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LA CIENCIA
EN CONTEXTO
ENFOQUE
Positivismo y estudio
de la sociedad

PUEDE SERVIR
FECHAS CLAVE
1813 Henri de Saint-Simon
propone la idea de una ciencia

PARA CONSTRUIR
de la sociedad.
Década de 1840 Karl Marx
defiende la raíz económica de

UN MUNDO MEJOR
los cambios históricos.
1853 La traducción inglesa
resumida por Harriet Martineau
del Curso de filosofía positiva de
Comte difunde las ideas de este
AUGUSTE COMTE (1798-1857) entre un público más amplio.
1865 John Stuart Mill tilda
las primeras ideas sociológicas
y las posteriores políticas de
Comte, de «Comte bueno» y
«Comte malo».
1895 En Las reglas del método
sociológico, Émile Durkheim
trata de establecer una
sociología sistemática.

A
finales del siglo xvm, la pro­
gresiva industrialización
había introducido cambios
radicales en la sociedad europea
tradicional. Tras el seísmo de la Re­
volución, Francia trataba de esta­
blecer un nuevo orden social. Algu­
nos pensadores, como Adam Smith,
habían intentado explicar los rápidos
cambios sociales en términos eco­
nómicos; en cambio otros, como
Jean-Jacques Rousseau, lo habían
hecho en términos de filosofía polí­
tica. Adam Ferguson había descrito
los efectos sociales de la moderni­
zación, pero nadie había propuesto
aún una explicación del progreso
social a la altura de las teorías polí­
ticas y económicas.
 FUNDAMENTOS DE LA SOCIOLOGÍA 23
Véase también: Harriet Martineau 26-27 • Karl Marx 28-31; 254-259 •
Ferdinand Tonnies 32-33 • Émile Durkheim 34-37 • Max Weber 38-45; 220-223

El conocimiento de ... observando

la sociedad solo puede las leyes que rigen
adquirirse mediante la la estabilidad social y
investigación los cambios sociales.
científica . ..

Auguste Comte
Nacido en Montpellier
(Francia), en una familia
La comprensión católica y monárquica,
científica de estas leyes Auguste Comte rechazó la
puede traer el cambio. religión y abrazó la causa
republicana. En 1817 se
convirtió en secretario
de Henri de Saint-Simon,
que influyó poderosamente
en sus ideas. Tras muchas
discrepancias, Comte dejó a
En el contexto de la incertidum­ gía, y propuso que todas las ramas Saint-Simon en 1824 e inició
bre social en Francia, el filósofo so­ del saber debían adoptar los princi­ su Curso de fi.losofía positiva,
cialista Henri de Saint-Simon trató pios científicos y basar la teoría en con el apoyo financiero de
de analizar las causas del cambio la observación. El argumento fun­ John Stuart Mill, entre otros.
social y el modo en que se podía damental de la filosofía «positiva» Durante este tiempo sufrió
instaurar el orden social, y propuso de Comte es que el conocimiento trastornos mentales, y su
matrimonio con Caroline
que la sociedad atraviesa una serie válido solo puede proceder del es­
Massin terminó en divorcio.
de etapas, pero fue su protegido Au­ tudio científico. Él mismo había podi­ Luego se enamoró locamente
guste Comte quien desarrolló esta do observar el poder transformador de Clotilde de Vaux, separada
idea con un enfoque del estudio de de la ciencia: los descubrimientos de su marido, pero la relación
la sociedad según principios cien­ científicos habían traído una serie no se consumó, y Clotilde
tíficos para elaborar una ciencia de avances tecnológicos que ha­ murió un año después, en
nueva, que al principio llamó «física bían hecho posible la revolución in­ 1846. Desde ese momento
social» y después sociología. dustrial y creado el mundo moderno Comte se dedicó a escribir
en el que vivía. y a instaurar una «religión
Comprender Había llegado la hora, afirmaba, de la humanidad» positivista.
y transformar de una ciencia social que aporta­ Murió en París en 1857.
Comte, heredero de la Ilustración, ra no solo el conocimiento de los
estaba impregnado de los ideales mecanismos del orden y el cambio Obras principales
del racionalismo del Siglo de las sociales, sino también los medios
Luces. Así, su pensamiento revela para transformar la sociedad, de la 1830-1842 Curso de fi.losofía
positiva (seis volúmenes).
el influjo del afán de objetividad y misma manera que las ciencias físi­ 1848 Discours sur l'ensemble
del método científico emergente cas habían contribuido a modificar du positivisme.
durante la época ilustrada. Comte nuestro entorno físico. Esta ciencia 1851-1854 Systeme de politique
realizó un análisis detallado de las de la sociedad humana, o sociolo­ positive (cuatro volúmenes).
ciencias naturales y su metodolo- gía, era sin duda la más difícil y »
24 AUGUSTE COMTE
compleja, y por lo tanto, la «reina de Comte identificó tres estados del progreso del
las ciencias». conocimiento humano del mundo. El estado teológico llegó
'Al considerar el estudio científi­ a su fin con la Ilustración a finales del siglo xvm, cuando el
foco pasó de lo divino a lo humano en un estado metafísico
co de la sociedad como la culmina­ de pensamiento racional, del que evolucionó un estado final
ción de nuestra búsqueda de cono­ en el que la ciencia proporciona las explicaciones.
cimiento, Comte recogía una idea
de Saint-Simon planteada como la

$ ®
«ley de los tres estados». Según esta
ley, nuestra comprensión de los fe­ Estado Estado Estado
teológico metafísico científico
nómenos pasa por tres estados: el �
teológico, en el que las causas de
todas las cosas se atribuyen a dio­
ses; el metafísico, en el que las en­ Primeras
sociedades humanas
1790 1800 1810 1820 1830 Presente
tidades abstractas sustituyen a los
dioses; y el positivo, en el que todo
conocimiento se verifica por méto­
dos científicos. La gran teoría de la trar en el estado positivo, en el que objetivo dividió la sociología en dos
evolución social de Comte se con­ el orden social podía determinarse grandes campos: la «estática so­
virtió también en un análisis del científicamente para corregir las cial», o estudio de las fuerzas que
progreso social, una alternativa a deficiencias de la sociedad posre­ determinan el orden social y man­
la mera descripción de las etapas volucionaria. tienen cohesionada una sociedad;
evolutivas de la sociedad (caza y y la «dinámica social», o estudio
recolección, nomadismo pastoral, Una ciencia de las fuerzas que determinan los
agricultura y comercio e industria). de la sociedad cambios sociales. El conocimiento
Según Comte, hasta la Ilustración Comte propuso un marco para la científico de estas fuerzas propor­
la sociedad francesa había perma­ nueva ciencia basado en las cien­ ciona las herramientas para llevar
necido en el estado teológico, con cias «exactas» existentes. Organizó a la sociedad a su estado último y
un orden social basado en reglas una jerarquía lógica de las ciencias positivo de evolución.
en último término religiosas; tras de tal modo que cada una de ellas Comte no fue el primero en in­
la revolución de 1789 había entra­ contribuye a la elaboración de las tentar analizar la sociedad huma­
do en el estado metafísico, orde­ que la siguen, pero no a la de las que na, pero dio un paso importante al
nándose según principios e ideales la preceden. Comenzando por las dejar establecido que puede estu­
laicos, especialmente los derechos matemáticas, en esta jerarquía se diarse de forma científica. Además,
a la libertad y la igualdad; y final­ encuadraban desde la astronomía su filosofía positivista proponía a
mente tenía la posibilidad de en- hasta la biología, pasando por la la vez una explicación de la sacie-
física y la química. En la cima de

•• ••
este orden de «positividad» ascen­
dente estaba la sociología. Por esta
razón, Comte consideraba necesa­
ria la comprensión de las demás
ciencias y sus métodos antes de
La sociología no es, intentar aplicar estos al estudio De la ciencia
pues, una auxiliar de otra de la sociedad. viene la predicción,
ciencia, sino una ciencia El principio fundamental era el y de la predicción,
distinta y autónoma. de la verificabilidad a partir de la la acción.

•• ••
Émile Durkheim observación: las teorías deben apo­ Auguste Comte
yarse con hechos probados. Comte
también reconocía la necesidad de
hipótesis para guiar la investiga­
ción científica y determinar el al­
cance de la observación. Con este
 FUNDAMENTOS DE LA SOCIOLOGÍA 25

••
dad industrial laica y los medios y objetivo de la sociedad a una expo­
para reformarla. Así como las otras sición subjetiva y cuasi religiosa de
ciencias habían solucionado proble­ cómo debería ser.
mas prácticos, la sociología -como Este cambio le costó la pérdi­
ciencia final y unificadora de las da de muchos adeptos. Mill y otros
demás- podía aplicarse a los pro­ pensadores británicos consideraron Los filósofos solo han
blemas sociales para crear una so­ casi dictatorial su aplicación pres­ interpretado el mundo[ .. .];

••
ciedad mejor. criptiva del positivismo, y contrario se trata de transformarlo.
a la libertad el sistema de gobierno KarlMarx
De la teoría que defendía.
a la práctica En esa época había surgido un
Comte concibió sus ideas en la época enfoque alternativo para el estudio
caótica que siguió a la Revolución de la sociedad. Con el mismo telón de
Francesa y las expuso en su Curso fondo de convulsiones sociales, Karl
de filosofía positiva en seis volúme­ Marx proponía un análisis del pro­
nes, el primero de los cuales se pu­ greso social basado en la ciencia estableció una metodología de ob­
blicó en 1830, el mismo año en que económica, y un modelo de cambio servación y teoría para las ciencias
Francia vivió una segunda revolu­ basado en la acción política en lugar sociales tomada directamente de
ción en julio. del racionalismo. Se comprende que, las ciencias físicas. Si bien los so­
Tras el derrocamiento y la res­ en aquella Europa plagada de revo­ ciólogos posteriores, entre los que
tauración de la monarquía, la opi­ luciones, la sociología positivista destaca Émile Durkheim, disintie­
nión francesa estaba dividida entre de Comte quedara eclipsada por las ron de los detalles de su positivismo
los que querían el viejo orden y los posturas enfrentadas del socialis­ y su aplicación, Comte les dotó de
que exigían el progreso. Comte opi­ mo y el capitalismo. Con todo, fue unos cimientos sólidos de los que
naba que su positivismo ofrecía Comte, y en menor grado su mentor partir. Aunque en la actualidad el
una tercera vía, con medidas ra­ Saint-Simon, el primero en proponer sueño de Comte de una sociología
cionales en vez de ideológicas. Sus la idea de la sociología como disci­ «reina de las ciencias» parezca una
teorías le valieron tantos críticos plina basada en principios científi­ ingenuidad, la objetividad que de­
como admiradores entre sus con­ cos en lugar de la mera especula­ fendió sigue siendo un principio
temporáneos franceses. Algunos ción teórica. En particular, Comte esencial.•
de sus mayores adeptos fueron bri­
tánicos, como el intelectual liberal
John Stuart Mill, que le apoyó eco­
nómicamente para que continuara
su proyecto, y Harriet Martineau,
que publicó un resumen de su obra
traducida al inglés.
Por desgracia, la reputación de
Comte quedó empañada por su obra
posterior, en la que describía cómo
aplicar el positivismo en un sistema
político. A menudo se atribuye a sus
desgracias personales (ruptura ma­
trimonial, depresión y un amor malo­
grado) el paso del examen científico

La revolución de 1830 en Francia

coincidió con la publicación del Curso
de filosofía positiva de Comte y pareció
anunciar la era de progreso social que
el autor preconizaba.