Babylone (royaume)

Le mušhuššu, dragon-serpent, symbole du dieu Marduk de Babylone. Détail de

laPorte d'Ishtar, Pergamon Museum de Berlin,VIe s.
Le royaume de Babylone s'est épanoui en Mésopotamie du sud du début
du IIe millénaire avant J.-C. jusqu'en 539 av. J.-C, date de la prise de sa capitale par
le roi Cyrus II de Perse. Durant sa longue histoire, il a connu des périodes fastes et
d'autres plus difficiles, et plusieurs dynasties se sont succédé à sa tête.

On distingue traditionnellement trois grandes périodes dans l'histoire de Babylone,

en sachant qu'avant les environs de 700 av. J.-C., les dates sont approximatives :

 Période paléo-babylonienne (environ de 2004 à 1595 av. J.-C.), avec

la Ire dynastie babylonienne, d'origine amorrite ;
 Période médio-babylonienne (1595-fin du IIe millénaire av. J.-C.), avec
notamment la dynastie kassite ;
 Période néo-babylonienne (début du Ier millénaire-539 av. J.-C.), qui aboutit à
l'Empire néo-babylonien (627-539 av. J.-C.), dominé par la figure
de Nabuchodonosor II, et marque la fin de l'indépendance de Babylone.

L'établissement d'un royaume centré sur une seule et même capitale pendant un
millénaire et demi marque une rupture dans l'histoire de la Mésopotamie,
et Babylone devint le centre de la partie méridionale de cette région, alors que le
nord est centré à partir de la seconde moitié du IIe millénaire par l'Assyrie, qui devient
le principal adversaire des Babyloniens. Le destin du sud mésopotamien, ancien
pays de Sumer et d'Akkad, se confond donc avec celui du royaume babylonien à
partir du milieu du IIe millénaire.

Babylone devint donc le centre politique, mais aussi culturel et religieux de l'antique
civilisation mésopotamienne, et par là l'une des principales villes du Proche-Orient
ancien et de tout le monde antique. Son prestige fut immense pendant la période
antique, et s'est transmis jusqu'à nos jours par la tradition biblique et celle des
auteurs de la Grèce classique.

Redécouverte du royaume babylonien

Babylone dans les traditions occidentales et orientales

Nemrod supervisant la construction de la Tour de Babeldans les Heures du duc de

Bedford, par le « Maître de Bedford », XVe siècle.
Le nom de Babylone est resté bien vivant durant les siècles qui ont suivi sa chute
grâce à la trace que la ville et son royaume ont laissé dans plusieurs écrits qui en
parlaient, rédigés du temps où ils étaient encore prestigieux. À l'époque de la
domination perse (Ve-IVe siècles av. J.-C.), Babylone est décrite par plusieurs auteurs
grecs dont Hérodote et Ctésias, qui mentionnent la grandeur de la ville et quelques
éléments de son histoire, non sans quelques approximations ou confusions,
notamment la substitution de l'Assyrie à Babylone sur certains événements. Mais
c'est essentiellement par le biais de la tradition juive que Babylone survit dans le
monde savant avant la période contemporaine : la Bible hébraïque s'inspire de cette
ville pour le mythe de la Tour de Babel qui connaît un grand succès, et mentionne ce
royaume et la Babylonie où ont été déportés des habitants du royaume de Juda au
début du VIe siècle av. J.-C. Le Talmud de Babylone fournit également quelques
informations sur la Babylonie et s'inspire en partie de ses savoirs, même s'il est une
source à manier avec précaution. C'est avant tout les connaissances astronomique
et astrologique des Babyloniens qui assurent leur postérité dans le monde savant. La
tradition juive est le moyen essentiel par lequel le souvenir de Babylone se transmet
au Moyen Âge, chez les peuples chrétiens qui ont fait de la plupart des livres de la
Bible hébraïque leur Ancien Testament et chez qui Babylone a souvent une image
négative, mais aussi chez les peuples qui occupent le sol de l'ancienne
Mésopotamie, les Arabes, ainsi que leurs voisins Iraniens, dont les lettrés et savants
(notamment astronomes) mentionnent encore « Bâbil ».

La redécouverte de Babylone par les explorateurs et les archéologues

Reconstitution de la Voie processionnelle de Babyloneau Pergamon

Museum deBerlin.
Les premiers voyageurs occidentaux qui parcourent la Basse Mésopotamie au
Moyen Âge et à l'époque moderne ne s'accordent pas sur la localisation à donner
à Babylone, dont les ruines ne sont pas aussi évocatrices que celles de sites voisins
comme Birs Nimrud (l'ancienne Borsippa) ou Aqar Quf (l'ancienne Dur-Kurigalzu).
Finalement, les premières fouilles du XIXe siècle se portent sur le bon site, alors que
la redécouverte des capitales assyriennes qui a lieu à la même période suscite un
intérêt croissant pour la redécouverte de l'ancienne Mésopotamie, et que les fouilles
se font de plus en plus nombreuses dans l'ancienne Babylonie. C'est de cette
période que date la naissance de la discipline appelée assyriologied'après le premier
peuple mésopotamien à être redécouvert, et qui repose sur l'étude des tablettes
cunéiformes exhumées sur les sites fouillés que l'on parvient à déchiffrer au milieu
du XIXe siècle. Babylone fait finalement l'objet de fouilles régulières au début
du XXe siècle, remarquablement menées par une équipe allemande dirigée
par Robert Koldewey qui met au jour ses principaux monuments. La redécouverte
progressive des autres grands sites de Basse Mésopotamie
(Sippar, Borsippa, Nippur, Ur, Uruk, etc.) permet d'exhumer de nombreux documents
provenant des périodes durant lesquelles ils étaient contrôlés par les rois
babyloniens. Depuis, des dizaines de chantiers ont permis d'amasser une
documentation abondante sur la longue histoire du royaume babylonien, qu'elle soit
de nature architecturale, artistique ou épigraphique.

Les sources disponibles pour l'étude du royaume babylonien

Copie sur tablette d'argiledu prologue du Code de Hammurabi, XVIIIe siècle av. J.-C.
Le territoire de l'ancien royaume de Babylone couvre, à son extension maximale
durant la période néo-babylonienne, toute la Mésopotamie et plusieurs régions
voisines, mais ne domine généralement de façon directe que la Basse Mésopotamie,
aussi appelée Babylonie. La longue période durant laquelle Babylone est dominante
dans le sud mésopotamien couvre la majorité du IIe millénaire av. J.-C. après 1792 et
également la majorité du Ier millénaire av. J.-C. Les fouilles archéologiques ont mis
au jour une quantité importante de bâtiments et d'objets, dont des sources écrites,
provenant de nombreux sites de cette région. Elles ont avant tout concerné des
bâtiments publics majeurs, les secteurs des temples et des palais, et parfois des
quartiers d'habitation. Des prospections au sol ont également été menées dans
plusieurs secteurs de la Basse Mésopotamie. Depuis le début de la Guerre du
Golfe en 1991, il n'est plus possible de mener des fouilles régulières durables dans
l'ancienne Babylonie, et seules des fouilles clandestines ont lieu.

La période du royaume babylonien est documentée par une vaste quantité de

sources écrites. On ne reviendra pas sur les divers témoignages indirects provenant
de l'Antiquité récente, le plus important étant constitué par les dizaines de milliers de
tablettes et inscriptions en cunéiforme issues des sites de l'ancienne Mésopotamie.
Ces sources écrites peuvent être classées en différentes catégories. Les plus
nombreux sont les documents issus d'archives d'institutions (palais ou temples) ou
de familles, qui sont souvent des textes juridiques (contrats de vente, location, prêt,
mariage, etc.), et peuvent parfois être rapportés sur des stèles (comme les kudurru),
ou des textes administratifs (enregistrement de la circulation de produits, cadastres),
et parfois des textes de correspondance. Les textes de nature « littéraire »,
« religieuse » ou « scientifique » sont souvent des textes scolaires qui sont produits
par des apprentis scribes, souvent incomplets ou fautifs, même si on trouve
également quelques fonds de tablettes qui peuvent être considérés comme des
sortes de bibliothèques, issus d'institutions religieuses ou de maisons de prêtres. On
trouve enfin des textes commémoratifs provenant des scribes royaux, qui servent à
préserver le souvenir des hauts faits du roi, comme les inscriptions glorifiant la
construction ou la restauration d'un édifice, des batailles victorieuses, le sens de la
justice d'un roi (comme le Code de Hammurabi) ou bien des hymnes à la gloire du
roi, voire des chroniques historiques.
La Première dynastie de Babylone : l'origine de la puissance babylonienne

Babylone est mentionnée pour la première fois au XXIVe siècle av. J.-C., dans un
texte cunéiforme datant du règne de Shar-kali-sharri, roi de l'Empire d'Akkad dont
elle fait alors partie. Elle est ensuite un centre administratif de l'Empire d'Ur III. La cité
n'a pas le prestige de ses voisines du Sud, comme Nippur. Elle ne devient un centre
politique important qu'avec l'installation d'une dynastie d'origine amorrite, la Première
dynastie de Babylone, au début du IIe millénaire, après la chute du d'Ur qui laisse
place à une période de fragmentation politique de la Basse Mésopotamie. Cette
époque est appelée « période paléo-babylonienne ».

C'est à partir du petit royaume de Babylone que le roi Hammurabi élimine

progressivement ses voisins pour dominer la Mésopotamie au cours du XVIIIe siècle.
Les souverains de Babylone héritent alors de la longue histoire de la région, de ses
traditions administratives, économiques et culturelles, mais leur domination n'est pas
durable car leur royaume s'enfonçe dans une crise grave et durable.
Les rois de la dynastie amorrite de Babylone
Les premiers souverains

Le Proche-Orient à l'époque paléo-babylonienne

Le premier souverain amorrite de Babylone est Sumu-abum, dont le règne débute en
1894. Son successeur Sumu-la-El n'est pas son fils ; il est l'ancêtre de la lignée des
rois de la Première Dynastie. Il réussit à prendre les cités des environs de Babylone.
Son fils Sabium (1844-1831) et son petit-fils Apil-Sîn (1830-1813) règnent
successivement et agrandissent le territoire, qui s'étend au sud jusqu'aux environs
de Nippur qui appartient au royaume de Larsa, et au nord sur la région du cours
moyen du Tigre jusqu'au royaume d'Eshnunna. Babylone s'affirme ainsi comme une
puissance montante. Sous Sîn-Muballit (1812-1792), le royaume progresse face à
Larsa, et Nippur et Isin sont prises. Mais la présence au nord duRoyaume de Haute
Mésopotamie de Samsi-Addu, allié des rois babyloniens puisque leurs dynasties
respectives ont des ancêtres communs, ainsi que de celui d'Eshnunna dirigé
par Dadusha puis Ibal-pi-El II, limite la progression. En 1794, le roi de Larsa Rim-
Sîn réussit à reprendre les pertes précédentes.

Hammurabi, fondateur de la puissance babylonienne

Le roi Hammurabi de Babylone face au dieu Shamash, détail de la stèle du Code
d'Hammourabi, XVIIIe siècle
Dès son intronisation, Hammurabi doit donc passer à l'action face à son principal
rival, Rim-Sîn. Il attaque le territoire dominé par celui-ci, et s'empare d'Isin, d'Uruk et
d'Ur. Il étend ensuite sa domination vers le nord-est contre Eshnunna, puis vers
l'ouest. À la mort de Samsi-Addu, la situation politique du nord mésopotamien
change. Zimri-Lim s'empare de Mari et constitue un état puissant sur le
haut Euphrate. En 1765, Hammurabi s'allie avec lui pour repousser une attaque
des Élamites, qui avaient auparavant pris Eshnunna avec leur appui. L'année
suivante, il provoque la guerre contre Larsa, s'empare enfin de la ville, se
débarrassant de Rim-Sîn. En 1762, il s'empare de Mari en battant son ancien allié
Zimri-Lim, et l'année suivante il détruit la ville, qui ne s'en relève jamais. Hammurabi
poursuit sur sa lancée, maintenant que plus personne n'est en mesure de l'arrêter : il
s'empare d'Eshnunna, puis d'Assur. À sa mort en 1750, il a fait de Babylone la
capitale du plus puissant royaume mésopotamien.
Les successeurs de Hammurabi face à une crise grave et durable

Samsu-iluna (1750-1712) succède à son père, et hérite d'une situation difficile : le

royaume est en ébullition, et de nombreuses révoltes viennent perturber son règne.
Le pays est de plus frappé par une crise économique que le roi n'arrive pas à
résoudre malgré la proclamation par deux fois d'édits d'andurarum visant à réduire
l'endettement de ses sujets (voir plus bas). Cette situation semble être attestée
à Larsa dès le moment de la conquête de Hammurabi, et est visible dans
l'augmentation des prix des denrées alimentaires, puis l'abandon progressif de
plusieurs sites. Une grande révolte secoue le sud de la Basse Mésopotamie durant
les premières années du règne de Samsu-iluna. Les rebelles sont vaincus, mais les
villes de la région sont désertées (Nippur, Uruk, Larsa, etc.), en partie à cause de la
crise économique qui les touche, ce qui se traduit par une perte territoriale pour
Babylone. Les campagnes militaires suivantes conduisent Samsu-iluna vers le nord,
dans la vallée de la Diyala et la région du Khabur, mais il ne réussit pas à préserver
le grand royaume hérité de son père.

Les souverains suivants, Abi-eshuh (1712-1684), Ammi-ditana (1684-1646) et Ammi-

ṣaduqa (1646-1626) ne réussissent pas à enrayer le déclin du royaume. Les
événements militaires sont très mal connus, les sources officielles de cette période
étant peu nombreuses. Ils réussissent encore à préserver l'influence babylonienne
vers le nord, dans la région de la Diyala et du Moyen Euphrate. De nouvelles
populations effectuent des migrations qui viennent perturber encore plus l'équilibre
du royaume : les Kassites, les Hourrites et les Hittites. Les souverains babyloniens
ne peuvent résoudre les problèmes qui se posent à eux. Samsu-ditana (1626-1595)
hérite d'une situation très difficile à laquelle il ne peut pas plus que ses
prédécesseurs mettre fin.

Les institutions et les structures du premier royaume babylonien

L'administration du royaume paléo-babylonien

Reprenant la tradition mésopotamienne ancienne, le roi (šarrum) de Babylone est un

roi dont l'idéal est d'agir pour le bien-être de ses sujets, qu'il doit gérer comme un
troupeau, en les mobilisant si besoin en cas de conflit ou de grands travaux d'intérêt
général. Il est également un chef militaire qui se doit d'être victorieux. C'est le garant
de la paix et de la justice, et à ce titre le juge suprême du royaume. Le roi peut
proclamer des édits de mišarum ou andurarum, par lesquels il cherche à rétablir
l'équité dans le royaume, notamment en abolissant des dettes. C'est enfin à lui
d'assurer le contact entre le monde des hommes et celui des dieux, dont il est le
représentant sur terre et qui ont choisi de le placer à ce poste. C'est pour cela qu'il a
souvent recours à des devins chargés d'interpréter les messages divins.
Pour l'aider dans l'exercice de ses fonctions, le roi est entouré par plusieurs hauts
dignitaires, dont les fonctions exactes sont souvent mal déterminées:
le šukkallum est une sorte de « vizir », le šandabakkum a une fonction de
gestionnaire des finances, le ṭupšar šakkakkimest un secrétaire particulier du roi.
Quoi qu'il en soit, l'essentiel est d'avoir un lien personnel avec le roi, qui gouverne
donc avec ses « compagnons », ce qui est une pratique différente de celle des rois
mésopotamiens du IIIe millénaire, et représente donc un apport amorrite. Ainsi,
Hammurabi prenait ses décisions principales avec ses proches réunis en « conseil
secret » (ša pirištim).

Les grandes cités du royaume avaient un gouverneur (šāpirum), dont la fonction est
mal connue. Le découpage provincial nous échappe. Au niveau inférieur, les localités
étaient dirigées par un « maire » (rabiānum) et un conseil d'Anciens qui jouaient un
rôle judiciaire, et policier. Une autre institution locale ayant une fonction similaire est
le quartier (babtum) dans les villes. Un dernier personnage avait une fonction
judiciaire, le juge royal (dayyānum) qui pouvait rendre des sentences. Les sujets
doivent effectuer plusieurs services (ilkum) pour leur roi et son administration : des
corvées pour des travaux publics (restauration ou construction de canaux, de
murailles, de temples), la participation aux campagnes militaires.

Libres et non-libres

La société paléo-babylonienne est comme toute société de la Mésopotamie ancienne

divisée entre personnes libres et personnes non-libres. Mais la hiérarchie telle qu'elle
apparaît dans le Code de Hammurabi est plus complexe, puisqu'elle distingue deux
groupes parmi les gens libres : awīlum et muškēnum. Le terme awīlum signifie au
sens large « quelqu'un », dans un sens plus restreint une personne libre par
opposition à un esclave, et dans un sens encore plus restreint, celui du Code de
Hammurabi, il s'agit de la catégorie la plus honorable de la société. Ce sont peut-être
les membres de l'administration du palais, donc une sorte d'« aristocratie de
fonction » selon D. Charpin, ou ce terme équivaut plus simplement à « gentleman »
pour R. Westbrook. Il s'agit en tout cas de personnes riches et respectées. Le statut
dumuškēnum est très débattu. Il est manifestement moins honorable et moins riche
que l'awīlum, et si on admet que ce dernier est un membre de l'administration du
palais alors le muškēnum évolue en dehors de ce cadre ; mais à l'inverse une autre
interprétation fait du muškēnum un dépendant du palais.

Les esclaves sont désignés par le terme masculin wardum et féminin amtum, qui
signifient au sens large « serviteur », ou « inférieur ». L'esclave mésopotamien est
une personne dépendant d'un maître qui peut faire l'objet d'une vente. On peut
devenir esclave suite à une capture lors d'une guerre, ou en naissant d'une femme
esclave, ou encore suite à des difficultés économiques extrêmes ayant conduit à la
mise en vente de la personne. Le Code de Hammurabi prenait des dispositions
contre leur fuite : ceux qui aident un esclave fugitif sont mis à mort, tandis que ceux
qui les dénoncent sont récompensés. Le rôle des esclaves est d'accomplir les tâches
les plus ingrates, notamment moudre les grains ou tisser des étoffes, souvent dans
le cadre domestique, mais ils ne sont pas une force de travail majeure dans la
société, qui ne peut donc être qualifiée d'esclavagiste.

La famille

La famille est une institution-clé de toute société, bien connue par les sources
juridiques de la période paléo-babylonienne. La famille est en général nucléaire et
monogame, formée par un mariage qui voit une femme passer de l'autorité paternelle
à l'autorité conjugale, en rejoignant la résidence de son époux. Le mariage donnait
lieu à l'échange d'une dot (šeriktum, nudunnum) donnée à l'époux par la famille de
l'épouse, alors que l'époux offrait en retour un « cadeau d'épousailles » (terhatum),
parfois accompagné d'un présent de l'époux à l'épouse (biblum). Dans les familles
riches, ces échanges pouvaient être importants, et parfois impliquer des propriétés
foncières ou des esclaves. Le mari peut prendre une seconde femme si la première
ne lui donne pas d'héritier, la nouvelle épouse étant subordonnée à la première.
Dans le cadre familial, l'autorité patriarcale est claire : il peut avoir des concubines, il
est le seul à pouvoir répudier l'autre, en cas d'adultère de sa femme, c'est lui qui
décide si celle-ci doit être mise à mort avec son amant. La loi s'assure également du
respect inflexible du fils envers son père. Si le père n'avait pas d'enfant pour assurer
sa subsistance une fois âgé, il pouvait en adopter un, qui dispose des mêmes droits
que les éventuels enfants qui viendraient à naître. Les transmissions d'héritage se
font suivant différentes coutumes selon les lieux : de façon égalitaire entre les fils
à Sippar, avantage à l'aîné à Larsa ou Isin. On peut ajouter qu'en plus d'être bien
souvent une unité économique pratiquant la même activité de père en fils, la famille
était aussi une unité religieuse, pratiquant un culte domestique avec des dieux-
patrons spécifiques, et rendant un culte à ses ancêtres qui sont souvent enterrés
sous le sol de la résidence familiale.

Les structures économiques : grands organismes et secteur privé

Les activités économiques dans la Mésopotamie ancienne sont prises en charge par
des acteurs relevant de deux secteurs : celui des institutions que l'on qualifie souvent
de « grands organismes » suite à A. L. Oppenheim, qui sont les palais (royaux et
provinciaux) et les temples ici compris en tant qu'institutions et acteurs économiques,
et qui sont gérés de façon similaire ; et un secteur privé en dehors du cadre des
grands organismes. Concrètement, il y a des imbrications entre les deux puisqu'une
personne peut participer à la vie économique d'un grand organisme et mener des
activités économiques privées. L'importance respective de l'activité économique des
deux secteurs est impossible à établir, car même si notre documentation mentionne
en priorité les grands organismes qui sont les plus grands producteurs de textes de
la vie courante, rien n'indique clairement qu'ils dominent toute la vie économique.
Quoi qu'il en soit, ils ont un impact considérable sur la société de plusieurs manières.
Le temple de la divinité principale de la ville contribue à l'identité de celle-ci, puisque
sa divinité est souvent invoquée dans les serments prêtés lors des contrats et se
trouve au centre des principales fêtes de la ville dirigées par son clergé. En tant
qu'institution économique, il possède de nombreuses propriétés foncières, et un
certain nombre de notables de la cité travaillent pour son compte. Le palais est quant
à lui au sommet de la société, possède de vastes domaines et draine vers lui de
nombreuses ressources, notamment les biens de prestige qu'il redistribue en partie
au personnel de l'administration et de l'armée. Ces institutions contribuent donc à
former les élites de la société.

Du point de vue administratif, le palais gérait ses terres de différentes façons. Un

premier groupe était concédé à des « tributaires » (naši biltim), qui recevaient en
même temps du matériel d'exploitation et qui versaient une redevance en nature et
en argent au palais. Les troupeaux d'animaux du palais étaient gérés selon un
principe similaire. Le second groupe de terres était attribué à des personnes
effectuant un service (ilkum) pour l'État, de type militaire, administratif, artisanal, etc.,
donc des agents du pouvoir royal. Cela servait à assurer leur subsistance et les frais
nécessaires à l'exercice de leur charge, plutôt que de les rémunérer par un salaire ou
des rations d'entretien. L'organisation du travail artisanal est moins bien documentée,
mais on sait que les palais paléo-babyloniens disposaient d'ateliers, notamment pour
le textile, et employaient des artisans extérieurs au palais pour des tâches qu'ils
devaient exercer en complément de leur activité privée. Le palais était également un
acteur du commerce. Il était tout d'abord un grand consommateurs de biens divers,
ce qui animait un commerce important, mais il vendait également des denrées
alimentaires. Il faisait appel pour cela à un intermédiaire, letamkārum (traduit par
« marchand »), à qui il confiait les produits à vendre et qui lui reversait le produit des
ventes. On ne sait pas si ses marchands étaient des fonctionnaires ou des
entrepreneurs privés à qui le palais confiait ces tâches de temps en temps.

Les temples étaient également des grands acteurs économiques, connus

essentiellement par les tablettes des temples de Sippar. Ils possédaient de vastes
domaines souvent donnés par le roi à la divinité tutélaire, mais aussi achetés, et qui
sont exploités par leurs dépendants. Ces productions étaient mobilisées pour servir
ou financer au culte, que ce soit pour les offrandes ou la rétribution des desservants,
ou encore pour financer des opérations commerciales d'achats de biens nécessaires
au culte. Le roi exerçait toutefois un contrôle sur la gestion du temple, qui était aux
mains d'administrateurs comme le šatammum, une sorte d'intendant. Par le système
des prébendes (voir plus bas), le temple voit graviter autour de lui un grand nombre
de notables.

Le secteur privé, bien que peu documenté ou parfois difficile à séparer du secteur
des grands organismes avec lequel il peut interagir, occupe manifestement une
place dans l'économie mésopotamienne de l'époque. Plusieurs exemples montrent
qu'il existait des transactions de biens fonciers, notamment de terres agricoles
(champs, jardins-palmeraies), ce qui indique bien l'existence d'une propriété privée,
qui chez les plus riches pouvait s'apparenter à un grand organisme en miniature. On
a déjà vu qu'il y a également des arguments plaidant en faveur de l'existence
d'artisans et de marchands effectuant au moins une partie de leurs activités pour leur
propre compte. Les acteurs privés pouvaient également se livrer à des activités
financières en faisant des prêts à intérêt. Il ne semble pas qu'il y ait eu un monopole
du palais sur certains produits, ou même une fixation rigide des salaires et prix par le
pouvoir, ce dernier se contentant plutôt d'indiquer la somme la plus juste ou le
minimum acceptable.

Les campagnes de la Basse Mésopotamie

Paysages et aménagements ruraux
Les ensembles régionaux de l'agriculture mésopotamienne antique.
La Basse Mésopotamie est une vaste plaine qui correspond au delta de
l'Euphratequi coule à l'ouest et du Tigre qui coule à l'est, les deux se divisant en
plusieurs bras secondaires. La pente y est très faible, et les fleuves charrient une
grande quantité d'alluvions, ce qui fait que le niveau de leur cours est rehaussé par
rapport à la plaine. On note de plus un déplacement progressif de leur tracé,
amenant à l'abandon à certaines époques de villes qu'ils irriguaient autrefois. Leurs
très violentes crues proviennent au printemps, au moment de la moisson des
céréales, ce qui fait qu'elles ne sont d'aucune utilité pour l'agriculture. De plus, étant
donné que la Basse Mésopotamie ne reçoit pas suffisamment de précipitations pour
faire de l'agriculture sèche, il est nécessaire d'irriguer les champs pour y faire
pousser des plantes.

Les habitants de la Basse Mésopotamie ont donc développé un système de canaux

d'irrigation destinés à amener l'eau des fleuves vers les espaces de culture, et à
contrôler le débit de l'eau. Les cours d'eau coulant au-dessus de la plaine, une
irrigation par gravitation est suffisante : il suffist de pratiquer une ouverture sur le
bord du canal pour laisser l'eau irriguer le champ. Dans certains cas, le champ est
irrigué par un appareil à bascule, le shadouf. L'entretien et le creusement des canaux
sont devenus au fil du temps des tâches majeures dont se vantaient les souverains,
qui y voyaient un moyen de contribuer à la prospérité de leurs sujets, même si au
quotidien ce sont les institutions locales et les individus qui doivent prendre soin de
ces aménagements, en draguant régulièrement les canaux et en entretenant les
digues qui empêchent l'eau d'inonder les champs. Les canaux étaient également
utilisés pour le transport fluvial.

Le paysage rural de la Basse Mésopotamie est donc constitué d'une zone de culture
irriguée où les champs et jardins-palmeraies, généralement de forme allongée,
bordent par leur petit côté les canaux nécessaires à leur mise en culture. Les villages
sont établis sur des levées de terre proches des canaux, mais au début
du IIe millénaire ils sont encore largement minoritaires face aux espaces urbains qui
groupent la majorité de la population, agriculteurs compris. Au-delà des zones en
culture, on trouve les espaces incultes de steppe et de nombreux marécages qui
fournissent diverses ressources (pêche, roseaux).

Productions agricoles

L'agriculture de la Basse Mésopotamie est dominée par la culture de

l'orge (sumérien ŠE, akkadien še'u(m)), céréale généralement préférée au blé et à
l'épeautre en raison de sa meilleure résistance aux sols salins de la région et du fait
qu'elle nécessite moins d'eau. Les outils utilisés pour travailler les champs sont ceux
qui sont employés depuis plusieurs siècles en Mésopotamie : l'araire à semoir
(epinnu) tirée par des bœufs, la houe et la faucille. Le labour de la terre était effectué
par des équipes de laboureurs et trois ou quatre bovins. On pratiquait généralement
la jachère biennale. En temps normal, les rendements des meilleures terres
pouvaient être très élevés, et atteindre les 16/1 ou 20/1 voire plus. L'orge constitue la
première source de nourriture pour les Anciens mésopotamiens, qu'elle soit
consommée sous forme depain, de galette, de bouillie ou encore de bière, boisson
très répandue en Basse Mésopotamie.

L'autre grande culture de la région était celle du palmier-dattier, qui supporte lui aussi
les sols salins, et dont la croissance nécessite un fort ensoleillement et un apport
important en eau, raison pour laquelle les palmeraies sont placées au bord des
canaux. Le palmier ne produisant des dattes comestibles qu'après cinq ans, les
personnes louant un champ pour y mettre une palmeraie ont droit à ne pas verser de
redevance avant ces cinq années, et encore celle-ci est allégée (la moitié de la
récolte contre les deux tiers en temps normal selon leCode de Hammurabi articles 60
à 64). Le palmier fournit d'autres produits en plus des dattes : son bois peut servir
pour des outils et des constructions, les bouts de l'arbre et certaines de ses fibres
servent à tresser des paniers, et le rejets poussant à la base de l'arbre sont utilisés
pour produire du vin de palme. En plus de cela, les palmeraies sont de véritables
jardins, puisqu'on profitait de l'ombre fournie par les palmiers - qui pouvaient
atteindre jusqu'à 20 mètres de haut - pour faire pousser divers légumes et fruits à
leurs pieds : salade, pois chiche,lentille, fève, oignon, ail, figues, pommes, grenades,
etc..
À côté des cultures, les paysans mésopotamiens entretenaient quelques têtes de
bétail, avant tout des moutons fournissant de la laine et des chèvres fournissant
du lait, mais aussi des bovins, plus onéreux, et des cochons, des ânes ainsi que de
la volaille. L'accès régulier à la viande était limité pour la majorité de la population,
réservé aux tables des élites et des dieux. Les plus grands troupeaux d'animaux sont
ceux des grands organismes, qui pouvaient les confier à des pasteurs
professionnels. Les bêtes vont paître à la limite des zones cultivées ou sur des
champs en jachère. Les troupeaux institutionnels pouvaient être envoyés en été vers
des régions fraîches situées au nord de la Babylonie en été, une sorte
de transhumance.

Au final, l'agriculture de la Basse Mésopotamie pouvait être très productive au prix

d'aménagements et de soins constants, dans un milieu difficile mais qui devenait très
fertile une fois bien mis en valeur. Un problème posé par l'irrigation est la salinisation
des sols : l'eau d'irrigation apportait des sels minéraux qui après évaporation
restaient dans la terre et faisaient baisser ses rendements. Si certaines pratiques
avaient été mises en place pour faire face à ce risque, comme la pratique
d'un drainage du sol pour évacuer une partie des sels, ce phénomène qui a
commencé durant le IIIe millénaire a pu contribuer à rendre incultes de nombreuses
terres à la fin de la période paléo-babylonienne, jouant un rôle dans la crise
économique de cette époque. Mais il reste difficile d'évaluer l'impact réel de cette
dégradation, et les limites de l'agriculture de la Basse Mésopotamie paraissent avant
tout humaines : il y a généralement plus de terres à mettre en culture que de main-
d'œuvre disponible, et en cas de conflits ou de crises économiques le système
agricole pouvait être perturbé et subir un recul important.

Le monde des villes : urbanisme et activités

L'espace urbain

Ruines du centre cultuel de la ville d'Ur, dominées par la ziggurat dont le premier
étage a été restauré.
La Basse Mésopotamie est depuis la fin du IVe millénaire une région très urbanisée :
si on ne retient que la taille qui est le principal critère visible pour les prospections,
plus de la moitié de l'espace habité est alors concentré sur des sites de plus de 100
hectares. On est donc en présence d'une véritable civilisation urbaine, même si de
plus en plus de villes déclinent après le règne de Samsu-iluna, surtout dans le sud
où la plupart des anciennes cités sumériennes sont progressivement désertées
(Nippur, Uruk, Eridu, Ur, Isin, Larsa, Girsu, Umma, etc.).

Les fouilles d'espaces urbains pour la période paléo-babylonienne sont focalisées

sur les bâtiments publics (temples et palais). L'urbanisme ne peut être approché que
dans quelques villes ayant fait l'objet de prospections internes révélant leur structure
urbaine, comme Larsa (Tell Senkerah) et Mashkan-shapir (Tell Abu Duwari) située
aussi dans le royaume de Larsa. Deux autres agglomérations de petite taille de cette
période constituent un cas particulier, les villes planifiées de Haradum (Khirbit ed-
Diniye) et Shaduppum (Tell Harmal). Le fait qu'elles aient été construites d'un trait
nous montre comment l'organisation d'une ville était conçue par les Anciens
mésopotamiens : on y trouve une enceinte percée de portes, des îlots urbains
délimités par des rues, qui ont la particularité d'être rectilignes à Haradum qui a une
forme quasiment carrée, et la position dominante des bâtiments administratifs et
religieux.

Les villes mésopotamiennes sont situées sur un ou plusieurs cours d'eau naturels ou
artificiels qui les traversent parfois, et disposent de quais (karūm) pour la circulation
fluviale. Elles sont entourées d'une muraille, percées par des portes plus ou moins
larges où les taxes pouvaient être perçues. Les rues et les canaux délimitent des
îlots de constructions. Une grande voie menait au quartier principal où se trouvait le
palais du roi ou du gouverneur et le grand temple de la ville, parfois accompagné
d'une ziggurat (tour à étages). Une partie de l'espace urbain était occupée par des
champs ou des jardins-palmeraies, ce qui indique qu'il y avait des activités agricoles
intra-urbaines, en plus du fait que des agriculteurs pouvaient vivre dans des villes et
travailler les champs situés autour de celles-ci. Les quartiers (babtum) de la ville sont
une réalité sociale forte : ils ont des « chefs », peuvent intervenir dans des litiges sur
des propriétés, informer les autorités de la réputation de certains individus dans des
cas de vol ou d'adultère, ce qui leur confère un rôle de contrôle social formel. On a
pu repérer dans les espaces urbains fouillés ou des textes plusieurs quartiers
spécialisés : certains où résidaient beaucoup de marchands, des membres du
clergé, et des quartiers artisanaux. Il n'y a pas, sauf exception, de quartiers riches ou
pauvres, les maisons vastes côtoyant les plus petites ; le regroupement s'effectue
peut-être selon un modèle qui voit une maisonnée riche regroupant autour de sa
vaste résidence les petites habitations de ses dépendants.

Les résidences urbaines

Des résidences ont pu être fouillées sur plusieurs sites, et de véritables quartiers ont
été dégagés dans deux villes majeures de la période, Uret NippurIl s'agit de quartiers
tassés, où les rues sont souvent étroites et rarement droites. Les résidences sont
plus ou moins vastes, mais généralement exigües. La circulation y est souvent
organisée autour d'une cour ou espace central dont on ne sait pas s'il était couvert
ou non. Il existe aussi des petites maisons à organisation linéaire. Les fonctions des
pièces, nombreuses dans les grandes résidences, sont souvent difficiles à
déterminer, d'autant plus que certaines ont pu être plurifonctionnelles. Il y avait des
espaces de stockage, des salles de réception, quelques pièces d'eau parfois, et des
espaces pour le culte domestique, peut-être dans de petites chapelles. Plusieurs de
ces résidences avaient probablement un étage, mais cela reste souvent difficile à
déterminer. Des tombes familiales étaient creusées sous certaines maisons,
maintenant le lien entre les vivants et les morts de la famille. Plusieurs résidences
ont livré des tablettes privées, de nature juridique, économique ou scolaire.

Artisans et marchands

Artisan travaillant un objet en bois (araire, partie d'un char ?), terre cuite du début
du IIemillénaire retrouvée à Tell Asmar(Eshnunna).
Les activités artisanales sont mal documentées pour la période de la Première
dynastie de Babylone, les dossiers paléo-babyloniens relatifs à ce secteur étant
extérieurs ou antérieurs à ce royaume. Certains quartiers à spécialisation artisanale
ont pu être repérés sur certains sites urbains, mais peu d'installations d'artisans ont
été mis au jour. L'article 274 du Code de Hammurabi indiquant les salaires
d'embauche de plusieurs artisans nous donne une liste de métiers artisanaux, mais il
est fragmentaire et donc de lecture malaisée. Ce même texte mentionne également
les activités de maîtres d'œuvres dans le bâtiment (articles 228-231), qui devaient
être très importants en milieu urbain en tant qu'architectes ou experts en maçonnerie
guidant les travaux de construction. Les prébendes de temples nous montrent
différentes activités artisanales en relation avec le culte, comme la transformation de
produits alimentaires (brasseur, boulanger).

Les villes comportaient également des espaces destinés aux échanges, et il semble
avoir existé des marchés situés notamment près des portes, ainsi que des boutiques.
Mais le grand lieu du commerce était le quai (karūm) de la ville, qui est le quartier
marchand, et formait également une institution regroupant les marchands d'une ville,
donc une sorte de « guilde », dirigée par un chef des marchands (wakil tamkarim) qui
agit pour le compte du roi. Les marchands pouvaient s'organiser en associations de
courte durée pour financer des opérations commerciales, comme l'association-
tappūtu figurant dans le Code de Hammurabi, qui voit un bailleur de fonds remettre
une somme à un agent commercial, les partenaires devant ensuite partager le profit
à parts égales. Les produits commercialisés au niveau local sont surtout des denrées
alimentaires diverses, ou encore des matières premières textiles comme la laine,
vendues en partie par le palais comme vu plus haut. Les métaux devaient en
revanche être cherchés hors de Mésopotamie, mais on est peu renseignés sur leur
commerce pour cette période en Babylonie. Le commerce dans le Golfe persique,
qui servait à importer du cuivre de Dilmun (Bahrein), décline sous la période de
domination babylonienne alors qu'il avait contribué au développement de villes
méridionales comme Larsa ou Ur durant les périodes précédentes. Au nord, la ville
de Sippar devient une place de première importance pour l'importation de produits
étrangers en Babylonie, et exporte également des produits textiles vers l'Assyrie, tout
comme Babylone. Certains Babyloniens se livrent aussi à des activités financières
privées. Le Code de Hammurabi légifère sur les activités de prêts (en cas de
problème de remboursement, ou sur les garanties du prêt). Les taux d'intérêt
pouvaient s'élever à 20 % pour les prêts d'argent et 33 % 1/3 pour les denrées
alimentaires .

Culture et religion
Croyances religieuses et divinités
Plaque en terre cuite représentant une déesse, sans doute Ishtar, tenant une arme,
début du IIe millénaire, Tell Asmar (Eshnunna).
Les Anciens mésopotamiens croyaient que l'être humain avait été créé par les dieux
pour le servir. Les principales divinités mésopotamiennes sont le produit d'une
longue évolution. On peut les désigner par leur nom sumérien ou leur
nom akkadien si ceux-ci diffèrent, et leurs lieux de cultes principaux sont situés dans
la ville dont elles sont les patronnes. Le grand dieu Enlil est vu comme le roi des
dieux, maître de l'Air, pourvoyeur de la royauté terrestre, détenteur des tablettes de
la destinée qui décident du sort des hommes. Son grand temple se trouve dans la
cité sainte deNippur. Il constitue une « triade » avec son père Anu, dieu du Ciel dont
le lieu de culte principal est àUruk, et son frère Enki/Ea, dieu de l'Abîme, divinité de
la sagesse et de la magie, vénéré à Eridu. On trouve ensuite les grandes divinités
célestes : Nanna/Sîn, le dieu-lune dont le temple principal est àUr, et ses
enfants Utu/Shamash le dieu-soleil, dieu de la justice, divinité tutélaire
de Larsa et Sippar, et la déesse Inanna/Ishtar, la planète Vénus, déesse de l'amour
et de la guerre dont le grand temple est à Uruk. On peut y ajouter Ishkur/Adad, dieu
de l'orage et donc de la fertilité. Viennent ensuite des divinités guerrières comme le
dieu Ninurta originaire de Nippur ou Zababa vénéré à Kish. Les divinités principales
du monde infernal sont Ereshkigal, reine des Enfers, et son parèdre Nergal. La
divinité tutélaire de Babylone, Marduk, de statut mineur avant l'affirmation de ce
royaume, prend de l'importance au fur et à mesure que la puissance babylonienne
augmente et que son temple, l'Esagil, fait l'objet de nombreuses donationsÀ côté de
cela, les Mésopotamiens croyaient que le monde était habité par un ensemble
d'êtres surnaturels, démons protecteurs ou néfastes, qui pouvaient agir pour le
compte des dieux, notamment pour punir une personne qui n'aurait pas respecté
l'ordre divin.

Le culte

L'« adorant de Larsa », statuette encuivre d'un homme en position de prière offerte
au dieu Amurru, règne deHammurabi, Musée du Louvre.
Le lieu principal d'exercice du culte est le temple, résidence terrestre de la divinité,
qui y est présente sous la forme de sa statue qu'elle passe pour habiter réellement.
Cette dernière se trouve dans la pièce principale du sanctuaire, le « saint des
saints » ou cella. À la période paléo-babylonienne, c'est de plus en plus une salle de
disposition barlongue dans laquelle l'autel ou la niche où se trouve la statue fait face
à l'entrée, qui ouvre sur une cour intérieure organisant la circulation dans le bâtiment.
Cette disposition reste dominante jusqu'à la fin de la civilisation babylonienne. C'est
là qu'ont lieu la majorité des rituels du culte des divinités qui « résident » dans le
temple. Dans ce dernier où à sa proximité, on trouve un ensemble de pièces et de
bâtiments servant à l'exercice du culte : des bureaux, des magasins, des cuisines,
plus loin des ateliers, les résidences du personnel cultuel qui peut être regroupé
dans un même quartier. Les principaux complexes sacrés sont dominés par
une ziggurat, monument à degrés dont la symbolique et la fonction exactes restent
obscures.
L'entretien quotidien des dieux dans le sanctuaire prend différentes formes : un
entretien alimentaire (boissons et nourriture) et vestimentaire, la purification du lieu
saint du temple et de la statue, et une célébration par divers rituels accompagnés à
l'occasion de chants et de musique. Les offrandes faites aux dieux proviennent de
particuliers, et en priorité du roi. Il peut s'agir d'aliments, de vêtements, de mobilier,
d'objets d'art, de propriétés foncières, etc. Le souverain a de plus pour rôle de
construire et restaurer les temples. Le calendrier liturgique des différentes villes de
Basse Mésopotamie était également marqué par des rituels et fêtes religieuses plus
ou moins grandioses, certains associant le souverain à leur déroulement.

Le personnel des temples est généralement divisé entre le personnel chargé du culte
et le personnel chargé de l'administration du patrimoine du temple, qui peut être très
important comme vu plus haut. Mais la séparation entre les deux n'est pas forcément
rigide, d'autant plus que les richesses du temple sont destinées en grande partie à
son culte. Les prêtres chargés du culte ordinaire sont désignés sous le
terme SANGA/šangûm, et sont dirigés par un chef. Ils peuvent être assistés par des
prêtres spécialisés : les pašišum qui semblent s'occuper de l'entretien de la statue de
la divinité, ou encore les lamentateurs (kalûm) et chantres (nârum) qui participent
aux rituels, avant tout par leurs chants. Il existait également un personnel religieux
féminin. Les mieux connues pour cette période sont les naditum, religieuses
attachées à un dieu et vivant recluses dans une sorte de « cloître » (gagum),
attestées notamment à Sippar etNippur. Enfin, certains prêtres non rattachés à des
temples étaient spécialisés dans des rituels différents, à savoir les exorcismes ou la
divination, généralement par hépatoscopie (lecture des messages des dieux dans les
entrailles de moutons). Un cas de prophétismeinspiré par le dieu Marduk est
également connu à Babylone sous le règne de Hammurabi. Ces activités
intéressaient de très près le roi, qui devait garder un contact régulier avec le monde
divin.

Ce personnel peut être rémunéré par des rations d'entretien fournies par le temple,
ou bien en recevant une partie des offrandes faites au dieu, ou encore par la
concession de terres agricoles appartenant au sanctuaire, dont ils tirent leurs
revenus. Une partie des charges cultuelles pouvait être segmentée et concédée à
plusieurs personnes qui s'en répartissaient l'exercice chacun à leur « tour » (BALA)
pour une durée variable : c'est le système désigné sous le terme de « prébende ». Il
peut s'agir de personnes chargées de la préparation des aliments offerts à la divinité,
ou bien de celles chargées de l'entretien de la statue ou des lieux sacrés du temple.
Les charges de prébendes étaient rémunérées, et pouvaient même être louées.

Le milieu lettré : éducation et productions littéraires

Les œuvres littéraires de la période paléo-babylonienne qui nous sont parvenues
sont issues d'un milieu de scribes qui est l'héritier d'une longue tradition mise en
place dans les millénaires précédents, reposant sur l'usage de
l'écriture cunéiforme et de la langue sumérienne qui était encore au début
du IIe millénaire la langue savante alors qu'elle avait cessé d'être parlée. Les scribes
sont formés suivant des pratiques très bien connues pour la période paléo-
babylonienne grâce aux nombreuses tablettes scolaires mises au jour
à Nippur, Sippar et Ur. L'enseignement est de type privé, et se fait dans les
résidences de scribes expérimentés qui forment des apprentis scribes.
L'apprentissage est progressif : l'élève apprend à lire et tracer des signes de plus en
plus complexes à l'aide de listes de signes constituant parfois de véritables
syllabaires, ou avec des listes de noms propres, puis des listes lexicales comprenant
des milliers de signes et mots (métiers, animaux, villes, plantes, objets, etc.). Les
apprentis scribes, qui parlent probablement tous l'akkadien sous sa
forme babylonienne, doivent être initiés au sumérien, qui reste dominant dans les
textes écrits même si la place de l'akkadien est de plus en plus grande. Puis ils
pouvaient se frotter au vocabulaire juridique, à la rédaction de contrats, copiaient des
textes plus complexes comme des séries de proverbes puis des passages de
mythes ou d'hymnes. Cela ouvre éventuellement sur une formation plus spécialisée,
qui peut ensuite se faire dans les temples. C'est là que se forment les véritables
lettrés, qui sont en général des desservants de sanctuaires, et c'est à eux qu'on doit
la rédaction des œuvres littéraires majeures. Malgré cela, on notera que ces œuvres
sont souvent connues à partir de copies provenant des écoles d'apprentissage des
scribes.
La littérature de la période paléo-babylonienne reprend l'héritage sumérien,
notamment les traditions de la période de la Troisième dynastie d'Ur (2112-2004) et
ses hymnes dédiés à des souverains et des sanctuaires. Sous les rois d'Isin et
de Larsa ayant précédé la domination babylonienne, des œuvres nouvelles sont
encore rédigées en sumérien. Sous Hammurabi et ses descendants, la littérature en
akkadien prend le dessus, même si on conserve les genres littéraires sumériens.
Le Code de Hammurabi est par exemple l'héritier de recueils de jurisprudence
rédigés en sumérien, et consiste en un véritable hymne à la gloire du roi et de son
sens de la justice. Des hymnes aux dieux sont rédigés sous les rois paléo-
babyloniens : la Prière aux dieux de la nuit et l'Hymne à Ishtar du roi Ammi-ditana.
Des textes épiques réfléchissant sur les limites de la condition humaine, et
notamment l'impossibilité d'accéder à la vie éternelle et l'inéluctabilité de la mort, sont
mis au point à partir de mythes plus anciens : le Mythe d'Etana, le Mythe d'Adapa, et
la fameuse Épopée de Gilgamesh dont une première version est datable de cette
époque, ou encore la Ballade des Héros des temps jadis, connue par une version
sumérienne et une autre akkadienne. On peut y ajouter l'Atra-hasis, reprise du mythe
du Déluge. Le genre des listes lexicales connaît une floraison à cette époque, et est
très représenté dans les corpus de textes scolaires, où apparaissent notamment des
listes bilingues sumérien/akkadien aidant à l'apprentissage de la première langue.
On y trouve les versions anciennes, encore non fixes, de principales listes
canoniques mises au point à la période médio-babylonienne.

Les réalisations artistiques de la Babylone amorrite

Tête sculptée d'un roi inconnu (Hammurabi ?), le reste du corps ayant
disparu, diorite, Musée du Louvre.
Si l'art mésopotamien du début du IIe millénaire est plutôt bien documenté, les
œuvres provenant du royaume babylonien sont peu nombreuses. L'une des formes
d'art les mieux connues est la sculpture sur terre cuite. Elles représentent souvent
des divinités, avec leurs symboles, ainsi que des scènes mythologiques et parfois
des scènes profanes ou érotiques. Ces objets étaient sans doute les plus
accessibles au peuple babylonien. Ils ont pu être offerts à des temples, ou ont eu
une fonction protectrice dans des maisons, ou ont pu servir d'images cultuelles dans
de petits sanctuaires.

La sculpture sur pierre de la période paléo-babylonienne reprend les codes

artistiques posés durant les siècles précédents, sans originalité. On connaît des
exemples de bas-reliefs sur stèles comme celui qui domine la stèle du Code de
Hammurabi représentant le roi debout en prière face du dieu Shamash assis sur un
trône. Deux autres sculptures représentent peut-être ce même souverain : une stèle
en calcaire vouée par un fonctionnaire royal à la déesse Ashratum, fragmentaire, et
une tête qui appartenait à une statue en ronde-bosse en diorite dont le corps a été
perdu, représentant un roi idéalisé, sans expression.

Des statuettes en métal ont également été réalisées par les artisans de l'époque, la
plus remarquable étant l'« adorant de Larsa », en cuivre partiellement plaqué d'or.
Elle représente un personnage genou à terre levant la main, geste d'hommage au
dieu Amurru auquel elle a été vouée par un certain Lu-Nanna « pour la vie de
Hammurabi ». D'autres statuettes en métal, représentant des orants ou des animaux,
témoignent également du grand niveau de maîtrise atteint par les fondeurs et
orfèvres de la Basse Mésopotamie à cette période. On connaît également quelques
bijoux en or, notamment des pendentifs et pendeloques représentant des symboles
divins (croissant de lune, disque solaire, foudre) ou des déesses-protectrices.

En ce qui concerne la glyptique, son support privilégié est alors le sceau-

cylindre caractéristique de la civilisation mésopotamienne, dont le nombre croît
fortement à la période paléo-babylonienne avec la multiplication des actes juridiques
qu'il servait à authentifier. Ces cylindres sont taillés dans plusieurs types de pierres :
l'hématite surtout, mais aussi la cornaline, la chlorite, la serpentinite, l'agate, le cristal
de roche, le calcaire, etc. Les artisans spécialisés dans la réalisation de sceau-
cylindres, les lapicides, ont développé au début du IIe millénaire de meilleures
techniques de travail de la pierre, notamment pour la perforation. Les représentations
qui sont gravées sur les sceaux-cylindres, pensées pour pouvoir se dérouler en
continu, reprennent souvent un type de scène religieuse déjà courant à la période
d'Ur III, mettant en scène le roi au service duquel est le détenteur du sceau (dont le
nom est souvent inscrit), en position d'orant, face à des divinités protectrices (les
déesses Lama), ou des divinités importantes du panthéon
comme Shamash ou Ishtar.

La fin de la Première dynastie de Babylone

Le règne de Samsu-ditana (1625-1595) est le dernier de la Première dynastie de

Babylone, mais aussi l'un des plus mal connus. La crise économique que connaît la
Babylonie n'est toujours pas résolue, et le royaume est toujours en déclin. La
tradition mésopotamienne ultérieure rapporte que la chute de Babylone qui survient
alors, datée selon la chronologie moyenne de 1595, est due à une attaque menée
par lesHittites, venus d'Anatolie centrale, conduits par leur roi Mursili Ier. Cette prise
a longtemps été vue comme la conséquence d'un raid soudains, mais des sources
publiées récemment semblent indiquer que Samsu-ditana fait face à de nombreux
adversaires dans les années précédant sa chute, notamment les Élamites,
les Hourrites et les Kassites, qui sont les autres puissances montantes et futurs
grands royaumes de la période suivante. L'attaque hittite n'aurait donc été que la
conclusion d'une période de crise grave. Elle n'entraîne en tout cas pas de
domination durable de la part des envahisseurs, et laisse la place à de nouvelles
ambitions, parmi lesquelles se trouvent celles des rois Kassites qui finissent par
triompher.

La dynastie kassite : stabilisation et prestige du royaume babylonien

Localisation des principales cités de Mésopotamie à l'époque kassite

Cette dynastie, d'origine étrangère, constitue un des moments majeurs de l'histoire
mésopotamienne, connu comme la première partie de la période dite « médio-
babylonienne ». Elle reste mal connue, car cette période a laissé peu de sources, et
celles-ci n'ont été que partiellement publiées. La chronologie jusqu'à la fin
du XIVe siècle est très incertaine, et les aspects socio-économiques nous sont
encore moins bien connus que pour les autres périodes. Pourtant il ne faut pas
minimiser l'importance de la dynastie kassite. Elle voit l'établissement définitif du
pouvoir de Babylone sur tout l'ancien Pays de Sumer et d'Akkad, qui devient alors le
pays de « Karduniash », la Babylonie, grâce au maintien au pouvoir de la dynastie la
plus longue de l'histoire de ce royaume. À partir des Kassites, quiconque veut
dominer la Mésopotamie du Sud doit régner à Babylone. Cette stabilité est
remarquable car il s'agit de la seule dynastie babylonienne dont la puissance ne
repose pas sur l'héritage d'un ou deux règnes fondateurs brillants suivis d'un déclin
progressif.

L'avènement de la dynastie kassite en Babylonie

En 1595, le souverain babylonien Samsu-ditana est vaincu par Mursili Ier, roi des
Hittites, qui s'empare de la statue de Marduk située dans l'Esagil, le grand temple de
Babylone, et l'emporte dans son pays. Cette défaite signifie la fin d'une dynastie déjà
très affaiblie par plusieurs rivaux dont les Kassites. Selon la liste royale
babylonienne, c'est Agum II, qui serait le dixième souverain de la dynastie des rois
kassites (fondée par un certain Gandash, qui aurait régné on ne sait où dans la
seconde moitié du XVIIIe siècle), qui s'empare de Babylone après le sac de la cité
par les Hittites. Le premier souverain kassite attesté assurément comme roi de
Babylone est Burna-Buriash IerCette dynastie a pour rivale celle du du Pays de la
Mer, située au sud de la Babylonie, qui est vaincue sous le règne d'Ulam-Buriash au
début du XVe siècle. À partir de ce moment, la prépondérance de Babylone en
Mésopotamie méridionale n'est plus contestée, et les souverains kassites sont
maîtres de tout le pays de Sumer et d'Akkad, qui devient le pays de Karduniaš (ce
qui équivaut à « pays des Kassites »), ce qui fait d'eux une des grandes puissances
du Moyen-Orient. Le seul gain territorial notable effectué par des souverains kassites
après cela est l'île de Bahreïn, appelée alors Dilmun, où on a retrouvé un sceau au
nom d'un gouverneur babylonien de l'île même si on ne sait rien sur la durée de cette
domination.

Les rois kassites sur la scène internationale

Les Kassites dans les relations diplomatiques

Une lettre de la correspondance diplomatique retrouvée à Tell el-Amarna

Le XIVe et le XIIIe siècle marquent l'apogée de la dynastie kassite en Babylonie. Ses
rois sont les égaux des grands souverains de la période, ceux d'Égypte, du Hatti,
du Mitanni puis d'Assyrie, avec lesquels ils entretiennent des relations diplomatiques
dans lesquelles ils ont le privilège de porter le titre de « grand roi » (šarru rabû),
marquée par une correspondance abondante, et des échanges de présents
(šulmānu). Ce système, avant tout attesté par les lettres d'Amarna en Égypte et
de Hattusha la capitale hittite, et assuré par des envoyés appelés mār šipri, concerne
d'importants produits de luxe, dont beaucoup d'or et de métaux précieux, échangés
dans un système de dons et contre-dons, plus ou moins respectés par certains
souverains (ce qui n'est pas sans entraîner de petites tensions), en tant que cadeaux
d'amitié, ou d'hommages échangés lors de l'intronisation d'un roi. C'est
l'akkadien babylonien (sous la forme dite « médio-babylonienne ») qui est la langue
diplomatique, en continuité avec la période précédente.

Des mariages dynastiques s'effectuent les cours de cette période, et les rois kassites
y participent activement. Burna-Buriash II marie ainsi une de ses filles à
l'égyptien Amenhotep IV/Akhenaton et une autre au hittite Suppiluliuma II, tandis qu'il
épouse la fille du roi assyrien Assur-uballit Ier. Des princesses babyloniennes sont
également mariées à des souverains élamites. Cela a pour but de renforcer les liens
entre les différentes cours, et dans les deux derniers cas d'apaiser les tensions
politiques.

Les conflits contre l'Assyrie et l'Élam

Babylone se retrouve entraînée dans une série de conflits avec l'Assyrie

lorsque Assur-uballit Ier, souverain assyrien, se libère de la domination
du Mitanni vers 1365. C'est le début de l'affrontement pluriséculaire entre le sud et le
nord de la Mésopotamie. Burna-Buriash II(1359-1333) voit au début d'un mauvais œil
l'indépendance de l'Assyrie car il considère cette dernière comme une de ses
vassales. Mais il épouse finalement la fille du roi assyrien, qui lui donne un
fils, Karahardash. Ce dernier monte sur le trône vers 1333, mais il est aussitôt
assassiné et Nazi-Bugash monte sur le trône. Assur-uballit I réagit et envahit
Babylone pour introniser son autre petit-fils, Kurigalzu II (1332-1308), qui lui est fidèle
tant qu'il vit, mais provoque ensuite le roi assyrien suivant, Enlil-nerari. Il s'ensuit une
série de conflits durant plus d'un siècle, qui culminent dans l'affrontement
entre Kashtiliash IV (1232-1225) et Tukulti-Ninurta Ier, ce dernier réussissant à
envahir la Babylonie et à la ravager. La situation devient de plus en plus confuse car
les Assyriens ne réussissent pas à établir une domination durable sur Babylone et
que les conflits se poursuivent. Elle empire quand le roi élamite Kidin-Hutran III se
mêle à la partie : il dévaste Nippur et rend la situation difficile pour les souverains
imposés par les Assyriens sur le trône de Babylone, qui sont renversés l'un après
l'autre jusqu'en 1217.

Après l'assassinat de Tukulti-Ninurta en 1208 et les troubles internes qui secouent

l'Assyrie par la suite, les rois de Babylone réussissent à reprendre leur autonomie, et
c'est même le roi babylonien Marduk-apla-iddina I (1171-1159) qui aide
l'assyrien Ninurta-apil-Ekur à prendre le pouvoir dans le royaume du nord, avant que
ce dernier ne se retourne contre lui sans succès. Au sortir de ces conflits, la
Babylonie et l'Assyrie sont affaiblies, quand les armées élamites remettent les pieds
en Mésopotamie, menées par leur roi Shutruk-Nahhunte qui a est monté sur le trône
en 1185.
Institutions du royaume kassite

La documentation sur la période kassite est peu abondante comparée à celle de la

période précédente, et se concentre essentiellement sur les XIVe et XIIIe siècles. De
plus, elle a surtout été peu étudiée, et on est donc peu renseigné sur les aspects
socio-économiques de laBabylonie de cette époque. Le plus gros corpus est
constitué par un lot de 12 000 tablettes retrouvées à Nippur, qui n'ont encore été que
très peu publiées et étudiées. Des archives ont été retrouvées en quantité limitée sur
d'autres sites. À ces sources s'ajoutent les kudurru(voir plus bas) et quelques
inscriptions royales.

Le roi

Le roi kassite est désigné par plusieurs titres : le nouveau « roi de Karduniash » (šar
māt karduniaš), à côté des plus traditionnels « roi des quatre régions » (šar kiššati),
« roi de Sumer et d'Akkad », ou encore de l'original « šakkanakku (titre administratif)
d'Enlil » dont se pare un des deux rois nommés Kurigalzu. Le premier titre indique
que désormais le roi se considère comme le maître d'un territoire comprenant toute
la Babylonie. Il reprend les attributs traditionnels de la monarchie mésopotamienne :
il est un roi-guerrier, le juge suprême du royaume et un bâtisseur prenant notamment
soin des temples des divinités traditionnelles de la Mésopotamie81. Les apports
kassites semblent donc limités. Les noms des souverains sont kassites au début de
la dynastie, faisant référence à des dieux de ce peuple comme Buriash, Harbe ou
Maruttash, puis par la suite ils mélangent des termes kassites et akkadiens. La
dynastie royale se place sous la protection d'un couple de divinités proprement
kassites, Shuqamuna et Shumaliya, qui disposent d'un temple à Babylone dans
lequel les rois sont peut-être couronnés.

Les élites et l'administration royale

Parmi l'entourage royal, de nouveaux titres apparaissent, comme celui

de šakrumaš qui est d'origine kassite et semble désigner un chef militaire ou encore
le kartappu qui est à l'origine un conducteur de chevaux. On retrouve les
traditionnels sukkallu (« ministres »), terme vague. Les fonctions de ses hauts
dignitaires sont mal définies, et probablement instables. En tout cas, les Kassites ont
intégré de nombreux dignitaires issus de la Babylonie et n'ont pas cherché à
monopoliser le pouvoir pour leur compte.

L'administration provinciale est mieux connueLe royaume est divisé en provinces

(pīhatu, sumérien NAM), dirigées par des gouverneurs généralement appelés šakin
māti ou šaknu, auxquels on peut ajouter les éventuels territoires tribaux dirigés par
un bēl bitī évoqués plus bas. Le gouverneur de Nippur porte le titre particulier
de GÚ.EN.NA, et dispose peut-être d'un pouvoir plus important que les autres, le
problème étant qu'il est le seul à être bien connu du fait de l'abondance des archives
retrouvées sur ce site pour la période kassite. Les gouverneurs se succèdent
souvent au sein d'une même famille. Au niveau local, les villages ou villes sont
administrés par un « maire » (hazannu). Ses fonctions ont un aspect judiciaire,
même s'il existe des juges (dayyānu). Les sujets doivent verser des taxes au pouvoir
royal, ou bien effectuer des corvées pour son compte, et parfois certains de leurs
biens sont réquisitionnés. On connaît ces contributions essentiellement parce
qu'elles sont mentionnées dans les kudurru qui les exemptent pour certaines terres91.

La période kassite voit l'apparition de nouveautés dans l'organisation administrative,

qui sont dans une certaine mesure issues des traditions kassites. Certains territoires
sont appelés « maisons » (akkadien bītu), dirigées par un chef (bēl bitī, « chef de
maison »), et se revendiquant généralement d'un ancêtre commun éponyme du
groupe. Cela a été longtemps interprété comme un mode d'organisation tribal
kassite, chaque tribu disposant d'un territoire qu'elle administre. Cette opinion a été
récemment contestée, et on a proposé de voir dans ces « maisons » des domaines
familiaux hérités d'un ancêtre, une forme de province qui complèterait le quadrillage
administratif déjà évoqué, et dont le chef serait désigné par le roi.

Les donations royales

Kudurru babylonien inachévé (non inscrit) de la période kassite, retrouvé
àSuse en Élam où il avait été amené en butin,Musée du Louvre.
Les institutions économiques dominantes en Babylonie sont toujours les « grands
organismes », palais et temples. Mais en dehors du cas des terres du gouverneur
de Nippur, nous sommes peu documentés sur ces institutions. L'un des rares
aspects de l'organisation économique de la période kassite pour lequel nous soyons
bien renseignés est celui des donations de terres effectuées par le roi, en attendant
la publication des milliers de tablettes inédites pouvant contribuer à améliorer notre
connaissance de cette époque. Il s'agit là d'un phénomène particulier qui semble
initié à cette période, puisque pour la période précédente les terres étaient
concédées de manière non définitive.

Ces transactions sont marquées sur des kudurru, dont une quarantaine ont été
retrouvées pour la dynastie kassite. Il s'agit de stèles divisées en plusieurs sections :
la description de la donation, avec les droits et devoirs du bénéficiaire de la donation
(taxes, corvées, exemptions), les malédictions, et souvent des bas-reliefs sculptés.
Les kudurru étaient sans doute placés à l'origine dans des temples, sous la
protection divine. Généralement la donation concerne un domaine très vaste, de 80 à
1 000 hectares (avec une moyenne de 250 ha). Les bénéficiaires étaient des hauts
dignitaires évoluant dans l'entourage du roi : hauts fonctionnaires, membres de la
cour voire de la famille royale, des généraux, des prêtres. La donation était sans
doute faite en récompense de la loyauté de la personne, ou d'un acte l'ayant
distinguée. Les grands temples de Babylonie recevaient aussi d'importants
domaines : l'Esagil, le temple de Marduk à Babylone, a ainsi reçu près de 5 000 ha à
cette période. Quelquefois les donations s'accompagnaient d'exemptions de taxes ou
de corvées. Dans les meilleurs cas, le bénéficiaire disposait même d'un pouvoir sur
la population locale, qui se substituait à celui de l'administration provinciale, contre
laquelle il était protégé par des clauses spéciales.

Ceci a été rapproché d'une pratique de type féodal. C'est sans doute faux, puisque
les kudurru ne concerneraient que des terres situées en marge de l'espace agricole,
sans doute en friche au moment de la donation. Ceci peut aussi témoigner d'une
volonté d'extension de l'espace agricole par la mise en culture de nouvelles terres
(sans doute accompagnée d'une amélioration du réseau d'irrigation). Les donations
étaient pour le souverain un moyen d'augmenter son autorité en renforçant ses liens
avec les élites de son royaume. Il ne s'agit pas d'une rétribution, puisque les services
accomplis pour le compte du palais semblent surtout avoir été payés par des rations
d'entretien pour cette période. Ce système ne paraît donc pas s'étendre à tous les
terrains agricoles, qui restent pour une grande partie soumis au système prévalant à
la période précédente. Le roi n'avait pas le pouvoir d'aliéner des champs comme il le
désirait. À côté des institutions et des élites subsiste sans doute un ensemble de
propriétaires agricoles privés, qui reste impossible à appréhender.

La situation économique
L'évolution des campagnes

L'économie de la Babylonie kassite est encore très mal connue. La situation du

monde rural est obscure car les sources sont très limitées en dehors du peu que
nous apprennent les kudurrus et les quelques tablettes économiques de la période
provenant surtout de Nippur. Lesprospections archéologiques réalisées dans
plusieurs parties de la plaine de Basse Mésopotamie indiquent que la reprise est
lente après la crise de la fin de la période paléo-babylonienne qui a vu le nombre de
sites décroître fortement. Le phénomène de réoccupation des habitats est réel, mais
il privilégie les petits villages et les bourgs ruraux qui deviennent alors dominants,
tandis que les sites urbains qui dominaient auparavant voient leur superficie réduite,
ce qui indiquerait un processus de « ruralisation » qui marque une rupture dans
l'histoire de la région. Cela pourrait accompagner une baisse de la production
agricole, peut-être être aggravée dans certaines régions comme celle d'Uruk par le
déplacement de cours d'eau. Comme il a été dit précédemment, les donations de
terres effectuées par le roi pourraient refléter une volonté d'étendre les zones
cultivées, peut-être pour reprendre de l'espace agricole devenu inculte depuis la fin
de la période précédente. On voit également l'administration royale être active dans
l'exploitation de zones de culture intensive dans les environs de Nippur.

Artisanat et échanges

L'artisanat et le commerce local nous échappent également en grande partie. Des

archives de Dur-Kurigalzu montrent la livraison de matières premières (métaux,
pierre) à des artisans travaillant pour le compte d'un temple, ce qui correspond à une
situation banale dans l'organisation de l'artisanat de la Mésopotamie ancienne. Il
semble que le commerce à longue distance soit assez développé, notamment vers
le golfe Persique (Dilmun/Bahreïn) et le Levant. Les lettres d'Amarna montrent que le
roi s'intéresse au sort de marchands babyloniens en affaires jusqu'en Palestine, mais
on ne peut pas dire si cela indique que ces marchands (toujours appelés tamkāru)
travaillent en partie ou en totalité pour le compte du palais. Les échanges
diplomatiques entre les cours royales, sans être assimilables à du commerce à
proprement parler, contribuent à la circulation de biens à l'échelle internationale pour
les élites. Ainsi, les relations diplomatiques cordiales entretenues par les Kassites
avec l'Égypte semblent avoir amené un afflux d'or important en Babylonie, ce qui
aurait permis de baser les prix sur l'étalon-or et non sur l'argent pour la seule fois de
l'histoire de la Mésopotamie antique. De son côté, la Babylonie exporte vers ses
voisins occidentaux (Égypte, Syrie, Anatolie) du lapis-lazuli qui est déjà chez elle une
importation d'Afghanistan, et également des chevauxdont l'élevage semble être une
spécialité des Kassites, bien attestée dans les textes de Nippur, même si ces
animaux naissent sans doute dans les régions montagneuses de l'est et du nord-est
de la Mésopotamie.

L'affirmation de Babylone dans le domaine religieux et culturel

Le panthéon et les lieux de culte
Représentation des symboles des principales divinités du panthéonmésopotamien à
la période kassite, sur le revers d'unkudurru du règne deMelishipak II (1186-
1172),Musée du Louvre.
Le panthéon mésopotamien de la période kassite ne subit pas de modifications
profondes par rapport à la période précédente. Cela est visible sur le bas-relief
du kudurru de Melishipak II conservé actuellement auMusée du Louvre. Les divinités
invoquées en tant que garantes de la donation de terre que consacre cette stèle sont
représentées suivant une organisation fonctionnelle et hiérarchique : le sommet est
ainsi occupé par les symboles des divinités qui dominent traditionnellement le
panthéon mésopotamien (Anu, Sîn,Shamash, Enlil, Ishtar, Ea). D'une manière
générale, les souverains kassites se fondent dans le moule religieux mésopotamien.
Mais la prépondérance culturelle de Babylone et la croissance du rôle du clergé de
son temple principal, l'Esagil, tendent à faire du dieu tutélaire de la cité, Marduk, le
plus grand des dieux du panthéon babylonien vers la fin de la période kassite en lieu
et place d'Enlil.

Les différents travaux patronnés dans les temples par les souverains kassites sont
mal connus au niveau architectural, même s'il semble qu'ils aient vu certaines
innovations s'accomplir. On connaît ainsi un petit temple de 14 x 18 mètres au décor
original fait dans l'Eanna d'Uruk sous le règne de Kara-indash, et des travaux
effectués sous Burna-Buriash II dans l'Ebabbar, temple du dieu Shamash à Larsa.
Mais c'est surtout un des deux rois nommés Kurigalzu (plutôt le Ier) qui s'est illustré
par la construction ou la restauration de plusieurs temples des grandes villes de
la Babylonie, notamment les grands centres
religieux : Babylone,Nippur, Akkad, Kish, Sippar, Ur, Uruk, et dans sa ville-
nouvelle Dur-Kurigalzu, où une ziggurat dédiée à Enlilest bâtie, entre autres. Cela
s'accompagne du patronage du culte des divinités vénérées dans ces différents
temples. En reprenant le rôle traditionnel du roi babylonien protecteur et pourvoyeur
du culte des dieux, les rois kassites jouent en fait un rôle crucial puisqu'ils
rétablissent le fonctionnement normal de plusieurs de ces sanctuaires qui avaient
cessé de fonctionner suite à l'abandon de plusieurs sites majeurs du sud de la
Babylonie à la fin de la période paléo-babylonienne (Nippur, Ur, Uruk, Eridu).

Les lettres à la période kassite

Les textes scolaires d'époque kassite retrouvés à Nippur nous montrent que les
structures de l'apprentissage des scribes et des lettrés restent similaires à celles de
la période paléo-babylonienne. Mais un changement de taille apparaît : désormais
les textes en akkadiensont inclus dans le cursus scolaire, ce qui accompagne
l'évolution de la littérature mésopotamienne qui devient de plus en plus écrite dans
cette langue, même si le sumérien reste employé. La période kassite voit d'ailleurs la
mise au point du « babylonien standard », forme littéraire de l'akkadien qui reste
fixée pour les siècles suivants dans les œuvres littéraires, et qu'on peut donc
considérer comme une forme « classique » de cette langue. Désormais, les
nouvelles œuvres littéraires mésopotamiennes sont écrites exclusivement dans ce
dialecte.

La période kassite voit en effet la mise au point de plusieurs œuvres fondamentales

de la littérature mésopotamienne, et surtout la canonisation et l'uniformisation
d'œuvres des périodes précédentes qui circulaient jusqu'alors sous plusieurs
variantes. Les lettrés babyloniens approfondissent les réflexions sur les rapports
entre dieux et hommes, ce qui aboutit à la réalisation d'œuvres majeures de
lalittérature sapientale mésopotamienne : le Monologue du juste souffrant (ludlul bēl
nēmeqi), et peut-être le Dialogue du pessimisme(éventuellement rédigé plus tard).
Ces textes s'interrogent sur l'origine des malheurs frappant les gens justes et le sens
de la volonté divine. Un Hymne à Shamash qui est l'un des plus remarquables de
l'ancienne Mésopotamie ainsi qu'un autre dédié à Gula sont également datables de
cette période. La version standard de l'Épopée de Gilgamesh est mise au point vers
cette époque, et attribuée par la tradition mésopotamienne à l'exorciste Sîn-leqe-
uninni vivant à Uruk. La version canonique de nombreuses listes lexicales est
également fixée vers ce moment-là. La période kassite est donc cruciale pour
l'histoire de la littérature mésopotamienne, et c'est peut-être pour cette raison que
des familles de prêtres du millénaire suivant se cherchent un ancêtre parmi les
lettrés supposés avoir été actifs à cette période.

Les réalisations architecturales et artistiques

Reliefs en briques cuites du temple de Kara-indash à Uruk, milieu

du XVe siècle,Pergamon Museum.
Comme pour le reste de la culture, l'arrivée des Kassites n'a pas modifié les
traditions architecturales et artistiques babyloniennes. Peu de quartiers d'habitations
de cette époque ont été mis au jour sur les sites Babyloniens, à Ur, Nippur et Dur-
Kurigalzu, où on ne remarque pas de changement notable par rapport à la période
précédente. En revanche, l'architecture sacrée de la période, bien que mal connue,
semble témoigner de certaines innovations. Le petit sanctuaire construit sous Kara-
indash dans le complexe de l'Eanna a une façade décorée par des briques cuites
moulées figurant des divinités protectrices des eaux, type d'ornementation qui est
une innovation de la période. Mais l'architecture monumentale est surtout
représentée àDur-Kurigalzu, ville neuve construite à l'instigation d'un des deux rois
nommés Kurigalzu. On y a mis au jour une partie d'un vaste palais royal de 420 000
m² au sol avec sans doute un étage, organisé autour d'une grande cour ouvrant sur
trois côtés vers des unités composées de pièces desservies par un long couloir.
Certaines salles étant décorées par des peintures dont des fragments ont été
retrouvés. Au sud-est du palais se trouvait un ensemble cultuel dédié à Enlil, dominé
par une ziggurat dont les ruines s'élèvent encore à plus de 57 mètres de haut.
D'autres temples avaient été construits sur ce site.
Le roi Melishipak II présente sa fille à la déesse Nanaya, bas-relief
d'un kudurru, XIIesiècle, Musée du Louvre.
La sculpture sur pierre est surtout représentée pour la période kassite par les bas-
reliefs ornant les kudurru déjà évoqués à plusieurs reprises, dont l'iconographie est
particulièrement intéressante. On y trouve notamment des symboles des divinités
garantes de l'acte juridique rapporté sur la stèle, qui sont considérablement
développés par les artistes de cette période et y remplacent les représentations
anthropomorphes des divinités, permettant ainsi de faire figurer un maximum de
divinités sur un minimum d'espace. Les sculpteurs continuent cependant à faire des
représentations figurées de personnages sur ces stèles, dans la continuité des celles
des périodes précédentes : le kudurru de Melishipak II représente ainsi le roi, tenant
par la main sa fille à qui il fait le don d'un domaine rapporté dans le texte de la stèle,
et la présentant à la déesseNanaya, garante de l'acte, assise sur un trône. Au-
dessus sont représentés les symboles de divinités astrales Sîn (croissant de
Lune), Shamash (disque solaire) et Ishtar (étoile du matin,Vénus).

La thèmes de la glyptique connaissent plusieurs évolutions au cours de la seconde

moitié du IIemillénaire. Le type de sceau qui domine au début reprend la tradition de
la période précédente : il associe une déesse assise et un orant, le texte
accompagnant l'image, très développé, consistant en une prière votive. Par la suite
se développe un style plus original, représentant un personnage central, héros, dieu
sur une montagne ou bien un démon, entouré de motifs végétaux. Dans le style plus
tardif, sans doute développé après la période kassite, l'imagerie est dominée par des
animaux et associés à des arbres, entourés de frises de triangles.

Le rayonnement de la culture babylonienne

La période kassite marque l'apogée de la diffusion de la

culture mésopotamienne dans l'histoire du Proche-Orient ancien, qui se manifeste
avant tout par la diffusion de la pratique du cunéiforme et de l'akkadien sous sa
forme dite « médio-babylonienne » qui est celle qui est alors pratiquée par les
scribes de Babylonie et imitée dans les autres pays du Moyen-Orient. L'akkadien est
alors la lingua franca de tout cet espace, comme l'illustrent les correspondances
diplomatiques retrouvées à Tell el-Amarna en Égypte, à Ugarit en Syrie et
à Hattusha enAnatolie, toutes rédigées majoritairement dans cette langue - même si
cela s'accompagne souvent de « barbarismes » - qui est la seule à être comprise par
les scribes des rives du Nil à l'Élam. Cette diffusion de la pratique du cunéiforme et
de la langue akkadienne nécessite la formation de scribes à cette écriture et cette
langue, et souvent aussi au sumérien. Cela explique pourquoi on retrouve des lieux
de formation de scribes suivant un cursus similaire à celui qu'on pratique en
Babylonie, avec souvent des textes littéraires mésopotamiens, notamment l'Épopée
de Gilgamesh : cela a pu être étudié en Syrie à Ugarit et Emar, et plus largement
dans tout le Levant, ainsi qu'en Égypte avec les textes scolaires d'el-Amarna et
en Anatolie où des scribes venus directement de Babylonie et aussi d'Assyrie ont pu
être identifiés à la cour hittite, jouant ainsi un rôle direct dans la transmission de la
culture mésopotamienne sur place même si celle-ci y est plutôt arrivée par
l'intermédiaire de la Syrie. L'Assyrie, déjà proche culturellement de la Mésopotamie
méridionale, s'ouvre aussi aux influences culturelles babyloniennes, par exemple en
introduisant le culte du dieu Marduk et la fête-akītu typique de la Basse
Mésopotamie.

La chute du royaume kassite

À partir de 1200, l'Élam, où la nouvelle dynastie dite des Shutrukides a pris le

pouvoir, devient de plus en plus menaçant. Vers 1160, alors que Marduk-apla-
idina avait réussi à stabiliser le pouvoir à Babylone, l'élamite Shutruk-
Nahhunte attaque envahit la Babylonie et pille ses grandes villes. C'est à cette
période que plusieurs monuments majeurs de l'histoire mésopotamienne sont
amenés dans la capitale élamite,Suse, comme la Stèle de la victoire de Naram-Sîn
d'Akkad ou la stèle du Code de Hammurabi, ainsi que des statues et stèles de
diverses époques, dont des kudurrus kassites. Après plusieurs années de résistance
menées par des souverains kassites, le roi élamite suivant,Kutir-Nahhunte III, porte
le coup de grâce à cette dynastie vers 1155, et il emporte la statue du
dieu Marduk en Élam en symbole de la soumission de Babylone.

L'effacement de la puissance babylonienne

La chute de la dynastie kassite marque le début d'une longue période de tourments

pour le royaume babylonien, alternant des phases de reprise et des phases de
déclin, notamment lors de la crise grave qui frappe la Babylonie au tournant
du Ier millénaire. Les migrations de nouveaux peuples (Araméens, Chaldéens)
modifient profondément le paysage ethnique de la Babylonie à l'orée du Ier millénaire.
L'effacement chronique de la puissance babylonienne à cette période est en
contraste avec l'affirmation progressive de celle de sa rivale assyrienne qui établit
progressivement sa domination sur le sud mésopotamien comme elle le fait dans le
reste du Moyen-Orient, même si elle n'arrive jamais à stabiliser son emprise sur la
Babylonie.

L'affaiblissement du royaume babylonien

La IIe dynastie d'Isin : un redressement rapide mais peu durable
Le « Caillou Michaux », kudurru de la IIedynastie d'Isin commémorant l'atribution
d'une dot par un père à sa fille, Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de
France.
Après avoir détrôné les Kassites, les Élamites poursuivent sur leur lancée sous le
règne deShilhak-Inshushinak, qui progresse vers le nord jusqu'à Arrapha, après
s'être emparé des provinces orientales de l'Assyrie. Dans le sud de la Babylonie, une
nouvelle dynastie émerge, dite « IIe dynastie d'Isin », autour de cette ville. Un de ses
rois, Nabuchodonosor Ier (1126-1105), se lance en guerre contre le roi élamite
suivant, Hutelutush-Inshushinak, qu'il vainc après deux offensives, lavant ainsi
l'affront fait à son pays. Son petit-fils Marduk-nadin-ahhe attaque l'Assyrie, mais son
adversaire Teglath-Phalasar Ier le repousse et envahit la Babylonie, où il n'arrive pas
à stabiliser son pouvoir. À partir du règne d'Adad-apla-iddina (1068-1047), qui prend
le pouvoir à Babylone peut-être suite à une usurpation, la Babylonie fait face aux
incursions de tribus d'Araméens, mêlés aux nomades Sutéens, et qui s'installent
progressivement puis finissent par détruire plusieurs grandes villes (Dur-
Kurigalzu, Sippar, Nippur, Uruk). Selon la liste royale babylonienne, le dernier roi de
la IIe dynastie d'Isin, Nabû-sum-libur, meurt en 1024, ouvrant une longue période
d'instabilité du pouvoir en Babylonie alors que les incursions araméennes se font
plus pressantes.

Les institutions monarchiques de cette période reprennent celles de la dynastie

kassite. Les rois continuent à faire des donations de terre pour les dignitaire et les
temples, toujours notées sur des kudurrus. À partir de cette période, ces stèles
commémorent également des actes privés, comme des ventes de terres ou
l'attribution d'une dot à une fille, rapportée par le « Caillou Michaux », l'un des
premiers documents babyloniens à avoir été rapporté en Europe.

Le chaos de la fin du XIe et du Xe siècle

Les incursions araméennes et sutéennes deviennent récurrentes au fur et à mesure

que le pouvoir babylonien s'effrite. La liste royale babylonienne mentionne plusieurs
dynasties succédant à celle d'Isin II : une originaire du Pays de la Mer au sud de la
Babylonie, une autre originaire de Bazi, ville située sur le Tigre, une autre
apparemment constituée d'un seul personnage d'origine élamite, puis une « dynastie
de E » qui est un peu plus durable que les précédentes. Cela reflète une situation
d'instabilité chronique plongeant la Babylonie dans le chaos, sans pouvoir politique
stable, marquée par des destructions et des famines. C'est cette période qui a sans
doute inspiré au prêtre Kabti-ili-Marduk, vivant au IXe ou au VIIIesiècle, le texte de
l'Épopée d'Erra, qui raconte comment Erra, le dieu de la guerre destructrice, réussit à
éloigner Marduk de Babylonie par la ruse, puis à soumettre la région aux épidémies
et aux massacres, avant d'être calmé par son vizir Ishum, et que le retour de Marduk
ne rétablisse l'ordre.

La Babylonie de la fin du Xe siècle est donc un pays considérablement affaibli. Les

Sutéens continuent à attaquer la nord, des tribus araméennes sont implantées au
sud et à l'est, et nouveau groupe, les Chaldéens, s'installe dans le sud de la
Babylonie, notamment la région des marais, mais aussi aux alentours de Babylone.
Le porteur du titre de roi de Babylone a bien du mal à faire respecter son autorité en
dehors de cette ville et de quelques autres cités situées à sa proximité. Un
évènement déterminant se produit en Assyrie au même moment :Adad-nerari
II prend le pouvoir, et redresse la situation dans son pays qui avait lui aussi été
affaibli par les Araméens, avant de lancer une attaque en Babylonie, où règne
alors Shamash-mudammiq, et qui avait subi quelques années auparavant une
offensive élamite.

Un redressement inachevé
Le renouveau babylonien face à l'expansion assyrienne

Tablette en pierre commémorant une donation de terre par le roi Nabû-apla-idin.

Le début du IXe siècle voit la Babylonie se stabiliser sous l'impulsion de Nabû-shumi-
ukin (899-888), qui contre-attaque face à l'Assyrie. Son successeur Nabû-apla-
idin (888-855) renforce le pouvoir babylonien, face aux tribus des Sutéens
notamment. Mais la dynamique s'inverse lorsque le roi suivant, Marduk-zakir-
shumi (854-819), fait face à une crise de succession, son frère tentant de le
renverser. Il fait alors appel à l'assyrien Salmanazar III pour résoudre la situation. Ce
dernier l'aide à vaincre les rebelles, et poursuit même son offensive vers le sud,
contre les tribus chaldéennes. Alors que l'Assyrie est en position de force, la situation
se retourne quelques années plus tard quand l'assyrien Shamshi-Adad V fait à son
tour appel à Marduk-zakir-shumi pour mater une révolte. Le Babylonien l'aide à
remporter la victoire, et devient son protecteur. Mais Shamshi-Adad ne supporte pas
la situation, et aussitôt Marduk-zakir-shumi mort en 818, il attaque le nouveau roi de
Babylone Marduk-balassu-iqbi (818-813), et le vainc une première fois, avant de
retourner en Babylonie en 813 pour en terminer avec son adversaire. Un babylonien
nommé Baba-ah-idin tente de mener la résistance contre l'envahisseur, mais il est
vite vaincu.

L'affirmation des confédérations chaldéennes

Au même moment, Shamshi-Adad V combat les Chaldéens et reçoit leur hommage.

Ces derniers apparaissent alors comme une puissance montante en Babylonie, du
fait de leur organisation plus centralisée que les autres tribus, reposant sur des
confédérations tribales réunies en cinq « maisons » (bītu) gouvernées par un
personnage portant le titre de « roi », et dominant un territoire particulier. Les plus
puissantes sont le Bīt Ammukāni situé dans la Babylonie de l'est aux alentours
d'Uruk, le Bīt Dakkūri localisé dans le nord vers Borsippa, et le Bīt Yakīn situé à
l'extrême sud de la Babylonie dans le Pays de la Mer. Plusieurs rois de ces maisons
réussissent à monter sur le trône de Babylone auVIIIe siècle en profitant de
l'instabilité dynastique dans laquelle est plongée la région après 811. Le premier est
Eriba-Marduk (769-761) du Bīt Yakīn, auquel succède Nabû-shum-shkun (760-748)
du Bīt Dakkūri, qui n'arrivent pas mieux que les rois babyloniens à stabiliser le pays.

L'Assyrie met la main sur la Babylonie

Quand c'est le babylonien Nabonassar qui prend le pouvoir en 747, il fait appel à
l'assyrien Teglath-Phalasar III pour l'aider à à vaincre les Chaldéens et les
Araméens. Ce dernier accepte, et déporte les adversaires de Nabonassar vers le
nord. Il en profite pour établir un contrôle étroit sur Babylone, qui devient un
protectorat de l'Assyrie. Mais le fils de Nabonassar, Nabû-zadin-zeri, est renversé
par un dénommé Nabû-shuma-ukin II, qui est à son tour vaincu par le
chaldéen Nabû-mukin-zeri, issu du Bīt Ammukāni, le tout en l'espace de deux
années, de 733 à 731. Teglath-Phalasar III, qui perd alors le contrôle qu'il exerçait
sur Babylone, décide d'intervenir dans le Sud et renverse Nabû-mukin-zeri tout en
pillant Shapiya la capitale du Bīt Ammukāni. Il choisit alors de monter lui-même sur le
trône de Babylone, sous le nom de Pulû. À partir de 728, l'Assyrie est maîtresse de
la Babylonie.

Une reprise démographique et économique

Les archives provenant de Nippur datant de cette période nous montrent que les
activités économiques de la cité connaissent une reprise, alors qu'elle a été
quasiment abandonnée pendant la crise du Xe siècle. Les autorités de la ville, en
premier lieu son gouverneur Kudurru, ont une autonomie large par rapport au roi
de Babylone d'alors, Nabonassar, disposent d'un domaine tout comme les temples,
font des échanges parfois jusque dans le Zagros, et les tribus araméennes et
chaldéennes voisines viennent commercer dans la ville. Les témoignages et les
prospections de la région d'Uruk donnent une impression identique de reprise
démographique et économique repérable durant la période de domination
assyrienne, notamment dans les régions où se trouvent les tribus chaldéennes, qui
vivent en grande partie dans des villages agricoles. On peut donc dresser pour cette
période le tableau d'un pays qui connaît une augmentation progressive de la
population dans les sites urbains et ruraux, sans doute accompagnée d'une
croissance économique, amorçant un mouvement qui se poursuit tout au long
du Ier millénaire. Cette périodisation doit cependant être établie avec plus de
certitudes, notamment en raison des imprécisions des prospections archéologiques.

La Babylonie face à la domination assyrienne

Carte de l'empire néo-assyrien

Les premiers acteurs de la résistance babylonienne

Deux ans après sa prise de pouvoir, Teglath-Phalasar III/Pulû meurt. Son

fils Salmanazar Vcontinue de régner à la fois sur l'Assyrie et sur Babylone, où il
prend pour nom Ulûlaiu. Mais les Babyloniens ne comptaient pas se laisser faire, et
organisent une farouche opposition, parfois avec l'aide des Élamites, qui craignent la
progression des Assyriens, et toujours les confédérations chaldéennes. À partir de
ce moment, la Babylonie connaît un siècle de résistances à l'occupation de son
voisin du nord, et l'esprit de lutte y est de plus en plus fort au cours du temps. Les
villes sont souvent déchirées entre factions pro-assyriennes et factions anti-
assyriennes, et subissent plusieurs sièges, destructions et déportations.

Lorsque Salmanazar V est renversé par Sargon II en 722 en Assyrie, le chef de la

tribu chaldéenne du Bīt-Yakīn, Merodach-baladan II, petit-fils de l'ancien souverain
babylonienEriba-Marduk, profite du trouble jeté dans le royaume du nord pour
s'emparer du trône. Il soumet toute la région, évinçant ses opposants. Sargon II,
occupé ailleurs, laisse Merodach-baladan II en paix pendant douze ans. Mais en 710
il attaque les Babyloniens et leurs alliés Élamites. Il repousse ses adversaires vers le
sud, s'empare de Dūr-Yakîn, la capitale du Bīt-Yakīn, avant de se livrer au pillage de
toute la région. Merodach-baladan II a cependant eu le temps de lui échapper et de
s'enfuir en Élam. Après la mort de Sargon II en 705, son fils Sennachérib lui
succède. Deux ans plus tard, Merodach-baladan revient et reprend le pouvoir à
Babylone. Le roi assyrien envoie ses troupes, mais son adversaire leur échappe
encore. Il revient à nouveau en 700, ce qui provoque une nouvelle invasion de la
Babylonie par les Assyriens, qui le chassent une fois de plus, et il se réfugie dans les
marécages du sud d'où il ne revient plus jamais.

Une série de conflits âpres et violents

Pendant ces quelques années, Sennachérib a confié le trône de Babylone à des

hommes de confiance, d'abord le babylonien Bel-Ibni, qui a été élevé en Assyrie, et
ensuite, après que ce dernier se fut révélé incapable à faire face à Merodach-
baladan, à son fils aîné Assur-nadin-shumi. Mais ce dernier ne tient que cinq ans, car
il est renversé en 694 par les Babyloniens qui le livrent au roi d'Élam, qui l'emmène
dans son pays et le fait exécuter. Deux souverains chaldéens tiennent
successivement le pouvoir à Babylone : Nergal-ushezib puis Mushezib-Marduk. Ce
dernier est tué en 689 lors de la réplique de Sennachérib. Exaspéré par la résistance
acharnée des Babyloniens et par la mort de son fils aîné, il décide de porter un coup
fatal à la ville qui lui cause tant de troubles : il ordonne le pillage et la destruction de
la ville, emportant la statue de Marduk à Assur. La ville met quelques années à se
remettre de cet événement, qui fut ressenti comme un sacrilège en Babylonie et
parfois même en Assyrie, du fait du caractère sacré de la ville. Le règne de
Sennachérib s'achève par son assassinat organisé par son fils Arad-Mulissu.

Assarhaddon, qui prend le pouvoir en Assyrie après une guerre civile, ordonne la
reconstruction des grands monuments détruits par son père, ainsi que la restitution
des terres perdues par les habitants de la région au cours de cette période troublée.
Cela lui sert sans doute à concilier les habitants de la région et témoigne peut-être
d'une déférence envers la ville sainte outragée. La région reste d'ailleurs calme tout
le long de son règne. À sa mort, alors que le trône d'Assyrie revient à son
fils Assurbanipal, c'est son autre fils Shamash-shum-ukin qui devient roi de
Babylone, tout en étant soumis à son frère malgré une certaine autonomie. Il ramène
en 668 la statue de Marduk à Babylone, et la reconstruction de la ville se poursuit
sous son patronage et celui de son frère aîné.

Bas-relief du palais d'Assurbanipal à Ninive représentant des prisonniers de

Babylonie versant un tribut.
Après seize ans de règne en paix, Shamash-shum-ukin, apparemment gagné par
l'esprit de rébellion babylonien qui se mêle aux rivalités qui secouent couramment la
famille royale assyrienne, se révolte à son tour contre Assurbanipal en 652, avec
l'aide chaldéenne et élamite. S'ensuit un conflit difficile, un siège de deux ans sous
les murs de Babylone, et quand la ville tombe, Shamash-shum-ukin meurt dans
l'incendie son palais. Une nouvelle répression et des déportations s'abattent alors sur
la Babylonie, puis sur l'Élam dont la capitale Suse est saccagée. Assurbanipal place
sur le trône de Babylone un certain Kandalãnu (648-627), peut-être d'extraction
babylonienne. Les années suivantes voient la paix régner en Babylonie comme en
Élam, qui semblent hors d'état d'agir contre l'Assyrie.

Les rois assyriens et la Babylonie : une relation complexe

Assurbanipal représenté en bâtisseur, sur une stèle commémorant la restauration de
l'Esagil après la destruction deBabylone parSennachérib.
La période de la domination assyrienne en Babylonie est donc tourmentée, marquée
par des épisodes de grande violence, des destructions, des déportations.
L'acharnement des rois assyriens à dominer à tout prix cette région qui se révolte
sans cesse s'explique par l'importance qu'elle revêt à leurs yeux : elle est riche,
peuplée, peut les menacer si elle est indépendante, et surtout elle est auréolée de la
gloire de ses grandes villes, de ses dieux et des royaumes puissants qui y ont
émergé par le passé. La Babylonie exerce une influence culturelle forte sur l'Assyrie.
La relation de la seconde envers la première s'explique donc par un balancement
constant entre l'attraction et l'exaspération. De ce fait, la Babylonie est la province la
plus importante de l'Empire assyrien, ce qui explique les particularités des modalités
de son contrôle. Le titre de roi de Babylone est plusieurs fois repris par des
souverains d'Assyrie à partir deTeglath-Phalasar III, et par deux fois il est confié à
des princes assyriens subordonnés à leur frère qui reste le roi d'Assyrie, dans les cas
de Shamash-shum-ukin et de Sîn-shar-ishkun. Cela peut être vu comme une
manière de chercher à concilier la population de la Babylonie et notamment celle qui
revendique son indépendance, en même temps qu'une tentative de détourner un
prince ambitieux du trône assyrien. De plus, certaines grandes villes
(Babylone, Nippur) reçoivent des franchises (zakūtu), exemptions de taxes gratifiant
des populations restées fidèles ou celles dont on veut éviter la défection. Dans le
même ordre d'idée, les rois Sargonides ont à plusieurs reprises pris en charge la
fonction de restaurateur des grands centres religieux de Babylonie qui incombe aux
rois babyloniens. Cela se voit particulièrement sous Assarhaddon et Assurbanipal qui
reconstruisent Babylone et y rétablissent le culte de Marduk après les destructions
de Sennachérib. Malgré tout cela, la pacification de la Babylonie a systématiquement
échoué, de la même manière que celle de la famille royale assyrienne, et c'est de
ces deux échecs combinés qu'allait venir le déclenchement des événements
conduisant à la chute de l'Assyrie.

La destruction de l'Empire assyrien

À la mort d'Assurbanipal, son fils Assur-etil-ilani lui succède. Mais le frère du

nouveau roi, Sîn-shar-ishkun, roi de Babylone comme Shamash-shum-ukin avant lui,
se révolte tout en chassant de Babylonie un ancien général assyrien ambitieux qui
avait tenté d'y prendre le pouvoir. Au même moment Nabopolassar, un chef militaire
du Pays de la Mer (descendant de Merodach-Baladan II ?), fait à son tour sécession,
peut-être avec l'appui de Sîn-shar-ishkun au départ. Ce dernier défait ensuite Assur-
etil-ilani et monte sur le trône assyrien. Nabopolassar profite de la situation pour
s'emparer de la Babylonie, dont il est le maître vers 616 au moment où il commence
à mener ses troupes plus vers le nord. C'est alors que Cyaxare, roi des Mèdes,
s'allie avec le Babylonien pour détruire l'Assyrie. Les armées babyloniennes
repoussent définitivement les Assyriens vers leur pays, tandis que les Mèdes
attaquent au nord. Les grandes villes assyriennes tombes l'une après
l'autre : Assur en 614, puis Kalkhu peu de temps après, et enfin la capitale Ninive en
612. Les dernières poches de résistance assyriennes sont éliminées à Harran en
609. Les longs conflits entre Babylone et l'Assyrie ont donc finalement profité à la
première, avec l'aide décisive des Mèdes, et le royaume du nord est définitivement
éliminé et remplacé par son rival méridional.

La prééminence de Marduk et de Babylone dans le domaine religieux

Le dieu Marduk et sondragon-serpent
La période de la IIe dynastie d'Isin et des suivantes voit se poursuivre des évolutions
culturelles entamées sous les Kassites. Il est possible que ce soit au moment du
règne de Nabuchodonosor Ierque se fasse l'affirmation de la suprématie définitive
de Marduk au sommet du panthéon, en lieu et place d'Enlil. Grâce à sa victoire sur
l'Élam, ce roi a pu ramener la statue du dieu enlevée plus tôt de son grand temple
deBabylone, l'Esagil, ce qui peut avoir été l'occasion de ce changement théologique.
Le dieu est de plus en plus appelé Bēl, « Seigneur ». Si l'on date de ce moment la
prééminence du dieu, c'est également à cette période que le clergé de ce sanctuaire,
qui est devenu un des principaux lieux savants de la Babylonie, rédige un texte
fondamental dans l'affirmation de la prépondérance de Marduk : l'Épopée de la
Création (Enūma eliš). Il raconte les différentes étapes qui ont mené Marduk au rang
de roi des dieux, après avoir vaincuTiamat, la mère des dieux symbolisant le chaos,
et la construction de Babylone au centre du monde par le dieu en personne. Ce texte
devient au Ier millénaire un des piliers de l'idéologie royale babylonienne, et est récité
tous les ans lors de la fête-akītu du Nouvel An au cours de laquelle le roi se voit
renouveler son mandat par le dieu. Par ce récit, la suprématie politique de Babylone
s'accompagne d'une suprématie religieuse. Cela se voit aussi dans un autre texte
datable des environs de cette période, appelé TINTIR (un des noms alternatifs de
Babylone), description de l'emplacement des sanctuaires de la cité, ainsi que tous
les lieux à caractère religieux (portes et les murailles nommés en fonction de dieux,
cours d'eau divinisés, voies processionnelles). Babylone est donc présentée comme
une véritable ville sainte. D'autres œuvres littéraires sont datables de la fin
du IIe millénaire ou du début du Ier, comme la Théodicée babylonienne, texte
sapiental poursuivant la réflexion sur les rapports hommes/dieux qui s'est
développée à la période kassite, ou encore l'Épopée d'Erra déjà évoquée.

À côté des rapports conflictuels avec l'Assyrie, Babylone exerce une influence
religieuse et culturelle sur sa voisine septentrionale. Les cultes de divinités
babyloniennes, Marduk et surtout Nabû, sont répandus en Assyrie.
Sous Sennachérib, le dieu Assur, considéré comme le véritable souverain de
l'Assyrie et le roi des dieux dans ce pays, reprend de nombreux aspects de Marduk
dont il est en quelque sorte le pendant assyrien : on rédige ainsi une version
assyrienne de l'Épopée de la Création avec le dieu assyrien pour héros en lieu et
place du babylonien. Dans le même ordre d'idée, la bibliothèque royale
de Ninive s'enrichit à l'époque d'Assurbanipal de tablettes confisquées dans des
centres intellectuels de Babylonie suite à la répression de la révolte de cette région,
ou par la copie de tablettes babyloniennes. Ces éléments plaident en faveur d'une
fascination pour la culture babylonienne chez les élites et les lettrés assyriens, qui il
est vrai avaient déjà une culture très similaire à celle de la Babylonie.

L'Empire néo-babylonien : le bref apogée de Babylone

La Porte d'Ishtar de Babylone, VIesiècle av. J.-C., reconstituée auPergamon
Museum de Berlin.
La période du royaume « néo-babylonien », de 626 à 539, soit moins d'un siècle, est
celle durant laquelle la puissance babylonienne a été à son sommet, constituant un
véritable Empire reprenant l'héritage de l'Empire assyrien qu'il a abattu et dominant
tout le Moyen-Orient. En réalité, cette puissance apparaît comme étant avant tout le
fait de Nabopolassar et de son fils Nabuchodonosor II, le royaume ne tenant qu'une
vingtaine d'années après la mort de ce dernier, succombant sous les coups du roi
perse Cyrus II. Cette période marque néanmoins le retour de la prospérité
économique en Babylonie, portée notamment par le développement de l'économie
agricole, et un dynamisme culturel important, sous les auspices des souverains.

Un Empire puissant qui n'arrive pas à se stabiliser

Carte des principales villes du Moyen-Orient à la période néo-babylonienne.
Les conquêtes de Nabuchodonosor II

Après avoir abattu l'Empire assyrien, Nabopolassar, désormais âgé, confie la

direction des opérations militaires à son fils aîné Nabuchodonosor. Celui-ci mène ses
armées en Syrie à Karkemish où l'armée égyptienne a pénétré pour prêter dominer
la région. Il lui faut deux ans pour renforcer ses lignes arrières, puis il passe à l'action
en 605, et écrase la coalition adverse. Il peut ensuite diriger ses troupes vers
la Palestine, qui est sur le point de tomber lorsqu'il apprend la mort de son père et
qu'il doit rentrer à Babylone.

Lorsqu'il devient roi, Nabuchodonosor II (604-562) ne manque ni d'expérience ni

d'ambition. Aussitôt sa prise de pouvoir officialisée, il retourne sur les bords de la
Méditerranée, où le souverain d'Ascalon s'est révolté, et où il veut aussi affirmer sa
domination sur les souverains des royaumes de Phénicie, et également sur le roi
de Juda. Mais les Égyptiens sont toujours présents dans la région pour soutenir les
révoltes de ces derniers. En 601, le choc entre les opposants, Babyloniens d'un côté,
Égyptiens et alliés de l'autre, a lieu. Nabuchodonosor essuie une défaite, et doit se
retirer dans ses forteresses de Syrie. Il décide d'attaquer en Arabie l'année suivante.
Puis il retourne au Levant pour recevoir le tribut des souverains de la région. Celui
de Juda, Joiakim, refuse de payer, et subit la répression : sa capitale Jérusalem est
assiégée puis prise en 597, il perd la vie, et son fils Joakin et les autres notables et
lettrés du royaume sont déportés à Babylone. Pour mieux contrôler la région,
Nabuchodonosor bâtit un fort à Riblah, au Liban. Mais cela n'empêche pas les rois
locaux de continuer à se révolter, et d'être le principal souci du souverain. Une
révolte a lieu en Babylonie même en 593, et est vite réprimée avec violence.

En 589, les Égyptiens s'emparent de Gaza, et assiègent Tyr et Sidon. Puis ils
forment une coalition avec les Phéniciens, à laquelle se rallieSédécias, le nouveau
roi de Juda, pourtant à ce poste grâce à Nabuchodonosor II. Celui-ci revient donc à
Riblah, d'où il prépare sa contre-attaque. Il assiège Jérusalem en 588, et après
environ deux ans de siège, la ville tombe. Les fils de Sédécias sont tués, alors que
lui est mutilé et déporté à Babylone avec la majorité des élites de son royaume.
Jérusalem est ensuite brûlée. Parallèlement, Tyr est aussi assiégée. La situation met
plus de temps à se résoudre, et ce n'est qu'au bout de treize années que
Nabuchodonosor II peut faire entrer ses troupes dans la ville. En 585, le Babylonien
arbitre un conflit opposant son allié le Mède Cyaxare au roi Alyatte de Lydie, et en
profite pour s'emparer de quelques villes en Cilicie. Peu après, la Palestine se révolte
en 582, ce qui oblige les Babyloniens à y retourner. La situation au Proche-Orient ne
s'arrange qu'en 568, lorsque Nabuchodonosor II met en déroute les Égyptiens près
de Gaza.

La fin du règne de Nabuchodonosor II est obscure, et on sait qu'il meurt en 562 à

Babylone. Durant toutes ces années, il n'a cessé d'embellir les grandes villes de la
Mésopotamie, et, en premier, sa capitale Babylone, qui devient la plus renommée
des cités de l'Orient, dont le souvenir est passé à la postérité. Ce monarque a aussi
étendu l'Empire de Babylone à son maximum historique.

Des successeurs contestés

Après le règne de Nabuchodonosor II, Babylone ne retrouve plus la stabilité

politique, à cause de trop grands conflits au sommet du pouvoir. Ceux-ci sont déjà
perceptibles dans une révolte qui secoue Babylone en 594-593. Le fils de
Nabuchodonosor II, Amêl-Marduk ne régne que deux ans. Il est assassiné au cours
d'une révolution de palais menée par Nériglissar. Ce dernier était un homme influent
à la cour de Babylone. Ayant participé à des opérations militaires du temps de
Nabuchodonosor II, il occupait la fonction de simmagir, était gouverneur d'une
province à l'est, et était de plus le gendre de l'ancien roi. Il n'eut que peu de temps
pour régner, probablement en raison de son âge avancé. Il mène cependant une
campagne en Cilicie, et fait bâtir et restaurer quelques monuments à Babylone. À sa
mort en 556, son jeune fils Labasi-Marduk, petit-fils de Nabuchodonosor II par sa
mère, monte sur le trône. Il est assassiné l'année même de son intronisation par des
dignitaires de la cour.
Stèle représentantNabonide, devant des symboles divins.
Ce sont les deux chefs de la révolte, Nabonide et son fils Balthazar qui prennent le
pouvoir. Nabonide était depuis longtemps un personnage important à la cour de
Babylone, mais il n'avait à la différence de ses prédécesseurs aucun lien de parenté
avec Nabuchodonosor II. Il est probablement assez âgé lors qu'il accède au pouvoir,
et est peut-être devenu roi avant tout pour que son fils Balthazar lui succède.
Cependant, il règne seize ans durant lesquels il rencontra de nombreuses difficultés.
Les révolutions de palais qui avaient ébranlé la cour royale avaient eu peu de
conséquences dans l'Empire, qui restait assez calme. Une fois au pouvoir, Nabonide
fait ce qu'un souverain de Babylone faisait d'ordinaire : il rend le culte, rénove les
monuments, et mène même une campagne en Cilicie. Pour autant, il semble avoir
été contesté, notamment en raison de son attitude religieuse. Par sa mère, il avait
des origines à Harran en Haute Mésopotamie, un des deux lieux de cultes principaux
de Sîn, le dieu-lune, et il vouait à ce dernier plus d'admiration qu'àMarduk, ce qui lui
attire l'hostilité du clergé de Babylone. De plus, pour résoudre des problèmes dans la
gestion des temples, il augmente le contrôle de l'État sur ces derniers, ce qui
n'arrange pas la situation. Dans ce contexte de contestations, il part mener une
campagne en Palestine, avant de s'installer pendant dix ans à Teima, en Arabie,
autre grand lieu de culte au dieu-lune. La raison de cet exil si long est inconnue, et
diverses théories sont avancées : problème au pouvoir, religion, influence de
Balthazar, etc. Quoi qu'il en soit, c'est son fils Balthazar qui gouverne effectivement
Babylone pendant ces années, sans être roi. S'il semble avoir été lui aussi un
restaurateur et un bâtisseur, il a hérité d'une réputation d'homme peu habile en
politique, et contesté. Lorsque Nabonide revient en 541, il réorganise son
administration et évince quelques membres influents de la cour. Mais il reste sans
doute très critiqué par une partie des élites du royaume.

L'administration de l'Empire babylonien

L'organisation de l'Empire babylonien est en gros identique à celle de l'Empire néo-

assyrien qu'il a remplacé, d'autant plus qu' il possédait à peu près les mêmes
frontières que ce dernier. Au sommet se trouvait le roi, auquel les sujets devaient
prêter serment de fidélité (l'adê, héritage assyrien). À ses côtés, à la cour, on trouvait
en gros les mêmes dignitaires qu'en Assyrie, exception faite du turtānu (le général),
qui disparaît, ainsi que du rab šaqē, le grand échanson, remplacé par le rab
nahatimmu, le chef cuisinier, ancienne charge assyrienne, qui exerçait un rôle
identique. Alors qu'en Assyrie le roi faisait et défaisait à sa guise son entourage,
constitué en majorité de sa famille, les dignitaires Babyloniens formaient une sorte
de noblesse, désignée comme « Grands du pays d'Akkad » dans les textes
de Nabuchodonosor II, dont on sait cependant peu de choses, sinon qu'ils
participaient activement aux affaires de l'État, les archives palatiales babyloniennes
étant très limitées.

Les provinces (pīhāti) de la Babylonie étaient administrées par des gouverneurs, le

plus souvent appelés bēl pīhāti, ou encore šaknu, šakin tēm. L'administration locale
est pour partie à la charge de ces gouverneurs, qui doivent également partager
plusieurs prérogatives avec d'autres personnages et institutions. Des commissaires
royaux (qīpi āli) sont parfois imposés par le roi à certaines administrations, dont celle
de temples. On trouve encore des « maires » (hazannu) de villes et de villages.
L'administration des grands temples est difficile à dissocier de celle des villes où ils
se trouvent, car ils contribuent à leur gestion. Des assemblées (puhru) constituées
de notables locaux ou d'anciens ont un rôle dans la vie locale, notamment en tant
que cour de justice, bien que les autres institutions, y compris les temples, aient des
prérogatives juridiques.

En dehors de la Babylonie, la situation des provinces de l'Empire est variée. À

certains endroits, on trouve des gouverneurs nommés par le pouvoir babylonien.
Dans d'autres, des royaumes comme des villes gardent leur propre administration, et
sont considérés comme vassaux de l'Empire. La situation peut évoluer au cours du
temps : le royaume de Juda conserve son roi jusqu'à sa révolte sous
Nabuchodonosor II, qui y installe alors un gouverneur à sa convenance, mais
d'origine locale.

La capitale, reflet de la puissance de l'Empire

Plan de la ville intérieure de Babylone au VIe siècle av. J.-C.
Livius.
Article détaillé : Babylone.
La ville de Babylone connaît son apogée sous la dynastie néo-babylonienne. C'est
pour cette période qu'elle est le mieux connue. En effet, les niveaux paléo-
babyloniens sont inaccessibles car noyés sous lanappe phréatique et recouverts par
les constructions du Ier millénaire, et les niveaux médio-babyloniens ne sont pas
mieux connus. Il semble que la trame générale de la ville néo-babylonienne soit déjà
en place au XIIe siècle, si l'on se fie au texte TINTIR déjà évoqué. Après sa
destruction brutale parSennachérib, Babylone est réaménagée par les derniers
rois assyriens et surtout les premiers rois néo-
babyloniens, Nabopolassar etNabuchodonosor II. Elle atteint alors une surface de
975 hectares, inégalée dans le Proche-Orient ancien, et est probablement l'une des
plus grandes villes du monde, illustrant la puissance et le prestige de l'Empire dont
elle est le centre. Seule une partie réduite de sa surface a été dégagée, surtout
autour des monuments principaux, mais elle l'a été de manière remarquable durant
les fouilles allemandes menées par Robert Koldewey au début duXXe siècle.

Babylone a une forme grossièrement rectangulaire (2,5 x 1,5 kilomètres), coupée en

deux par l'Euphrate, que l'on pouvait franchir par un pont, dans le sens nord-sud. Elle
est protégée par une enceinte épaisse percée de huit portes, dont la plus célèbre est
la Porte d'Ishtar. À l'époque néo-babylonienne, elle est doublée d’une enceinte
extérieure de forme triangulaire qui s'étend sur la rive gauche de l'Euphrate, et
mesure plus de 12 kilomètres de long. On ignore si l'espace qu'elle protégeait était
habité au-delà de l'enceinte intérieure, qui concentre la majorité des monuments
principaux de la ville. Plusieurs canaux parcouraient la ville. L'urbanisme ne présente
pas d'originalités, pas plus que celui des autres villes de Babylonie où des
résidences de cette période ont été fouillées (Ur et Uruk) : les rues sont étroites,
même si quelques grandes artères facilitent la circulation entre les différents points
de la ville ; les quartiers d'habitations dégagés sont densément bâtis, constitués par
des résidences de tailles diverses organisées autour d'un espace central, ainsi que
d'une salle de réception dans les maisons riches, et de pièces aux fonctions variées.

En tant que capitale du royaume, Babylone abritait plusieurs palais royaux. Le

« Palais sud » et le « Palais nord » se trouvaient au bord de l'Euphrate, encastrés
dans la muraille nord de l'enceinte intérieure. Seul le plan du premier est bien connu :
c'est un vaste trapèze de 322 x 190 mètres et de plus de 200 pièces, organisé autour
d'une succession de cinq cours disposés horizontalement, celle du milieu ouvrant sur
la salle du trône. Le plan du deuxième palais, plus récent, est mal connu. Un bastion
avait été bâti sur les bords du fleuve pour protéger l'édifice des crues. Au nord de
l'espace protégé par l'enceinte extérieure se trouvait un troisième palais, surnommé
« Palais d’été ». Quant aux « Jardins suspendus de Babylone », ils n'ont pu être
repérés lors des fouilles, et leur origine est peut-être à rechercher dans les
capitales assyriennes plutôt qu'à Babylone.
« Carte du Monde » figurant Babylone au centre de celui-ci, VIIe siècle av. J.-C.
La capitale de l'Empire est également une ville sainte, disposant de nombreux
sanctuaires dédiés aux divinités principales de la Mésopotamie. Le clergé local est
apparemment parvenu à imposer la vision selon laquelle cette ville était le centre du
monde, là où le dieu Marduk avait créé la Terre, comme l'illustre une tablette néo-
babylonienne sur laquelle se trouve une carte du monde tel qu'il était alors conçu. Le
grand temple de Babylone est l'Esagil, dédié au dieu Marduk et à son entourage
proche, dont sa parèdre Zarpanitu. Protégé par une enceinte délimitant l'espace
sacré, il est particulièrement vaste (89,50 x 79,30 mètres), mais seul le « saint des
saints » et les pièces adjacentes ont été mis au jour. Au nord, une autre enceinte
entouraitEtemenanki, la ziggurat qui était associée à l'Esagil, de base carrée de 91
mètres de côté, qui est sans doute à l'origine du mythe de la Tour de Babel. Son
aspect et ses dimensions sont décrites dans la Tablette de l'Esagil, sans doute
rédigée vers la période néo-babylonienne. Ce groupe d'édifices était l'aboutissement
de la « Voie processionnelle », artère principale de la ville qui passait par la Porte
d'Ishtar et servait de trajet à des processions religieuses, notamment lors de la
grande fête-akītu qui avait lieu au Nouvel An.

Les grandes villes de Basse Mésopotamie bénéficient également du patronage des

rois néo-babyloniens, qui restaurent leurs monuments principaux, avant tout les
temples qui comme d'habitude font l'objet des plus longues inscriptions de fondation
des rois babyloniens.Borsippa fait l'objet de nombreuses attentions de la part
de Nabuchodonosor II qui restaure ses murailles, ses temples et sa ziggurat. Des
travaux ont été réalisés dans l'Eanna d'Uruk sous les auspices de plusieurs rois
assyriens et babyloniens. Nabonide, fervent dévot du dieu-lune Sîn, entreprend
d'importants chantiers dans ses sanctuaires d'Ur et de Harran. Toutes les principales
villes bénéficient donc des richesses des rois de Babylone, même si c'est la capitale
qui profite avant tout de leurs largesses, ce qui contribue à son rayonnement qui
continue même après la fin du royaume comme le montre le témoignage d'Hérodote.

Les évolutions économiques et sociales

L'expansion de l'agriculture irriguée

La période néo-babylonienne voit le développement de l'agriculture se poursuivre sur

un rythme sans doute plus important que durant le siècle précédent, et qui prend
place dans un long cycle de croissance des potentialités agricoles de la région qui se
poursuit durant la seconde moitié du Ier millénaire. L'augmentation de la densité de
peuplement des campagnes mésopotamiennes est constant sur cette période. Ce
repeuplement est en partie initié par les rois qui déportent des peuples vaincus en
Babylonie où ils les installent dans des villages. Ce mouvement commence à
l'époque de la domination assyrienne, et se poursuit sous les rois babyloniens avec
l'arrivée de déportés venus deSyrie et du Levant. On retrouve dans les documents
de la période achéménide des agglomérations nommées suivant le pays d'origine de
ses habitants : on trouve ainsi une Ascalon, une Gaza, une Qadesh, une Tyr, et
également un « ville de Juda » peuplée par des Judéens déportés au temps de
Nabuchodonosor, dont on trouve un écho dans la Bible. Cette dernière communauté
est bien connue grâce à des tablettes économiques de la période achéménide
mentionnant des personnes d'origine judéenne reconnaissables par leur nom, vu que
leurs activités ne les distinguent pas des autres populations

Les rois babyloniens jouent un autre rôle dans l'essor agricole en remettant en état le
réseau de canaux, qui avait été laissé pour compte du fait des troubles politiques des
siècles précédents, et avait subi plusieurs changements du cours de l'Euphrate. Le
système d'irrigation était géré par une administration liée à la gestion des terres
royales, auxquelles sont intégrées les voies d'eau, et à la tête duquel se trouve
lemašennu, intendant du domaine royal. Au niveau local elle était gérée par
le gugallu qui contrôle l'état des canaux, la gestion de la distribution de l'eau, et plus
largement la mise en culture de zones agricoles.

L'agriculture irriguée concerne essentiellement les deux grandes cultures qui

dominent en Basse Mésopotamie : les céréales, avant tout l'orge, et le palmier-dattier
(associé aux cultures maraîchères) dont la culture connaît une expansion à la
période néo-babylonienne du fait des profits substantiels qu'elle peut amener. Les
terres les mieux irriguées sont les plus convoitées, et font l'objet de tensions entre les
différents propriétaires potentiels. Il est néanmoins essentiel de disposer de la main-
d'œuvre et du matériel d'exploitation pour exploiter la terre qui ne paraît pas
manquer. Les parcelles connues par des descriptions et des plans sont de forme
quadrangulaire souvent rectangulaire, et tendent à s'allonger considérablement, avec
un de leurs deux côtés courts bordant un canal d'irrigation. Cela résulte
apparemment d'un programme de planification du découpage des terres, prenant en
compte la concurrence pour l'accès aux canaux qu'il fallait offrir à un maximum de
champs et de palmeraies-jardins. L'élevage, à dominante ovin, reste une activité
importante.

Les domaines des temples

Les activités agricoles de la période néo-babylonienne sont essentiellement

documentées par les archives de temples, et non des moindres, puisqu'il s'agit de
l'Eanna d'Uruk et de l'Ebabbar de Sippar, deux des plus grands sanctuaires de la
Babylonie. Le premier disposait d'environ 17 000 hectares de terre, contre
« seulement » 2 000 pour le second, même s'il apparaît que la totalité du domaine
n'était pas exploitée et qu'il faut prendre en compte la pratique de la jachère
biennale. Les domaines de la couronne ne sont pas connus par les sources, tandis
qu'à côté de cela se développe le secteur « privé » avec les domaines des notables
urbains qui seront évoqués plus loin.

Les temples disposaient de leur administration propre pour leurs activités

économiques, soumise en dernier recours au pouvoir royal. Celui-ci reste en effet le
principal pourvoyeur des temples. Il exerce un contrôle sur les temples, que l'on
remarque par la présence d'un de ses représentants (ša reš šarri) dans le collège
dirigeant l'administration de ces organismes, aux côtés de la personne en charge de
la gestion du temple, le šatammu ou šangû, par ailleurs secondé par un délégué
(qīpu) qui semble également désigne par le roi, et par un autre délégué royal qui
gère la caisse royale du temple. En dessous, une hiérarchie complexe assurait la
gestion des possessions du temples, organisée autour de « chefs » (rab-) dirigeant
différents groupes d'hommes (oblats, laboureurs, pâtres, etc.).
L'exploitation des domaines des temples pouvait se faire de différentes façons. Un
groupe de champs céréaliers était attribué contre redevance à des équipes d'oblats
(voir plus bas), alors qu'un autre était confié à des petits exploitants indépendants qui
reversaient en général la moitié de la production de la terre à l'institution. Les
palmeraies-jardins étaient mises en valeur par des exploitants salariés. Un autre
système d'attribution des terres est connu à partir du règne de Nabonide, la « ferme
générale », cas dans lequel un domaine de taille importante est concédé contre
redevance à des notables qui doivent le faire exploiter par leurs propres moyens
humains et matériels.

En ce qui concerne l'élevage, la gestion des troupeaux était menée de manière très
rigoureuse, selon un système hiérarchique précis. On gardait les bêtes réservées
pour le culte dans les étables du temple, tandis que des moutons étaient confiées à
des bergers qui pouvaient les amener paître très loin, jusque dans la région du cours
moyen du Tigre.

Les temples disposaient également de maisons, qu'ils louaient à des personnes

travaillant pour leur compte. Le prélèvement de leurs loyers était confié à des
entrepreneurs indépendants.

Les dépendants, libres et non-libres

La société néo-babylonienne connaît plusieurs catégories juridiques de personnes.

Le grand clivage est comme toujours celui qui sépare les hommes libres,
appelés mār banê à cette période, et les esclaves (masculins ardu, féminins amtu).
Mais d'autres conditions de personnes que l'on peut qualifier de « dépendants » ou
de « semi-libres » existaient. Les mieux connus sont les « oblats » (širku), parmi
lesquels on trouve des libres et des non-libres, qui sont des personnes données à un
temple par leur famille, avec obligation de travailler pour l'institution, généralement en
tant qu'exploitant agricole ou artisan, contre des rations d'entretien. Il s'agit ici d'un
statut de dépendance totale vis-à-vis de l'institution, qui a un caractère juridique,
pouvant être apparenté au servage.

La réduction en esclavage ne se fait quasiment plus par suite d'endettement, et peu

par la vente d'enfants par des parents en cas de guerre ou de famine. La majorité
des esclaves semble venir de naissances de parents non-libres, vu que les esclaves
peuvent se marier entre eux, et également avec des libres. Ils peuvent faire des
transactions et louer des biens. Les propriétaires privés peuvent les garder pour
travailler à domicile, ou encore leur confier des tâches plus autonomes, comme la
gestion d'une exploitation agricole, d'un atelier artisanal, ou encore des missions
commerciales, auquel cas l'esclave devait leur verser un rente annuelle
appelée mandattu. Les affranchissements sont peu attestés, et impliquent
généralement que l'affranchi continue à servir son maître. En cas de fuite, l'esclave
risquait un châtiment corporel (oreille coupée par exemple). Les esclaves les plus
nombreux sont ceux travaillant sur les domaines des temples et de la couronne, ces
derniers (arad/amat šarrūti) disposant apparemment d'un statut particulier.

Les couches populaires des villes babyloniennes sont peut-être pour un bon nombre
des dépendants du pouvoir royal, plutôt que des temples. On constate en tout cas
qu'il y a beaucoup de personnes louant leurs bras pour des travaux urbains ou
ruraux, par exemple les constructions royales, et qui sont de plus en plus payées en
argent et plus en ration. Ce « prolétariat » reste impossible à bien connaître, et la
proportion de dépendants des institutions est toujours impossible à établir, le degré
de dépendance pouvant varier, et on ne peut pas dire dans quelle mesure le travail
salarié compte pour leur subsistance.

Structures familiales

L'unité de base de la société reste la famille nucléaire formée par un mariage

arrangé entre les chefs de maisonnée qui sont des hommes libres (mār banê). Si la
famille de la mariée verse toujours une dot (nudunnu) - discutée à l'avance et parfois
fixée par contrat - au marié lors de l'union, la contre-dot de la période paléo-
babylonienne a disparu de la documentation de cette période, même si on connaît
encore des cas où l'épouse reçoit un présent (biblu) de la part du marié ou de sa
famille. Les couples sont généralement monogames, parfois bigames quand la
première union est stérile, tout en prenant soin de préciser la supériorité de la
première épouse sur la seconde. L'époux peut choisir de divorcer (muššuru,
littéralement « relâcher ») de son épouse, généralement sur des motifs de
préférences personnelles, et il doit alors lui verser une compensation financière,
parfois en lui restituant sa dot. Les contrats de mariage précisent parfois que
l'épouse adultère devra être mise à mort, mais on ne sait pas si cela était effectif. Le
but de l'union est de produire des héritiers à la famille et d'assurer la pérennité de
ses activités voire de son patrimoine quand il y en a, la famille étant une unité
économique mobilisée au service du métier exercé par le chef de maisonnée. À la
mort de celui-ci, ses possessions sont partagées entre ses fils, l'aîné prenant une
part équivalant au double de celle de ses cadets, à moins que les modalités de
l'héritage n'aient été précisées par testament (ce qui est un cas peu courant). Parfois
les héritiers peuvent recevoir une part avant la mort du chef de famille. La dot
constitue la part d'héritage des filles. Les couples stériles pouvaient adopter des
héritiers, même si le contrat d'adoption sert aussi à dissimuler des arrangements
économiques et financiers entre personnes.

Les familles de notables urbains

On peut distinguer deux types d'élites urbaines à l'époque néo-babylonienne en
fonction de l'origine de leur fortune195. Un premier groupe est constitué de
prébendiers des grands temples, qui doivent avant tout leur fortune à la détention de
ces charges du culte divin qui permettent de se voir concéder des terres, des
revenus ainsi qu'une dignité et de se constituer un solide réseau social, tout en
pouvant tirer des revenus de propriétés foncières. Le second groupe constitue un
phénomène particulier de la période néo-babylonienne, qui se voit dans la
croissance des archives privées qui nous documentent les activités économiques
souvent ambitieuses de groupes de familles (au sens large) de véritables
entrepreneurs

Les notables de cette période se distinguent de ceux des précédentes par le fait
qu'ils sont souvent désignés d'après un ancêtre commun, comme par exemple les
descendants du « Forgeron » (Nappahu) à Babylone. Dans les faits, on constate que
ce groupe est peu homogène par les activités qu'il exerce, qui sont très variées
(exploitation de domaines pour le compte d'institutions, constitution de patrimoines
fonciers, prise en fermage de taxe, commerce, prêts, etc.). Ce qui les caractérise
avant tout est la présence d'archives familiales gardées souvent durant plusieurs
générations, et le rôle du chef de famille qui dirige les affaires de tout le groupe, gère
les mariages avec les autres grandes familles, dont il espère tirer des ressources par
les dots ainsi que des liens sociaux plus forts. Ces familles sont souvent impliqués
dans l'administration du royaume ou des temples qui est la base de leur fortune. Ils
ne sont pas pour autant la catégorie supérieure des élites du royaume, qui est
constituée par une sorte de « noblesse » babylonienne disposant des plus hautes
charges et dignités, mais reste très mal connue.
La famille des descendants d'Egibi, installée à Babylone est l'exemple le mieux
connu du groupe des entrepreneurs de la période néo-babylonienne. L'origine de
leur fortune semble venir des activités de Nabû-ahhe-iddin, chef de la deuxième
génération de la famille, juge royal sous Nabonide. Leurs activités sont diverses :
commerce de denrées alimentaires autour de la capitale, prêts, prise à ferme de
taxes, achats de propriétés foncières urbaines et rurales qui sont ensuite louées,
achats d'esclaves, etc.

L'organisation du commerce

Le commerce à la période néo-babylonienne est toujours dominé par les grands

organismes qui engagent des marchands (tamkāru), pour vendre localement les
surplus de leurs activités de production, avant tout des cultures (grain, dattes) et de
l'élevage (laine), et pour s'approvisionner en produits rares venant de loin. Ils
financent des opérations de commerce à longue distance (bien moins important en
volume que le commerce local), pour se procurer des produits de valeur hors
de Mésopotamie ou en les faisant acheter sur les marchés de cette région où ils sont
déjà acheminés par d'autres moyens. Ils recherchent avant tout des métaux
(étain d'Iran, cuivre de Chypre, fer), de l'alun d'Égypte, des teintures du Levant,
du vin de Syrie et de Haute Mésopotamie. Les marchands semblent être
indépendants des institutions, et peuvent donc agir à titre privé à l'occasion,
notamment au sein d'associations commerciales. La plus répandue à cette période
est le contrat ana harrāni (« pour une expédition commerciale »), qui voit une ou
plusieurs personnes apporter un capital, qu'un mandataire doit faire fructifier, les
profits étant répartis proportionnellement à l'apport initial. On trouve ce type
d'association dans les archives privées de la période, notamment pour la
commercialisation de produits agricoles à l'échelle locale. Les familles
d'entrepreneurs comme les Egibi sont en effet impliquées dans l'acheminement et la
vente dans les villes des denrées produites dans les campagnes alentours par des
paysans qui n'ont pas les moyens de les vendre eux-mêmes. Les contrats ana
harrâni peuvent également servir pour des opérations financières ou agricoles.

Religion et culture
Les divinités

La période néo-babylonienne voit l'affirmation définitive de Marduk/Bēl en tant que

divinité principale du panthéon babylonien. Ce dieu est promu par l'idéologie royale,
qui favorise généralement le rôle prépondérant de son grand temple, l'Esagil, en
dehors du cas particulier deNabonide qui a une prédilection pour le dieu-lune Sîn. Il
ne faut d'ailleurs pas trop se focaliser sur les discours produits par les souverains et
leur entourage, qui peuvent être en décalage avec la réalité des croyances
populaires que l'on peut percevoir par exemple dans les noms de personnes, faisant
souvent référence à des divinités. On constate ainsi que les grands dieux
mésopotamiens anciens restent très vénérés (même si leurs aspects peuvent
évoluer), que ce soit la triade Anu, Enlil et Ea, ainsi que les divinités
célestes Sîn, Shamash et Ishtar, ou encore le dieu de l'Orage Adad, la déesse de la
médecine Gula ou le dieu de la sagesse Nabû dont la popularité augmente fortement
à cette période, menaçant presque la prééminence de son père Marduk. Ishtar est à
cette période la divinité féminine principale, disposant de lieux de culte majeurs dans
plusieurs cités (Uruk, Akkad, Kish, Nippur), et ayant absorbé les caractéristiques de
la plupart des anciennes déesses mésopotamiennes (Ninlil, Ninhursag, etc.).

Le culte : lieux, acteurs, moments

Cylindre d'argile commémorant la reconstruction du grand temple du
dieuSîn à Ur par le roi Nabonide, British Museum.
Le culte de la période néo-babylonienne reprend les aspects traditionnels du culte
mésopotamien. Il est effectué dans des temples urbains, dominés par les grands
sanctuaires les plus dotés en terres et en offrandes, vastes complexes cultuels
protégés par une enceinte délimitant un espace sacré organisé autour d'un temple
principal, d'une ziggurat et de nombreuses dépendances. Ce sont
l'Esagil de Babylone, temple de Marduk, l'Eanna d'Uruk, temple de la déesse Ishtar,
l'Ezida deBorsippa, temple de Nabû, l'Ebabbar de Sippar, dédié à Shamash, ou
encore l'Ekur de Nippur, temple d'Enlil. Ce dernier centralisait l'organisation du culte
des autres temples de sa ville, situation qui semble courante en Babylonie à cette
période.

Le personnel en charge du culte de la divinité est constitué des personnes ayant

accès à l'espace sacré du temple qui culminait dans le papahu, lieu saint abritant la
statue de la divinité tutélaire du temple. À l'époque néo-babylonienne on les désigne
comme erīb bīti. Au sens étroit, cela comprend les prêtres accomplissant le service
cultuel pour le dieu au quotidien, les spécialistes de rituels requis dans certains cas
(exorcistes, devins, lamentateurs, musiciens), mais au sens large on y inclut
également certains prébendiers qui réalisent le repas divin (bouchers, mais
apparemment pas les boulangers ou les brasseurs) ou ceux qui sont en charge des
habits, des parures et du mobilier de la divinité (orfèvres, charpentiers). Les
membres les plus importants du personnel cultuel présidaient l'assemblée du temple
(kiništu), qui pouvait avoir des prérogatives administratives et judiciaires. Mais
l'acteur le plus important du culte babylonien reste comme aux périodes précédentes
le souverain, qui peut entrer dans les sanctuaires, finance et organise les
restaurations des grands temples, les pourvoit en offrandes, et participe à certains
rituels majeurs. À la différence des rois néo-assyriens qui célèbrent surtout la
construction de grands palais royaux, les inscriptions de fondation des rois néo-
babyloniens mettent l'emphase sur les constructions religieuses.

À certains moments, le personnel cultuel était aussi mobilisé pour des rituels
particuliers revenant à des intervalles réguliers ou pas. Les premiers sont les fêtes
religieuses, dont la plus importante à l'époque néo-babylonienne est la fête-akītu de
la capitale qui avait lieu lors du Nouvel An, dominée par la figure du grand dieu
Marduk, que rejoignaient pour le célébrer les statues des autres grandes divinités de
Babylonie. Le roi était l'autre acteur principal de cette fête, durant laquelle il
confessait ses fautes avant de se voir remettre les insignes de la royauté par le dieu,
sous la supervision du clergé de l'Esagil. Il s'agit donc d'un rituel essentiel de
l'idéologie royale néo-babylonienne. De nombreuses autres fêtes remplissaient le
calendrier cultuel des grandes villes de Babylonie.

Le milieu lettré de Babylone

Les scribes continuent à être formés selon les méthodes des périodes précédentes,
et l'écriture cunéiforme paraît encore dominer à la période néo-babylonienne malgré
le fait que l'usage de l'araméen alphabétique écrit sur parchemin se développe. Au
niveau supérieur, les lettrés sont les « spécialistes » (ummānu) d'une discipline dont
ils ont acquis les arcanes après une formation longue, impliquant la maîtrise de
l'akkadien mais aussi du sumérien. Ils ont toujours une fonction religieuse : il s'agit
donc d'exorcistes (ašipu), de devins (barū), de lamentateurs (kalû), et aussi
d'astronomes/astrologues (ṭupšar Enūma Anu Enlil). Ils travaillent généralement
dans les grands sanctuaires de la Babylonie, dans la capitale ou bien
à Uruk, Nippur et Sippar. C'est dans ces endroits que la tradition savante
mésopotamienne survit, alors qu'elle n'exerce plus hors des limites du Pays des deux
fleuves le rayonnement qu'elle avait à la fin du IIe millénaire.

Dans une petite pièce du sanctuaire de Shamash à Sippar, des archéologues

iraqiens ont mis au jour en 1985 une bibliothèque de la période néo-babylonienne,
comprenant environ 800 tablettes (soit un lot bien modeste comparé aux milliers de
tablettes des bibliothèques royales d'Assyrie). Comme les autres bibliothèques
mésopotamiennes, la majorité des tablettes concerne des rituels religieux, des
hymnes, des prières et des listes lexicales, à côté de quelques œuvres « littéraires »
(ainsi l'Atrahasis et l'Épopée de la Création) et de copies de vieilles inscriptions
royales.

On retrouve donc là les principaux types de littérature savante attestés pour cette
période, qui sont souvent l'aboutissement d'une évolution de plusieurs siècles de
tradition ayant vu la fixation de séries « canoniques », donc une unification et une
standardisation des classiques de la littérature mésopotamienne. Cela concerne en
premier lieu les grandes séries de listes lexicales, notamment la plus
importante, HA.RA= hubullu, composée de 24 tablettes compilant différents éléments
de la réalité (objets en bois, métal, argile, textile, animaux, pierres, plantes,
toponymes, etc.). On trouve également les grandes
séries divinatoires comme Enūma Anu Enlil qui contient la base du
savoirastrologique ou encore Barûtu pour l'hépatoscopie. Il s'agit de textes
techniques servant aux prêtres spécialistes des temples, mais aussi d'œuvres
regroupant un savoir à finalité encyclopédique. À partir de cette période, les grandes
séries canoniques font de plus en plus l'objet de commentaires et d'explications,
parfois pour chercher le sens caché des mots ou des signes qu'on y trouve : un
savoir ésotérique se développe. Pour les besoins du culte, les spécialistes avaient
également accès à des hymnes, des prières, et des textes décrivant des cérémonies
religieuses précises se déroulant dans des temples, avec les procédures à suivre,
les chants à entonner. À côté de cela, les mythes (Épopée de Gilgamesh, Épopée de
la Création, Descente d'Ishtar aux Enfers, etc.) et textes de littérature sapientale ne
constituent qu'une faible part des œuvres qui nous sont parvenues, et on ne sait pas
dans quel contexte exact elles pouvaient être utilisées, hormis pour le cas de
l'Épopée de la Création récitée lors de la fête du Nouvel An de Babylone.

Réalisations artistiques

Panneau de briques à glaçure en relief provenant de la Voie processionnelle

deBabylone : lion passant à gauche, Pergamon Museum de Berlin.
Les artistes néo-babyloniens continuent à réaliser des stèles sculptées dans la
continuité des périodes précédentes. Les sceaux-cylindres de la période sont très
peu inscrits, et leurs images témoignent d'une certaine influence
thématique assyrienne : un thème récurrent est celui du combat d'un héros, parfois
ailé, qui s'apprête à frapper une bête avec une épée recourbée, mais on trouve aussi
des scènes de purification d'arbre sacré, ou encore des rondes représentant des files
d'animaux réels ou mythologiques pouvant se dérouler à l'infini. Mais les sceaux-
cachets sont de plus en plus utilisés au cours du Ier millénaire, et finissent par
supplanter les sceaux-cylindres qui disparaissent dans la seconde moitié du
millénaire.

L'art de la terre cuite est répandu : de nombreuses figurines et reliefs sont réalisés à
l'aide de moules. Les figurines les plus courantes représentent des divinités, des
démons protecteurs comme Pazuzu, mais aussi femmes nues, des hommes portant
des vases, des cavaliers, des barques, des lits, des tables et d'autres meubles211. Il
peut s'agir d'objets votifs offerts à des temples, ou bien d'objets à fonction sacrée
conservés au domicile pour assurer une protection magique. On connaît également
des amulettes protectrices en pierre ou en métal.

Pour les décors architecturaux, les artisans néo-babyloniens améliorent la technique

de la glaçure colorée, qu'ils combinent avec celle des briques moulées en reliefs
pour donner les somptueux décors colorés ornant la Porte d'Ishtar de Babylone et les
deux murs bordant la Voie processionnelle (sur 180 mètres de long) de cette ville, où
passaient les processions lors des principales fêtes religieuses. Les décors
représentaient notamment des frises de lions, animal-symbole de la déesse Ishtar,
ainsi que des motifs floraux, auxquels étaient joints sur la Porte d'Ishtar les dragons
symbolisant Marduk et les taureaux symbolisant Adad. Un décor similaire ornait la
salle du trône du « Palais sud ».
La Babylonie après la fin du royaume babylonien

Après 539, Babylone n'est plus jamais le centre d'un royaume, et l'histoire millénaire
des grands royaumes mésopotamiens s'achève. La Babylonie n'est plus qu'une
province parmi d'autres, même si sa prospérité en fait un enjeu important. Pour
autant, cette rupture politique ne s'accompagne pas d'une rupture dans le domaine
économique et social, dans lequel les changements se font lentement. Mais la
disparition progressive des institutions traditionnelles de la civilisation
mésopotamienne entraîne la disparition de sa culture, qui est achevée dans les
premiers siècles de notre ère.

La Babylonie sous domination étrangère

La fin de l'Empire babylonien
Fragment de la Chronique de Nabonide, relatant les événements qui menèrent à la
chute de ce souverain face au roi perseCyrus II.
Alors que Nabonide faisait face à des difficultés dans son royaume, un autre roi, au
contraire, s'affirmait : Cyrus II, roi des Perses, et qui met fin au royaume mède en
550. Cyrus poursuit alors une série de victoires en Anatolie, et défait le
roi Crésus de Lydie, devenant ainsi une menace pour les Babyloniens. Parvenu sur
les rives de la mer Égée, le roi perse change de direction, et s'empare de territoires
en Iran, Afghanistan, jusqu'au sud de l'Asie centrale et la vallée de l'Indus. En dix ans
à peine, il s'est bâti un empire plus grand que tous ceux qui l'avaient précédé. Malgré
les précautions de Nabonide, qui sentit le vent tourner et renforça ses lignes de
défense septentrionales, le conflit qui se déclara en 539 fut une affaire vite réglée.
Pour ne rien arranger, Gobryas/Ugbaru, gouverneur babylonien du Gutium (province
frontalière de la Perse), se rallia à l'envahisseur. L'armée babylonienne est battue
à Opis, Sippar se rend aux Perses qui réussissent ensuite à prendre Babylone sans
longs combats, peut-être sur un coup de main mené par Gobryas. Balthasar est
apparemment tué dans ces affrontements, tandis que Nabonide est sans doute exilé
dans une province de l'est de l'Empire perse. En 539, Cyrus s'empare donc en
quelque temps de tout l'Empire babylonien, et étend sa domination sur la
Mésopotamie et le Proche-Orient. C'en était fini de l'indépendance babylonienne,
malgré le fait que le nouveau roi se présentait comme nouveau souverain du pays,
reprenant le titre de roi de Babylone. Il était en effet devenu le roi d'un territoire
immense regroupant plusieurs nations, dans lequel la Babylonie occupait une place
certes importante, mais n'était plus le centre.

La période de domination achéménide

L'Empire achéménide sous Darius Ier.

L'esprit d'indépendance babylonien reste présent au début de la périodeachéménide,
comme en témoignent les rébellions qui secouent la région sous le règne de Darius
Ier. On voit ainsi apparaître un Nabuchodonosor III en 522, soit-disant fils de
Nabonide, et un Nabuchodonosor IV l'année suivante, dans un contexte de troubles
liés à la succession de Cambyse, le fils de Cyrus II. Tous deux sont vaincus sans
mal par Darius Ier, et exécutés. Xerxès Ier, le fils de Darius, réorganise
l'administration de son empire, et sépare en deux la province de Babylone qui
auparavant allait jusqu'à la Méditerranée ; elle est séparée de ses anciennes
possessions occidentales, pour reprendre les limites d'un ensemble constitué de la
Babylonie et de l'Assyrie. Quelques révoltes ont lieu les premiers temps du règne du
nouveau roi, mais elles sont sans gravité. Rien ne prouve que la destruction de
l'Esagil de Babylone se soit produite durant des répressions perpétrées par Xerxès
comme le rapportent des sources grecques. Sous la domination perse, la Babylonie
connaît une période de paix et de prospérité, restant très peu impliquée dans les
conflits dynastiques perses malgré le fait que la révolte de Cyrus le Jeune y prenne
fin en 401.

La période hellénistique
Les royaumes des Diadoques vers 300.
En 331, les troupes macédoniennes d'Alexandre le Grand soumettent l'empire Perse
de Darius III et s'emparent de la Mésopotamie, après les victoires d'Issos et
deGaugamèles. Une fois les campagnes d'Inde achevées en 324, Alexandre, qui se
présente comme le successeur des rois perses, retourne à Babylone, avec des
projets pour cette illustre cité et sa région (restauration de monuments, de canaux),
où il s'établit avant d'y mourir en 323.

C'est donc à Babylone que les Diadoques, les généraux d'Alexandre, décidèrent du
partage de l'Empire. La bonne entente fut de courte durée et ils entrèrent dans une
longue période de conflits armés qui aboutirent à la division de l'héritage du
conquérant. C'est finalement Séleucos Ier qui devient maître de Babylone en 311,
fondant la dynastie séleucide et déplaçant sa capitale à Séleucie du Tigre qu'il fonde
vers 301. Le royaume séleucide connaît son apogée sous son fils Antiochos Ier (280-
261). La Babylonie reste une région importante pour la prospérité de cet État, même
si son centre de gravité bascule progressivement vers la Syrie. C'est également une
période d'hellénisation de plusieurs cités mésopotamiennes. Les guerres opposant
en Syrie les Séleucides aux Lagides, qui dominent l'Égypte, puis la présence
croissante des Romains dans cette même région, ainsi que les défections de
plusieurs provinces orientales du royaume et des troubles successoraux eurent pour
effet d'affaiblir progressivement la position séleucide en Babylonie au milieu
du IIe siècle av. J.-C.

L'instabilité de la période parthe

C'est dans ce contexte que les rois Parthes de la dynastie des Arsacides réussissent
à se rendre indépendants du pouvoir séleucide à partir de leur territoire situé sur les
rebords de la Mer Caspienne. Ceci aggrave la situation intérieure du royaume
séleucide, et Babylone tombe entre les mains des Parthes en 141,
lorsque Démétrios II Nicator est vaincu par Mithridate Ier. Le roi séleucide contre-
attaque, mais est fait prisonnier, ce qui permet à son frère Antiochos VII de prendre
le pouvoir. Il s'ensuit une série de conflits durant une bonne dizaine d'années. Au
centre de la zone des combats, ravagée par des pillards, la Babylonie est une zone
sinistrée quasiment en situation d'anarchie, le pouvoir étant exercé par des petits
responsables locaux. Le vice-roi de Phraatès II (130-129), Himéros, organise la
réduction en esclavage et la déportation de Babyloniens envoyés en Médie. Au
début du Ier siècle, alors que le roi Mithridate II (123-88) a rétabli la stabilité du
royaume parthe et réalisé de nombreuses conquêtes, il voit son royaume se diviser
suite à la révolte de Gotarzès Ier (91-80), qui s'empare de la Babylonie. Le royaume
parthe s'enfonce alors dans une période d'instabilité forte, alors que les Romains qui
ont supplanté les Séleucides en Syrie ont des visées sur la Mésopotamie du nord.
Le Ier siècle ap. J.-C. les troubles successoraux s'aggravent ce qui permet aux
pouvoirs locaux de prendre une autonomie plus importante. La Babylonie est donc
secouée par une série de conflits, une très grande instabilité institutionnelle, et
généralement le pouvoir central exerce une emprise moins forte qu'aux périodes
précédentes, ce qui n'entrave pas forcément sa prospérité. C'est dans la seconde
moitié du siècle, tandis que le pouvoir parthe est raffermi par Vologèse Ier, que
Babylone devient une cité-fantôme, désertée par ses habitants, tandis que la culture
millénaire dont elle était le symbole s'éteint progressivement.

L'adaptation des structures économiques et sociales

Une province riche

Le Cylindre de Cyrus, retrouvé àBabylone, dans laquelle le souverain perse se

présente en successeur des rois babyloniens et rapporte avoir restauré plusieurs
temples, British Museum .
Livius.
Pendant les débuts de la période achéménide, les souverains perses reprennent
souvent dans leur titulature le titre de « roi de Babylone », avant de l'oublier pour se
contenter du titre de « Roi des pays ». La province de Babylone, qui correspond en
gros à la Mésopotamie, est dirigée par un gouverneur reprenant le titre babylonien
traditionnellement donné au détenteur d'une charge d'administration
provinciale, pahat ou bēl pahati, et non satrape, qui désigne en Babylonie une
charge inférieure. Ce sont des Perses qui détiennent les plus hautes charges de
l'administration, s'occupant des affaires militaires, des taxes et de la justice. Durant la
période séleucide, la province de Babylone est dirigée par un satrape (muma'iru),
mais elle cohabite avec des entités disposant d'autres statuts, comme les cités
(grec pólis), rang auquel est élevéeBabylone. Au niveau local, les administrations
des temples et les assemblées de notables et d'anciens continuent d'avoir des
prérogatives judiciaires.

Le fait que la Babylonie soit réduite au statut de province et ne soit plus le centre
d'un royaume puissant n'empêche pas qu'elle soit une province cruciale pour les
États qui la dominent du fait de sa richesse. Durant toute la seconde moitié
du Ier millénaire, elle poursuit son développement démographique et économique, qui
culmine à la période parthe malgré les troubles politiques qui s'y produisent et qui
contrastent avec les périodes de paix durable de la domination des Achéménides et
aussi de celle des Séleucide, qui ont largement contribué à cette prospérité. Les rois,
bien qu'étrangers à la Babylonie, y sont actifs. Les Perses poursuivent ainsi
l'aménagement et l'extension du réseau de canaux entrepris par leurs prédécesseurs
néo-babyloniens, pour développer la surface en culture.
Au service des Empires : domaines royaux, terres de service et taxation

La mise en valeur de la Babylonie a donc un intérêt certain pour les empires qui la
dominent, qui cherchent à en tirer des revenus importants. Une certaine
réorganisation des terres est effectuée par les Perses dans ce but. Des domaines
sont attribués à des membres de la famille royale ou des hauts dignitaires, prises sur
l'ancien domaine royal babylonien. Au Ve siècle se met en place un nouveau système
de gestion des terres, reposant autour de circonscriptions nommées hatru,
comprenant une population résidente, et désignées d'après le métier, l'origine
ethnique ou la nature militaire des dépendants qui s'y trouvent. Il s'agit là aussi d'une
forme de réorganisation des terres royales babyloniennes et des dépendants
travaillant pour le palais à la période néo-babylonienne. Le domaine du roi, le plus
vaste, était exploité par des dépendants appelés gardu et rétribués par des rations
d'entretien.
Les archives de Nippur nous informent sur le fonctionnement des terres militaires,
qui s'effectue dans le cadre des hatru sous la direction d'un administrateur
appelé šaknu, autre titre babylonien repris. Les terres militaires sont divisées selon le
type d'unité que leur détenteur devait contribuer à équiper : les plus petits domaines
étaient les « domaines d'arc » (bīt qašti), pour un archer, puis on trouvait des
« domaines de cheval » (bīt sisî) et des « domaines de char » (bīt narkabti). La
question est de savoir si ce « service » (ilku) consistait uniquement en un versement
d'argent pour l'armée ou bien s'il comprenait également un service militaire effectif.
On est en tout cas là aussi en présence d'un système qui correspond aux terres de
services qui pouvaient être utilisées pour équiper des troupes à l'époque du royaume
babylonien. Riche région de l'Empire, la Babylonie fournissait donc des contributions
importantes pour la puissance perse, provenant de ses terres de façon directe mais
aussi indirectement par des taxes, pesant notamment sur des biens fonciers ou
certaines transactions, ainsi que par des prélèvements forcés de denrées agricoles
ou des corvées.

Durant la domination séleucide, une partie du territoire rural devait disposer du statut
de terre royale (chôra), sur laquelle pouvaient notamment être constitués des
domaines attribués à des membres de la famille royale ou des dignitaires. Le
fonctionnement de taxation pour cette période est mal connu.

Le rôle des temples

Les temples traditionnels de Babylonie continuent à fonctionner sous les dominations

perse et grecque. Pour la première période, nos informations sont limitées et
problématiques : les archives des grands temples de Sippar et d'Uruk décrits pour la
période néo-babyloniennes cessent lors des dernières années du règne de Darius
Ier et le début du règne de Xerxès Ier, en même temps que d'autres fonds privés de
personnes liées à des temples par la détention de prébendes, surtout dans des villes
de Babylonie du nord (Borsippa par exemple). Mais d'autres lots privés continuent,
notamment à Uruk. Cela pourrait être la conséquence de la répression d'une révolte,
et renvoie à plusieurs auteurs grecs mentionnant la destruction du grand temple de
Babylone par Xerxès Ier, dont la réalité reste débattue. Mais ce phénomène de fins
d'archives reste mal compris, et peut être lié à d'autres phénomènes et n'affecte pas
que le milieu des temples, qui du restent continuent à fonctionner. Les propriétés
foncières des temples semblent avoir été réduites suite à la réorganisation du régime
des terres à la période achéménide, même si elles restent fortes. Il apparaît en tout
cas que les premiers rois séleucides, notamment Antiochos Ier, doivent s'atteler à
remettre en état plusieurs sanctuaires, dont l'Esagil de Babylone.
On constate que la concentration de la gestion des temples d'une même ville ou
région se poursuit : ainsi à Uruk le grand temple traditionnel, l'Eanna, est supplanté à
la période séleucide par un nouveau temple, le Bīt Resh, dédié à Anu et sa parèdre
Antu, qui gère les autres temples de la ville et aussi celui de Larsa. Le temple
de Nippur à la période hellénistique est dirigé de façon traditionnelle par un
administrateur (šatammu), assisté par un représentant royal (episkupu qui traduction
du grec episkopos, « surveillant ») et un scribe en chef (ammarakalu, titre perse), en
plus d'une sorte de collège (kiništu) constitué de prêtres et gérant notamment les
modes de rémunération et le recrutement de spécialistes. Ces personnes peuvent
également avoir un rôle dans l'administration des villes où elles se trouvent.
L'administration interne des temples voit un mélange des charges administratives et
cultuelles, et donc une imbrication forte entre les gens et l'institution. Un exorciste
peut ainsi avoir une tâche de gestion, et sa famille peut aussi recevoir des rations
d'entretien de la part du temple. Le système de prébendes continue à exister pour les
besoins du culte.

Les archives privées des notables urbains

Les lots d'archives privées des notables urbains qui se développent à la période néo-
babylonienne sont nombreux à la période achéménide, même si plusieurs d'entre
eux s'arrêtent au début du règne de Xerxès Ier comme évoqué ci-dessus. Leurs
activités sont aussi diverses qu'à la période précédente. Le cas le mieux connu est
celui de la famille des descendants de Murashu, établie à Nippur, qui fait fortune non
pas par des acquisitions de propriétés foncières mais par la prise en location de
domaines militaires qu'ils mettent en valeur grâce à leur important capital
d'exploitation (outillage, animaux, travailleurs dépendants), activité complétée par la
prise en charge de la perception de taxes, et des prêts. Beaucoup de ces familles
évoluent en lien avec l'administration royale comme dans ce cas, mais aussi avec
celle des temples, comme la famille des descendants du Barbier (Gallubu) à Ur.
Moins riche, elle détient une prébende de barbier du grand temple de cette ville qui
leur permet d'avoir des terres liées à cette fonction, source de revenue complétée
par la prise en charge de domaines militaires, ou l'achat de propriétés foncières
mises en location.

Ces archives privées sont encore attestées pour la période séleucide et le tout début
de la période parthe, par des lots provenant de deux villes, Babylone et Uruk, et
documentant plusieurs familles de notables. Elles évoluent dans l'administration des
deux grands temples de ces villes, chaque famille se spécialisant dans la détention
de charges d'administration du temple ou de la cité, ou de prébendes, ainsi que dans
des opérations privées. Le dernier lot connu, celui d'un dénommé Rahimesu,
provient de Babylone et date de la fin de la période des Séleucides et du début de
celle des Parthes. Ses activités documentées sont entièrement liées au temple
de Marduk, dont il est une sorte de comptable, gérant une caisse dans laquelle il
encaisse des offrandes et utilise l'argent pour faire des achats pour le culte.

Les variations des prix et leurs interprétations

Les prix et leurs fluctuations sont bien documentées pour la seconde moitié
du Ier millénaire, grâce à des actes de la pratique (contrats), et surtout des
rapports astronomiques mentionnant aux côtés des mouvements d'astres l'évolution
mensuelle des prix de produits de consommation courante : grains d'orge,
de sésame, de moutarde (ou de cuscute ?) et de cresson (ou
de cardamone ?), dattes, et laine. Ils s'étalent sur quatre siècles des
périodes achéménide, séleucide et parthe (460-61). Ces documents précisent quelle
quantité de ces produits on pouvait se procurer pour 1 sicle d'argent, ce métal restant
le moyen de paiement de base, divisé entre argent de bonne et de moyenne qualité,
marqué officiellement par un sceau de l'État. Il est toujours pesé durant cette
période, jamais compté, et quand les premières pièces de monnaie séleucides sont
introduites en Babylonie on leur donne uniquement une valeur pondérale.

Les documents astronomiques rapportant les variations de prix posent divers

problèmes d'analyse et leur interprétation est sujet à des débats encore ouverts. Sur
le court terme, on observe des fluctuations saisonnières des prix, dues à des
phénomènes naturels plus ou moins exceptionnels (sécheresses, crues) et parfois
des épidémies ou des conflits. Mais on débat encore pour savoir si les prix sont
soumis à la loi de l'offre et de la demande et donc potentiellement volatiles, ce qui
indiquerait qu'on est en présence de mécanismes de marché, ou bien si on est au
contraire en présence d'une économie de subsistance où les prix varient peu. De
plus, il faut prendre en compte l'éventualité d'une action des autorités sur les
fluctuations des prix des denrées de base essentielles à la vie des habitants de la
Babylonie. Des variations sur le long terme sont également visibles, et semblent
montrer que les prix élevés des débuts de la période achéménide connaissent une
tendance à la baisse qui se prolonge durant la période séleucide bien que coupée
par une forte hausse durant la période des guerres des Diadoques. Cette évolution
générale est sans doute due à l'expansion démographique et économique de la
Babylonie à cette période. En revanche, il semble que les prix augmentent à la
période parthe, ce qui indiquerait des difficultés économiques croissantes. Quoi qu'il
en soit, ces changements de tendance n'ont pas forcément permis une amélioration
de la conditions des catégories laborieuses de la population, notamment les
dépendants. On remarque également que l'économie agricole de la Babylonie est
très peu ouverte sur l'extérieur, n'exportant pas, et ses évolutions s'expliquent donc
par des facteurs internes.

Le lent déclin de la culture babylonienne

Seizième tablette de la liste lexicale HA.RA = hubullu sur les pierres et objets en
pierre,Uruk, Ier siècle av. J.-C.,Musée du Louvre.
Le culte religieux dans la Babylonie de la seconde moitié du Ier millénaire
La présence d'une administration dans les temples et de personnes y exerçant des
charges, dont des prébendiers, produisant des textes rédigés en cunéiforme, nous
indique que les temples babyloniens continuent à fonctionner suivant les principes
posés durant les siècles « classiques » de la civilisation mésopotamienne. Cela
concerne au moins les deux grands temples qui nous ont livré des tablettes rituelles
pour la période hellénistique : l'Esagil de Babylone et le Bīt Resh d'Uruk. À côté de
l'entretien quotidien du dieu qui se déroule toujours dans ces sanctuaires, on trouve
des mentions de plusieurs grandes fêtes qui rythment l'année liturgique dans ces
endroits : la fête-akītu est toujours un événement majeur, aux côtés de rituels non
périodiques comme une fête se déroulant lors d'une éclipse de lune. Tout cela
suppose la rédaction et la transmission de ces rituels selon les traditions anciennes
qui sont conservées dans ces lieux. Le Bīt Resh est le dernier grand complexe sacré
bâti en Basse Mésopotamie suivant la tradition babylonienne, s'étendant sur un
espace de 160 x 210 mètres centré sur une cour carrée de 40 mètres de côté, dont
le temple principal, situé au sud, reprend le plan pluriséculaire organisé autour
d'une cellabarlongue axée desservie par une cour intérieure entourée de plusieurs
salles.

Les moyens de la transmission de la culture babylonienne

Les dernières tablettes cunéiformes de la période hellénistique et parthe nous

montrent que certains groupes de villes de la Babylonie préservaient les traditions
anciennes de la culture et de la religion mésopotamienne. On trouve ainsi des corpus
de textes qui sont parfois de véritables bibliothèques, se trouvant dans le temple ou
chez les lettrés acteurs du culte qui sont les mêmes que précédemment, donc des
astrologues/astronomes, des exorcistes, lamentateurs, etc. se transmettant leur
charge au sein d'une même famille. Les types de textes sont également similaires :
grandes séries de listes lexicales, textes divinatoires, exorcismes, et des
commentaires. Les dynasties de lettrés les mieux connues sont celles d'Uruk, les
groupes de notables gravitant autour du temple évoqués plus haut. Parmi elles, se
trouve une famille de lamentateurs qui dit descendre de Sîn-leqe-uninni, lettré de la
période kassite à qui est attribuée la rédaction de la version canonique de l'Épopée
de Gilgamesh. Une tentative de transmettre la tradition babylonienne aux Grecs est
tentée par Bérose, prêtre de Babylone, qui rédige vers 281 les Babyloniaka,
présentant des mythes et l'histoire ancienne de la Mésopotamie, qui ne nous sont
parvenues que de façon indirecte, et sans doute peu diffusées dans l'Antiquité car
suscitant peu d'intérêt chez les destinataires souhaités.

Le principal domaine dans lequel les savants babyloniens sont renommés chez leurs
voisins est celui de l'astronomie/astrologie, plus développé dans cette région
qu'ailleurs dans le monde ancien. Des observations régulières et très précises des
mouvements des astres sur une très longue durée (au moins de 661 à 61 av. J.-C.)
étaient compilées sur des séries tablettes de rapports astronomiques. Ces données,
combinées avec les connaissances mathématiques développées durant les périodes
précédentes, permettaient à certains savants de prédire de façon assez précise
les éclipses lunaires puis solaires, ou de calculer très précisément la durée
des années lunaires etsolaires ainsi que les correspondances entre les deux.
L'astrologie/astronomie est en fin de compte l'aspect de la culture et de la science
babylonienne qui s'est le plus diffusé hors de Mésopotamie, souvent réduit à son
aspect divinatoire, certains spécialistes « chaldéens » étant renommés chez les
Grecs ou les Romains, comme Kidinnu/Kidenas.

La fin de la culture mésopotamienne

Le document cunéiforme le plus récent qui soit connu est une tablette astrologique
datée de 61 ap. J.-C., donc de la période parthe, retrouvée dans
l'Esagil de Babylone. Même s'il ne s'agit vraisemblablement pas du dernier document
à avoir été écrit en cunéiforme, tout laisse à penser que cette écriture et la culture
plusieurs fois millénaire qu'elle servait à noter ont disparu dans le milieu des temples,
qui est le dernier dans lequel la culture mésopotamienne survivait. Le grand
sanctuaire de Marduk à dû arrêter de fonctionner vers la fin de la période parthe,
même si on trouve encore des traces de prêtres et de culte rendu aux anciennes
divinités babyloniennes aux débuts de la périodesassanide, au IIIe voire au IVe siècle
de notre ère. Il est plausible que le « dernier coin » ait été écrit sur une tablette au
plus tard au IIIesiècle. À cette période, l'ancienne culture mésopotamienne ne devait
plus avoir d'ancrage social, alors que l'akkadien avait cessé d'être une langue
vernaculaire depuis longtemps (sans doute à la période achéménide). Le nouvel
Empire avait pour religion officielle lezoroastrisme, profondément différent de
l'ancienne religion babylonienne tout comme le christianisme qui se développait en
différents courants dans la région, alors que
l'écriture alphabétique araméenne ou grecque avait depuis bien longtemps pris le
pas sur le cunéiforme.

Souverains de Babylone
Souverains légendaires de Babylone

 Ninos
 Sémiramis
 Ninyas
Ire dynastie ( ? /-1595)

Hammourabi et l'empire babylonien, 1792 -1750

 Aram-Madara
 Tubti-Yamuta
 Yamquzzu-Halama
 Heana
 Namzu
 Didãnu
 Amnãnum
 Yakrurum
 Ipti-Yamuta
 Buhazuni
 Su-Malika
 Asmadu
 Abi-Yamuta
 Abi-Ditan
 Mam
 Su-Mi
 Agum Ier
 Kaštiliaš Ier
  Kaštiliaš II
 ? /-1895 : Dadu-Banaya
 -1895/-1881 : Sumu-Abum
 -1881/-1845 : Sumu-la-El
 -1845/-1831 : Zabium
 -1831/-1813 : Apil-Sin
 -1813/-1793 : Sim-Muballit
 -1793/-1750 : Hammourabi
 -1750/-1712 : Samsu-Iluna
 -1712/-1684 : Abi-Eshuh
 -1684/-1647 : Ammi-Ditana
 -1647/-1626 : Ammi-Saduqa
 -1626/-1595 : Samsu-Ditana

IIIe dynastie (-1570/-1157)

 Gandaš
 Agum Ier
 Kaštiliaš Ier
 Ušši
 Abirattaš
 Kaštiliaš II
 Urzigurumaš
 Harbašihu
 Tiptakzi
 Agum II
 Burna-Buriaš Ier
 Kaštiliaš III
 Ulamburiash
 Agum III
 Kadashman-Harbe Ier
 Kara-indaš
 Kurigalzu Ier
 ? /-1375 : Kadashman-Enlil Ier
 Vers -1359/-1333 : Burna-Buriaš II
 Vers -1333 : Kara-hardaš
 Vers -1333 : Nazi-Bugaš
  -1345/-1324 : Kurigalzu II
 -1324/-1298 : Nazimarrutash
 -1298/-1280 : Kadashman-Turgu
 -1280/-1265 : Kadashman-Enlil II
 -1265/-1256 : Kudur-Enlil
 -1256/-1243 : Shagarakti-Shuriash
 Vers -1232/-1225 : Kaštiliaš IV
 -1235/-1228 : Tukulti-Ninurta Ier d'Assyrie
 -1228/-1228 : Enlil-Nadin-Shumi
 -1228/-1225 : Kadashman-Harbe II
 -1225/-1224 : Enlil-Nadin-Apla
 -1224/-1219 : Adad-Suma-Iddina
 -1219/-1189 : Adad-Suma-Usur
 -1189/-1174 : Mélisipah
 -1174/-1161 : Mérodash-Baladan Ier
 -1161/-1160 : Zabuba-Suma-Iddina
 -1160/-1157 : Enlil-Nadin-Ahhe

IVe dynastie (-1157/-1025)

Cette dynastie est aussi appelée Seconde dynastie d'Isin.

 -1154/-1141 : Marduk-kabit-ahheshu
 -1140/-1133 : Itti-Marduk-balatu
 -1132/-1127 : Ninurta-nãdin-sumi
 -1126/-1105 : Nabuchodonosor Ier
 -1104/-1101 : Enlil-nadin-apli Ier
 -1100/-1083 : Marduk-nãdin-ahhê
 -1082/-1070 : Marduk-sãpik-zêri
 -1069/-1048 : Adad-apla-iddina
 -1047 : Marduk-ahhê-erîba
 -1046/-1035 : Marduk-zêr
 -1034/-1027 : Nabû-sum-libur

Ve dynastie (-1025/-1004) [modifier]

 -1025/-1007 : Simbar-Shipak
 -1007/-1007 : Ea-Mukin-Zari
  -1007/-1004 : Kassu-Nãdin-Ahhe

VIe dynastie (-1004/-984) [modifier]

 -1004/-987 : Eulma-Sãkin-Sumi
 -987/-984 : Ninurta-Kudurri-Usur Ier
 -984/-984 : Sirikti-Suqmuna

VIIe dynastie (-984/-943) [modifier]

 -984/-978 : Mãr-Biti-Apla-Usur
 -978/-943 : Nabu-Mukin-Apli
 -943/-943 : Ninurta-Kudurri-Usur II

VIIIe dynastie (-943/-748) [modifier]

 -943/-942 : Mãr-Hiti-Ahhe-Iddina
 -942/-900 : Samas-Mudammiq
 -900/-888 : Nabu-Suma-Ukin Ier
 -888/-855 : Nabû-apla-iddina
 -855/-819 : Marduk-Zakir-Sumi Ier
 -819/-813 : Marduk-Balatsu-Iqbi
 -813/-812 : Bab-Aha-Iddina
 -812/-811 : Shamshi-Adad V d'Assyrie
 -811/-810 : Marduk-Sadin-Sumi
 -810/-783 : Adad-Nirari III d'Assyrie
 -783/-779 : Marduk-Bal-Zari
 -779/-770 : Marduk-Apla-Usur
 -770/-761 : Eriba-Marduk
 -761/-748 : Nabu-Suma-Iskum

IXe dynastie (-747/-626) [modifier]

 -747/-734 : Nabonassar
 -734/-732 : Nabu-Nãdin-Zari
 -732/-732 : Nabu-Suma-Ukin II
 -732/-729 : Nabu-Mukin-Zari
 -729/-727 : Teglath-Phalasar III d'Assyrie
  -727/-722 : Salmanazar V d'Assyrie
 -722/-710 : Mérodash-Baladan II
 -710/-705 : Sargon II d'Assyrie
 -705/-703 : Sennacherib d'Assyrie
 -703/-703 : Marduk-Zãhir-Sumi II
 -703/-703 : Mérodash-Baladan II
 -703/-700 : Bel-Ibni
 -699/-694 : Assur-Nãdin-Sumi
 -693/-692 : Nergal-Usazib
 -692/-688 : Musezib-Marduk
 -688/-681 : Sennacherib d'Assyrie
 -681/-669 : Assarhaddon d'Assyrie
 -669/-650 : Shamash-shum-ukin d'Assyrie
 -650/-648 : Assurbanipal d'Assyrie
 -648/-627 : Kandalãnu
 -627/-627 : Assuretililâni d'Assyrie
 -627/-626 : Sin-Sar-Lishir
 -626/-626 : Sin-shar-ishkun d'Assyrie

Xe dynastie (-626/-539) [modifier]

 -626/-605 : Nabopolassar
 -605/-562 : Nabuchodonosor II
 -562/-560 : Amel-Marduk
 -560/-556 : Neriglissar
 -556/-555 : Labasi-Marduk
 -555/-539 : Nabonide
 -539/-522 : Cambyse II

Babylonien (langue)
Le babylonien est la dénomination par laquelle on désigne un dialecte de l'akkadien,
parlé en Babylonie à partir du début du IIe millénaire av. J.-C., et qui est pendant
longtemps la langue littéraire et diplomatique par excellence du Proche-Orient.

L'histoire de la langue babylonienne est découpée en quatre grandes périodes :

  paléo-babylonien, parlé dans la première moitié du IIe millénaire av. J.-C.
 médio-babylonien, dans la seconde moitié du IIe millénaire av. J.-C.
 néo-babylonien, dans la première moitié du Ier millénaire av. J.-C.
 babylonien tardif, dans la seconde moitié du Ier millénaire av. J.-C.

Paléo-babylonien

Exemple de graphies cunéiformes paléo-babylonienne

Le paléo-babylonien est le dialecte akkadien parlé entre le XXe siècle av. J.-C. et
le XVIe siècleav. J.-C. (période dite paléo-babylonienne, ou amorrite). Le texte de base
pour l’étude de cette langue est le Code d'Hammourabi. Cet état de langue comporte
plusieurs variantes régionales : àBabylone, Larsa, Eshnunna, Suse, Terqa ou
encore Mari pour les cas les mieux connus. Cet état de la langue akkadienne
comporte encore le -m final pour les noms et les adjectifs (mimation), ainsi que les
verbes à w- initial. À cette époque, l’akkadien devient la langue diplomatique, ainsi
qu’une langue littéraire (voir plus bas).

Médio-babylonien

Le médio-babylonien est la langue écrite dans les textes de la

Babylonie kassite (1595-1155), et des dynasties de la fin du IIe millénaire dans le sud
mésopotamien. Sous le nom de « Babylonien standard », c’est aussi la langue
littéraire et diplomatique de cette période (voir plus bas). Du point de vue linguistique,
cette période voit la chute de la mimation, et celle du w- initial dans les verbes qui le
comportaient à la période précédente : ainsi wabālum (« porter ») devient abālu.

Néo-babylonien

Le néo-babylonien est écrit en Babylonie dans la première moitié du Ier millénaire av.
J.-C. Par rapport aux périodes précédentes, le néo-babylonien a plusieurs
particularités linguistiques (sans parler des évolutions ayant lieu au cours de la très
longue période qu’il couvre). Du point de vue phonétique : le w est couramment
noté m quand il se trouve à l’intérieur d’un mot ; št devient lt ; mt devient nd. Du point
de vue grammatical, les cas des noms et des adjectifs sont moins marqués. D’une
manière générale, le babylonien est alors très influencé par l’araméen, qui devient
alors la langue principale du Proche-Orient.

Babylonien tardif

C’est le dernier état de la langue akkadienne attesté, à une époque où cette langue
n‘est plus beaucoup parlée, s‘étant faite supplanter par l‘araméen. La chute de
l’empire néo-babylonien en 539 marque la fin de la domination d’un royaume de
culture akkadienne en Mésopotamie. Désormais dominée par des dynasties
étrangères (Perses, Grecs, Parthes), alors que sa population devient aramophone, la
Mésopotamie voit sa culture ancestrale péricliter, et de moins en moins de textes
sont écrits en akkadien. Les derniers documents de cette langue sont des textes
littéraires ou scientifiques, et de ce fait leur langue est plutôt du babylonien standard.
Les derniers documents cunéiformesconnus datent du début de notre ère. Alors
meurt la culture akkadienne, et le langage qu’elle avait maintenu en vie disparaît
alors.
Hammurabi
Hammurabi, parfois également transcrit Hammourabi, ou Hammu-rapi, nom qui
signifie « l'aïeul est grand » ou « l'aïeul est un guérisseur », est le sixième roi de la
première dynastie de Babylone, dynastie d'origine amorrite, comme celles des autres
grands souverains mésopotamiens de son temps. Il a régné de 1792 av. J.-C.,
jusqu’à sa mort, vers 1750 av. J.-C. Son règne est l’un des plus longs de l’antiquité
du Proche-Orient et l'un des plus prestigieux par l'ampleur de son oeuvre politique et
législative. Il a achevé la conquête de Sumeret d’Akkad. Il a été le premier roi à
établir la domination du royaume babylonien sur la Mésopotamie, et peut à ce titre
être considéré comme l'un des grands artisans du prestige et de la puissance à venir
de cette cité.
Le roi Hammurabi de Babylone face au dieu Shamash, détail de la stèle du Code
d'Hammourabi, XVIIIe siècle
Un règne marqué par de grandes conquêtes

L'expansion du royaume babylonien sous le règne de Hammurabi.

Un début de règne mal connu

Hammurabi succède à son père Sîn-Muballit et hérite donc de son modeste royaume
qui s’étend le long de l’Euphrate sur les cités entourant sa capitale. Il domine
quelques villes importantes de la partie nord de la basse
Mésopotamie : Kish, Sippar, Borsippa et Dilbat. Son père avait achevé quelques
conquêtes dans le sud mésopotamien, mais elles furent vite reprises par le roi le plus
puissant de la région, Rîm-Sîn de Larsa. Babylone est alors une puissance
montante, qui ne s'est néanmoins pas encore imposée dans le concert international.
Au nord, la Mésopotamie est dominée par Samsi-Addu (aussi appelé Shamshi-
Adad), roi originaire d'Ekallatum, qui dirige ce que les historiens contemporains
appellent Royaume de Haute-Mésopotamie. Ce dernier est un allié de Hammurabi.

La première décennie du règne de Hammurabi est mal connue. On sait par ses
noms d'années qu'il remporte quelques victoires militaires. Il poursuit les entreprises
de son prédécesseur vers le sud, et prend temporairement Isin et Uruk, que le roi de
Larsa reprend ensuite. Durant la neuvième et la dixième année de son règne, il
s'empare des cités de Malgium et Râpiqum, ce qui lui permet de renforcer son
emprise sur le nord de la basse Mésopotamie.

Conflits contre Eshnunna et l'Élam

En 1775, Samsi-Addu meurt, et son royaume s'effondre alors, ouvrant des années
de conflit pour la domination de la haute Mésopotamie. Le premier roi à tenter
d'affirmer sa domination sur la région est celui d'Eshnunna, Ibal-pi-El II. Ce dernier
attaque le royaume de Mari, dirigé par le roi Zimri-Lim, que Hammurabi choisit de
soutenir, sans doute pour éviter de subir les suites de l'expansion du roi d'Eshnunna,
qui est son voisin sur sa frontière nord-est. L'offensive d'Eshnunna échoue face aux
alliés. Ces deux derniers entrent alors en négociation sur la domination de leur
région frontalière sur l'Euphrate, et finissent par se partager la suzeraineté sur la
principale ville de cette région, Hît, faute de meilleure solution.

Après quelques années de paix, avant que le roi d'Élam Siwepalarhuhpak ne décide
de s'attaquer à Eshnunna, et demande l'aide des rois de Babylone et de Mari, qui
sont en théorie ses vassaux. Ces derniers acceptent, car cela les débarrasse de leur
grand rival, qui est vaincu. Mais le roi élamite poursuit son offensive, et cherche à
son tour à prendre le contrôle de la haute Mésopotamie, demandant à Babylone et à
Mari de se soumettre. Les deux rois montent alors une coalition avec d'autres
souverains mésopotamiens, et réussissent à repousser difficilement les Élamites,
dont les troupes évacuent finalement la Mésopotamie.

La conquête de la Mésopotamie

Le triomphe contre l'Élam marque un tournant dans le règne de Hammurabi, qui

enchaîne alors une série de victoire qui lui permettent de dominer la Mésopotamie.
En 1763, un an après l'offensive élamite, l'armée babylonienne triomphe de celle de
Larsa, qui ne l'avait pas soutenue lors du conflit précédent. Cela permet à
Hammurabi de dominer tout le sud de la Mésopotamie, avec l'ancien pays de Sumer,
ce qui constitue son plus grand succès. Il rattache finalement le royaume de Larsa
au sien.
Les offensives suivantes conduisent les troupes babyloniennes à la conquête de la
haute Mésopotamie. En 1761, ce qui restait du royaume d'Eshnunna est soumis.
Cette expansion finit par provoquer un conflit face à Zimri-Lim de Mari, l'ancien allié,
qui est vaincu en 1760, et sa capitale est détruite l'année suivante. Les années
suivantes, mal connues, aboutissent à la domination des régions riveraines
du Tigre en haute Mésopotamie, le cœur de l'ancien royaume d'Ekallatum et la cité
d'Assur.

Héritage politique

A sa mort en 1750, Hammurabi domine donc la majeure partie de la Mésopotamie,

ce que personne n'avait plus réussi depuis l'époque des souverains de la Troisième
dynastie d'Ur trois siècles plus tôt. Babylone est devenue une des principales
puissances du Proche-Orient ancien, aux côtés du Yamkhad (Alep) à l'ouest et de
l'Élam à l'est. À partir de ce règne, c'est Babylone qui domine le destin de la basse
Mésopotamie pour plus d'un millénaire, et le processus qui fait d'elle la principale
métropole de la région est enclenché, même si rien n'est joué au moment de la mort
de Hammurabi, car la domination babylonienne est alors très jeune. Son fils Samsu-
iluna ne réussit pas à préserver la partie nord du royaume dont il hérite, et doit faire
face à des révoltes dans l'ancien pays de Sumer, et son règne voit déjà la puissance
babylonienne faiblir, même si le royaume amorrite de la première dynastie de
Babylone reste la puissance dominante du sud mésopotamien pour un siècle et demi
encore.

Œuvre administrative et législative

Cône d'argile portant une inscription commémorant l'érection des murailles de la ville
de Sippar par Hammurabi.
Le règne de Hammurabi est connu dans ses grandes lignes par des sources
essentiellement extérieures au royaume de Babylone, comme les archives royales
du palais de Mari qui nous montrent Hammurabi dans son activité diplomatique, avec
notamment des compte-rendus d'audiences de messagers étrangers à la cour
babylonienne. La vie du roi et de sa cour nous est pour le reste à peu près inconnue,
et on ignore jusqu'au nom de son épouse principale. Ses grands travaux sont connus
par quelques inscriptions, mais on ne sait pas grand chose à leur propos. Les
archives administratives de son règne sont peu nombreuses en comparaison de
celles datant de ses successeurs. La situation du royaume de Babylone sous l'un de
ses plus grands souverains est dont relativement mal connue, malgré l'abondance de
documents issus de pays voisins ou de règnes précédents et futurs.

L'organisation des territoires conquis

Hammurabi a dû mettre en place son autorité sur des provinces nouvellement créées
suite à ses conquêtes. Cela concerne surtout le sud mésopotamien pris sur le
royaume de Larsa, qui est la région la plus riche qu'il soumet et celle sur laquelle
l'emprise babylonienne est la plus forte et la plus durable. Une fois le royaume
conquis sur Rîm-Sîn, Hammurabi ne choisit pas de l'incorporer dans son royaume
dans un premier temps. Il se fait roi de Larsa, et proclame un édit de mîšarum qui
abolit les dettes contractées dans le royaume auparavant, comme on le faisait à
chaque début de règne. Puis il annexe finalement ce royaume au sien, le divise en
deux provinces et y impose sa législation.

Un autre problème auquel est confronté Hammurabi suite à sa conquête est la

confiscation et la redistribution de terres appartenant à d'anciens notables travaillant
pour le royaume de Larsa, et déchus de leurs fonctions après la conquête. Il
organise leur redistribution à ses fidèles et à des personnes qu'il veut s'attacher.
Cette charge est confiée à un de ses hommes, Shamash-hazir, intendant du
domaine royal dans la région de Larsa et chargé à ce titre de concéder des terres.
Les lettres que Hammurabi lui a envoyé ont été retrouvées sur le site de Larsa, et
permettent de mieux connaître les qualités d'administrateur de ce roi. On dispose
également d'autres lettres envoyées par Hammurabi à des responsables de la
province de Larsa, dont le plus important, le gouverneur Sîn-iddinam.

Le roi législateur

La stèle du Code d’Hammurabi

Hammurabi est probablement le plus connu des rois de Babylone à l'époque actuelle
(avec Nabuchodonosor II) par son « Code » de lois dont un exemplaire presque
complet a été retrouvé en 1901 sur une stèle exhumée à Suse en Iran où elle avait
été amenée suite à un pillage effectué en Babylonie par des rois élamites. Il s'agit en
fait d'un recueil de sentences du roi collectées et compilées pour fournir une sorte de
traité de jurisprudence, le tout prenant la forme d'une longue inscription à la gloire
d'Hammurabi, dans son rôle de roi juste et législateur inspiré par les dieux. Ce texte
est également connu par des copies tardives qui permettent notamment de
compléter les fragments manquant sur la stèle de Suse. La postérité d'Hammurabi
passait donc dès l'Antiquité par son Code, tant il est vrai que son œuvre de
conquérant semble avoir peu marqué les historiographes de l'ancienne
Mésopotamie.

Nabuchodonosor II

Nabuchodonosor II, sur une pièce de monnaie

Nabuchodonosor II (Nabû-kudurri-uṣur, en cunéiforme ������ I.d.
MUATI.NI3.DU.URU3), (v. 630 av. J.-C. – 562 av. J.-C.), souverain
de Babylone entre 605 av. J.-C. et 562 av. J.-C. doit sa renommée à la conquête
de Jérusalem et du royaume de Juda dont la Bible se fait écho.

Le règne

Le 16 décembre 605 av. J.-C., Nabuchodonosor succède à son père Nabopolassar,

qui redonna son indépendance à Babylone face aux Assyriens. Il venait, peu avant,
de battre les Égyptiens àKarkemish.

Dès la première année de son règne il soumit Jérusalem et y établit un protectorat.

Le roi de Juda,Joachim, ne supportant pas la situation, complota avec les Égyptiens.
Nabuchodonosor réagit en soumettant de nouveau Jérusalem le 16 mars 597 av. J.-
C., en déportant la famille royale et une partie de la population, et en installant sur le
trône Sedecias. Mais ce dernier complota à son tour contre Nabuchodonosor qui dut
revenir une troisième fois à Jérusalem - en 586 av. J.-C.- pour soumettre la ville.

Il assiégea 13 ans la ville de Tyr, et en perdit le contrôle en -573.

Nabuchodonosor meurt de maladie en -562. Son fils Amêl-Marduk (Evil-Merodach)

n’occupera le trône que deux ans.

La capitale

Nabuchodonosor entreprend d’immenses travaux à Babylone : sanctuaire

de Marduk, ziggourat, un grand nombre de temples de la ville, reconstruction de
l’enceinte avec deux murs parallèles, porte d’Ishtar, etc. La ville forme un rectangle
grossier de 1,5 km sur 2,4 km. Construite primitivement sur la rive orientale de
l’Euphrate, elle est reliée à ses quartiers populaires sur la rive occidentale par un
pont. L’organisation intérieure (fouilles du quartier de Merkès) repose
essentiellement sur un plan quadrillé, ce qui suppose un plan d’urbanisme. Certaines
rues sont assez larges pour permettre le passage de chars et de chariots. Une
grande artère nord-sud, la voie processionnelle, au sol recouvert de dalles cuites
jointoyées au bitume, passe par la porte d’Ishtar pour desservir le palais et les
principaux sanctuaires. Le palais s’entend au nord entre la voie processionnelle et un
énorme bastion aux murs larges de 25 m (les jardins suspendus de la reine
Sémiramis ont pu être situés à cet endroit). De 300 m sur 150 environ, composé de
cinq unités allongées nord-sud et juxtaposées, avec des bâtiments de part et d’autre
d’une grande cour, il est unique par sa structure et son organisation (il faut, pour
atteindre la dernière unité, franchir d’abord les quatre premières).

Le temple de Marduk (Esagila, la maison à tête élevée), forme le cœur religieux de la

cité en étroite relation avec la ziggurat dont le sépare la rue qui dessert le pont.
Presque carré (79 m sur 85,80), il suit le plan dit babylonien, disposé autour d’une
grande cour rectangulaire. La célèbre ziggourat (Etemenanki, la maison du
fondement du ciel et de la terre) est installée à l’intérieur d’une vaste cour
rectangulaire de 458 m sur 312 m, sur une base de 91 m. Le pont est constitué de
piles en forme de navettes longues de 21 m, larges de 9 m, à des intervalles de 9 m,
construites en briques et en pierres scellées au plomb, avec des cavités destinées à
recevoir l’extrémité des poutres, qui supportent le tablier.
Organisation de l'Empire

Les grands temples jouent un rôle économique et administratif important. Celui

d’Uruk nous a fourni une ample documentation écrite. Son administration
hiérarchisée se retrouvait, semble-t-il, dans les autres sanctuaires, à Babylone ou
à Borsippa. Le roi y a ses représentants dont l’action paraît être devenue plus stricte
avec l’arrivée de Nabonide au pouvoir. Ces organismes semblent avoir été favorisés
par les premiers souverains ; ils forment en effet une structure administrative
préexistante qui contrôle la production économique, donc les revenus, du territoire
qui en dépendent et allègent la charge administrative qui relève directement du
palais.

L’essentiel de la vie économique est fondé sur l’agriculture. Les terres sont affectées
selon leurs qualités et les possibilités d’irrigation à l’élevage, aux palmeraies et aux
céréales. Elles sont concédées contre redevance à ceux qui les exploitent. Certains
exploitants sont propriétaires, mais ils restent soumis au temple pour leurs
redevances.

Une activité de type capitaliste fondée sur le commerce de l’argent et des biens
matériels se développe dans les villes. Elle connaît une certaine expansion avec
l’apparition de la monnaie qui commence à circuler.

Code d'Hammurabi

Code d'Hammurabi

Le Code d'Hammurabi (vers 1750 av. J.-C.) est l'un des plus anciens textes
de loi qui nous soit parvenu, le premier quasiment complet. Texte babylonien non
religieux mais d'inspiration divine, réalisé sous l'autorité d'Hammurabi, il prolonge en
matière juridique l'œuvre militaire et politique du fondateur de l'empire.

Ce texte, s'il contient une certaine organisation n'est pas à proprement parler
juridique mais plutôt légal. Il est catégorisé comme « préjuridique » car même si
certaines catégories existent déjà (comme la notion de voleur), d'autres notions qui
nous sont fondamentales aujourd'hui ne sont pas développées (comme levol). Des
règles juridiques existent mais il n'existe pas encore de théorie juridique ou
de doctrine. Il faudra attendre la Rome antique pour voir apparaître les
premières théories du droit et de la justice.

Le code d'Hammurabi n'est pas seulement une œuvre exceptionnelle par sa

conservation mais aussi par son contenu qui a été réutilisé pendant plus de 1 000
ans.

Le Code est actuellement au Musée du Louvre à Paris. Une copie est exposée
au musée archéologiquede Téhéran.
Histoire

La stèle du Code d'Hammurabi dont on dispose fut gravée dans un bloc de basalte et
fut placée dans le temple de Sippar. Plusieurs autres exemplaires similaires furent
vraisemblablement placés à travers tout le royaume. Cela avait pour but de faire
connaître l'autorité et la sagesse d'Hammurabi sur l'ensemble du territoire qu'il
dirigeait.

Le Code fut emporté vers 1150 av. J.-C. dans la ville de Suse, en Iran, quand les
rois élamites s'emparèrent de la Babylonie et emmenèrent différentes œuvres d'art
mésopotamiennes dans leur pays. C'est dans cette ville qu'il fut découvert par
l'égyptologue Gustave Jéquier membre de l'expédition dirigée par Jacques de
Morgan, en décembre 1901. Le père Jean-Vincent Scheil traduisit l'intégralité du
Code, de retour àParis, en France. Depuis, le Code est exposé au Musée du Louvre,
à Paris. Une copie est également exposée au musée archéologique deTéhéran.

Ce code est longtemps resté le plus ancien connu dans le monde. Le plus ancien
texte de loi que l'on connaisse (actuellement)2 est le code d'Ur-Nammu rédigé vers
2 100 av J-C mais il ne nous est parvenu que de manière parcellaire.

Aspect

Le haut de la stèle : Hammurabi, debout devant Shamash.

Le Code d'Hammurabi se présente comme une grande stèle de 2,5 mètres de haut,
en basalte. La stèle est surmontée par une sculpture représentant Hammurabi,
debout devant le dieu du Soleil deMésopotamie, Shamash, divinité de la Justice.
En dessous est inscrit, en caractères cunéiformes akkadiens, un long texte
comprenant un ensemble de décisions de justice compilées. Le texte débute par une
introduction qui, dans la plus grande tradition des inscriptions royales
mésopotamiennes, détaille les hauts faits du roi Hammurabi, ses grandes qualités, et
les motivations qui l'ont fait graver ses décisions de justice sur cette stèle : faire en
sorte que « le fort n'opprime pas le faible ». Après viennent les décisions de justice
elles-mêmes, divisées en 282 articles par le Père Jean-Vincent Scheil.

Cette division est en réalité arbitraire, dans la mesure où le texte n'est pas découpé
en différents articles. Les articles 66 à 100, illisibles sur la stèle, ont été restitués
grâce à des copies effectuées sur des tablettes d'argile.

Le texte de la stèle s'achève par un bref épilogue, encore à la gloire d'Hammurabi.

Contenu

Les différents « articles » du Code d'Hammurabi, fixent différentes règles de la vie

courante. Les lois qui y sont rassemblées touchent aux apports qui unissent les
groupes sociaux, la famille, l’armée, la vie religieuse et la vie économique. Elles ont
toujours trait à des situations très précises concernant les vols, les prêts, les
honoraires, les contrats, les fermages, les débiteurs insolvables, les esclaves fugitifs,
le statut de la femme. Il n’y a pas d’idée générale ni de concepts abstraits exprimés
pour justifier telle ou telle disposition, il n’y a pas non plus d’ordre logique dans la
présentation.

Les « articles » régissent notamment :

 la hiérarchisation de la société : trois groupes existent, distingués par leur

honorabilité, en premier l' awīlum, homme libre vivant dans la sphère du palais et
travaillant pour l'administration royale, puis le muškēnum, homme libre travaillant
dans le cadre communautaire, et enfin le wardum, esclave. ;
 une certaine « protection sociale » : un esclave ne doit en aucun cas être
séparé de sa femme et de ses jeunes enfants ;
 les prix : il s'agit plus de la fixation d'un « juste prix » indicatif, que d'un prix
obligatoire imposé par le pouvoir ; on peut voir dans le Code que les honoraires
des médecins varient selon que les soins donnés s'adressent à un homme libre
ou à un esclave ;
 les salaires : ils varient selon la nature des travaux réalisés ; là encore il s'agit
plutôt d'un salaire indicatif, non impératif ;
 la responsabilité professionnelle : un architecte qui a réalisé une maison qui
s'est effondrée sur ses occupants et ayant causé la mort du propriétaire, on tuera
 l'artisan. Si c'est le fils du propriétaire qui est tué, on tuera le fils de l'artisan. Si
c'est une esclave du propriétaire qui est tué, l'artisan devra lui fournir un nouvel
esclave.
 le fonctionnement judiciaire : la justice est rendue par des tribunaux et il est
possible de faire appel auprès du roi, les décisions doivent être écrites ; la
recherche du témoignage est à la base de la sentence prise par le juge et l’on n’a
recours aux procédés magiques, telle l’ordalie, que lorsque la vérité paraît
insaisissable ;
 les peines : toute une échelle des peines est inscrite suivant les délits et
crimes commis. La Loi du Talion est la base de cette échelle : qui porte préjudice
en doit réparation à proportion de celui-ci.

Fonction

Le Code d'Hammurabi n'est pas un ensemble ordonné de règles édictées par voie
d'autorité, analogue à un code pénal ou civil au sens moderne, à partir duquel les
juges doivent viser un texte précis pour motiver une décision. Il s'agit plutôt d'une
compilation de décisions de justice, issue de la pratique jurisprudentielle et
contentieuse, rendues par le roi Hammurabi et réunies en un grand texte. Il s'agissait
de fournir des exemples de la sagesse du roi, conservés à l'usage des générations à
venir. On l'a ainsi comparé à une sorte de traité de la justice. Le Code d'Hammurabi
était encore en usage à l'époque néo-assyrienne (911-609), certaines de ses
dispositions faisant encore jurisprudence.

L'introduction et la conclusion du texte, parfois délaissées dans les études

contemporaines, sont particulièrement intéressantes ; on peut en déduire l'intention
des rédacteurs du texte : c'est avant tout l'œuvre législative d'un roi désirant accéder
à la postérité en montrant le bon exemple à suivre. L'étude comparée des codes de
lois mésopotamiens a permis de mieux comprendre comment ce genre littéraire était
issu des recensions commémoratives des hauts faits royaux, dans lesquels on inclut
les actes juridictionnels pris par le roi, à titre d'exemples concrets de ses grandes
qualités, comme la construction d'un temple ou une victoire. L'exercice de la bonne
justice (mišarum) entre dans la fonction royale mésopotamienne au même titre que
l'entretien des dieux ou le commandement militaire.