a comprometer a las muchachas sin saber de la misa la media; vengábase de la
misma Regenta que caí a, caía, gracias a ella, en un agujero sin fondo, que estaba sin saberlo la
hipocritona en poder de su criada, la cual el día que le conviniese podía descubrirlo todo. Tenía entre sus
uñas a la señora ¿qué más quería ella? Todas las noches pasaba unas cuantas horas, la honra y tal vez
la vida del amo, pendiente de un hilo que tenía ella, Petra, en la mano, y si ella quería, si a ella se le
antojaba, ¡zas!, todo se aplastaba de repente... ardía el mundo. Y como si esto en vez de un placer, en
vez de una gloria fuese para Petra una carga, un trabajo, el mejor mozo de Vetusta le pagaba el servicio
con amores de señorito que eran los que ella había saboreado siempre con más delicia, por un instinto de
señorío que siempre la había dominado. Pero además gozaba de otra venganza más suculenta que
todas éstas la endiablada moza. ¿Y el Magistral? El Magistral la había querido engañar, la había hecho
suya; ella se había entregado creyendo pasar en seguida a la plaza que más envidiaba en Vetusta, la de
Teresina. Petra sabía lo bien que colocaba doña Paula a todas las que eran por algún tiempo doncellas
en su casa. Teresina, a quien esperaba para muy pronto una colocación de señorona allá en cierta
administración de bienes del amo, casada con un buen mozo, Teresina la habí a enterado de lo que ella
no había podido observar y adivinar, le había abierto los ojos y llenado la boca de agua; Petra
comprendía que la casa del Magistral era el camino más seguro para llegar a casarse y ser señora o
poco menos... La ocasión había lleg ado; después de la romería de San Pedro creía ella que todo era
cuestión de semanas, de esperar una oportunidad; Teresina saldría pronto bien colocada y entraría ella
en su puesto... Pero no fue así; el Magistral no volvió a solicitar a Petra; cuando tuvo que hablarla, no fue
para asuntos que a ella directamente le importasen, fue... ¡qué vergüenza! para comprarla como espía.
Cierto es que el Provisor le prometió para muy pronto la plaza de Teresina, con todas las ventajas que su
amiga disfrutaba e iba a disfrutar; pero de todas suertes a ella se la había engañado; o mejor, se había
engañado ella; pero esto no quería reconocerlo la orgullosa rubia. Era el caso que, en su opinión, el
Magistral era amante de doña Ana hacía mucho tiempo, y que la escena del bosque del Vivero la
interpretó la vanidad de la criada como una victoria de su belleza que había hecho caer en pecado de
inconstancia al canónigo. Creyó Petra que don Fermín la quería a ella ahora después de haber querido a
su ama. Caprichos así había visto ella muchos. Cuando se convenció de que don Fermín, por mucho que
disimulase, estaba enamorado como un loco de la Regenta, furioso de celos, y de que no había sido su
amante ni con cien leguas, y de que a ella, a Petra, sólo la había querido por instrumento, la ira, la
envidia, la soberbia, la lujuria se sublevaron dentro de ella saltando como sierpes; pero las acalló por de
pronto, disimuló, y por entonces sólo dio satisfacción a la avaricia. Aceptó las proposiciones del canónigo.
Ella entraría en casa de don Fermín el día que fuese necesario salir del caserón de los Ozores, pero
entre tanto prestaría allí sus servicios bien pagada, mejor pagada de lo que podía pensar. El canónigo
sabría todo lo que pasaba; si doña Ana recibía visitas, quién entraba cuando no estaba don Víctor o se
quedaba después de salir el amo, etc., etcétera.
Petra prometió decir todo lo que hubiera. Fingió no recordar siquiera ciertas promesas de otro
orden que a don Fermín se le habían escapado en el calor de la improvisación en aquella dichosa
mañana del Vivero, de que estaba avergonzado. Cuando vio don Fermín a Petra tan propicia para servirle
por dinero, sintió más y más haber comenzado por el camino absurdo, vergonzoso de una seducción...
ridícula. Aquella aventura que le recordaba las de antaño, le sonrojaba ahora, porque contradecía en
cierto modo aquel andamiaje de sofismas con que se explicaba su pasión por la Regenta. «El amor
purísimo que yo tengo, todo lo disculpa.» «¿Pero ese amor se aviene con aventuras como la del bosque?
Claro que no», le decía la conciencia. Por eso le repugnaba Petra ahora. Pero no había más remedio que
valerse de ella.
Petra era feliz en aquella vida de intrigas complicadas de que ella sola tenía el cabo. Por ahora a
quien servía con lealtad era a Mesía; éste pagaba en amor, aunque era algo remiso para el pago, y ella le
ayudaba cuanto podía, porque ayudarle era satisfacer los propios deseos: hundir al ama, tenerla en un
puño, y burlarse sangrientamente del idiota del amo y del indino del canónigo. Para más adelante se
reservaba la astuta moza el derecho de vender a don Álvaro y ayudar a su señor, al que pagaba, al que
había de hacerla a ella señorona, a don Fermín. ¿Cuándo había de ser esto? Ello diría. Si don Álvaro no
se portaba bien, podía ocurrir el caso, llegar la oportunidad; si ella se cansaba, o si Teresina dejaba la
plaza y por miedo de que otra la ocupase le convenía correr a ella, también podía convenir echarlo a
rodar todo. Entre tanto don Fermín no sabía por Petra nada más que noticias vagas, suficientes para
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tenerle toda la vida sobre espinas, para hacerle vivir como un loco furioso que tenía además el tormento
de disimular sus furores delante del mundo, y de doña Paula singularmente.
De modo que si don Álvaro podía decir con razón: ¡Pobre Ana, que no sabe nada de esto!
también Petra podía exclamar: ¡Pobre don Álvaro, que no sabe ni la cuarta parte de lo que tanto le
importa!
El presidente del Casino de Vetusta no tuvo inconveniente en engañar a la Regenta. Era, según
él, muy justo respetar los escrúpulos de aquella adúltera primeriza (otra frase grosera del seductor), que
no podía avenirse a tomar por encubridora a Petra; pero también era equitativo que él, sin decírselo a
doña Ana, fingiendo desconfiar también de la doncella, aprovechase los servicios de ésta, preciosos en
tales circunstancias. La cuestión era entrar todas las noches en la habitación de la Regenta por el balcón.
Esto se decía pronto, pero hacerlo ofrecía serias dificultades. ¿A dónde daba el balcón del tocador? Al
parque. ¿Cómo se podía entrar en el parque? Por la puerta. ¿Pero quién tenía la llave de la puerta? Una,
Frígilis; con ésta no había que contar. ¿Y la otra? don Víctor. Ésta podía sustraérsele, pero Petra dijo que
a tanto no se comprometía, que aquello de andar llaves en el ajo era delicado y podía comprometerla. Lo
mejor era que el señorito saltase por la pared. Justamente don Álvaro tenía las piernas muy largas. De
esta manera la comedia se representaba mejor; segura doña Ana de que don Álvaro saltaba por el muro,
no podía sospechar tan fácilmente que tenía cómplices dentro de casa. Después llegar bajo el balcón,
trepar por la reja del piso bajo y encaramarse en la barandilla de hierro era cosa fácil para tan buen mozo.
Todo esto lo hacía don Álvaro sin la ayuda directa, inmediata de Petra, y doña Ana encontraba
así muy verosímil todo lo que su amante decía de su industria para entrar en el cuarto de ella. Para lo que
servía Petra era para vigilar, para evitar que don Álvaro pudiera ser sorprendido al entrar o al salir, y para
darse tales trazas que doña Ana creyese que ella, la doncella no había estado durante toda la noche en
circunstancias de poder notar la presencia del amante. Estaba además allí para dar el grito de alarma si
llegaba el caso, y para combinar las horas. En el servicio de Petra había algo de la responsabilidad de un
jefe de estación de ferrocarril. Don Álvaro sabía, por que don Víctor se lo había confesado, que el ex—
regente y Frígilis, en cuanto llegaba el tiempo, salían de caza mucho más temprano de lo que Ana creía.
Petra era la encargada de despertar al amo, porque Anselmo se dormía sin falta y no cumplía su
cometido: Frígilis llegaba al parque a la hora convenida, ladraba... y bajaba don Víctor. Llegó a quejarse
don Tomás de que sus ladridos no siempre despertaban al amo ni a la doncella, de que se le hacía
esperar mucho tiempo, y para evitar reyertas y plantones, se acordó que Crespo y Quintanar acudiesen al
parque a la misma hora sin necesidad de ladrar a nadie. Para mayor seguridad don Víctor compró un
reloj despertador que sonaba como un terremoto y con este aviso automático, como él decía, acudió en
adelante a la hora señalada para la cita. Casi todas las mañanas Quintanar y Crespo llegaban al parque
a la misma hora. El tren que los llevaba a las marismas y montes de Palomares salía este año un poco
más tarde y no necesitaban levantarse antes de ser de día.
Todo esto necesitó saber don Álvaro para no exponerse a un choque en la vía con Frígilis o con
el mismísimo don Víctor. Este mismo, sin saber lo que hacía, le enteró de sus horas de salida; y lo demás
que necesitaba saber de los pormenores se lo refirió Petra. Así pues no había miedo. Lo de saltar la tapia
ofreció algunas dificultades; pero una noche, por la parte de fuera en la solitaria calleja de Traslacerca, el
Tenorio preparó removiendo piedras y quitando cal, dos o tres estribos muy disimulados en el muro, hacia
la esquina; hizo también con disimulo fingidas grietas o resquicios que le permitieron apoyarse y ayudar
la ascensión, y quedó así vencido el principal obstáculo. Por la parte de dentro todo fue como coser y
cantar. Un tonel viejo, arrimado al descuido a la pared, y los restos de una espaldera, fueron escalones
suficientes, sin que nadie pudiese notarlo, para subir y bajar don Álvaro por la parte del parque con toda
la prisa que pudieran aconsejar las circunstancias. Aquella escalera disimulada, la comparaba don Álvaro
con esas cajas de cerillas que ostentan la popular leyenda, ¿dónde está la pastora? ¿dónde estaba la
escala? Después de verla una vez no se veía otra cosa; pero al que no se la mostraban no se le aparecía
ella.
No faltaba más que lo peor, persuadir a la Regenta a que abriera el balcón. Como a ella no se le
podía hablar de las garantías de seguridad que don Álvaro tenía dentro de casa, nada o poco se podía
oponer a sus argumentos relativos a las sospechas probables de la antipática Petra. Pero al fin don
Álvaro, que había triunfado de lo más, triunfó de lo menos: llegó a comprender Ana que era imposible, y
tal vez ridículo, negarse a recibir en su alcoba a un hombre a quien se había entregado ella por completo.
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Mucho valía la castidad del lecho nupcial, o ex—nupcial mejor dicho, pero ¿no valía más la castidad de la
esposa misma? Entre estos sofismas y la pasión y la constancia en el pedir dieron la victoria a Mesía,
que si no pudo acallar los sobresaltos de Ana, quien a cada ruido creía sentir el espionaje de Petra,
conseguía a menudo hacerla olvidarse de todo para gozar del delirio amoroso en que él sabía envolverla,
como en una nube envenenada con opio.
Y así pasaban los días, asustada Ana de que tan poco después de la caída fuese ella capaz de
recibir a un hombre en su alcoba, ella, que tantos años había sabido luchar antes de caer.
Aquella tarde de Navidad, después de recoger el servicio del café, Petra salió de casa y se dirigió
a la del Magistral.
La recibió doña Paula. Eran ahora muy buenas amigas. La madre del Provisor conocía la
estrecha simpatía que existía entre Teresina y la doncella de la Regenta; y por la actual criada del
señorito, de su hijo, sabía que en el ánimo de Fermín, Petra era la persona destinada a sustituir a Teresa
el día, próximo ya, en que ésta alcanzara el premio consabido de salir de allí casada para administrar
ciertos bienes de los Provisores. Doña Paula, que entendía a medias palabras, y aun sin necesidad de
ellas, ganosa de satisfacer aquel deseo de su hijo, según su política constante, y de satisfacerle de una
manera pulcra, intachable en la forma, anticipándose a él, había resuelto tomar la iniciativa y ofrecer a
Petra ella misma aquel puesto que la rubia lúbrica tanto ambicionaba. La proposición se hizo aquella
tarde. Teresina iba a salir de casa de un día a otro. Petra aceptó sin titubear, temblando de alegría. Hasta
que estuvo en el caserón de vuelta, no se le ocurrió pensar que aquella felicidad suya acarreaba la
desgracia de muchos, y hasta cierto punto su propio daño. Adiós amores con don Álvaro, amores cada
vez más escasos, más escatimados por el libertino gracioso, que iba menudeando las propinas y
encareciendo las caricias, pero al fin amores señoritos, que la tenían orgullosa. ¿Qué hacer? No cabía
duda, ser prudente, coger el codiciado fruto, entrar en aquella canonjía, en casa del Magistral. Para esto
era preciso echar a rodar todo lo demás, romper aquel hilo que ella tenía en la mano y del que estaban
colgadas la honra, la tranquilidad, tal vez la vida de varias personas. Al pensar esto Petra se encogió de
hombros. Se le figuró ver que caía la Regenta y se aplastaba, que caía el Magistral y se aplastaba, que
caía don Víctor y se convertía en tortilla, que el mismo don Álvaro rodaba por el suelo hecho añicos. No
importaba. Había llegado el momento. Si perdía la ocasión, la vacante de Teresina, podía entrar otra y
adiós señorío futuro. No había más remedio que ocupar la plaza inmediatamente. Pero entonces había
que decírselo todo al Provisor, porque en saliendo de aquella casa ya no podía ser espía, ni ayudar al
que la pagaba a abrir los ojos de aquel estúpido de don Víctor, que, como era natural, querría vengarse,
castigar a los culpables; que sería lo que necesitaba el canónigo, puesto que él no podía con sus
manteos al hombro ir a desafiar a don Álvaro. Petra discurría perfectamente en estas materias, porque
leía folletines, la colección de Las Novedades, que dejara en un desván doña Anuncia, y sabía quién
desafía a quién, llegado el caso de descubrirse los amores de una señora casada. El que desafía es el
marido, no un pretendiente desairado, y mucho menos siendo cura. No había duda, el Magistral la
necesitaba a ella en el caserón llegado el momento crítico... si salía antes y después no le servía, podía
echarla de casa por inútil. Había que hacerlo todo pronto, inmediatamente. ¿Y qué iba a hacer? Una
traición, eso desde luego, pero ¿cómo?...
En esto pensaba cuando entró en el comedor, ya al obscurecer, a preparar la lámpara. Sintió que
la sujetaban por la cintura y le daban un beso en la nuca.
«Era el otro; ¡pobre, no sabía lo que le aguardaba!»
Don Álvaro, después de su conversación con Ana, la había hecho retirarse y se había quedado
solo en el comedor para «dar el ataque» a Petra y proponerle, entre caricias, de que cada día le pesaba
más, el cambio de amos. No era cierto que hubiese vacante en la fonda, pero allí era él amo y se crearía
la vacante. Con toda la diplomacia que pudo emplear un hombre que se creía principalmente político y
era seductor de oficio, ofreció a la doncella la nueva posición, «que sería divertidísima, y lucrativa como
pocas.» Don Víctor le tenía miedo, doña Ana también, cada cual por su motivo, y él, don Álvaro, sería
mucho mejor servido si Petra consentía en salir de la casa.
«Ya ves, hija, tú has cometido una falta, tratar a la señora con altivez, con insolencia; esto, que es
feo de por sí, la asustó a ella haciéndole creer que sabes algo y que abusas de tu secreto; le asustó a él,
que teme que vas a cantar, y me perjudica a mí, como comprendes, porque... ya ves... estando asustada
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ella... recelosa... pago yo. A ti ya no te necesito en esta casa, porque yo entro y salgo ya sin guías... y allá
en casa... en la fonda puedes sernos útil... Además...»
Además, don Álvaro comprendía que ya no podía pagar a Petra sus servicios con amor, porque
cada día era más urgente economizarlo; y llevando a la chica a la fonda, allí otros huéspedes
hambrientos de esta clase de bocados la distraerían y él cumpliría con propinas en adelante. En suma, ya
le estorbaba Petra en el caserón de los Ozores por muchos conceptos. Pero a ella no se le podían dar
tales razones.
—Señorito —dijo Petra, que a pesar de su resolución reciente, sintió en el orgullo una herida de
tres pulgadas— no necesita apurarse tanto para convencerme de que debo irme de esta casa.
—No, hija, lo que es, si tú lo tomas por donde quema, yo no insisto.
—No señor, si no me deja usted explicarme... Si yo quiero salir de aquí; si precisamente... pero
en cuanto a lo de irme a la fonda, no señor. Una cosa es que una tenga sus caprichos y una buena
voluntad, ¿entiende usted? y otra cosa que a una la regalen a los amigos, y la lleven y la traigan... y...
—Pero, Petrica, si no es eso, si yo por tu bien...
Don Álvaro bajaba la voz y Petra la levantaba.
Pero la astuta moza, que sabía contenerse cuando era por su bien, se reprimió, y cambiando el
tono, y el estilo se disculpó, disimuló el enojo, y dijo que todo estaba perfectamente, y que ella misma
pediría la soldada, y se iría tan contenta, no a la fonda, sino a otra casa; una proporción que tenía, y que
no podía decir todavía cuál era. Por lo demás, tan amigos , y si el señorito, don Álvaro, la necesitaba, allí
la tenía, porque la ley era ley; y en lo tocante a callar, un sepulcro. Que ella lo había hecho por afición a
una persona, que no había por qué ocultarlo, y por lástima de otra, casada con un viejo chocho, inútil y
chiflao que era una compasión.
Petra engañó otra vez a Mesía. Hasta le consintió nuevas caricias de gratitud que él se juró
serían las últimas, por lo de la economía, que le tenía maniático.
Don Víctor supo aquella noche en el Casino que al día siguiente Petra pediría la cuenta, se
marcharía.
¡Oh placer! Quintanar respiró con fuerza de fuelle y abrazó a su amigo. «Le debía algo mejor que
la vida, la tranquilidad de su hogar doméstico.»
Trabajaba don Fermín en su despacho, envueltos los pies en el mantón viejo de su madre;
escribía a la luz blanquecina y monótona de la mañana nublada. Un ruido le distrajo, levantó los ojos y vio
en medio del umbral a doña Paula, pálida, más pálida que solía.
—¿Qué hay, madre?
—Está ahí esa Petra, la de Quintanar, que quiere hablarte.
—¡Hablarme!... ¿tan temprano? ¿qué hora es?
—Las nueve... Dice que es cosa urgente... Parece que viene asustada... le tiembla la voz...
El Magistral se puso del color de su madre, y en pie como por máquina:
—Que entre, que entre...
Doña Paula dio media vuelta y salió al pasillo. Antes acarició a su hijo con una mirada de
compasión de madre.
—Entra... —dijo a Petra que, toda de negro, esperaba, con la cabeza inclinada sobre el pecho.
Doña Paula quería comerse con los ojos el secreto de la criada. ¿Qué sería? Dudó un
momento... estuvo casi resuelta a preguntar... pero se contuvo y dijo otra vez:
—Anda, hija mía, entra.
«Hija mía —pensó Petra— ésta me quiere en casa; segura es mi suerte.»
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—¿Qué hay? —gritó el Magistral acercándose a la criada, como queriendo salir al paso a las
noticias...
Petra vio que estaban solos... y se echó a llorar.
Don Fermín hizo un gesto de impaciencia, que no vio Petra, porque tenía los ojos humillados.
Había querido hablar el canónigo, pero no había podido; sentía en la garganta manos de hierro, y por el
espinazo y las piernas sacudimientos y un temblor tenue, frío y constante.
—¡Pronto! ¿qué pasa?... —pudo preguntar al cabo.
Petra dijo, sin cesar de gemir, que necesitaba que la oyese en confesión, que no sabía si era una
buena obra o un pecado lo que iba a hacer, que ella quería servirle a él, servir a su amo, servir a Dios,
que al fin religión era también el interés del prójimo, pero... temía... no sabía si debía...
—¡Habla!... ¡habla!... te digo que hables pronto... ¿qué hay, Petra?... ¿qué hay?... —Don Fermín
con disimulo, apoyó una mano en la mesa. Hubo una pausa.— Habla, por Dios...
—¿En confesión?
—Petra, habla... pronto...
—Señor, yo he prometido decir a usted... todo...
—Sí, todo, habla.
—Pero ahora no sé... no sé... si debo...
Don Fermín corrió a la puerta, la cerró por dentro, y volviéndose rápido y con ademán
descompuesto, gritó, sujetando con fuerza el brazo de la criada:
—¡Déjate de disimulos, habla o te arranco yo las palabras!
Petra le miró cara a cara, fingiendo humildad y miedo; «quería ver el gesto que ponía aquel
canónigo al saber que la señorona se la pegaba.»
«Petra dijo, sin rodeos, que había visto ella, con sus propios ojos, lo que jamás hubiera creído. El
mejor ami go del amo, aquel don Álvaro que de día no se separaba de don Víctor... entraba de noche en
el cuarto de la señora por el balcón y no salía de allí hasta el amanecer. Ella le había visto una noche,
creyendo que soñaba, porque se había puesto a espiar creyendo así desvanecer ciertas sospechas, pero
¡ay! era verdad, era verdad... Aquel infame había pervertido a la señorita, una santa... ¡Bien temía don
Fermín!...»
Petra seguía hablando, pero hacía rato que De Pas no la oía.
En cuanto comprendió de qué se trataba, antes de oír las frases crudas con que pintó la rubia
lúbrica el asalto del caserón de los Ozores por el Tenorio vetustense, don Fermín giró sobre los talones,
como si fuera a caer desplomado, dio dos pasos inciertos y llegó al balcón contra cuyos cristales apoyó la
frente. Parecía mirar a la calle. Pero tenía los ojos cerrados.
Oía a Petra sin entender bien su palique, le molestaba el ruido de la voz aguda y lacrimosa, no lo
que decía, que ya no llegaba a la atención del canónigo; quería mandarla callar, pero no podía, no podía
hablar, no podía moverse...
Petra habló todo lo que quiso. Cuando calló, se oyeron nada más los ruidos apagados de la calle;
las ruedas de un coche que corría muy lejos, la voz de un mercader ambulante que pregonaba a grito
limpio paños de manos y encajes finos.
El Magistral estaba pensando que el cristal helado que oprimía su frente parecía un cuchillo que
le iba cercenando los sesos; y pensaba además que su madre al meterle por la cabeza una sotana le
había hecho tan desgraciado, tan miserable, que él era en el mundo lo único digno de lástima. La idea
vulgar, falsa y grosera de comparar al clérigo con el eunuco se le fue metiendo también por el cerebro
con la humedad del cristal helado. «Sí, él era como un eunuco enamorado, un objeto digno de risa, una
cosa repugnante de puro ridícula... Su mujer, la Regenta, que era su mujer, su legítima mujer, no ante
Dios, no ante los hombres, ante ellos dos, ante él sobre todo, ante su amor, ante su voluntad de hierro,
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ante todas las ternuras de su alma, la Regenta, su hermana del alma, su mujer, su esposa, su humilde
esposa... le había engañado, le había deshonrado, como otra mujer cualquiera; y él, que tenía sed de
sangre, ansias de apretar el cuello al infame, de ahogarle entre sus brazos, seguro de poder hacerlo,
seguro de vencerle, de pisarle, de patearle, de reducirle a cachos, a polvo, a viento; él atado por los pies
con un trapo ignominioso, como un presidiario, como una cabra, como un rocín libre en los prados, él,
misérrimo cura, ludibrio de hombre disfrazado de anafrodita, él tenía que callar, morderse la lengua, las
manos, el alma, todo lo suyo, nada del otro, nada del infame, del cobarde que le escupía en la cara
porque él tenía las manos atadas... ¿Quién le tenía sujeto? El mundo entero... Veinte siglos de religión,
millones de espíritus ciegos, perezosos, que no veían el absurdo porque no les dolía a ellos, que
llamaban grandeza, abnegación, virtud a lo que era suplicio injusto, bárbaro, necio, y sobre todo cruel...
cruel... Cientos de papas, docenas de concilios, miles de pueblos, millones de piedras de catedrales y
cruces y conventos... toda la historia, toda la civilización, un mundo de plomo, yacían sobre él, sobre sus
brazos, sobre sus piernas, eran sus grilletes... Ana, que le había consagrado el alma, una fidelidad de un
amor sobrehumano, le engañaba como a un marido idiota, carnal y grosero... ¡Le dejaba para entregarse
a un miserable lechuguino, a un fatuo, a un elegante de similor, a un hombre de yeso... a una estatua
hueca!... Y ni siquiera lástima le podía tener el mundo, ni su madre que creía adorarle, podía darle
consuelo, el consuelo de sus brazos y sus lágrimas... Si él se estuviera muriendo, su madre estaría a sus
pies mesándose el cabello, llorando desesperada; y para aquello, que era mucho peor que morirse,
mucho peor que condenarse... su madre no tenía llanto, abrazos, desesperación, ni miradas siquiera... Él
no podía hablar, ella no podía adivinar, no debía... No había más que un deber supremo, el disimulo;
silencio... ¡ni una queja, ni un movimiento! Quería correr, buscar a los traidores, matarlos... ¿sí? pues
silencio... ni una mano había que mover, ni un pie fuera de casa... Dentro de un rato sí, ¡a coro, a coro!
¡Tal vez a decir misa... a recibir a Dios!» El Provisor sintió una carcajada de Lucifer dentro del cuerpo; sí,
el diablo se le había reído en las entrañas... ¡y aquella risa profunda, que tenía raíces en el vientre, en el
pecho, le sofocaba... y le asfixiaba!...
Abrió el balcón de un puñetazo y el aire frío y húmedo le trajo la idea lejana de la realidad, y oyó
la tos discreta de Petra, que aguardaba allí, detrás, clavándole los ojos en la nuca.
Cerró el balcón don Fermín, volvióse y miró con ojos de idiota a la rubia que enjugaba lágrimas
villanas. «¿No necesitaba un instrumento para luchar, para hacer daño? Aquél era el único que tenía.»
Petra callaba inmóvil, esperando servir a su dueño.
Gozaba voluptuosa delicia viendo padecer al canónigo, pero quería más, quería continuar su
obra; que la mandasen clavar en el alma de su ama, de la orgullosa señorona, todas aquellas agujas que
acababa de hundir en las carnes del clérigo loco.
Una voz lenta, ronca, mate, que no parecía haber sonado en el despacho, voz de ventrílocuo,
preguntó:
—¿Y tú, qué piensas hacer... ahora?
—¿Yo?... dejar aquella casa, señor... «¿No quiere ser franco? —pensó Petra— pues que
padezca; él vendrá a buscarme donde quiero que me busque.» Dejar aquella casa —repitió— ¿qué he de
hacer? Yo no quiero ayudar con mi silencio a la vergüenza del amo; remediarlo no puedo, pero puedo
salir de aquella casa.
—¿Y a ti... no te importa el honor de don Víctor? Así agradeces el pan... que comiste tantos
años...
—Señor, yo ¿qué puedo hacer por él?
—En saliendo nada.
—Pues me echan.
—¿Ellos?
—Sí, ellos; ayer el señorito Álvaro, que es el que manda allí... porque el amo está ciego, ve por
sus ojos; el señorito Álvaro me puso de patitas en la calle. Hoy debo despedirme. Me ofreció colocación
en la fonda; pero yo prefiero quedar en la calle...
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—Vendrás a esta casa, Petra —dijo la voz de caverna, con esfuerzos inútiles por ser dulce.
Petra volvió a llorar. «¿Cómo pagaría ella tal caridad, etcétera, etc.?»
Aquella ternura facilitó el tratado; cediendo cada cual un poco de su tesón, se fueron acercando
al infame convenio, a la intriga asquerosa y vil; al principio fingiendo pulcritud, invocando santos
intereses, después olvidando estas fórmulas; y por fin el Magistral ofreció a la moza asegurar su suerte,
colmar su ambición, y ella poner ante los ojos de Quintanar su vergüenza de modo tan evidente, tan
palpable que aquel señor, si corría sangre de hombre por su cuerpo, tuviese que castigar a los traidores
como tenían bien merecido.
Al terminar aquella conferencia hablaban como dos cómplices de un crimen difícil. El Magistral
excusaba palabras, pero no las que aclaraban su proyecto. «¿Qué iba a hacer Petra para poner a la vista
del estúpido Quintanar aquella vergüenza? ¿Revelaciones? no podían hacérsele. ¿Anónimos? eran
expuestos...» «¡Qué! no señor, nada de eso; ha de verlo él» repetía Petra, olvidada de sus fingimientos,
con placer de artista.
Había allí dos criminales apasionados, y ningún testigo de la ignominia; cada cual veía su
venganza, no el crimen del otro ni la vergüenza del pacto.
Cuando Petra salió de casa del Magistral, éste sintió dentro de sí un hombre nuevo; el hombre
que hería de muerte por venganza, el criminal, el ciego por la pasión, «el asesino, sí, el asesino; la otra
era su instrumento, el asesino él. Y no le pesaba, no... cien muertes, cien muertes para los infames.»
«¿Qué haría don Víctor? ¿De qué comedia antigua se acordaría para vengar su ultraje cumplidamente?
¿La mataría a ella primero? ¿Iría antes a buscarle a él?...»
Al día siguiente, 27 de Diciembre, don Víctor y Frígilis debían tomar el tren de Roca—Tajada a las
ocho cincuenta para estar en las Marismas de Palomares a las nueve y media próximamente. Algo tarde
era para comenzar la persecución de los patos y alcaravanes, pero no había de establecer la empresa un
tren especial para los cazadores. Así que se madrugaba menos que otros años. Quintanar preparaba su
reloj despertador de suerte que le llamase con un estrépito horrísono a las ocho en punto. En un decir
Jesús se vestía, se lavaba, salía al parque donde solía esperar dos o tres minutos a Frígilis, si no le
encontraba ya allí, y en esto y en el viaje a la estación se empleaba el tiempo necesario para llegar
algunos minutos antes de la salida del tren mixto.
De un sueño dulce y profundo, poco frecuente en él, despertó Quintanar aquella mañana con
más susto que solía, aturdido por el estridente repique de aquel estertor metálico, rápido y
descompasado. Venció con gran trabajo la pereza, bostezó muchas veces, y al decidirse a saltar del
lecho no lo hizo sin que el cuerpo encogido protestara del madrugón importuno. El sueño y la pereza le
decían que parecía más temprano que otros días, que el despertador mentía como un deslenguado, que
no debía de ser ni con mucho la hora que la esfera rezaba. No hizo caso de tales sofismas el cazador, y
sin dejar de abrir la boca y estirar los brazos se dirigió al lavabo y de buenas a primeras zambulló la
cabeza en agua fría. Así contestaba don Víctor a las sugestiones de la mísera carne que pretendía
volverse a las ociosas plumas.
Cuando ya tenía las ideas más despejadas, reconoció imparcialmente que la pereza aquella
mañana no se quejaba de vicio. «Debía de ser en efecto bastante más temprano de lo que decía el reloj.
Sin embargo, él estaba seguro de que el despertador no adelantaba y de que por su propia mano le
había dado cuerda y puéstole en la hora la mañana anterior. Y con todo, debía de ser más temprano de
lo que allí decía; no podían ser las ocho, ni siquiera las siete, se lo decía el sueño que volvía, a pesar de
las abluciones, y con más autoridad se lo decía la escasa luz del día.» «El orto del sol hoy debe de ser a
las siete y veinte, minuto arriba o abajo; pues bien, el sol no ha salido todavía, es indudable; cierto que la
niebla espesísima y las nubes cenicientas y pesadas que cubren el cielo hacen la mañana muy obscura,
pero no importa, el sol no ha salido todavía, es demasiada obscuridad ésta, no deben de ser ni siquiera
las siete.» No podía consultar el reloj de bolsillo, porque el día anterior al darle cuerda le había
encontrado roto el muelle real.
«Lo mejor será llamar.»
Salió a los pasillos en zapatillas.
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—¡Petra! ¡Petra! —dijo, queriendo dar voces sin hacer ruido.

—Petra, Petra... ¡Qué diablos! cómo ha de contestar si ya no está en casa... la pícara costumbre,
el hombre es un animal de costumbres.
Suspiró don Víctor. Se alegraba en el alma de verse libre de aquel testigo y semi—víctima de sus
flaquezas; pero, así y todo, al recordar ahora que en vano gritaba «¡Petra!» sentía una extraña y poética
melancolía. «¡Cosas del corazón humano!»
—¡Servanda! ¡Servanda! ¡Anselmo! ¡Anselmo!
Nadie respondía.
—No hay duda, es muy temprano. No es hora de levantarse los criados siquiera. ¿Pero
entonces? ¿Quién me ha adelantado el reloj?... ¡Dos relojes echados a perder en dos días!... Cuando
entra la desgracia por una casa...
Don Víctor volvió a dudar. ¿No podían haberse dormido los criados? ¿No podía aquella escasez
de luz originarse de la densidad de las nubes? ¿Por qué desconfiar del reloj si nadie había podido tocar
en él? ¿Y quién iba a tener interés en adelantarle? ¿Quién iba a permitirse semejante broma? Quintanar
pasó a la convicción contraria; se le antojó que bien podían ser las ocho, se vistió deprisa, cogió el frasco
del anís, bebió un trago según acostumbraba cuando salía de caza aquel enemigo mortal del chocolate, y
echándose al hombro el saco de las provisiones, repleto de ricos fiambres, bajó a la huerta por la
escalera del corredor, pisando de puntillas, como siempre, por no turbar el silencio de la casa. «Pero a los
criados ya los compondría él a la vuelta. ¡Perezosos! Ahora no había tiempo para nada... Frígilis debía de
estar ya en el parque esperándole impaciente...»
—Pues señor, si en efecto son las ocho, no he visto día más obscuro en mi vida. Y, sin embargo,
la niebla no es muy densa... no... ni el cielo está muy cargado... No lo entiendo.
Llegó Quintanar al cenador que era el lugar de cita... ¡Cosa más rara! Frígilis no estaba allí.
¿Andaría por el parque?... se echó la escopeta al hombro, y salió de la glorieta.
En aquel momento el reloj de la catedral, como si bostezara dio tres campanadas.
Don Víctor se detuvo pensativo, apoyó la culata de su escopeta en la arena húmeda del sendero
y exclamó:
—¡Me lo han adelantado! ¿Pero quién? ¿Son las ocho menos cuarto o las siete menos cuarto?
¡Esta obscuridad!...
Sin saber por qué, sintió una angustia extraña, «también él tenía nervios por lo visto.» Sin
comprender la causa, le preocupaba y le molestaba mucho aquella incertidumbre. «¿Qué incertidumbre?
Estaba antes obcecado; aquella luz no podía ser la de las ocho, eran las siete menos cuarto, aquello era
el crepúsculo matutino, ahora estaba seguro... Pero entonces, ¿quién le había adelantado el despertador
más de una hora? ¿Quién y para qué? Y sobre todo, ¿por qué este accidente sin importancia le llegaba
tan adentro? ¿qué presentía? ¿por qué creía que iba a ponerse malo?...»
Había echado a andar otra vez; iba en dirección a la casa, que se veía entre las ramas
deshojadas de los árboles, apiñados por aquella parte. Oyó un ruido que le pareció el de un balcón que
abrían con cautela; dio dos pasos más entre los troncos que le impedían saber qué era aquello, y al fin
vio que cerraban un balcón de su casa y que un hombre que parecía muy largo se descolgaba, sujeto a
las barras y buscando con los pies la reja de una ventana del piso bajo para apoyarse en ella y después
saltar sobre un montón de tierra.
«El balcón era el de Anita.»
El hombre se embozó en una capa de vueltas de grana y esquivando la arena de los senderos,
saltando de uno a otro cuadro de flores, y corriendo después sobre el césped a brincos, llegó a la muralla,
a la esquina que daba a la calleja de Traslacerca; de un salto se puso sobre una pipa medio podrida que
estaba allá arrinconada, y haciendo escala de unos restos de palos de espaldar clavados entre la piedra,
llegó, gracias a unas piernas muy largas, a verse a caballo sobre el muro.
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Don Víctor le había seguido de lejos, entre los árboles; había levantado el gatillo de la escopeta
sin pensar en ello, por instinto, como en la caza, pero no había apuntado al fugitivo. «Antes quería
conocerle.» No se contentaba con adivinarle.
A pesar de la escasa luz del crepúsculo, cuando aquel hombre estuvo a caballo en la tapia, el
dueño del parque ya no pudo dudar.
«¡Es Álvaro!» pensó don Víctor, y se echó el arma a la cara.
Mesía estaba quieto, mirando hacia la calleja, inclinado el rostro, atento sólo a buscar las piedras
y resquicios que le servían de estribos en aquel descendimiento.
«¡Es Álvaro!» pensó otra vez don Víctor, que tenía la cabeza de su amigo al extremo del cañón
de la escopeta.
«Él estaba entre árboles; aunque el otro mirase hacia el parque, no le vería. Podía esperar, podía
reflexionar, tiempo había, era tiro seguro; cuando el otro se moviera para descolgarse... entonces.»
«Pero tardaba años, tardaba siglos. Así no se podía vivir, con aquel cañón que pesaba quintales,
mundos de plomo y aquel frío que comía el cuerpo y el alma no se podía vivir... Mejor suerte hubiera sido
estar al otro extremo del cañón, allí sobre la tapia... Sí, sí; él hubiera cambiado de sitio. Y eso que el otro
iba a morir.»
«Era Álvaro, ¡y no iba a durar un minuto! ¿Caería en el parque o a la calleja?...»
No cayó; descendió sin prisa del lado de Traslacerca, tranquilo, acostumbrado a tal escalo,
conocido ya de las piedras del muro. Don Víctor le vio desaparecer sin dejar la puntería y sin osar mover
el dedo que apoyaba en el gatillo; ya estaba Mesía en la calleja y su amigo seguía apuntando al cielo.
—¡Miserable! ¡debí matarle! —gritó don Víctor cuando ya no era tiempo; y como si le remordiera
la conciencia, corrió a la puerta del parque, la abrió, salió a la calleja y corrió hacia la esquina de la tapia
por donde había saltado su enemigo. No se veía a nadie. Quintanar se acercó a la pared y vio en sus
piedras y resquicios la escalera de su deshonra.
«Sí, ahora lo veía perfectamente; ahora no veía más que eso; ¡y cuántas veces había pasado por
allí sin sospechar que por aquella tapia se subía a la alcoba de la Regenta! Volvió al parque; reconoció la
pared por aquel lado. La pipa medio podrida arrimada al muro, como al descuido, los palos del espaldar
roto, formaban otra escala; aquella la veía todos los días veinte veces y hasta ahora no había reparado lo
que era: ¡una escala! Aquello le parecía símbolo de su vida: bien claras estaban en ella las señales de su
deshonra, los pasos de la traición; aquella amistad fingida, aquel sufrirle comedias y confidencias, aquel
malquistarle con el señor Magistral... todo aquello era otra escala y él no la había visto nunca, y ahora no
veía otra cosa.»
«¿Y Ana? ¡Ana! Aquélla estaba allí, en casa, en el lecho; la tenía en sus manos, podía matarla,
debía matarla. Ya que al otro le había perdonado la vida... por horas, nada más que por horas, ¿por qué
no empezaba por ella? Sí, sí, ya iba, ya iba; estaba resuelto, era claro, había que matar, ¿quién lo
dudaba? pero antes... antes quería meditar, necesitaba calcular... sí, las consecuencias del delito...
porque al fin era delito...» Ellos eran unos infames, habían engañado al esposo, al amigo... pero él iba a
ser un asesino, digno de disculpa, todo lo que se quiera, pero asesino.»
Se sentó en un banco de piedra. Pero se levantó en seguida: el frío del asiento le había llegado a
los huesos; y sentía una extraña pereza su cuerpo, un egoísmo material que le pareció a don Víctor
indigno de él y de las circunstancias. Tenía mucho frío y mucho sueño; sin querer, pensaba en esto con
claridad, mientras las ideas que se referían a su desgracia, a su deshonra, a su vergüenza, se mostraban
reacias, huían, se confundían y se negaban a ordenarse en forma de raciocinio.
Entró en el cenador y se sentó en una mecedora. Desde allí se veía el balcón de donde había
saltado don Álvaro.
El reloj de la catedral dio las siete.
Aquellas campanadas fijaron en la cabeza aturdida de Quintanar la triste realidad... «Le habían
adelantado el reloj. ¿Quién? Petra, sin duda Petra. Había sido una venganza. ¡Oh! una venganza bien
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cumplida. Ahora le parecía absurdo haber tomado la poca luz del alba por día nublado. Y si Petra no
hubiera adelantado el reloj o si él no lo hubiese creído, tal vez ignoraría toda la vida la desgracia
horrible... aquella desgracia que había acabado con la felicidad para siempre. La pereza de ser
desgraciado, de padecer, unida a la pereza del cuerpo que pedía a gritos colchones y sábanas calientes,
entumecían el ánimo de don Víctor, que no quería moverse, ni sentir, ni pensar, ni vivir siquiera. La
actividad le horrorizaba... ¡Oh, qué bien si se parase el tiempo! Pero, no, no se paraba; corría, le
arrastraba consigo; le gritaba: muévete; haz algo, tu deber; aquí de tus promesas, mata, quema, vocifera,
anuncia al mundo tu venganza, despídete de la tranquilidad para siempre, busca energía en el fondo del
sueño, de los bostezos arranca los apóstrofes del honor ultrajado, representa tu papel, ahora te toca a ti,
ahora no es Perales quien trabaja, eres tú; no es Calderón quien inventa casos de honor, es la vida, es tu
pícara suerte, es el mundo miserable que te parecía tan alegre, hecho para divertirse y recitar versos...
Anda, anda, corre, sube, mata a la dama; después desafía al galán y mátale también... no hay otro
camino. ¡Y a todo esto sin poder menear pie ni mano, muerto de sueño, aborreciendo la vigilia que
presentaba tales miserias, tanta desgracia, que iba a durar ya siempre!»
«Pero había llegado la suya. Aquél era su drama de capa y espada. Los había en el mundo
también. ¡Pero qué feos eran, qué horrorosos! ¿Cómo podía ser que tanto deleitasen aquellas traiciones,
aquellas muertes, aquellos rencores en verso y en el teatro? ¡Qué malo era el hombre! ¿Por qué
recrearse en aquellas tristezas cuando eran ajenas, si tanto dolían cuando eran propias? ¡Y él, el
miserable, hombre indigno, cobarde, estaba filosofando y su honor sin vengar todavía!... ¡Había que
empezar, volaba el tiempo!... ¡Otro tormento! ¡el orden de la función, el orden de la trama! ¿Por dónde iba
a empezar, qué iba a decir, qué iba a hacer, cómo la mataba a ella, cómo le buscaba a él?»
El reloj de la catedral dio las siete y media.
De un brinco se puso Quintanar en pie.
—¡Media hora! Media hora en un minuto; y no he oído el cuarto...
Y Frígilis va a llegar... y yo no he resuelto...»
Don Víctor tuvo conciencia clara de que su voluntad estaba inerte, no podía resolver. Se
despreció profundamente, pero más profundo que el desprecio fue el consuelo que sintió al comprender
que no tenía valor para matar a nadie, así, tan de repente.
—O subo y la mato ahora mismo, antes que llegue Tomás, o ya no la mato hoy...
Volvió a caer sentado en la mecedora, y aliviada su angustia con la laxitud del ánimo, que ya no
luchaba con la impotencia de la voluntad, recobró parte de su vigor el sentimiento, y el dolor de la traición
le pinchó por la vez primera con fuerza bastante para arrancarle lágrimas.
Lloró como un anciano, y pensó en que ya lo era. Jamás se le había ocurrido tal idea. Su
temperamento le engañaba, fingiendo una juventud sin fin; la desgracia al herirle de repente le desteñía,
como un chubasco, todas las canas del espíritu.
«Ay, sí, era un pobre viejo; un pobre viejo, y le engañaban, se burlaban de él. Llegaba la edad en
que iba a necesitar una compañera, como un báculo... y el báculo se le rompía en las manos, la
compañera le hacía traición, iba a estar solo... solo; le abandonaban la mujer y el amigo...»
El dolor, la lástima de sí mismo, trajeron a su pensamiento ideas más naturales y oportunas que
las que despertara, entre fantasmas de fiebre y de insomnio, la indignación contrahecha por las lecturas
románticas y combatida por la pereza, el egoísmo y la flaqueza del carácter.
No sentía celos, no sentía en aquel momento la vergüenza de la deshonra, no pensaba ya en el
mundo, en el ridículo que sobre él caería; pensaba en la traición, sentía el engaño de aquella Ana a quien
había dado su honor, su vida, todo. ¡Ay, ahora veía que su cariño era más hondo de lo que él mismo
creyera; queríala más ahora que nunca, pero claramente sentía que no era aquel amor de amante, amor
de esposo enamorado, sino como de amigo tierno, y de padre... sí, de padre dulce, indulgente y deseoso
de cuidados y atenciones!
«¡Matarla! —eso se decía pronto— ¡pero matarla!... Bah, bah... los cómicos matan en seguida,
los poetas también, porque no matan de veras... pero una persona honrada, un cristiano no mata así, de
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repente, sin morirse él de dolor, a las personas a quien vive unido con todos los lazos del cariño, de la
costumbre... Su Ana era como su hija... Y él sentía su deshonra como la siente un padre; quería castigar,
quería vengarse, pero matar era mucho. No, no tendría valor ni hoy ni mañana, ni nunca, ¿para qué
engañarse a sí mismo? Mata el que se ciega, el que aborrece; él no estaba ciego, no aborrecía, estaba
triste hasta la muerte, ahogándose entre lágrimas heladas; sentía la herida, comprendía todo lo ingrata
que era ella, pero no la aborrecía, no quería, no podría matarla. Al otro sí; Álvaro tenía que morir; pero
frente a frente, en duelo, no de un tiro, no; con una espada lo mataría; aquello era más noble, más digno
de él. Frígilis tenía que encargarse de todo. Pero ¿cuándo? ¿ahora? ¿en cuanto llegase? No... tampoco
se atrevía a decírselo así, de repente. Después de hablar con alma humana de tan vergonzoso
descubrimiento, ya no había modo de volverse atrás, es to es, de cambiar de resolución, de aplazar ni
modificar la venganza. En cuanto alguien lo supiera había que proceder deprisa, con violencia; lo exigía
así el mundo, las ideas del honor; él era al fin un marido burlado... Y a ella habría que llevarla a un
convento. Y él, él se volvería a su tierra, si no le mataba Mesía; se escondería en La Almunia de don
Godino.»
Al llegar aquí se acordó el infeliz esposo de que Ana meses antes, le proponía un viaje a La
Almunia. «¡Tal vez si él hubiera aceptado se hubiese evitado aquella desgracia... irreparable! Sí,
irreparable, ¿qué duda cabía?»
«¿Y Petra? ¡Maldita sea! Petra... ¡Es ella quien me hace tan desgraciado, quien me arroja en este
pozo obscuro de tristeza, de donde ya no saldré aunque mate al mundo entero; aunque haga pedazos a
Mesía y entierre viva a la pobre Ana!... ¡Ay, Ana también va a ser bien infeliz!»
La catedral dio ocho campanadas. «¡Las ocho! Ahora debía yo despertar... y no sabría nada.»
Este pensamiento le avergonzó. En su cerebro estalló la palabra grosera con que el vulgo mal
hablado nombra a los maridos que toleran su deshonra... y la ira volvió a encenderse en su pecho, sopló
con fuerza y barrió el dolor tierno... «¡Venganza! ¡venganza! —se dijo— o soy un miserable, un ser digno
de desprecio...»
Sintió pasos sobre la arena, levantó la cabeza y vio a su lado a Frígilis.
—¡Hola! parece que se ha madrugado —dijo Crespo, que gustaba de ser siempre el primero.
—Vamos, vamos —contestó don Víctor, volviendo a levantarse y después de colgar la escopeta
del hombro.
La presencia de Frígilis le había asustado; sacó fuerzas de flaqueza para tomar un partido de
repente. Se resolvió por fin. Resolvió callar, disimular, ir a caza. «Allá en los prados de las marismas,
cuando se quedara solo en acecho, en todo aquel día triste que iba a ser tan largo, meditaría... y a la
vuelta, a la vuelta acaso tendría ya formado su plan, y consultaría con Tomás y le mandaría a desafiar al
otro, si era esto lo que procedía. Por ahora callar, disimular. Aquello no podía echarse a volar así como
quiera. El descubrimiento que debía a Petra no era para revelado sin su cuenta y razón. A Frígilis podía
decírsele todo, pero a su tiempo.»
Salieron del parque. El mismo Quintanar cerró la verja con su llave. Crespo iba delante. Miró don
Víctor hacia el fondo de la huerta, hacia el caserón que ya le parecía otro... «¿Qué hacía? ¿Era un
cobarde aplazando su venganza? No, porque... ellos no sospechaban nada, no escaparían, no había
miedo. Silencio y disimulo, esto hacía falta ahora. Y reflexionar mucho. Cualquier cosa que hiciera ¡iba a
ser tan grave!» Le acongojaba la idea de la inmensa responsabilidad de sus próximos actos. El sentir que
de su voluntad siempre tornadiza, impresionable y débil iban ahora a depender sucesos tan importantes,
la suerte de varias personas, le sumía en una especie de pánico taciturno y desesperado. Veleidades
tenía de llamar a Frígilis, decírselo todo, ponerlo en sus manos todo... «Frígilis, aunque era un soñador,
llegado el caso tenía mejor sentido que él; sabría ser más práctico... ¿Qué haría?»
Por lo pronto seguir a Tomás a la estación. Y callar. Para hablar siempre era tiempo.
La mañana seguía cenicienta; nubes y más nubes plomizas salían como de un telar de los picos
y mesetas del Corfín, caían sobre la sierra, se arrastraban por sus cumbres, resbalaban hacia Vetusta y
llenaban el espacio de una tristeza gris, muda y sorda.
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«No hace frío», observó Frígilis al llegar a la estación. No llevaba más abrigo que su bufanda a
cuadros. Pero decía él que su cazadora valía por la piel de un proboscidio. No le entraban balas ni
catarros.
En cambio Quintanar, ceñido al cuerpo el capotón espeso, tenía que hacer esfuerzos para no dar
diente con diente.— ¡No, no hace mucho frío! —dijo, por miedo de delatarse.
«Afortunadamente éste es un sonámbulo que no se fija nunca en si los demás tienen cara de risa
o cara de vinagre. Debo de estar pálido, desencajado... pero este egoísta no ve nada de eso.»
Entraron en un coche de tercera. En su mismo banco Frígilis encontró antiguos conocidos. Eran
dos ganaderos que volvían de Castilla y después de hacer noche en Vetusta buscaban el amor de su
hogar allá en la aldea. Crespo, como si no hubiera en el mundo penas, ni amigos que se ahogaban en
ellas, alegre, con aquel insultante regocijo que le inspiraba a él la helada en las mañanas más frías del
año, frotaba las manos y hablaba del precio de las reses, y de las ventajas de la parcería, locuaz, como
nunca se le veía en Vetusta. Parecía que, según el tren se alejaba de los tejados de un rojo sucio, casi
pardo, de la ciudad triste, sumida en sueño y en niebla, el alma de Frígilis se ensanchaba, respiraba a su
gusto aquel pulmón de hierro.
«No sospechaba aquel ciego, tan inoportunamente alegre y decidor, que su amigo, su mejor
amigo, al romper la marcha el tren, había tenido tentaciones de arrojarse al andén; y después, de tirarse
por la ventanilla a la vía, y correr, correr desalado a Vetusta, entrar en el caserón de los Ozores y coser a
puñaladas el pecho de una infame...»
Sí, todo esto había querido hacer don Víctor que se sintió morir de vergüenza y de cólera contra
los infames adúlteros y contra sí mismo en cuanto notó que el tren se movía y le alejaba del lugar del
crimen, de su deshonra y de su venganza necesaria...
«¡Soy un miserable, soy un miserable!» gritaba por dentro Quintanar mientras el tren volaba y
Vetusta se quedaba allá lejos; tan lejos, que detrás de las lomas y de los árboles desnudos ya sólo se
veía la torre de la catedral, como un gallardete negro destacándose en el fondo blanquecino de Corfín,
envuelto por la niebla que el sol tibio iluminaba de soslayo.
«Huyo de mi deshonra en vez de lavar la afrenta, huyo de ella... esto no tiene nombre ¡oh!... sí lo
tiene» Y ¡zas! el nombre que tenía aquello, según Quintanar, estallaba como un cohete de dinamita en el
cerebro del pobre viejo.
«¡Soy un tal, soy un tal!» y se lo decía a sí mismo con todas sus letras, y tan alto que le parecía
imposible que no le oyeran todos los presentes.
«Pero el tren huía de Vetusta, silbaba, le silbaba a él; y él no tenía el valor de arrojarse a tierra,
de volver al pueblo... iba a tardar más de doce horas en ver el caserón, ¡aplazaba su venganza más de
doce horas!...»
Pasaron un túnel y no quedó ya nada de Vetusta ni de su paisaje. Era otr o panorama; estaban a
espaldas de la sierra; montes rojizos, lomas monótonas como oleaje simétrico se extendían cerrando el
horizonte a la izquierda de la vía. El cielo estaba obscuro por aquel lado, bajas las nubes, que como
grandes sacos de ropa sucia se deshilachaban sobre las colinas de lontananza; a la derecha campos de
maíz, ahora vacíos, enseñaban la tierra, negra con la humedad; entre las manchas de las tierras
desnudas aparecían el monte bajo, de trecho en trecho, las pomaradas ahora tristes con sus manzanos
sin hojas, con sus ramos afilados, que parecían manos y dedos de esqueleto. Por aquel lado el cielo
prometía despejarse, la niebla hacía palidecer las nubes altas y delgadas que empezaban a rasgarse.
Sobre el horizonte, hacia el mar, se extendía una franja lechosa, uniforme y de un matiz constante. Sobre
los castañares, que semejaban ruinas y mostraban descubiertos los que eran en verano misterios de su
follaje; sobre los bosques de robles y sobre los campos desnudos y las pomaradas tristes pasaban de
cuando en cuando en triángulo macedónico bandadas de cuervos, que iban hacia el mar, como
náufragos de la niebla, silenciosos a ratos, y a ratos lamentándose con graznar lúgubre que llegaba a la
tierra apagado, como una queja subterránea.
Mientras Frígilis hablaba de la conveniencia de abandonar el cultivo del maíz y de cultivar los
prados con intensidad, don Víctor, apoyada la cabeza sobre la tabla dura del coche de tercera miraba al
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cielo pardo y veía desaparecer entre la niebla una falange de cuervos por aquel desierto de aire. Ya
parecían polvos de imprenta, después aprensión de la vista; después, nada.
«¡Lugarejo, dos minutos!», gritó una voz rápida y ronca.
Don Víctor asomó la cabeza por la ventanilla. La estación, triste cabaña muy pintada de chocolate
y muerta de frío, estaba al alcance de su mano o poco más distante. Sobre la puerta, asomada a una
ventana, una mujer rubia, como de treinta años, daba de mamar a un niño.
«Es la mujer del jefe. Viven en este desierto. Felices ellos» pensó Quintanar.
Pasó el jefe de la estación que parecía un pordiosero. Era joven; más joven que la mujer de la
ventana parecía.
«Se querrán. Ella por lo menos le será fiel.»
Después de esta conjetura don Víctor se dejó caer otra vez en su asiento. Cerró los ojos, tapó el
rostro cuanto pudo con una mano. El tren volvió a moverse. El ruido del hierro y de la madera y la
trepidación uniforme eran como canción que atraía el sueño. Quintanar, sin pensar en ello, medía el ritmo
de las ruedas pesadas y crujientes con el compás de una marcha que cantaba su tordo, aquel tordo
orgullo de la casa... Después midió el paso del tren con los de cierta polka... y después se quedó
dormido.
Media hora después llegaban a la estación en que dejaban el tren para tomar a pie la carretera
que los conducía a las marismas de Palomares.
Don Víctor despertó asustado, gracias a un golpe que le dio en el hombro Frígilis.
Había soñado mil disparates inconexos; él mismo, vestido de canónigo con traje de coro, casaba
en la iglesia parroquial del Vivero a don Álvaro y a la Regenta. Y don Álvaro estaba en traje de clérigo
también, pero con bigote y perilla... Después los tres juntos se habían puesto a cantar el Barbero, la
escena del piano; él, don Víctor, se había adelantado a las baterías para decir con voz cascada:
Quando la mia Rosina...
el público de las butacas había graznado al oírle como un solo espectador... Todas las butacas
estaban llenas de cuervos que abrían el pico mucho y retorcían el pescuezo con ondulaciones de
culebra... «Una pesadilla» pensó Quintanar, y entre dormido y despierto emprendía la marcha a pie por la
carretera de Palomares abajo. Estaban en Roca—Tajada; a la derecha, a pico, se elevaba el monte Areo
partido por aquel desfiladero; estrecha garganta por donde sólo cabían la angosta carretera y el río
Abroño, que se cruzaban en mitad de la hoz pasando el camino, perpendicular al río, por un puente de
piedra blanca.
Después de almorzar en Roca —Tajada, en la taberna de Matiella, estanquero y albañil, grande
amigo de Frígilis, los dos amigos cazadores dejaron el camino real y por prados fangosos de yerba alta,
de un verde obscuro, llegaron otra vez a las orillas del Abroño, allí más ancho, rodeado de juncos y
arena, rizado por las ondas verdes que le mandaba el mar ya vecino.
Frígilis y Quintanar pasaron el río en una barca, comenzaron a subir una colina coronada por una
aldea de casas blancas separadas por pomaradas y laureles, pinos de copa redonda y ancha y álamos
esbeltos. El verde de los pinares y de los laureles y de algunos naranjos de las huertas, sobre el verde
más claro de las praderas en declive, limpias y como recortadas con tijeras, alegraba la cumbre
resaltando bajo el cielo lechoso y entre las paredes blancas, que se comían toda la luz del día, difusa y
como cernida a través de las nubes delgadas. Según subían por la falda de la loma que era como primer
escalón para la colina, el terreno se afirmaba, la hierba aclaraba su color y menguaba. Frígilis se detuvo y
contempló el monte Areo, que tenía enfrente; el río ondulante que quedaba debajo y la franja del mar,
azulada con pintas blancas, que se veía en un rincón del horizonte, en apariencia más alto que el río,
como una pared obscura que subía hacia las nubes.
Quintanar se sentó sobre una peña que dejaba descubierta el prado. De la parte de Areo,
cruzando sobre el río a mucha altura, vieron venir un bando de tordos de agua. Cuando estuvieron a tiro
Frígilis disparó los de su escopeta con tan mala suerte que no consiguió más que dispersar las apretadas
filas.
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—¡Tira tú, bobo! —gritó Crespo furioso.

Quintanar se levantó, apuntó, disparó y cuatro tordos de agua cayeron heridos por los perdigones
que, según pensó en aquel instante don Víctor, debía tener en los sesos el amigo traidor, el infame don
Álvaro.
«Sí, aquel tiro era el de Álvaro; los tordos, inocentes, caían a pares, y el ladrón de su honra
vivía.» Y ¡cosa extraña! cuando allá en el parque había estado apuntando a la cabeza de Mesía, no
recordaba que el cartucho mortífero tenía carga de perdigón; suponíalo lleno de postas o de balas.
Muy contra su voluntad, a pesar de la desgracia que tenía encima, el cazador sintió el placer de
la vanidad satisfecha. «Frígilis había disparado dos tiros y... nada; disparaba él uno solo y... cuatro... Sí,
cuatro, allí estaban, sangrando sobre el prado, mezclando las gotas rojas con la escarcha blanca de la
hierba.»
Media hora después Frígilis tomaba el desquite matando un soberbio pato marino. Quintanar, por
gusto, mató un cuervo que no recogió.
Cazaron hasta las doce, hora de comer sus fiambres. Los perros de Frígilis se aburrían. Aquella
caza en que ellos representaban un papel secundario, les parecía una vergüenza; bostezaban y
obedecían mal a la voz del amo.
Después de comer los fiambres y de beber regulares tragos, don Víctor sintió su pena con
intensidad cuatro veces mayor. Todo lo veía claro, toda la trascendencia de su descubrimiento del
amanecer se le aparecía como un tratado clásico de historia. Lo que había sucedido, lo que iba a
suceder, lo veía como en un panorama. Y sentía comezón de hablar y ansias de llorar. ¿Por qué no abría
el pecho al amigo del alma, al verdadero, al único? No se lo abrió. «No era tiempo.»
Para perseguir un bando de peguetas que volaba de prado en prado, siempre alerta, se
separaron. Aquellos pajarracos no se comían, pero Frígilis les tenía declarada la guerra porque se
burlaban de los cazadores con una especie de ironía, de sarcasmo que parecía racional. Esperaban,
fingían estar descuidados, disimulaban su vigilancia, y al ir Frígilis a disparar, escondido tras un seto...
volaban los condenados gritando como brujas sorprendidas en aquelarre. Por eso los perseguía tenaz,
irritado.
Se separaron. Si las peguetas iban por un lado al escapar del prado que cubrían tiñéndolo de
negro, se encontraban con la descarga de Crespo; si tomaban por el otro lado, disparaba don Víctor.
El cual se quedó solo, sobre una loma dominando el valle. El sol no había conseguido disipar la
niebla; se le vislumbraba detrás de un toldo blanquecino, como si fuera una luna de teatro hecha con un
poco de aceite sobre un papel. A lo lejos gritaban las agoreras aves de invierno, que después aparecían
bajo las nubes, volando fuera de tiro, sin miedo al cazador, pero tristes, cansadas de la vida, suponía
Quintanar.
«El campo estaba melancólico. El invierno parecía una desnudez. Y a pesar de todo, ¡qué
hermosa era la naturaleza! ¡qué tranquilamente reposaba!... ¡Los hombres, los hombres eran los que
habían engendrado los odios, las traiciones, las leyes convencionales que atan a la desgracia el
corazón!» La filosofía de Frígilis, aquel pensador agrónomo que despreciaba la sociedad con sus falsos
principios , con sus preocupaciones, exageraciones y violencias, se le presentó a Quintanar, a quien el
cuerpo repleto le pedía siesta, como la filosofía verdadera, la sabiduría única, eterna. «Vetusta, quedaba
allá, detrás de montes y montes, ¿qué era comparada con el ancho mundo? Nada; un punto. Y todas las
ciudades, y todos los agujeros donde el hombre, esa hormiga, fabricaba su albergue, ¿qué eran
comparados con los bosques vírgenes, los desiertos, las cordilleras, los vastos mares?... Nada. Y las
leyes de honor, las preocupaciones de la vida social todas, ¿qué eran al lado de las grandes y fijas y
naturales leyes a que obedecían los astros en el cielo, las olas en el mar, el fuego bajo la tierra, la savia
circulando por las plantas?»
Vivos deseos sintió Quintanar por un momento de echar raíces y ramas, y llenarse de musgo
como un roble secular de aquellos que veía coronando las cimas del monte Areo. «Vegetar era mucho
mejor que vivir.»
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Oyó un tiro lejano, después el estrépito de las peguetas que volaban riéndose con estridentes
chillidos; las vio pasar sobre su cabeza. No se movió. Que se fueran al diablo. Él estaba pensando en
Tomás Kempis. Sí, Kempis, a quien había olvidado, tenía razón; donde quiera estaba la cruz. «Arregla,
decía el sabio asceta, arregla y ordena todas las cosas según tu modo de ver y según tu voluntad, y
verás que siempre tienes algo que padecer de grado o por fuerza; siempre hallarás la cruz.»
Y también recordaba lo de: «Algunas veces parecerá que Dios te deja, otras veces serás
mortificado por el prójimo; y lo que es más, muchas veces te serás molesto a ti mismo.»
«Sí, el prójimo me mortifica, y yo mismo me molesto, me hago daño hasta sangrar el alma... No
sé lo que debo hacer, ni lo que debo pensar siquiera. Anita me engaña, es una infame sí... pero ¿y yo?
¿No la engaño yo a ella? ¿Con qué derecho uní mi frialdad de viejo distraído y soso a los ardores y a los
sueños de su juventud romántica y extremosa? ¿Y por qué alegué derechos de mi edad para no servir
como soldado del matrimonio y pretendí después batirme como contrabandista del adulterio? ¿Dejará de
ser adulterio el del hombre también, digan lo que quieran las leyes?»
Le daba ira encontrarse tan filósofo, pero no podía otra cosa. Comprendía que aquellas
meditaciones le alejaban de su venganza, que en el fondo del alma él no quería ya vengarse, quería
castigar como un juez recto y salvar su honor, nada más. Y esto mismo le irritaba. Después volvía la
lástima tierna de sí mismo, la imagen de la vejez solitaria... y los alcaravanes, allá en el cielo gris, iban
cantando sus ayes como quien recita el Kempis en una lengua desconocida.
«Sí, la tristeza era universal; todo el mundo era podredumbre; el ser humano, lo más podrido de
todo.»
Y siempre sacaba en consecuencia que él no sabía lo que debía hacer, ni siquiera lo que debía
pensar, ni aun lo que debía sentir.
«De todas suertes, las comedias de capa y espada mentían como bellacas; el mundo no era lo
que ellas decían: al prójimo no se le atraviesa el cuerpo sin darle tiempo más que para recitar una
rendondilla. Los hombres honrados y cristianos no matan tanto ni tan deprisa.»
De noche, en el tren, cuando volvían solos a Vetusta en un coche de segunda, por miedo al frío
de los de tercera, Frígilis que miraba el paisaje triste a la luz de la luna, que aquella vez había podido más
que el sol y había roto las nubes, Frígilis sintió un suspiro como un barreno detrás de sí, y volvió la
cabeza diciendo:
—¿Qué te pasa, hombre? Todo el día te he visto preocupado, tristón... ¿qué pasa?
La lamparilla del techo que alumbraba dos departamentos, apenas rompía las tinieblas de aquel
coche que parecía caja de muerto.
Frígilis no podía ver bien el rostro de don Víctor, pero le oyó, de repente, llorar como un chiquillo,
y sintió la cabeza fuerte y blanca de Quintanar apoyada en el hombro del amigo. Sí, se apoyaba el pobre
viejo con cariño, confianza, y con la fuerza con que se deja caer un muerto. Parecía aquello la abdicación
de su pensamiento, de toda iniciativa.
—Tomás, necesito que me aconsejes. Soy muy desgraciado; escucha...
— XXX —
—Y ahora, mucho cuidado; mira lo que vas a hacer.

—¿Tú no entras?
—No, no... Tengo prisa, tengo que hacer.
—¡Me dejas solo ahora!
—Volveré si quieres... pero... mejor te acostabas pronto. Mañana vendré temprano.
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—Te advierto que no te he dicho que sí.

—Bueno, bueno... adiós.
—Espera, espera... no me dejes solo... todavía. No te he dicho que sí; tal vez... lo piense más y...
me decida por seguir el camino opuesto.
—Pero por de pronto, Víctor, prudencia, disimulo... Es decir, si no quieres exponerte a una
desgracia. Ya lo sabes...
—¡Sí, sí! Benítez cree que un gran susto, una impresión fuerte...
—Eso; puede matarla.
—¡Está enferma!
—Sí, más de lo que tú crees.
—¡Está enferma! Y un susto, un susto grande... puede matarla.
—Eso, así como suena.
—Y yo debo subir, y guardar para mí todos estos rencores, toda esta hiel tragármela... y
disimular, y hablar con ella para que no sospeche y no se asuste... y no se me muera de repente...
—Sí, Víctor, sí; todo eso debes hacer.
—Pero confiesa, Tomás, que todo eso se dice mejor que se hace; y comprende que ese aldabón
me inspire miedo, explícate la razón que tengo para tenerle el mismo asco que si fuera de hierro líquido...
Calló a esto Frígilis.
Llegaban de la estación; estaban en el portal del caserón de los Ozores, que apenas alumbraba a
pedazos el farol dorado pendiente del techo.
Quintanar no tenía valor para subir a su casa. No quería llamar. «Iban a abrirle, iba a salir ella,
Ana, a su encuentro, se atrevería a sonreír como siempre, tal vez a ponerle la frente cerca de los labios
para que la besara... Y él tendría que sonreír, y besar y callar... y acostarse tan sereno como todas las
noches... Tomás debía comprender que aquello era demasiado...»
Y además, las revelaciones de Frígilis respecto a la salud de Ana le habían caído al pobre ex—
regente como una maza sobre la cabeza. «¡Aquella alegría, aquella exaltación que la habían llevado... al
crimen, a la infamia de una traición... eran una enfermedad!; Ana podía morir de repente cualquier día;
una impresión extraordinaria lo mismo de dolor que de alegría, mejor si era dolorosa, podía matarla en
pocas horas...» Esto había contestado Frígilis a la historia de su amigo. A Mesía fusilémosle, había dicho,
si eso te consuela; pero hay que esperar, hay que evitar el escándalo, y sobre todo hay que evitar el
susto, el espanto que sobrecogería a tu mujer si tú entraras en su alcoba como los maridos de teatro...
Ana, culpable según las leyes divinas y humanas, no lo era tanto en concepto de Frígilis que mereciera la
muerte.
—¿Quién quiere matarla? ¡Yo no quiero eso! —había interrumpido don Víctor al oír esto.
Pero Frígilis había replicado:
—Sí quieres tal si le dices que lo sabes todo. Lo que hay que hacer hay que pensarlo; yo no digo
que la perdones, que ésa sea la única solución; pero confiesa que el perdonar es una solución también.
—Perdonarla es transigir con la deshonra...
—Eso ya lo veríamos. ¿Tú eres cristiano?
—Sí, de todo corazón, más cada día... Como que ya no veo más refugio para mi alma que la
religión.
—Bueno, pues si eres cristiano ya veremos si debes perdonar o no. Pero no se trata de esto
todavía; se trata de no cortar el camino al perdón, antes de ver si conviene, dando a tu mujer esa
puñalada mortal al entrar en su cuarto y gritar: «¡Muera la esposa infiel!» para que ella conteste: «¡Jesús
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mil veces!» y caiga redonda. Yo no sé si diría «Jesús mil veces», pero de que caería estoy seguro. Y ya
ves, antes de matarla hay que ver si tenemos derecho para ello.
—No, yo no lo tengo; me lo dice la conciencia...
—Y dice perfectamente. Ni yo tengo derecho para aconsejarte nada trágico. Cuando te casé con
ella, porque yo te casé, Víctor, bien te acordarás, creí hacer la felicidad de ambos...
—Y no parecía que te habías equivocado. La mía la habías hecho. La de ella... durante más de
diez años pareció que también.
—Sí, pareció; pero la procesión andaba por dentro... Diez años fue buena: la vida es corta... No
fue tan poco.
—Mira, Frígilis, tu filosofía no es para consolar a un marido en mi situación... Ya sé yo todo lo que
tú puedes decirme y mucho más... Eso no es consolarme...
—Ni yo creo que tu situación admita consuelos más que el del tiempo y la reflexión lenta y larga...
Pero ahora no se trata de ti, se trata de ella. ¿Te empeñas en coser el cuerpo con un florete o con una
espada a Mesía? Sea; pero hay que ver cuándo y cómo. Hay que tener calma. Después de lo que sabes
de la enfermedad de Ana, secreto que Benítez me impuso y que rompo por lo apurado del caso, después
de saber que puede sucumbir ante una revelación semejante...
—¿Pero no es peor hacer lo que hace que saber que yo lo sé? ¿Quién te asegura a ti que no me
despreciará, que no procurará huir con el otro?
—¡Víctor, no seas majadero! El otro... es un zascandil. No hizo más que esperar que cayera el
fruto de maduro... Ella no está enamorada de Mesía... En cuanto vea que es un cobarde y que la
abandona antes que pelear por ella... le despreciará, le maldecirá... y en cambio los remordimientos la
volverán a ti, a quien siempre quiso.
—¡Que quiso!
—Sí, más que a un padre. ¿Qué mejor prueba quieres que todo lo pasado? ¿Por qué se hizo
mística?... Y la pobre... también tuvo que sufrir ataques... creo yo, de otro lado... de... pero en fin, de esto
no hablemos. ¿Por qué luchó como luchó sin duda? Porque te quería... porque te quiere... te quiere
mucho...
—¡Y me vende!
—¡Te vende! ¡te vende!... En fin, no hablemos de eso... ya has dicho que no quieres mis
filosofías. Ello es, que si armas arriba una escena de honor ultrajado, en seguida hay otra de entierro.
—¡Hombre, dices las cosas de un modo!...
—La verdad. Un drama completo. Pero en último caso, si tan irritado estás, si tan ciego te ves, si
no puedes atender a razones, ni a tu conciencia que bien claro te habla, llama, sube, alborota, quema la
casa... O no hagas tanto, que bastará con que la espantes con tu noticia para que Ana caiga de espaldas
y le estalle dentro una de esas cosas en que tú no crees, pero que son para la vida como los alambres
para el telégrafo. Si estás furioso, si no puedes contenerte, también tú tendrás disculpa hagas lo que
hagas. (Pausa.) Pero si no, Quintanar, no tienes perdón de Dios.
Esto último lo dijo Crespo con voz solemne, grave, vibrante que hizo a su amigo estremecerse.
Después de este diálogo, parte del cual mantuvieron por el camino de la estación a casa y parte
dentro del portal, fue cua ndo Quintanar se acercó a la puerta para coger el aldabón y cuando Frígilis
exclamó:
—Y ahora mucho cuidado; mira lo que vas a hacer.—
Frígilis tenía prisa, quería dejar a don Víctor cuanto antes para correr en busca de don Álvaro y
advertirle de que Quintanar sabía su traición, para que se abstuviera de asaltar el parque aquella noche y
acudir a la cita, si la tenía como era de suponer. Pensaba Crespo que a Víctor no se le había ocurrido,
como no se le ocurrieron otras tantas cosas, que aquella noche se repetiría la escena de la anterior, que
debía de ser ya antigua costumbre; podía don Álvaro, que no había visto a su víctima cuando le
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acechaba en el parque, volver a las andadas, sorprenderle Quintanar, y entonces era imposible evitar una
tragedia. Además, Frígilis tenía la convicción de que don Álvaro escaparía de Vetusta en cuanto él le
dijera que Quintanar iba a desafiarle. No le faltaban motivos para creer muy cobarde al don Juan Tenorio.
«¡Pero aquel Víctor no le dejaba marchar!»
Por fin, después de prometer de nuevo disimular, ocultar su dolor, su ira, lo que fuera, pero sólo
por aquella noche, llamó el digno regente jubilado con el mismo aldabonazo enérgico y conciso con que
hacía retumbar el patio, cuando la casa era honrada y el jefe de familia respetado y tal vez querido.
—¡Adiós, adiós, hasta mañana temprano! —dijo Frígilis, librándose de la mano trémula que le
sujetaba un brazo.
—«¡Egoísta, pensó don Víctor al quedarse solo;— es la única persona que me quiere en el
mundo... y es egoísta!»
Se abrió la puerta. Vaciló un momento... Se le figuró que del patio salía una corriente de aire
helado...
Entró, y al volverse hacia el portal, para cerrar la puerta que dejaba atrás, vio que entraba en su
casa un fantasma negro, largo; que paso a paso, por el portal adelante, se acercaba a él y que se le
quitaba el sombrero que era de teja.
—¡Mi señor don Víctor! —dijo una voz melosa y temblona.
—¡Cómo! ¿usted? ¡es usted... señor Magistral!... Un temblor frío, como precursor de un síncope,
le corrió por el cuerpo al ex—regente, mientras añadía, procurando una voz serena:
—¿A qué debo... a estas horas... la honra...? ¿qué pasa?... ¿Alguna desgracia?...
«Pero este hombre ¿no sabe nada?» se preguntó De Pas, que parecía un desenterrado.
Miró a don Víctor a la luz del farol de la escalera y le vio desencajado el rostro; y don Víctor a él le
vio tan pálido y con ojos tales que le tuvo un miedo vago, supersticioso, el miedo del mal incierto. Hasta
llegar allí, el Magistral no había hablado, no había hecho más que estrechar la mano de don Víctor e
invitarle con un ademán gracioso y enérgico al par, a subir aquella escalera.
—Pero ¿qué pasa? —repitió don Víctor en voz baja en el primer descanso.
—¿Viene usted de caza? —contestó el otro con voz débil.
—Sí, señor, con Crespo; ¿pero qué sucede? Hace tanto tiempo... y a estas horas...
—Al despacho, al despacho... No hay que alarmarse... al despacho...
Anselmo alumbraba por los pasillos del caserón a su amo a quien seguía el Magistral.
—«No pregunta por Ana»— pensó De Pas.
—La señora no ha oído llamar, está en su tocador... ¿quiere el señor que la avise? —preguntó
Anselmo.
—¿Eh? no, no, deja... digo... si el señor Magistral quiere hablarme a solas... —y se volvió el amo
de la casa al decir esto.
—Bien, sí; al despacho... entremos en su despacho...
Entraron. El temblor de Quintanar era ya visible. «¿Qué iba a decirle aquel hombre? ¿A qué
venía?...»
Anselmo encendió dos luces de esperma y salió.
—Oye, si la señora pregunta por mí, que allá voy... que estoy ocupado... que me espere en su
cuarto... ¿No es eso? ¿No quiere usted que estemos solos?
El Magistral aprobó con la cabeza, mientras clavaba los ojos en la puerta por donde salía
Anselmo.
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«Ya estaba allí, ya había que hablar... ¿qué iba a decir? Terrible trance; tenía que decir algo y ni
una idea remota le acudía para darle luz; no sabía absolutamente nada de lo que podía convenirle decir.
¿Cómo hablar sin preguntar antes? ¿Qué sabía don Víctor? ésta era la cuestión... según lo que supiera,
así él debía hablar... pero no, no era esto... había que comenzar por explicarse. Buen apuro.» Estaba el
Magistral como si don Víctor le hubiera sorprendido allí, en su despacho, robándole los candeleros de
plata en que ardían las velas.
Quintanar daba diente con diente y preguntaba con los ojos muy abiertos y pasmados.
—«¿Usted dirá?» decían aquellas pupilas brillantes y en aquel momento sin más expresión que
un tono interrogante.
«Había que hablar.»
—¿Tendría usted... por ahí... un poquito de agua?... —dijo don Fermín, que se ahogaba, y que no
podía separar la lengua del cielo de la boca.
Don Víctor buscó agua y la encontró en un vaso, sobre la mesilla de noche. El agua estaba llena
de polvo, sabía mal. Don Fermín no hubiera extrañado que supiera a vinagre. Estaba en el calvario.
Había entrado en aquella casa porque no había podido menos: sabía que necesitaba estar allí, hacer
algo, ver, procurar su venganza, pero ignoraba cómo. «Estaba, cerca de las diez de la noche, en el
despacho del marido de la mujer que le engañaba a él, a De Pas, y al marido; ¿qué hacía allí? ¿qué iba a
decir?» Por la memoria excitada del Magistral pasaron todas las estaciones de aquel día de Pasión.
Mientras bebía el vaso de agua y se limpiaba los labios pálidos y estrechos, sentía pasar las emociones
de aquel día por su cerebro, como un amargor de purga. Por la mañana había despertado con fiebre,
había llamado a su madre asustado y como no podía explicarle la causa de su mal había preferido
fingirse sano, y levantarse y salir. Las calles, las gent es brillaban a sus ojos como un resplandor
amarillento de cirios lejanos; los pasos y las voces sonaban apagados, los cuerpos sólidos parecían
todos huecos; todo parecía tener la fragilidad del sueño. Antojábasele una crueldad de fiera, un egoísmo
de piedra, la indiferencia universal; ¿por qué hablaban todos los vetustenses de mil y mil asuntos que a él
no le importaban, y por qué nadie adivinaba su dolor, ni le compadecía, ni le ayudaba a maldecir a los
traidores y a castigarlos? Había salido de las calles y había paseado en el paseo de Verano, ahora triste
con su arena húmeda bordada por las huellas del agua corriente, con sus árboles desnudos y helados.
Había paseado pisando con ira, con pasos largos, como si quisiera rasgar la sotana con las rodillas;
aquella sotana que se le enredaba entre las piernas, que era un sarcasmo de la suerte, un trapo de
carnaval colgado al cuello.
«Él, él era el marido, pensaba, y no aquel idiota, que aún no había matado a nadie (y ya era
mediodía) y que debía de saberlo todo desde las siete. Las leyes del mundo ¡qué farsa! Don Víctor tenía
el derecho de vengarse y no tenía el deseo; él tenía el deseo, la necesidad de matar y comer lo muerto, y
no tenía el derecho... Era un clérigo, un canónigo, un prebendado. Otras tantas carcajadas de la suerte
que se le reía desde todas partes.» En aquellos momentos don Fermín tenía en la cabeza toda una
mitología de divinidades burlonas que se conjuraban contra aquel miserable Magistral de Vetusta.
La sotana, azotada por las piernas vigorosas, decía: ras, ras, ras; como una cadena estridente
que no ha de romperse.
Sin saber cómo, De Pas había pasado delante de la fonda de Mesía. «Sabía él que don Álvaro
estaba en casa, en la cama. Si, como temía, don Víctor no le había cerrado la salida del parque de los
Ozores, si nada había ocurrido, en el lecho estaba don Álvaro tranquilo, descansando del placer. Podía
subir, entrar en su cuarto, y ahogarle allí... en la cama, entre las almohadas... Y era lo que debía hacer; si
no lo hacía era un cobarde; temía a su madre, al mundo, a la justicia... Temía el escándalo, la novedad
de ser un criminal descubierto; le sujetaba la inercia de la vida ordinaria, sin grandes aventuras... era un
cobarde: un hombre de corazón subía, mataba. Y si el mundo, si los necios vetustenses, y su madre y el
obispo y el papa, preguntaban ¿por qué? él respondía a gritos, desde el púlpito si hacía falta: Idiotas
¿que, por qué mato? Por que me han robado a mi mujer, porque me ha engañado mi mujer, porque yo
había respetado el cuerpo de esa infame para conservar su alma, y ella, prostituta como todas las
mujeres, me roba el alma porque no le he tomado también el cuerpo... Los mato a los dos porque olvidé
lo que oí al médico de ella, olvidé que ubi irritatio ibi fluxus , olvidé ser con ella tan grosero como con
otras, olvidé que su carne divina era carne humana; tuve miedo a su pudor y su pudor me la pega; la creí
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cuerpo santo y la podredumbre de su cuerpo me está envenenando el alma... Mato porque me engañó;
porque sus ojos se clavaban en los míos y me llamaban hermano mayor del alma al compás de sus
labios que también lo decían sonriendo; mato porque debo, mato porque puedo, porque soy fuerte,
porque soy hombre... porque soy fiera...»
Pero no mató. Se acercó a la portería y preguntó... por el señor obispo de Nauplia, que estaba de
paso en Vetusta.
—Ha salido —le dijeron.
Y don Fermín, sin ver lo que hacía, dobló una tarjeta y la dejó al portero.
Y volvió a su casa.
Se encerró en el despacho. Dijo que no estaba para nadie y se paseó por la estrecha habitación
como por una jaula.
Se sentó, escribió dos pliegos. Era una carta a la Regenta. Leyó lo escrito y lo rasgó todo en cien
pedazos. Volvió a pasear y volvió a escribir, y a rasgar y a cada momento clavaba las uñas en la cabeza.
En aquellas cartas que rasgaba, lloraba, gemía, imprecaba, deprecaba, rugía, arrullaba; unas
veces parecían aquellos regueros tortuosos y estrechos de tinta fina la cloaca de las inmundicias que
tenía el Magistral en el alma: la soberbia, la ira, la lascivia engañada y sofocada y provocada, salían a
borbotones, como podredumbre líquida y espesa. La pasión hablaba entonces con el murmullo ronco y
gutural de la basura corriente y encauzada. Otras veces se quejaba el idealismo fantástico del clérigo
como una tórtola; recordaba sin rencor, como en una elegía, los días de la amistad suave, tierna, íntima,
de las sonrisas que prometían eterna fidelidad de los espíritus; de las citas para el cielo, de las promesas
fervientes, de las dulces confianzas; recordaba aquellas mañanas de un verano, entre flores y rocío,
místicas esperanzas y sabrosa plática, felicidad presente comparable a la futura. Pero entre los quejidos
de tórtola el viento volvía a bramar sacudiendo la enramada, volvía a rugir el huracán, estallaba el trueno
y un sarcasmo cruel y grosero rasgaba el papel como el cielo negro un rayo. «¡Y por quién dejaba Ana la
salvación del alma, la compañía de los santos y la amistad de un corazón fiel y confiado!... ¡por un don
Juan de similor, por un elegantón de aldea, por un parisién de temporada, por un busto hermoso, por un
Narciso estúpido, por un egoísta de yeso, por un alma que ni en el infierno la querrían de puro
insustancial, sosa y hueca!...» «Pero ya comprendía él la causa de aquel amor; era la impura lascivia, se
había enamorado de la carne fofa, y de menos todavía, de la ropa del sastre, de los primores de la
planchadora, de la habilidad del zapatero, de la estampa del caballo, de las necedades de la fama, de los
escándalos del libertino, del capricho, de la ociosidad, del polvo, del aire... Hipócrita... hipócrita... lasciva,
condenada sin remedio, por vil, por indigna, por embustera, por falsa, por...» y al llegar aquí era cuando,
furioso contra sí mismo, rasgaba aquellos papeles el Magistral, airado porque no sabía escribir de modo
que insultara, que matara, que despedazara, sin insultar, sin matar, sin despedazar con las palabras.
«Aquello no podía mandarse bajo un sobre a una mujer, por más que la mujer lo mereciera todo. No, era
más noble sacar de una vaina un puñal y herir, que herir con aquellas letras de veneno escondidas bajo
un sobre perfumado.»
Pero escribía otra vez, procuraba reportarse, y al cabo la indignación, la franqueza necesaria a su
pasión estallaban por otro lado; y entonces era él mismo quien aparecía hipócrita, lascivo, engañando al
mundo entero. «Sí, sí, decía, yo me lo negaba a mí mismo, pero te quería para mí; quería, allá en el
fondo de mis entrañas, sin saberlo, como respiro sin pensar en ello, quería poseerte, llegar a enseñarte
que el amor, nuestro amor, debía ser lo primero; que lo demás era mentira, cosa de niños, conversación
inútil; que era lo único real, lo único serio el quererme, sobre todo yo a ti, y huir si hacía falta; y arrojar yo
la máscara, y la ropa negra, y ser quien soy lejos de aquí, donde no lo puedo ser: sí, Anita, sí, yo era un
hombre ¿no lo sabías? ¿por eso me engañaste? Pues mira, a tu amante puedo deshacerle de un golpe;
me tiene miedo, sábelo, hasta cuando le miro; si me viera en despoblado, solos frente a frente, escaparía
de mí... Yo soy tu esposo; me lo has prometido de cien maneras; tu don Víctor no es nadie; mírale cómo
no se queja: yo soy tu dueño, tú me lo juraste a tu modo; mandaba en tu alma que es lo principal; toda
eres mía, sobre todo porque te quiero como tu miserable vetustense y el aragonés no te pueden querer,
¿qué saben ellos, Anita, de estas cosas que sabemos tú y yo?... Sí, tú lo sabías también... y las
olvidaste... por un cacho de carne fofa, relamida por todas las mujeres malas del pueblo... Besas la carne
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de la orgía, los labios que pasaron por todas las pústulas del adulterio, por todas las heridas del estupro,
por...»
Y don Fermín rasgó también esta carta, y en mil pedazos más que todas las otras. No acertaba a
arrojar en el cesto los pedacitos blancos y negros, y el piso parecía nevado; y sobre aquellas ruinas de su
indignación artística se paseaba furioso, deseando algo más suculento para la ira y la venganza que la
tinta y el papel mudo y frío.
Salió otra vez de casa; paseó por los soportales que había en la Plaza Nueva, enfrente de la casa
de los Ozores.
«¿Qué habría pasado? ¿Habría descubierto algo don Víctor? No; si hubiera habido algo, ya se
sabría. Don Víctor habría disparado su escopeta sobre don Álvaro, o se estaría concertando un desafío y
ya se sabría; no se sabía nada, nada; luego nada había sucedido.»
Dos, tres veces, ya al obscurecer, entró el Magistral en el zaguán obscuro del caserón de la
Rinconada. Quería saber algo, espiar los ruidos... pero a llamar no se atreví a... «¿A qué iba él allí?
¿Quién le llamaba a él en aquella casa donde en otro tiempo tanto valía su consejo, tanto se le respetaba
y hasta quería? Nadie le llamaba. No debía entrar.» No entró. «Además, iba pensando mientras se
alejaba, si yo me veo frente a ella, ¿qué sé yo lo que haré? Si ese marido indigno, de sangre de horchata,
la perdona, yo... yo no la perdono y si la tuviera entre mis manos, al alcance de ellas siquiera... Sabe Dios
lo que haría. No, no debo entrar en esa casa; me perdería, los perdería a todos.»
Y volvió a la suya.
Doña Paula entró en el despacho. Hablaron de los negocios del comercio, de los asuntos de
Palacio, de muchas cosas más; pero nada se dijo de lo que preocupaba al hijo y a la madre.
—«No se podía hablar de aquello», pensaba él.
—«No se podía hablar de aquello, ni a solas» pensaba ella.
La madre lo sabía todo. Había comprado el secreto a Petra.
Además, ya ella, por su servicio de policía secreta y por lo que observaba directamente, había
llegado a comprender que su hijo había perdido su poder sobre la Regenta. Si antes la maldecía porque
la creía querida de su Fermo, ahora la aborrecía porque el desprecio, la burla, el engaño, la herían a ella
también. ¡Despreciar a su hijo, abandonarle por un barbilindo mustio como don Álvaro! El orgullo de la
madre daba brincos de cólera dentro de doña Paula. «Su hijo era lo mejor del mundo. Era pecado
enamorarse de él, porque era clérigo; pero mayor pecado era engañarle, clavarle aquellas espinas en el
alma... ¡Y pensar que no había modo de vengarse! No, no lo había.» Y lo que más temía doña Paula era
que el Magistral no pudiera sufrir sus celos, su ira, y cometiese algún delito escandaloso.
La desesperaba la imposibilidad de consolarle, de aconsejarle.
A doña Paula se le ocurría un medio de castigar a los infames, sobre todo al barbilindo agostado;
este medio era divulgar el crimen, propalar el ominoso adulterio, y excitar al don Quijote de don Víctor
para que saliera lanza en ristre a matar a don Álvaro.
«Y nada de esto se le podía decir a Fermo.»
Doña Paula entraba, salía, hablaba de todo, observaba todos los gestos de su hijo, aquella
palidez, aquella voz ronca, aquel temblor de manos, aquel ir y venir por el despacho.
«¡Qué no hubiera dado ella por insinuarle el modo de vengarse! Sí, bien merecía aquel hijo de las
entrañas que se le arrancasen aquellas espinas del alma. ¡Había sido tan buen hijo! ¡Había sido tan hábil
para conservar y engrandecer el prestigio que le disputaban!» Desde que doña Paula vio que «no
estallaba un escándalo», que don Fermín mostraba discreción y cautela incomparables en sus extrañas
relaciones con la Regenta, se lo perdonó todo y dejó de molestarle con sus amonestaciones. Y después
del triunfo de su hijo sobre la impiedad representada en don Pompeyo Guimarán, después de aquella
conversión gloriosa, su madre le admiraba con nuevo fervor y procuraba ayudarle en la satisfacción de
sus deseos íntimos, guardando siempre los miramientos que exigía lo que ella reputaba decencia.
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No, no se podía hablar de aquello que tanto importaba a los dos; y al fin doña Paula dejó solo a
don Fermín; subió a su cuarto, y desde allí, en vela, se propuso espiar los pasos de su hijo, que
continuaba moviéndose abajo: le oía ella vagamente.
Sí, don Fermín, que cerró la puerta del despacho con llave en cuanto se quedó solo, se movía
mucho: tenía fiebre. Se le ocurrían proyectos disparatados, crímenes de tragedia, pero los desechaba en
seguida. «Estaba atado por todas partes.» Cualquier atrocidad de las que se le ocurrían, que podía ser
sublime en otro, en él se le antojaba, ante todo, grotesca, ridícula.
Pero aquella sotana le quemaba el cuerpo. La idea de maníaco de que estaba vestido de
máscara llegó a ser una obsesión intolerable. Sin saber lo que hacía, y sin poder contenerse, corrió a un
armario, sacó de él su traje de cazador, que solía usar algunos años allá, en Matalerejo, para perseguir
alimañas por los vericuetos; y se transformó el clérigo en dos minutos en un montañés esbelto, fornido,
que lucía apuesto talle con aquella ropa parda ceñida al cuerpo fuerte y de elegancia natural y varonil,
lleno de juventud todavía. Se miró al espejo. «Aquello ya era un hombre.» La Regenta nunca le había
visto así.
«En el armario había un cuchillo de montaña.»
Lo buscó, lo encontró y lo colgó del cinto de cuero negro. La hoja relucía, el filo señalado por
rayos luminosos parecía tener una expresión de armonía con la pasión del clérigo. El Magistral le
encontraba una música al filo insinuante.
«Podía salir de casa, ya era de noche, noche cerrada, ya habría poca gente por las calles, nadie
le reconocería con aquel traje de cazador montañés; podía ir a esperar a don Álvaro a la calleja de
Traslacerca, a la esquina por donde decía Petra que le había visto trepar una noche. Don Álvaro, si don
Víctor no había descubierto nada o si no sabía que don Víctor le había descubierto, volvería otra vez,
como todas las noches acaso... y él, don Fermín, podía esperarle al pie de la tapia, en la calleja, en la
obscuridad... y allí, cuerpo a cuerpo, obligándole a luchar, vencerle, derribarle, matarle... ¡Para eso
serviría aquel cuchillo!»
Doña Paula se movió arriba. Crujieron las tablas del techo.
Como si las ideas de la madre se hubiesen filtrado por la madera y caído en el cerebro del hijo,
don Fermín pensó de repente:
«Pero, no, todos éstos son disparates; yo no puedo asesinar con un puñal a ese infame... No
tengo el valor de ese género. Estas son necedades de novela. ¿Para qué pensar en lo que no he de
hacer nunca? No hay más remedio que utilizar el valor y las ideas románticas y caballerescas de don
Víctor; guardaré el cuchillo, mi espada tiene que ser la lengua...»
Y don Fermín se despojó del chaquetón pardo, dejó el sombrero de anchas alas, desciñó el cinto
negro, guardó todas estas prendas, más el cuchillo, en el armario y se vistió la sotana y el manteo, como
una armadura. «Sí, aquélla era su loriga, aquéllos, sus arreos.»
«Ahora mismo; voy a verle ahora mismo. Si el muy idiota fue a cazar a Palomares, a estas horas
debe de estar de vuelta o llegando; es la hora del tren. Voy a su casa...»
Y salió.
«Si mi madre me sale al paso le diré que me espera un enfermo, que quiere confesar conmigo sin
falta...»
En efecto, al sentir a su hijo en el pasillo bajó doña Paula corriendo.
—¿A dónde vas?
Él dijo su mentira.
Y ella fingió creerla y le dejó marchar, porque adivinó en el rostro, en la voz, en todo, que su hijo
no iba ciego, no iba a dar escándalo.
«Acaso se le había ocurrido lo mismo que a ella.»
420
Y don Fermín De Pas llegó al caserón de los Ozores, vio a don Tomás Crespo desaparecer por la
plaza, entró en el portal y se decidió a saludar a don Víctor, que abría la puerta, y subió con él; y estaba
dispuesto a hablarle, a preguntarle, a aconsejarle... a insinuarle la venganza necesaria... y no sabía cómo
empezar.
Cuando acabó de beber el vaso de agua que sabía a polvo, el Magistral aún no sabía lo que iba a
decir.
Pero los ojos de Quintanar seguían preguntando pasmados, y don Fermín habló...
—Amigo mío, lucho entre el deseo de satisfacer la impaciencia de usted y el temor de no acertar
con la embocadura del asunto que es espinoso, y por desgracia, por mucho que se suavice la expresión,
de poco agradable acceso...
—Al grano, señor Magistral.
—La hora de mi visita, el hacer yo pocas a esta casa hace algún tiempo; todo esto contribuirá...
—Sí, señor, contribuye;... pero adelante. ¿Qué pasa, don Fermín? ¡Por los clavos de Cristo!
—De Cristo tengo yo que hablarle a usted también, y de sus clavos, y de sus espinas y de la
cruz...
—Por compasión...
—Don Víctor, yo necesito antes de hablar que usted me declare el estado de su ánimo...
—¿Qué quiere usted decir?
—Está usted pálido, visiblemente preocupado, bajo el peso de un gran disgusto, sin duda; lo he
notado al entrar, a la luz del farol de la escalera...
—Y usted también... está...
La voz de Quintanar temblaba.
—Pues eso quiero saber; si usted conoce la causa de mi visita, en parte a lo menos, podré
ahorrarme el disgusto de abordar los preliminares enojosísimos de una cuestión...
—Pero, ¿de qué se trata? ¡por las once mil!...
—Señor Quintanar, usted es buen cristiano, yo sacerdote; si usted tiene algo que... decir... algún
consejo que buscar... Yo también vengo a hablarle a usted de lo que sé como sacerdote, pero la
conciencia de quien me lo comunicó exige precisamente que yo dé este paso...
Don Víctor se puso en pie de un salto.
En aquel momento estaba muy satisfecho de sí mismo el Magistral, porque acababa de ver claro.
Ya sabía qué camino era el suyo.
—¿Una persona... que le manda a usted venir a estas horas a mi casa?...
—Don Víctor, confiéseme usted si usted sabe algo de un asunto que le interesa muchísimo, y si
el saberlo es la causa de esa alteración de su semblante... Necesito empezar por aquí.
—Sí, señor; hoy sé algo que no sabía ayer... que me importa muchísimo ¡ya lo creo! más que la
vida... Pero, si usted no habla más claro, yo no sé si debo... si puedo...
—Ahora, sí; ahora ya puedo hablar más claro...
—Una persona... decía usted...
—Una persona que ha protegido un... crimen que perjudica a usted... ha acudido arrepentida al
tribunal de la penitencia a confesar su complicidad bochornosa... y a decirme que la conciencia la había
acusado, y que por medida perentoria de reparación... había puesto en poder de usted el descubrimiento
de esa... infamia... Pero temiendo nuevas desgracias, por su manera torpe de proceder... se apresuraba
a declararme lo que había, para ver si podían evitarse más crímenes... que al cabo, crimen sería una
violencia... una venganza sangrienta...
421
Don Fermín se interrumpió para callar, respetando así el dolor de don Víctor, que se había dejado
caer sobre un sofá, y apretaba la cabeza entre las manos.
—¿Petra... ha sido Petra? —dijo don Víctor preguntando con el tono especial del que ya sabe lo
mismo que pregunta.
—La infeliz no comprendió al principio que su conducta podía causar nuevos estragos. Y a eso
vengo yo, don Víctor, a impedirlos si es tiempo... En nombre del Crucificado, don Víctor, ¿qué ha
sucedido aquí?
—Nada, ¡pero aún estamos a tiempo! —contestó el marido burlado, puesto en pie, con los puños
apretados, avergonzado, como si se viera en camisa en medio de la plaza; furioso ante la idea de que no
había habido allí nada, ningún crimen cuyo autor debía ser él, según exigían las leyes del honor... y del
teatro.— Nada, nada... pero habrá, habrá sangre... ¿Y usted lo sabe? ¿Esa mujer ha divulgado mi
deshonra?... Eso ha sido también una venganza, no es arrepentimiento; es venganza... pero esto importa
poco. ¡Lo que importa es que el mundo sabe!... ¡Desgraciado Quintanar! ¡Mísero de mí!...
Y volvió a caer sobre el sofá el pobre viejo, que volvía a sentir el mismo sueño soporífero que le
había encogido el ánimo por la mañana.
«El mundo sabe» —había dicho don Víctor— y estas palabras sugirieron a don Fermín otra
mentira provechosa.
Pero antes dijo:
—Don Víctor, no extraño que en su dolor usted no tenga tiempo ni fuerza para reflexionar... pero
yo no he dicho que el mundo supiera... yo no soy el mundo; soy un confesor.
—¿Pero cree usted que Petra no habrá dicho?...
—Petra no; pero... por desgracia...
—Además, lo que importa aquí es mi honra, no que el mundo sepa o ignore... De todas maneras,
pronto sabrá de mi venganza y se podrá enterar de todo.
Y se puso a dar vueltas por el despacho.
De Pas se levantó también.
—Por desgracia —continuó— la maledicencia se ha apoderado hace tiempo de ciertos rumores,
de algo aparente...
Don Víctor rugió al gritar:
—¡Dios mío! ¿qué es esto? ¿esto más? ¿El mundo dice?... ¿Vetusta entera habla?...
Y se clavaba las uña s en la cabeza, mesándose las canas.
Don Fermín mientras el otro se entregaba a los arranques mímicos de su dolor, de su vergüenza,
habló largo y tendido del asunto. «Sí, por desgracia, hacía meses ya, desde el verano, desde antes
acaso, se murmuraba de la confianza y de la frecuencia con que don Álvaro entraba en el palacio de los
Ozores. Esto era lo peor, después de la desgracia en sí misma. Era lo peor porque el Magistral, que
conocía las exaltadas ideas de don Víctor respecto al honor, temía que obedeciendo a impulsos
disculpables, pero no justos, y sordo a la voz de la religión, se arrojase a tomar venganza terrible, sobre
todo de don Álvaro, cuyo crimen no podía ser más repugnante y digno de castigo. Pero, amigo, aunque
él, el Magistral, como hombre y hombre de experiencia, se explicaba la vehemente cólera que debía de
dominar a don Víctor, y comprendía, y disculpaba hasta cierto punto, sus deseos de pronta y terrible
venganza; si tal hacía como hombre, en cuanto sacerdote de una religión de paz y de perdón, tenía que
aconsejar y procurar, en cuanto pudiese, la suavidad, los procedimientos que la moral recomienda para
tales casos.» Don Víctor, con el rostro entre las manos hacía signos de protesta; negaba como si quisiese
arrancarse la cabeza del tronco.
«Pero qué le diría, o le podría decir Quintanar al Magistral, que él no comprendiera... Sí, sí,
mirando las cosas como las mira el mundo, aquello pedía sangre; es más, no ya sólo por satisfacer el
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deseo de vengarse, hasta para poder vivir entre las gentes con lo que llama el mundo decoro, era
necesario, según las leyes sociales, según lo que las costumbres y las ideas corrientes exigían, que don
Víctor buscase a Mesía, le desafiase, le matase si posible le era, o si le cogía infraganti en el delito, o
cerca de él, que le sacrificase sin miramientos, con justicia pronta. Así lo habían hecho varones
esclarecidos que eran asombro del mundo y se veían cantados y alabados en poemas y tragedias. Todo
esto lo sabía el Magistral perfectamente.» Y en efecto, con tal calor y elocuencia exponía «las razones
que, desde el punto de vista mundano, aconsejaban el derramamiento de sangre» que después, cuando
recordaba que tenía que defender el partido contrario, el de caridad, perdón y amor al prójimo, olvido de
los agravios y conformidad con la cruz; cansado ya por los esfuerzos anteriores, era otro el Magistral, se
volvía premioso, decía con frialdad vulgaridades de sermón de aldea. Su propósito no lo penetraba don
Víctor, pero sentía los efectos de la perfidia del canónigo. «Sí,» pensaba el ex —regente, mientras el
Magistral volvía a enumerar los sacrificios de amor propio, pundonor y otras muchas cosas que exigía la
religión a un buen cristiano a quien su mujer engañaba: «sí, he estado ciego, me he portado
indignamente, he debido matar a Mesía de una perdigonada, sobre la tapia, o si no correr en seguida a
su casa y obligarle a batirse a muerte acto continuo; el mundo lo sabe todo, Vetusta entera me tiene por...
un... por un...» y saltaba don Víctor cerca del techo al oírse a sí mismo en el cerebro la vergonzosa
palabra.
Y entonces las frases frías, desmadejadas, con que el Magistral recomendaba el perdón, el
olvido, le sonaban a hueco, a retórica vana: «Aquel santo varón no sabía lo que era un ultraje de aquella
especie; ni lo que exigía la sociedad.»
Para que el clérigo le dejase en paz y no le cansase más con sus sermones sosos y desprovistos
de vida, de unción, don Víctor fingió ceder, y dijo que no haría ningún disparate, que meditaría, que
procuraría armonizar las exigencias de su honor y aquello que la religión le pedía...
Entonces se alarmó don Fermín; creyó que había perdido terreno, y volvió a la carga. Con vivos
colores pintó el desprecio que el mundo arroja sobre el marido que perdona y que la malicia cree que
consiente...
Don Víctor, oyendo al Magistral, se figuraba el hombre más despreciable del mundo si no hacía
una que fuese sonada... «Oh, sí, cuanto antes... en cuanto fuera de día daría sus pasos, mandaría dos
padrinos a don Álvaro; había que matarle.»
Don Fermín volvió a tranquilizarse, viendo la exaltación de la ira pintada en el magistrado. «Sí,
había hombre; la máquina estaba dispuesta; el cañón con que él, don Fermín, iba a disparar su odio de
muerte ya estaba cargado hasta la boca.»
Don Víctor no hablaba. Gruñía, arrimado a la pared, en un rincón...
«Ya no había qué hacer allí.» El Magistral se despidió. Pero al salir, al llegar a la puerta, se volvió
de repente y con ademán solemne, como sacerdote de ópera, exclamó:
—Exijo a usted, como padre espiritual que he sido y creo que soy todavía de usted, le exijo en
nombre de Dios... que... si esta... noche... sorprendiera usted... algún nuevo... atentado... si ese infame,
que ignora que usted lo sabe todo, volviera esta noche... Yo sé que es mucho pedir... pero un asesinato
no tiene jamás disculpa a los ojos de Dios, aunque la tenga a los del mundo... Evite usted que ese
hombre pueda llegar aquí... pero... ¡nada de sangre, don Víctor, nada de sangre en nombre de la que
vertió por todos el Crucificado!...
«¡Es verdad, pensó don Víctor cuando se quedó solo, es verdad! ¿Y yo, estúpido, tonto, no había
dado en ello? Ese hombre debe volver esta noche... ¡Y yo, por no matarla a ella con el susto, iba a dejar
que otra vez... otra vez!... ¡Y no pensaba en ello!...»
Se abrió la puerta y entró la Regenta.
Venía pálida, vestía un peinador blanco y no hacía ruido al andar. Sus ojos parecían más grandes
que nunca y miraban con una fijeza que daba escalofríos. A lo menos los sintió don Víctor que dio un
paso atrás y tuvo terror, como en presencia de un fantasma. Antes que en la traición de aquella mujer
pensó en el gran peligro que corría la vida de Ana si una emoción fuerte la espantaba. No le pareció su
mujer a don Víctor, le pareció la Traviata en la escena en que muere cantando. Sintió el pobre viejo una
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compasión supersticiosa; aquel ser vaporoso que se le aparecía de repente en silencio, pisando como un
fantasma, lo quería él en aquel instante con amor de padre que teme por la vida de su hija, y lo temía al
mismo tiempo como a cosa del otro mundo... «¡Qué fácil era asesinar con una palabra a la pobrecita
enferma, que acaso no era responsable de su delito! Oh, no, lo que es a ella no la mataría, ni con puñal,
ni con bala, ni con palabras fulminantes...»
—¿Quién es taba ahí? —preguntó Ana tranquila.
—El Magistral —respondió don Víctor, que suponía a su mujer enterada de lo mismo que
preguntaba.
Ana se turbó.
—¿A qué venía... a estas horas? —preguntó disimulando sus temores.
—¿A qué? Cosas de política... Eso del obispo y el gobernador... lo de las votaciones que corre
prisa... en fin... cosas de política.
La Regenta no insistió. Se retiró sin acercarse a su marido, que no la buscó tampoco para darle
el beso en la frente con que solían despedirse todas las noches.
Respiró Quintanar cuando se vio solo. «Aquello había salido bien. No se había descubierto. Anita
no había podido sospechar... Tenía la conciencia tranquila, señal de que había hecho bien por lo pronto.»
Pidió el té que era su cena los días de caza y de comida de fiambre; dio orden a los criados de
acostarse; y a las once y media, de puntillas y sin tropezar en nada, a pesar de ir a obscuras, bajó al
parque en zapatillas, armado de escopeta. La había cargado con postas.
«¡Oh, sí! el Magistral le había sugerido, sin querer, una buena idea. ¿Que no hubiera sangre, eh?
Oh, lo que es como volviese aquella noche... ¡moría don Álvaro! Y que ardiera el mundo. Que se asustara
Ana, que cayera redonda, que le prendieran a él... Cualquier cosa... pero como volviera, moría.» Así
como poco antes había sentido la conciencia tranquila al contener su cólera delante de Ana, ahora se
sentía satisfecho ante su resolución de matar al ladrón de su honra si volvía.
La noche era obscura, el frío intenso. Don Víctor no tuvo más r emedio que volver a su cuarto por
la capa. Se exponía a hacer ruido o que el otro tuviera tiempo de venir y escalar el balcón entre tanto...
pero a cuerpo no se podía estar allí. Se quedaría helado. Fue, con la prisa que pudo, a buscar la capa, y
bien embozado volvió a su puesto de centinela en el cenador, desde el cual veía el perfil de la tapia
destacándose borrosa en el cielo negro; y vería también el balcón del tocador si se abría para dar paso a
don Álvaro.
Oyó las doce, la una, las dos... no oyó las tres, porque debió de dormitar un poco, aunque él se lo
negaba a sí mismo... Y a las cuatro no pudo resistir ya el frío y el sueño; y delirante, sin conciencia de sí
mismo ni del mundo ambiente, tropezando en todo, subió a su cuarto, buscó la cama a tientas, se
desnudó por máquina, se envolvió entre las sábanas y se quedó dormido en un sopor de fiebre lleno de
fantasmas ardientes, de monstruos dolorosos.
Aquella tarde no asistieron al Casino a la hora del café, como solían, ni Mesía, ni Ronzal, ni el
capitán Bedoya ni el coronel Fulgosio.
Lo cual notado que fue por Foja, el ex—alcalde, le hizo exclamar en son de misterio:
—Señores, cuando yo digo que hay gato...
—¿Qué gato? —preguntó don Frutos Redondo el americano.
Estaban, como siempre a tal hora, en la sala contigua al gabinete rojo, el del tresillo.
Todos los presentes rodearon a Foja que añadió:
—Noten ustedes que hoy no han venido ni Ronzal, ni el capitán ni el coronel. Ciertos son los
toros. Cuando el río suena...
—Pero ¿qué suena? —preguntó Orgaz padre, que algo sabía.
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Joaquinito, que se daba aires de saber muchas cosas, dijo:

—Nada, señores, yo digo a ustedes que no hay nada...
—Pues con permiso de usted yo sé que hay grandes novedades. Lo sé de buena tinta...
Quintanar debe de haber mandado a estas horas sus padrinos a don Álvaro.
—¡Padrinos! ¿por qué? —preguntó Redondo.
—¡Bah! Está usted buen cazurro. Demasiado sabe usted por qué. La verdad es que aquello era
un escándalo.
Joaquín Orgaz defendió a don Álvaro.
Pero Foja no atacaba a Mesía, atacaba a don Víctor, que había consentido tanto tiempo aquella
desvergüenza.
—¿Pero qué sabe usted si consentía? No sabía nada. Y si ahora desafía al otro, será que
descubrió algo...
—O que se ha cansado de aguantar...
—O no habrá tal desafío...
Toda la tarde se habló allí de lo mismo. Al obscurecer llegó Ronzal. Nadie se atrevió a
interrogarle al principio. Foja se cansó de ser prudente y preguntó a Trabuco dándole un golpecito en el
hombro:
—¿Es usted padrino?
—¿Padrino de qué? —dijo Ronzal con ceño adusto, aire misterioso, y como hombre prudentísimo
que opone un muro de hielo a una indiscreción.
—Padrino del duelo a muerte entre Mesía y Quintanar...
—¿Pero a usted quién le ha dicho?... Palabra de... quiero decir... yo no sé... yo niego... Es usted
un mentecato y un hablador insustancial ¿Cree usted que asuntos tan serios se vienen a tratar al café?
—¿Ven ustedes? Lo que yo decía —gritó Foja triunfante sin hacer caso de los insultos.
Ronzal negó, se obstinó en callar; pero se conocía que le costaba grandes esfuerzos.
Miró el reloj muchas veces y preguntó a Joaquinito Orgaz, aparte, pero de modo que lo oyeran
los demás:
—¿Sabe usted si don Pedro el picador tiene todavía sables de?...
Y lo demás lo dijo en voz baja.
Orgaz no sabía nada; Ronz al hizo un gesto de disgusto y salió del Casino, diciendo:
—Adiós, señores.
—¿Ven ustedes? Lo que yo decía. Duelo tenemos.
Aquellos señores se declararon en sesión permanente. Los mozos encendieron el gas, y continuó
el tertulín de la tarde empalmándose con el de la noche. Algunos fueron a cenar y volvieron. A las ocho
en todo el Casino no se hablaba más que del duelo. Los del billar dejaron los tacos para venir a la sala de
las mentiras a cazar noticias; hasta los de arriba, los del cuarto del crimen, que solían dejar que pasaran
revoluciones sin darse por entendidos, mandaron sus emisarios abajo para saber lo que ocurría.
Un desafío en Vetusta era un acontecimiento de los más extraordinarios. De tarde en tarde
algunos señoritos se daban de bofetadas en el Espolón, en algún sitio público, pero no pasaba de ahí.
Los insultos no tenían jamás consecuencias. Nunca había habido en Vetusta una sala de armas. Hacía
años, un comandante retirado había querido ganarse la vida dando lecciones de sable: el Marquesito,
Orgaz hijo y padre, Ronzal y otros varios comenzaron con gran afición a dejarse dar de palos, pero pronto
se cansaron y el comandante tuvo que dedicarse a pedir un duro prestado a cualquiera.
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No se recordaba en la población más que dos desafíos en que se hubiera llegado al terreno; uno
de Mesía, allá, muchos años atrás, cuando era muy joven; había sido padrino del contrario Frígilis, único
vetustense que asistió al lance.
Nunca había querido decir lo que había pasado allí, pero era lo cierto que ni Mesía ni su
adversario habían guardado cama un solo día después del duelo.
El otro desafío había sido entre un jefe económico y un cajero por cuestiones de la caja. Sobre si
sacaste tú o saqué yo. Se habían batido a primera sangre. El cajero había recibido un arañazo en el
cuello, porque el jefe económico daba sablazos horizontales con el propósito de degollar al contrario. Y
no había más desafíos llevados al terreno en las crónicas vetustenses.
Se discutió mucho aquella noche, para pasar el rato mientras llegaban noticias, sobre la
legitimidad de esta costumbre bárbara que habíamos heredado de la Edad media.
Orgaz padre, que era algo erudito, aunque de oficio escribano, aseguró que el duelo era resto de
las ordalías.
Don Frutos dijo que sí sería, pero que ni ordalías ni san ordalías le hacían a él batirse. Él acudía
al juez si le ofendían, y si no había modo, ventilaba la cuestión a palos. —Eso de que me mate un
espadachín, que no ha tenido que trabajar para ganarse la comida, no lo consentirá el hijo de mi madre.
—Sin embargo —decía Orgaz padre— hay circunstancias... el honor... la sociedad... Ya ve usted,
Fígaro condena el duelo, y confiesa que él se batiría llegado el caso.
—Es que yo no soy un mal barbero, señor mío —gritó don Frutos — tengo algo que perder.
Hubo que explicarle a don Frutos quién era Fígaro; pero aún después de enterado, Redondo, que
sudaba ya de tanto discutir y gritar, vociferó diciendo, que de todas maneras, al que le desafiase, él le
rompía el alma...
—Pues yo —dijo el ex —alcalde— a la justicia me atengo... una querella criminal, la ley está
terminante...
—Pues yo —exclamó solemnemente Orgaz padre, puesto en pie y con voz temblorosa— yo no
hago nada de eso. Al que me desafíe, si es un diestro, le obligo a aceptar un duelo en las condiciones
siguientes: (Atención general.) A dos pasos de distancia (se coloca, midiendo dos pasos largos, enfrente
de don Frutos que se pone muy serio y erguido) una pistola cargada, y otra no cargada. (Orgaz palidece
ante la idea de que aquello pudiera suceder como lo cuenta.) Una, dos, tres (da las tres palmadas) ¡plun!
¡y al que Dios se la dé San Pedro se la bendiga! Así me bato yo. La cuestión no es ser diestro, es tener
valor.
—¡Bravo, bravo! ¡eso, eso! —gritó gran parte del concurso como si oyera aquello por primera vez.
Siempre que se hablaba de desafíos decían lo mismo que aquel día Foja, don Frutos, Orgaz y
otros caballeros.
En vano esperaron los socios noticias. En toda la noche no parecieron por allí ni Ronzal, ni
Fulgosio, ni Bedoya, que, según se decía, eran los padrinos, amén de Frígilis.
Era verdad. Por más que Crespo encargó el secreto más absoluto a todas las personas que
tuvieron que intervenir en el triste negocio, no se sabe cómo, aunque se sospecha que por culpa de
Ronzal, pronto corrió por Vetusta el rumor de lo cierto. Petra y Ronzal habían sido los indiscretos. Petra,
por venganza, por mala índole, había hablado, había dicho a alguna amiga lo de su antigua ama. «¿Que
por qué había dejado aquella casa? Por tal y por cual.» Trabuco, a quien la honra de merecer la
confianza de Quintanar había llenado de vanidad, no había podido resistir la tentación de dejar
transparentarse su secreto. Ello era que en todo Vetusta no se hablaba de otra cosa.
El Gobernador decía en su casa que no se le hablase de aquello, que su deber de autoridad
estaba en abierta contradicción con su deber de caballero, que debía tener oídos de mercader, ojos de
topo, y los tendría...
Pasó aquel día, y pasó el siguiente y no se sabía nada.
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—¿Era una papa lo del duelo? —preguntaba Foja en el Casino.

Y entonces reventó Joaquinito Orgaz, que lo sabía todo por el Marquesito.
—No, no era broma; la cosa iba de veras. Duelo a muerte.
Pero los padrinos se habían portado mal, eran torpes, a pesar de las ínfulas del coronel Fulgosio,
que decía tener el código del honor en la punta de los dedos: no parecían armas, se había hablado del
sable primero; pero no parecían sables de desafío; no había en Vetusta sables así, o no querían darlos
los que los tenían. Se había recurrido a la pistola... y tampoco parecían pistolas a propósito. «Yo creo —
añadía Joaquinito, y Paco cree lo mismo, que esto es inverosímil y que Frígilis quiere dar largas al asunto
a ver si convence a Mesía y lo hace marcharse de Vetusta.»
—¡Qué indignidad! —gritó Foja.
—Pues ésa había sido la primera solución. La misma noche del día en que, al parecer (esto se
cuenta por lo menos) don Víctor descubrió su deshonra, Frígilis fue a ver a Mesía y le suplicó que saliera
del pueblo cuanto antes. Mesía se lo contó ce por be a Paco.
—Bueno, ¿y qué más?
—Nada, que Mesía, como era natural, se opuso; dijo que Quintanar y todo Vetusta podían atribuir
a miedo su ausencia. —Pero Frígilis, que tiene cierta influencia sobre don Álvaro, le obligó a darle palabra
de honor de que al día siguiente tomaría el tren de Madrid. Parece ser que Quintanar tuvo en sus manos
la vida de Álvaro; que pudo matarle de un tiro y no le mató. Y Frígilis invocaba esto y los derechos del
marido ultrajado para obligar a Mesía a huir. «Eso no es cobardía —dice que le dijo— eso es hacerse
justicia a sí mismo, usted merece la muerte por su traición y yo le conmuto la pena por el destierro.»
—¿Eso dijo Crespo?
—Eso.
—¡Miren Frígilis!
—Tiene mucha confianza con Álvaro, que le respeta mucho.
—Bueno, ¿y qué más?
—Nada, que Álvaro dio palabra. Pero al día siguiente, ayer por la mañana, cuando estaba ya
nuestro don Juan haciendo el equipaje para largarse, se le presentaron Frígilis y Ronzal en son de
desafío. Parece ser que muy temprano don Víctor llamó a Frígilis y le obligó a buscar a Trabuco para ir
juntos a desafiar al burlador; Frígilis no tuvo más remedio que obedecer, porque al saber Quintanar que el
otro pensaba escapar, amenazó con seguirle al fin del mundo y llamarle cobarde en los periódicos, en la
calle... Estaba furioso.
—¡Claro, las comedias!
—Ello es, que Frígilis tuvo que devolver a Álvaro la promesa de huir y mandarle buscar padrinos.
—¿Y Mesía?
—Es claro; dejó el viaje y buscó padrinos; querían que yo fuese uno (mentira) pero después...
como yo soy muy amigo de ambos... en fin, se buscó otros... y no parecían... Sólo Fulgosio, que siempre
se presta a tales enredos... y Bedoya, que al fin es militar...
En general, Joaquinito estaba bien enterado. Mesía se lo había dicho todo al Marquesito, que
había ido a verle a la fonda.
Lo que no le había dicho era que él tenía mucho miedo; que así como se alegraba de ver rotas
aquellas relaciones que iban a acabar con la poca salud que le quedaba y a dejarle en ridículo a los
mismos ojos de Ana, le horrorizaba la idea de verse frente a frente de don Víctor con una espada o una
pistola en la mano.
La proposición primera de Frígilis la aceptó inmediatamente.
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«¡Era natural! debía huir, ¿con qué derecho iba él a procurar la muerte del hombre que le había
perdonado la vida aquella mañana y a quien él había robado la honra? Huiría; al día siguiente, sin falta
tomaría el tren.»
Ya lo esperaba Frígilis que sabía a qué atenerse respecto del valor de Álvaro.
Como que había sido testigo de aquel duelo misterioso, a que aludían los socios del Casino. Don
Álvaro, por culpa de una mujer, había sido retado a singular combate por un forastero; todos los padrinos
eran de la guarnición menos Frígilis, único vetustense que presenció el lance. El duelo era a sable, en el
Montico, en una arboleda, de tarde, cerca del obscurecer. Mesía y su adversario estaban en mangas de
camisa (se acordaba Frígilis como si hubiese sido el día anterior), estaban en mangas de camisa, sable
en mano... ambos pálidos y temblando de frío y de miedo. El cielo encapotado amenazaba desplomarse
en torrentes de lluvia. Los dos combatientes miraban a las nubes. Frígilis comprendió lo que deseaban.
Comenzó la lid soltera y al primer choque de los aceros estalló un trueno y empezaron a caer gotas como
puños. Mesía y su adversario temblaban como las ramas de los árboles que batía el viento... Tan grande
fue el chaparrón que los padrinos suspendieron el duelo... que no se continuó. «No habían ido a batirse
contra los elementos.» Mesía quedó incólume y Crespo implícitamente le dio seguridades de que
guardaría el secreto de aquel trance ridículo y de la cobardía del Tenorio vetustense.
Recordando todo esto, Frígilis trató como un zapato a Mesía aquella noche memorable en que le
intimó la huida. Pero —decía bien Joaquín Orgaz — al día siguiente tuvo que devolver su palabra a don
Álvaro. Ya no debía huir. Quintanar se empeñaba en batirse; era aragonés y no cejaría.
«No sé quién me le ha cambiado. Anoche parecía resuelto o poco menos a una solución pacífica,
se contentaba con que usted desapareciera; y hoy, cuando fui a verle me encontré al señor de Ronzal,
que está presente, al lado del lecho de mi amigo.»
Ronzal saludó.
Mesía se había puesto muy pálido. Estaba metiendo ropa blanca en un mundo y suspendió la
tarea.
—De modo que...
—Que tiene usted que buscar padrinos.
A Frígilis le había disgustado que don Víctor, sin consultar con él, hubiese llamado a Ronzal.
Quintanar creía en la energía del diputado por Pernueces y sabía que no estimaba a don Álvaro. Según
el ex—magistrado, era un buen padrino. Error, según Frígilis.
Lo peor fue que no hubo modo de disuadir a Quintanar.
«¡Ni un día se ha de aplazar esto! Ya que mi deshonra es pública, que la reparación lo sea, y
además terrible y rápida.»
«Pero si tienes fiebre, si estás malo...»
«No importa. Mejor. Si ustedes no van a desafiar a ese hombre, me levanto y busco yo mismo
otros padrinos.»
No hubo más remedio.
Mesía, a regañadientes, y ocultando el pavor como podía, buscó sus dos padrinos.
Se convino que el duelo fuese a sable. Pero no parecían sables útiles. Además surgieron
dificultades sobre ciertos pormenores. Y así pasó un día.
Al siguiente por la mañana se acordó que se batieran a pistola.
Don Víctor formó entonces su plan. Se alegró de que fuese el duelo a pistola.
Pero tampoco parecían pistolas de desafío.
Y pasó otro día.
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Don Víctor se levantó al siguiente después de pasar setenta horas en la cama, con fiebre un día
entero, impaciente a ratos, angustiado otros, y siempre disimulando en presencia de Ana, que le cuidaba
solícita.
Durante aquellas largas horas de cama, con la debilidad que sucedió a la calentura vinieron
accesos de melancolía, y meditaciones filosófico—religiosas. Don Víctor sintió que el ánimo aflojaba no
por amor a la vida propia, que no creía en gran peligro ante don Álvaro, sino por miedo a los
remordimientos. Cuando supo lo de las pistolas, resolvió no matar a su contrario. «Le dejaría cojo. Tiraría
a las piernas. El otro no era probable que le hiriese a él tirando a veinte pasos; tendría que ser por una
casualidad.»
Sin que Ana sospechase nada, porque Mesía había cumplido su palabra, dada a Frígilis, de
despedirse por escrito para un viaje electoral, urgentísimo y breve; sin que Ana sospechase por lo menos
que se trataba de la vida o la muerte de su esposo y de su amante, salió de casa don Víctor por la puerta
del parque acompañado de Frígilis, a la hora en que solían ir de caza.
En la calleja de Traslacerca les esperaba Ronzal. La mañana estaba fría y la helada sobre la
hierba imitaba una somera nevada.
En la carretera de Santianes les esperaba un coche; dentro de él estaba Benítez, el médico de
Ana. Al verle don Víctor palideció, pero en nada más se pudo notar su emoción.
Llegaron, sin hablar apenas durante el viaje, a las tapias del Vivero. Se apearon, y rodeando la
quinta del Marqués, entraron en el bosque de robles donde meses antes don Víctor había buscado a su
mujer ayudado del Magistral. «¡Cuántas cosas se explicaba ahora que no había comprendido entonces!»
No importaba; la verdad era que del furor que en su corazón había hecho estragos después de la visita
nocturna de don Fermín, ya no quedaban más que restos apagados: ya no aborrecía a don Álvaro, ya no
se figuraba imposible la vida mientras no muriese aquel hombre: la filosofía y la religión triunfaban en el
ánimo de don Víctor. Estaba decidido a no matar.
Llegaron a lo más alto del bosque; allí había una meseta, y en un claro sitio suficiente para medir
más de treinta pasos. Las últimas condiciones del duelo eran éstas: veinticinco pasos, pudiendo avanzar
cinco cada cual. Valía apuntar en los intervalos de las palmadas, que habían de ser muy breves. Lo cierto
era que Fulgosio, el coronel, nunca había presenciado un duelo a pistola, aunque él aseguraba haber
asistido a muchos, y Ronzal y Bedoya en su vida habían intervenido en semejantes negocios. Frígilis sólo
había visto el duelo frustrado de Mesía. Aquellas condiciones las había copiado el coronel de una novela
francesa que le había prestado Bedoya. Lo único original allí era que Fulgosio juraba que su honor de
soldado no le permitía autorizar un simulacro de desafío, y que el duelo a pistola y a tal distancia y a la
voz de mando sin apuntar y entre dos primerizos , pues primerizo era también Mesía a pistola, sería la
carabina de Ambrosio.
Bedoya pensó que don Víctor era buen tirador, pero no se atrevió a presentar objeciones a su
colega. La parte contraria tampoco tuvo nada que decir.
Cuando llegaron a la meseta, lugar del duelo, don Víctor y los suyos encontraron solo el terreno.
Quince minutos después aparecieron entre los árboles desnudos don Álvaro y sus padrinos, más el señor
don Robustiano Somoza. Mesía estaba hermoso con su palidez mate, y su traje negro cerrado, elegante
y pulquérrimo.
A don Víctor se le saltaron las lágrimas al ver a su enemigo. En aquel instante hubiera gritado de
buena gana: ¡perdono! ¡perdono!... como Jesús en la cruz. Quintanar no tenía miedo, pero desfallecía de
tristeza; «¡qué amarga era la ironía de la suerte! ¡Él, él iba a disparar sobre aquel guapo mozo que
hubiera hecho feliz a Anita, si diez años antes la hubiera enamorado! ¡Y él... él, Quintanar, estaría a estas
horas tranquilo en el Tribunal Supremo o en La Almunia de don Godino!... Todo aquello de matarse era
absurdo... Pero no había remedio. La prueba era que ya le llamaban, ya le ponían la pistola fría en la
mano...»
Frígilis, sereno, por dignidad, pero temiendo una casualidad, la de que Mesía tuviera valor para
disparar y, por casualidad también, herir a Víctor, Frígilis apretó la mano a Quintanar al dejarle en su
puesto de honor.
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Y se separaron testigos y médicos a buena distancia, porque todos temían una bala perdida.
Don Álvaro pensó en Dios sin querer. Esta idea aumentó su pavor; recordó que aquella piedad
sólo le acudía en las enfermedades graves, en la soledad de su lecho de solterón...
Frígilis estaba asustado del valor de aquel hombre.
Mesía mismo se explicaba mal cómo había llegado hasta allí.
Pensando en esto, y mientras apuntaba a don Víctor, sin verle, si n ver nada, sin fuerza para
apretar el gatillo, oyó tres palmadas rápidas y en seguida una detonación. La bala de Quintanar quemó el
pantalón ajustado del petimetre.
Mesía sintió de repente una fuerza extraña en el corazón; era robusto, la sangre bulló dentro con
energía. El instinto de conservación despertó con ímpetu. «Había que defenderse. Si el otro volvía a
disparar iba a matarle; ¡era don Víctor, el gran cazador!»
Mesía avanzó cinco pasos y apuntó. En aquel instante se sintió tan bravo como cualquiera. ¡Era
la corazonada! El pulso estaba firme; creía tener la cabeza de don Víctor apoyada en la boca de su
pistola; suavemente oprimió el gatillo frío y... creyó que se le había escapado el tiro. «No, no había sido él
quien había disparado, había sido la corazonada.»
Ello era que don Víctor Quintanar se arrastraba sobre la hierba cubierta de escarcha, y mordía la
tierra.
La bala de Mesía le había entrado en la vejiga, que estaba llena.
Esto lo supieron poco después los médicos, en la casa nueva del Vivero, a donde se trasladó,
como se pudo, el cuerpo inerte del digno magistrado. Yacía don Víctor en la misma cama donde meses
antes había dormido con el dulce sueño de los niños.
Alrededor del lecho estaban los dos médicos, Frígilis, que tenía lágrimas heladas en los ojos;
Ronzal, estupefacto, y el coronel Fulgosio, lleno de remordimientos. Bedoya había acompañado a Mesía,
que pocas horas después tomaba el tren de Madrid, tres días más tarde de lo que Frígilis había pensado.
Pepe, el casero de los Marqueses , con la boca abierta, en pie, pasmado y triste, esperaba
órdenes en la habitación contigua a la del moribundo. Vio salir a Frígilis, que enseñaba los puños al cielo,
creyéndose solo.
—¿Qué hay, señor? ¿Cómo está ese bendito del Señor?...
Frígilis miró a Pepe como si no le conociera; y como hablando consigo mismo dijo:
—La vejiga llena... La peritonitis de... no sé quién... Eso dicen ellos.
—¿La qué, señor?
—Nada... ¡que se muere de fijo!
Y Frígilis entró en un gabinete, que estaba a obscuras, para llorar a solas.
Poco después Pepe vio salir al coronel Fulgosio y detrás a Somoza, el médico.
—¿Y trasladarle a Vetusta?... —decía el militar.
—¡Imposible! ¡Ni soñarlo! ¿Y para qué? Morirá esta tarde de fijo.
Somoza solía equivocarse, anticipando la muer te a sus enfermos.
Esta vez se equivocó, dándole a don Víctor más tiempo de vida del que le otorgó la bala de don
Álvaro.
Murió Quintanar a las once de la mañana.
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El mes de Mayo fue digno de su nombre aquel año en Vetusta. ¡Cosa rara!
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Las nubes eternas del Corfín habían vertido todos sus humores en Marzo y en Abril. Los
vetustenses salían a la calle como el cuervo de Noé pudo salir del arca, y todos se explicaban que no
hubiera vuelto. Después de dos meses pasados debajo del agua, ¡era tan dulce ver el cielo azul, respirar
aire y pasearse por prados verdes cubiertos de belloritas que parecen chispas del sol!
Toda Vetusta paseaba.
Pero Frígilis no pudo conseguir que Ana pusiera el pie en la calle.
—Pero, hija mía, esto es un suicidio. Ya sabe usted lo que ha dicho Benítez, que es
indispensable el ejercicio, que esos nervios no se callarán mientras no se los saque a tomar el aire, a ver
el sol... vamos, Anita, por Dios, sea usted razonable... tenga usted caridad... consigo misma. Saldremos
muy temprano al amanecer si usted quiere; ¡está el paseo grande tan hermoso a tales horas! O si no al
obscurecer, a tomar el fresco, por una carretera... Por Dios, hija, va usted a enfermar otra vez.
—No, no salgo... —y Ana movía la cabeza como los ciegos.— Por Dios, don Tomás, no me
atormenten, no me atormenten con ese empeño... Ya saldré más adelante... no sé cuándo. Ahora me
horroriza la idea de la calle... ¡Oh, no, por Dios... no! por Dios me dejen.
Y juntaba las manos y se exaltaba; y Frígilis tenía que callar.
Ocho días había estado Ana entre la vida y la muerte, un mes entero en el lecho sin salir del
peligro, dos meses convaleciente, padeciendo ataques nerviosos de formas extrañas, que a ella misma le
parecían enfermedades nuevas cada vez.
Frígilis había dicho a la Regenta que Quintanar estaba herido allá en las marismas de Palomares,
que se le había disparado la escopeta y... Pero Ana, espantada, adivinando la verdad, había exigido que
se la llevase a las marismas de Palomares inmediatamente...
—«No podía ser, no había tren hasta el día siguiente...»
—«Pues un coche, un coche... Se me engaña; si eso fuera cierto, usted estaría al lado de
Víctor...»
Frígilis explicó su presencia lo menos mal que pudo.
Las mentiras piadosas fueron inútiles; Ana se dispuso a salir sola, a correr en busca de su
Víctor... Hubo que decirle una verdad; la muerte de su esposo. Quiso verle muerto, pero no pudo
moverse; cayó sin sentido y despertó en el lecho. Dos días creyó Frígilis tenerla engañada, atribuyendo la
desgracia a un accidente de la caza. Pero Ana creía la verdad, no lo que le decían; la ausencia de Mesía
y la muerte de Víctor se lo explicaron todo.
Y una tarde, a los tres días de la catástrofe, en ausencia de Frígilis, Anselmo entregó a su ama
una carta en que don Álvaro explicaba desde Madrid su desaparición y su silencio.
Cuando Crespo, al obscurecer, entró en la alcoba de Ana, la llamó en vano dos, tres veces...
Pidió luz asustado y vio a su amiga como muerta, supina, y sobre el embozo de la cama el pliego
perfumado de Mesía.
Y poco después, mientras Benítez traía a la vida con antiespasmódicos a la Regenta y recetaba
nuevas medicinas para combatir peligros nuevos, complicaciones del sistema nervioso, Frígilis en el
tocador leía la carta del que siempre llamaba ya para sus adentros cobarde asesino; y después de leer el
papel asqueroso, lo arrugaba entre sus puños de labrador y decía con voz ronca:
—¡Idiota! ¡infame! ¡grosero! ¡idiota!
Don Álvaro en aquel papel que olía a mujerzuela, hablaba con frases románticas e incorrectas de
su crimen, de la muerte de Quintanar, de la ceguera de la pasión. «Había huido porque...»
—¡Porque tuviste miedo a la justicia, y a mí también, cobarde! —se dijo Frígilis.
«Había huido porque el remordimiento le arrastró lejos de ella... Pero que el amor le mandaba
volver. ¿Volvía? ¿Creía Ana que debía volver? ¿O que debían juntarse en otra parte, en Madrid, por
ejemplo?» Todo era falso, frío, necio, en aquel papel escrito por un egoísta incapaz de amar de veras a
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los demás, y no menos inepto para saber ser digno en las circunstancias en que la suerte y sus crímenes
le habían puesto.
Ana, que no había podido terminar la lectura de la carta, que había caído sobre la almohada
como muerta en cuanto vio en aquellos renglones fangosos la confirmación terminante de sus sospechas,
no pudo por entonces pensar en la peq ueñez de aquel espíritu miserable que albergaba el cuerpo
gallardo que ella había creído amar de veras, del que sus sentidos habían estado realmente enamorados
a su modo. No, en esto no pensó la Regenta hasta mucho más tarde.
En el delirio de la enfermedad grave y larga que Benítez combatió desesperado, lo que
atormentaba el cerebro de Ana era el remordimiento mezclado con los disparates plásticos de la fiebre.
Otra vez tuvo miedo a morir, otra vez tuvo el pánico de la locura, la horrorosa aprensión de perder
el juicio y conocerlo ella; y otra vez este terror superior a todo espanto, la hizo procurar el reposo y seguir
las prescripciones de aquel médico frío, siempre fiel, siempre atento, siempre inteligente.
Días enteros estuvo sin pensar en su adulterio ni en Quintanar; pero esto fue al principio de la
mejoría; cuando el cuerpo débil volvió a sentir el amor de la vida, a la que se agarraba como un náufrago
cansado de luchar con el oleaje de la muerte obscura y amarga.
Con el alimento y la nueva fuerza reapareció el fantasma del crimen. ¡Oh, qué evidente era el
mal! Ella estaba condenada. Esto era claro como la luz. Pero a ratos, meditando, pensando en su delito,
en su doble delito, en la muerte de Quintanar sobre todo, al remordimiento, que era una cosa sólida en la
conciencia, un mal palpable, una desesperación definida, evidente, se mezclaba, como una niebla que
pasa delante de un cuerpo, un vago terror más temible que el infierno, el terror de la locura, la aprensión
de perder el juicio; Ana dejaba de ver tan claro su crimen; no sabía quién discutía dentro de ella,
inventaba sofismas sin contestación, que no aliviaban el dolor del remordimiento, pero hacían dudar de
todo, de que hubiera justicia, crímenes, piedad, Dios, lógica, alma... Ana. «No, no hay nada, decía aquel
tormento del cerebro; no hay más que un juego de dolores, un choque de contrasentidos que pueden
hacer que padezcas infinitamente; no hay razón para que tenga límites esta tortura del espíritu, que duda
de todo, de sí mismo también, pero no del dolor que es lo único que llega al que dentro de ti siente, que
no se sabe cómo es ni lo que es, pero que padece, pues padeces.»
Estas logomaquias de la voz interior, para la enferma eran claras, porque no hablaba así en sus
adentros sino en vista de lo que experimentaba; todo esto lo pensaba porque lo observaba dentro de sí:
llegaba a no creer más que en su dolor.
Y era como un consuelo, como respirar aire puro, sentir tierra bajo los pies, volver a la luz, el salir
de este caos doloroso y volver a la evidencia de la vida, de la lógica, del orden y la consistencia del
mundo; aunque fuera para volver a encontrar el recuerdo de un adulterio infame y de un marido burlado,
herido por la bala de un miserable cobarde que huía de un muerto y no había huido del crimen.
Y este mismo placer, esta complacencia egoísta, que ella no podía evitar, que la sentía aun
repugnándole sentirla, era nuevo remordimiento.
Se sorprendía sintiendo un bienestar confuso cuando funcionaba en ella la lógica regularmente y
creí a en las leyes morales y se veía criminal, claramente criminal, según principios que su razón acataba.
Esto era horrible, pero al fin era vivir en tierra firme, no sobre la masa enferma, movediza de disparates
del capricho intelectual, no en una especie de terremoto interior que era lo peor que podía traer la
sensación al cerebro.
Ana explicó todo esto a Benítez como pudo, eludiendo el referirse a sus remordimientos.
Pero él comprendió lo que decía y lo que callaba y declaró que el principal deber por entonces
era librarse del peligro de la muerte.
—¿Quiere usted un suicidio?
—¡Oh, no, eso no!
—Pues si no hemos de suicidarnos, tenemos que cuidar el cuerpo, y la salud del cuerpo exige
otra vez... todo lo contrario de lo que usted hace. Usted señora cree que es deber suyo atormentarse
recordando, amando lo que fue... y aborreciendo lo que no debió haber sido. Todo esto sería muy bueno
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si usted tuviera fuerzas para soportar ese teje maneje del pensamiento. No las tiene usted. Olvido, paz,
silencio interior, conversación con el mundo, con la primavera que empieza y que viene a ayudarnos a
vivir... Yo le prometo a usted que el día en que la vea fuera de todo cuidado, sana y salva, le diré, si usted
quiere: Anita, ahora ya tiene usted bastante salud para empezar a darse tormento a sí misma.
Y Frígilis hablaba en el mismo sentido.
Y nadie más hablaba, porque Anselmo apenas sabía hablar, Servanda iba y venía como una
estatua de movimiento... y los demás vetustenses no entraban en el caserón de los Ozores después de la
muerte de don Víctor.
No entraban. Vetusta la noble estaba escandalizada, horrorizada. Unos a otros, con cara de
hipócrita compunción, se ocultaban los buenos vetustenses el íntimo placer que les causaba aquel gran
escándalo que era como una novela, algo que interrumpía la monotonía eterna de la ciudad triste. Pero
ostensiblemente pocos se alegraban de lo ocurrido. ¡Era un escándalo! ¡Un adulterio descubierto! ¡Un
duelo! ¡Un marido, un ex—regente de Audiencia muerto de un pistoletazo en la vejiga! En Vetusta, ni aun
en los días de revolución había habido tiros. No había costado a nadie un cartucho la conquista de los
derechos inalienables del hombre. Aquel tiro de Mesía, del que tenía la culpa la Regenta, rompía la
tradición pacífica del crimen silencioso, morigerado y precavido. «Ya se sabía que muchas damas
principales de la Encimada y de la Colonia engañaban o habían engañado o estaban a punto de engañar
a su respectivo esposo, ¡pero no a tiros!» La envidia que hasta allí se había disfrazado de admiración,
salió a la calle con toda la amarillez de sus carnes. Y resultó que envidiaban en secreto la hermosura y la
fama de virtuosa de la Regenta no sólo Visitación Olías de Cuervo y Obdulia Fandiño y la baronesa de la
Deuda Flotante, sino también la Gobernadora, y la de Páez y la señora de Carraspique y la de Rianzares
o sea el gran Constantino, y las criadas de la Marquesa y toda la aristocracia, y toda la clase media y
hasta las mujeres del pueblo... y ¡quién lo dijera! la Marquesa misma, aquella doña Rufina tan liberal que
con tanta magnanimidad se absolvía a sí misma de las ligerezas de la juventud... ¡y otras!
Hablaban mal de Ana Ozores todas las mujeres de Vetusta, y hasta la envidiaban y despellejaban
muchos hombres con alma como la de aquellas mujeres. Glocester en el cabildo, don Custodio a su lado,
hablaban de escándalo, de hipocresía, de perversión, de extravíos babilónicos; y en el Casino, Ronzal,
Foja, los Orgaz echaban lodo con las dos manos sobre la honra difunta de aquella pobre viuda encerrada
entre cuatro paredes.
Obdulia Fandiño, pocas horas después de saberse en el pueblo la catástrofe, había salido a la
calle con su sombrero más grande y su vestido más apretado a las piernas y sus faldas más crujientes, a
tomar el aire de la maledicencia, a olfatear el escándalo, a saborear el dejo del crimen que pasaba de
boca en boca como una golosina que lamían todos, disimulando el placer de aquella dulzura pegajosa.
«¿Ven ustedes? decían las miradas triunfantes de la Fandiño. Todas somos iguales.»
Y sus labios decían:
—¡Pobre Ana! ¡Perdida sin remedio! ¿Con qué cara se ha de presentar en público? ¡Como era
tan romántica! Hasta una cosa... como ésa tuvo que salirle a ella así... a cañonazos, para que se
enterase todo el mundo.
—¿Se acuerdan ustedes del paseo de Viernes Santo? —preguntaba el barón.
—Sí, comparen ustedes... ¡Quién lo diría!...
—Yo lo diría —exclamaba la Marquesa. — A mí ya me dio mala espina aquella desfachatez...
aquello de ir enseñando los pies descalzos... malorum signum.
—Sí, malorum signum —repetía la baronesa, como si dijera: et cum spiritu tuo.
—¡Y sobre todo el escándalo! —añadía doña Rufina indignada, después de una pausa.
—¡El escándalo! —repetía el coro.
—¡La imprudencia, la torpeza!
—¡Eso! ¡Eso!
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—¡Pobre don Víctor!

—Sí, pobre, y Dios le haya perdonado... pero él, merecido se lo tenía.
—Merecidísimo.
—Miren ustedes que aquella amistad tan íntima...
—Era escandalosa.
—Aquello era...
—¡Nauseabundo!
Esto lo dijo el Marqués de Vegallana, que tenía en la aldea todos sus hijos ilegítimos.
Obdulia asistía a tales conversaciones como a un triunfo de su fama. Ella no había dado nunca
escándalos por el estilo. Toda Vetusta sabía quién era Obdulia... pero ella no había dado ningún
escándalo.
Sí, sí, el escándalo era lo peor; aquel duelo funesto también era una complicación. Mesía había
huido y vivía en Madrid... Ya se hablaba de sus amores reanudados con la Ministra de Palomares...
Vetusta había perdido dos de sus personajes más importantes... por culpa de Ana y su torpeza.
Y se la castigó rompiendo con ella toda clase de relaciones. No fue a verla nadie. Ni siquiera el
Marquesito, a quien se le había pasado por las mientes recoger aquella herencia de Mesía.
La fórmula de aquel rompimiento, de aquel cordón sanitario, fue ésta:
—¡Es necesario aislarla!... ¡Nada, nada de trato con la hija de la bailarina italiana !
El honor de haber resucitado esta frase perteneció a la baronesa de la Barcaza.
Si Ripamilán hubiera podido salir de su casa, no hubiera respetado aquel acue rdo cruel del gran
mundo. Pero el pobre don Cayetano había caído en su lecho para no levantarse. Allí vivió, siempre
contento, dos años más.
Acabó su peregrinación en la tierra cantando y recitando versos de Villegas.
La Regenta no tuvo que cerrar la puerta del caserón a nadie, como se había prometido, porque
nadie vino a verla; se supo que estaba muy mala, y los más caritativos se contentaron con preguntar a los
criados y a Benítez cómo iba la enferma, a quien solían llamar esa desgraciada.
Ana prefería aquella soledad; ella la hubiera exigido si no se hubiera adelantado Vetusta a sus
deseos. Pero cuando, ya convaleciente, volvió a pensar en el mundo que la rodeaba, en los años futuros,
sintió el hielo ambiente y saboreó la amargura de aquella maldad universal. «¡Todos la abandonaban! Lo
merecía, pero... de todas maneras ¡qué malvados eran todos aquellos vetustenses que ella había
despreciado siempre, hasta cuando la adulaban y mimaban!»
La viuda de Quintanar resolvió seguir hasta donde pudiera los consejos de Benítez. Pensaba lo
menos posible en sus remordimientos, en su soledad, en el porvenir triste, monótono en su negrura.
En cuanto se lo permitió la fortaleza del cuerpo redivivo trabajó en obras de aguja, y se empeñó,
con voluntad de hierro, en encontrarle gracia al punto de crochet y al de media.
Aborrecía los libros, fuesen los que fuesen; todo raciocinio la llevaba a pensar en sus desgracias;
el caso era no discurrir. Y a ratos lo conseguía. Entonces se le figuraba que lo mejor de su alma se
dormía, mientras quedaba en ella despierto el espíritu suficiente para ser tan mujer como tantas otras.
Llegó a explicarse aquellas tardes eternas que pasaba Anselmo en el patio, sentado en cuclillas y
acariciando al gato. Callar, vivir, sin hacer más que sentirse bien y dejar pasar las horas, esto era algo, tal
vez lo mejor. Por allí debía de irse a la muerte... Y Ana iba sin miedo. El morir no la asustaba; lo que
quería era morir sin desvanecerse en aquellas locuras de la debilidad de su cerebro...
Cuando Benítez la sorprendía en estas horas de calma triste y muda, le preguntaba Ana con una
sonrisa de moribunda:
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—¿Está usted contento?

Y con otra sonrisa fría, triste, contestaba el médico:
—Bien, Ana, bien... Me agrada que sea usted obediente...
Pero cuando se quedaban solos Benítez y Crespo, el doctor decía:
—No me gusta Ana...
—Pues yo la veo muy tranquila a ratos...
—Sí, pues por eso... no me gusta. Hay que obligarla a distraerse.
Y Frígilis se propuso conseguir que se distrajera.
Y por eso la rogaba que saliese con él a paseo cuando llegó aquel Mayo risueño, seco, templado,
sin nubes, pocas veces gozado en Vetusta.
Pero como no consiguió nada, como Anita le pedía con las manos en cruz que la dejasen en paz,
tranquila en su caserón, Crespo resolvió divertir a su pobre amiga en su misma casa.
«¡Si él pudiera hacer que se aficionara a los árboles y a las flores!»
Por ensayar nada se perdía. Ensayó.
Ana, por complacerle, le escuchaba con los ojos fijos en él, sonriente, y bajaba al parque cuando
se trataba de lecciones prácticas. Frígilis llegó a entusiasmarse, y una tarde contó la historia de su gran
triunfo, la aclimatación del Eucaliptus globulus en la región vetustense.
Durante la enfermedad de su amiga, don Tomás Crespo, desconfiando del celo de Anselmo y de
Servanda, y sin pedir permiso a nadie, se instaló en el caserón de los Ozores. Trasladó su lecho de la
posada en que vivía desde el año sesenta, a los bajos del caserón. El tocador y la alcoba de Ana estaban
encima del cuarto que escogió Frígilis. Allí, con el menor aparato posible, sin molestar a nadie, se instaló
para velar a la Regenta y acudir al menor peligro.
Comía y cenaba en la posada, pero dormía en el caserón.
Esto no lo supo Anita hasta que, ya convaleciente, se quejó un día de aquella soledad. Confesó
que de noche tenía a veces miedo. Y poniéndose como un tomate, el buen Frígilis advirtió tímidamente
que hacía más de mes y medio él se había tomado la libertad de venirse a dormir debajo de la Regenta.
Los criados tenían orden de no decírselo a la señora.
Desde que esto supo Ana se creyó menos sola en sus noches tristes. Roto el secreto, Frígilis
tosía fuerte abajo a propósito, para que le oyera Ana, como diciendo: «No temas, estoy yo aquí.»
Pero como la malicia lo sabe todo, también supo esto Vetusta. Se dijo que Frígilis se había
metido a vivir de pupilo en casa de la Regenta, en el caserón nobilísimo de los Ozores.
Y decían unos:
—Será una obra de caridad. La pobre estará mal de recursos y con la ayuda de Frígilis... podrá ir
tirando.
Y el gran mundo echaba por los dedos la cuenta de lo que le habría quedado a Anita. «No debía
de haberle quedado nada.»
—Ella rentas no las tiene.
—Las de su marido, las de don Víctor allá en Aragón no le pertenecen.
—La viudedad no la habrá pedido...
—¡Sería ignominioso!...
—¡Ya lo creo! ¡Reclamar la viudedad... ella... causa de la muerte del digno magistrado!
—Sería indigno.
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—Indigno.
—Y ya no está bien que viva en el caserón de los Ozores.
—Claro, porque aunque se lo regaló su esposo, según dicen, él fue quien se lo compró a las tías
de Ana, y no con bienes gananciales, sino vendiendo tierras en la Almunia.
—Sea como sea, ella no debía vivir en esa casa.
—De modo que no se sabe de qué vive.
—Vivirá de eso. De mantener en su casa a Frígilis, que pagará bien.
—Eso sí, porque él es un chiflado, que no tiene escrúpulos... pero es bueno.
—Bueno... relativamente —decía el Marqués que con la gota que le empezaba a molestar iba
echando una moralidad severa y un humor negro como un carbón.
Y recordando aquel gerundio que tanto efecto había hecho en otra ocasión, resumía diciendo:
—De todas maneras, eso de vivir bajo el mismo techo que cobija a la viuda infiel de su mejor
amigo es... ¡es nauseabundo!
Y nadie se atrevía a negarlo.
Todos aqu ellos escrúpulos que tenía la tertulia de los Vegallana habían atormentado también a la
Regenta. En cuanto se sintió bastante fuerte para salir a la huerta, se atrevió a decir a Frígilis lo que la
atormentaba tiempo atrás.
—Yo... quisiera salir de esta casa... Esta casa... en rigor... no es mía... Es de los herederos de
Víctor, de su hermana doña Paquita, que tiene hijos... y...
Frígilis se puso furioso. ¡Cómo se entiende! Todo lo había arreglado él ya. Había escrito a
Zaragoza y la doña Paquita se había contentado con lo de la Almunia. «Bastante era. El caserón era de
Ana legalmente y moralmente.»
Ana cedió porque no tenía ya energía para contrariar una voluntad fuerte.
Con más ahínco se negó a firmar los documentos que Frígilis le presentó, cuando se propuso
pedir la viudedad que correspondía a la Regenta.
—¡Eso no, eso no, don Tomás; primero morir de hambre!
Y en efecto, sí, el hambre, una pobreza triste y molesta amenazaba a la viuda si no solicitaba sus
derechos pasivos.
Ana dijo que prefería recl amar la orfandad que le pertenecía como hija de militar.
—Échele usted un galgo... Si eso no valdrá nada... Y no sé si podríamos...
Y Frígilis, no sin ponerse colorado al hacerlo, falsificó la firma de Ana, y después de algunos
meses le presentó la prime ra paga de viuda.
Y era tal la necesidad; tan imposible que por otro camino tuviera ella lo suficiente para vivir, que
la Regenta, después de llorar y rehusar cien veces, aceptó el dinero triste de la viudez y en adelante firmó
ella los documentos.
Benítez y Frígilis veían en esto síntomas tristes. «Aquella voluntad se moría, pensaba Crespo; en
otro tiempo Ana hubiera preferido pedir limosna... Ahora cede... por no luchar.»
Y se le caían las lágrimas.
«Si yo fuera rico... pero es uno tan pobre...»
«Y, añadía, por supuesto, cobrar esos cuatro cuartos no es vergonzoso... a ella se lo parece...
pero no lo es... Ese dinero es suyo.»
Así vivía Ana.
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Benítez desde que desapareció el peligro inminente, visitó menos a la viuda.

Servanda y Anselmo eran fieles, tal vez tenían cariño al ama, pero eran incapaces de mostrarlo.
Obedecían y servían como sombras. Le hacía más compañía el gato que ellos.
Frígilis era el amigo constante, el compañero de sus tristezas.
Hablaba poco.
Pero a ella la consolaba el pensar: «está Crespo ahí.»
Paso a paso volvía la salud a enseñorearse del cuerpo siempre hermoso de Ana Ozores.
Y con algo de remordimiento de conciencia, sentía de nuevo apego a la vida, deseo de actividad.
Llegó un día en que ya no le bastó vegetar al lado de Frígilis, viéndole sembrar y plantar en la huerta y
oyendo sus apologías del Eucaliptus.
Se había prometido no salir de casa, y la casa empezaba a parecerle una cárcel demasiado
estrecha.
Una mañana despertó pensando que aquel año no había cumplido con la Iglesia. Además ya
podía salir de su caserón triste para ir a misa. Sí, iría a misa en adelante, muy temprano, muy tapada, con
velo espeso, a la capilla de la Victoria que estaba allí cerca.
Y también iría a confesar.
Sin tener fe ni dejar de tenerla, acostumbrada ya a no pensar en aquellas grandes cosas que la
volvían loca, Anita Ozores volvió a las prácticas religiosas, jurándose a sí misma no dejarse vencer ya
jamás por aquel misticismo falso que era su vergüenza. «La visión de Dios... Santa Teresa. .. Todo
aquello había pasado para no volver... Ya no le atormentaba el terror del infierno, aunque se creía
perdida por su pecado, pero tampoco la consolaban aquellos estallidos de amor ideal que en otro tiempo
le daban la evidencia de lo sobrenatural y divino.»
Ahora nada; huir del dolor y del pensamiento. Pero aquella piedad mecánica, aquel rezar y oír
misa como las demás le parecía bien, le parecía la religión compatible con el marasmo de su alma. Y
además, sin darse cuenta de ello, la religión vulgar (que así la llamaba para sus adentros) le daba un
pretexto para faltar a su promesa de no salir jamás de casa.
Llegó Octubre, y una tarde en que soplaba el viento Sur perezoso y caliente, Ana salió del
caserón de los Ozores y con el velo tupido sobre el rostro, toda de negro, entró en la catedral solitaria y
silenciosa. Ya había terminado el coro.
Algunos canónigos y beneficiados ocupaban sus respectivos confesonarios esparcidos por las
capillas laterales y en los intercolumnios del ábside, en el trasaltar.
¡Cuánto tiempo hacía que ella no entraba allí!
Como quien vuelve a la patria, Ana sintió lágrimas de ternura en los ojos. ¡Pero qué triste era lo
que la decía el templo hablando con bóvedas, pilares, cristalerías, naves, capillas... hablando con todo lo
que contenía a los recuerdos de la Regenta!...
Aquel olor singular de la catedral, que no se parecía a ningún otro, olor fresco y de una
voluptuosidad íntima, le llegaba al alma, le parecía música sorda que penetraba en el corazón sin pasar
por los oídos.
«¡Ay si renaciera la fe! ¡Si ella pudiese llorar como una Magdalena a los pies de Jesús!»
Y por la vez primera, después de tanto tiempo, sintió dentro de la cabeza aquel estallido que le
parecía siempre voz sobrenatural, sintió en sus entrañas aquella ascensión de la ternura que subía hasta
la garganta y producía un amago de estrangulación deliciosa... Salieron lágrimas a los ojos, y sin pensar
más, Ana entró en la capilla obscura donde tantas veces el Magistral le había hablado del cielo y del
amor de las almas.
«¿Quién la había traído allí? No lo sabía. Iba a confesar con cualquiera y sin saber cómo se
encontraba a dos pasos del confesonario de aquel hermano mayor del alma, a quien había calumniado el
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mundo por culpa de ella y a quien ella misma, aconsejada por los sofismas de la pasión grosera que la
había tenido ciega, había calumniado también pensando que aquel cariño del sacerdote era amor brutal,
amor como el de Álvaro, el infame, cuando tal vez era puro afecto que ella no había comprendido por
culpa de la propia torpeza.»
«Volver a aquella amistad ¿era un sueño? El impulso que la había arrojado dentro de la capilla
¿era voz de lo alto o capricho del histerismo, de aquella maldita enfermedad que a veces era lo más
íntimo de su deseo y de su pensamiento, ella misma?» Ana pidió de todo corazón a Dios, a quien
claramente creía ver en tal instante, le pidió que fuera voz Suya aquélla, que el Magistral fuera el
hermano del alma en quien tanto tiempo había creído y no el solicitante lascivo que le había pintado
Mesía el infame. Ana oró, con fervor, como en los días de su piedad exaltada; creyó posible volver a la fe
y al amor de Dios y de la vida, salir del limbo de aquella somnolencia espiritual que era peor que el
infierno; creyó salvarse cogida a aquella tabla de aquel cajón sagrado que tantos sueños y dolores suyos
sabía...
La escasa claridad que llegaba de la nave y los destellos amarillentos y misteriosos de la lámpara
de la capilla se mezclaban en el rostro anémico de aquel Jesús del altar, siempr e triste y pálido, que tenía
concentrada la vida de estatua en los ojos de cristal que reflejaban una idea inmóvil, eterna... Cuatro o
cinco bultos negros llenaban la capilla. En el confesonario sonaba el cuchicheo de una beata como rumor
de moscas en verano vagando por el aire.
El Magistral estaba en su sitio.
Al entrar la Regenta en la capilla, la reconoció a pesar del manto. Oía distraído la cháchara de la
penitente; miraba a la verja de la entrada, y de pronto aquel perfil conocido y amado, se había presentado
como en un sueño. El talle, el contorno de toda la figura, la genuflexión ante el altar, otras señales que
sólo él recordaba y reconocía, le gritaron como una explosión en el cerebro:
—¡Es Ana!
La beata de la celosía continuaba el rum rum de sus pecados. El Magistral no la oía, oía los
rugidos de su pasión que vociferaban dentro.
Cuando calló la beata volvió a la realidad el clérigo, y como una máquina de echar bendiciones
desató las culpas de la devota, y con la misma mano hizo señas a otra para que se acercase a la celosía
vacante.
Ana había resuelto acercarse también, levantar el velo ante la red de tablillas oblicuas, y a través
de aquellos agujeros pedir el perdón de Dios y el del hermano del alma, y si el perdón no era posible,
pedir la penitencia sin el perdón, pedir a fe perdida o adormecida o quebrantada, no sabía qué, pedir la fe
aunque fuera con el terror del infierno... Quería llorar allí, donde había llorado tantas veces, unas con
amargura, otras sonriendo de placer entre las lágrimas; quería encontrar al Magistral de aquellos días en
que ella le juzgaba emisario de Dios, quería fe, quería caridad... y después el castigo de sus pecados, si
más castigo merecía que aquella obscuridad y aquel sopor del alma...
El confesonario crujía de cuando en cuando, como si le rechinaran los huesos.
El Magistral dio otra absolución y llamó con la mano a otra beata... La capilla se iba quedando
despejada. Cuatro o cinco bultos negros, todos absueltos, fueron saliendo silenciosos, de rato en rato; y
al fin quedaron solos la Regenta, sobre la tarima del altar, y el Provisor dentro del confesonario.
Ya era tarde. La catedral estaba sola. Allí dentro ya empezaba la noche.
Ana esperaba sin aliento, resuelta a acudir, la seña que la llamase a la celosía...
Pero el confesonario callaba. La mano no aparecía, ya no crujía la madera.
Jesús de talla, con los labios pálidos entreabiertos y la mirada de cristal fija, parecía dominado
por el espanto, como si esperase una escena trágica inminente.
Ana, ante aquel silencio, sintió un terror extraño...
Pasaban segundos, algunos minutos muy largos, y la mano no llamaba...
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La Regenta, que estaba de rodillas, se puso en pie con un valor nervioso que en las grandes
crisis le acudía... y se atrevió a dar un paso hacia el confesonario.
Entonces crujió con fuerza el cajón sombrío, y brotó de su centro una figura negra, larga. Ana vio
a la luz de la lámpara un rostro pálido, unos ojos que pinchaban como fuego, fijos, atónitos como los del
Jesús del altar...
El Magistral extendió un brazo, dio un paso de asesino hacia la Regenta, que horrorizada
retrocedió hasta tropezar con la tarima. Ana quiso gritar, pedir socorro y no pudo. Cayó sentada en la
madera, abierta la boca, los ojos espantados, las manos extendidas hacia el enemigo, que el terror le
decía que iba a asesinarla.
El Magistral se detuvo, cruzó los brazos sobre el vientre. No podía hablar, ni quería. Temblábale
todo el cuerpo; volvió a extender los brazos hacia Ana... dio otro paso adelante... y después, clavándose
las uñas en el cuello, dio media vuelta, como si fuera a caer desplomado, y con piernas débiles y
temblonas salió de la capilla. Cuando estuvo en el trascoro, sacó fuerzas de flaqueza, y aunque iba ciego,
procuró no tropezar con los pilares y llegó a la sacristía sin caer ni vacilar siquiera.
Ana, vencida por el terror, cayó de bruces sobre el pavimento de mármol blanco y negro; cayó sin
sentido.
La catedral estaba sola. Las sombras de los pilares y de las bóvedas se iban juntando y dejaban
el templo en tinieblas.
Celedonio, el acólito afeminado, alto y escuálido, con la sotana corta y sucia, venía de capilla en
capilla cerrando verjas. Las llaves del manojo sonaban chocando.
Llegó a la capilla del Magistral y cerró con estrépito.
Después de cerrar tuvo aprensión de haber oído algo allí dentro; pegó el rostro a la verja y miró
hacia el fondo de la capilla, escudriñando en la obscuridad. Debajo de la lámpara se le figuró ver una
sombra mayor que otras veces...
Y entonces redobló la atención y oyó un rumor como un quejido débil, como un suspiro.
Abrió, entró y reconoció a la Regenta, desmayada.
Celedonio sintió un deseo miserable, una perversión de la perversión de su lascivia: y por gozar
un placer extraño, o por probar si lo gozaba, inclinó el rostro asqueroso sobre el de la Regenta y le besó
los labios.
Ana volvió a la vida rasgando las nieblas de un delirio que le causaba náuseas.
Había creído sentir sobre la boca el vientre viscoso y frío de un sapo.
FIN DE LA NOVELA
439

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LEOPOLDO ALAS «CLARÍN »

LA REGENTA - Leopoldo Alas «Clarín» (1852 –1901)

Digitalización: EL AUTOR DE LA SEMANA.

Texto de dominio público.

Edición en Word 97: El Trauko

“La Biblioteca de El Trauko”

—No importa —se dijo — esta visita a la catedral es un pretexto.

—No señora, están borradas.

Aquella tarde hablaron la Regenta y el Magistral en el paseo. El Arcipreste procuró que se

Estaba la pájara pinta

—¡Buenas noches, tórtola mía!

De noche, en la biblioteca, discutían don Carlos, un clérigo de Loreto y varios aficionados a la

—De ninguna manera —apoyó doña Águeda.

—¡Lo digo yo!

—Pero, vamos a ver, ¿qué sientes?

—Entonces... ¿cómo está aquí Visitación?

—«Cosas de ese» —respondía— aludiendo a su marido.

—Está a su disposición... ¡vaya una alhaja!

Hubo una pausa. Y continuó Visita:

Estaba sola. ¿A dónde había ido su doncella?

—¿Querrá algo la señora? —preguntó.

mi agravio es león que brama;

El último párrafo decía:

—Bueno, bueno; yo me entiendo.

Ya estaba en la escalera el Magistral cuando oyó a su madre que decía:

—¡Sálvamelo, sálvamelo! —gritaba la madre, de rodillas, cerrando el paso al borrico.

inventaron un cantar contra el Círculo. Decía así:

«¿Y qué le importaba a él ni la familia, ni la Regenta, ni la comida de los marqueses?»

—¡Oh, señor Magistral!

Ana se estremeció y se separó de Mesía sin mirarle.

—¡En el columpio! ¡en el columpio! —dijo el médico don Robustiano.

—¡Es imposible! Que se busque otra escalera.

Con un codo apoyado en la mesa y la cabeza en la mano, De Pas contemplaba a su señora

—Pero la mata a disgustos; la compromete, compromete la casa... la fortuna, la honra... la

—¡Chito, Nay, que es el amo!

mayoría pecaban por el extremo de la seriedad insulsa, y en cuanto se veían expuestas a la

—¿Quiere usted verle? —dijo Ana volviéndose al Magistral.

—¿Y se usan ahora guantes morados?

Frígilis despreciaba la opinión de sus paisanos y compadecía su pobreza de espíritu. «La

descripciones románticas de Chateaubriand y Wisseman; pero en vez de vírgenes de blanca túnica

—Eso es, reasumiendo...

En casa de doña Petronila, en el salón de balcones discretamente entornados, de alfombra de

—¡Será el Magistral, el ladrón, el rapavelas , el que me ha despojado... y vendrá a burlarse... oh,

—Pero, ¿y si él se empeña en que vaya?

El frac, la corbata, la pechera, el chaleco, el pantalón, el clac de Mesía no se parecían a las

—¡Como estamos en confianza!...

De Pas sintió una lástima que le pareció vergonzosa.

¡Duda fatal, incertidumbre impía!...

»El clero, milagros del clero...

—¡Calzado! ¿qué calzado? El pie desnudo...

Petra dijo, mientras levantaba el mantel:

Y Pepe se reía a carcajadas.

«El misticismo era una exaltación nerviosa.»

—¿De modo?... —preguntó Ana risueña.

picada porque yo prefiero la tranquilidad de mi hogar, la pureza de mi lecho, de mi tálamo... como si

—¡Petra! ¡Petra! —dijo, queriendo dar voces sin hacer ruido.

—¡Tira tú, bobo! —gritó Crespo furioso.

—Y ahora, mucho cuidado; mira lo que vas a hacer.