Os Caminhos do Amor

CAPÍTULO I

1868

O Conde de Hawkshead estava de mau humor, reclinado em sua carruagem, acabara de atravessar o Canal da Mancha, e uma expressão preocupada dominava seus olhos cinzentos.

Ficara realmente aborrecido, ao ser chamado pelo Primeiro-Ministro, o Excelentíssimo Benjamin Disraeli.

Eles eram completamente diferentes, sob todos os aspectos, mas habitualmente davam-se bem. O contraste entre ambos tornou-se ainda mais evidente ao se enfrentarem na sala do Primeiro-Ministro, na Câmara dos Comuns.

Benjamin Disraeli, pomposo, quase oriental, com seus cabelos muito pretos, lábios finos, um nariz grande e sua predileção por anéis vistosos, ergueu o olhar para o Conde altaneiro, postado à sua frente.

O Conde de Hawkshead, medindo um metro e noventa de altura, ombros largos, diminuindo gradualmente até as cadeiras estreitas, representava o ponto alto da elegância.

Havia nele algo muito masculino e viril, bem como uma aura de poder muito apreciada pelo Primeiro-Ministro, que alimentava um grande respeito por homens dominadores, da mesma forma como gostava de mulheres dóceis, femininas e gentis.

−Mandei chamá-lo, milorde, porque desejo que me faça um favor− disse ao Conde.

−Será uma satisfação fazer o que estiver ao meu alcance, Excelência.

−Assim sendo, espero que não julgue ser uma missão excessivamente penosa a de partir imediatamente para Paris.

−Para Paris?− era evidente que o Conde se surpreendera.

−Acho melhor sentar-se, para ouvir o que tenho a dizer-lhe− sugeriu o Primeiro-Ministro.

O Conde obedeceu, mas seu olhar não expressava satisfação, ao observar o homem à sua frente. No momento, não desejava sair de Londres, porque pretendia participar das corridas e nelas apresentar vários de seus cavalos maravilhosos, além disso, estava muito interessado numa mulher sedutora...

−Ouvi falar a respeito de certas notícias muito inquietantes sobre a atitude hostil da França em relação à Alemanha. Parece que o Exército francês já inicia seus treinamentos− disse o Primeiro-Ministro.

O Conde pareceu realmente surpreso e após um momento, falou:

−Certamente não está sugerindo que os franceses estejam pensando numa guerra, está? julguei que já tivessem aprendido a lição.

−Foi o que também pensei− respondeu Disraeli−, mas creio que posso falar-lhe francamente e dizer-lhe que ambos sabemos o quanto o Imperador tem um caráter inconstante e como é dado a atos impulsivos.

O Conde fez um sinal afirmativo com a cabeça. O que tinham observado a respeito de Luís Napoleão, quando estivera exilado na Inglaterra, fora o bastante para tornar evidente o fato de ser ele uma pes-soa estranha e não propriamente o tipo de homem ideal para governar a França.

−Quanto à Imperatriz, como todos sabem− continuou o Primeiro-Ministro−, é presunçosa, frívola e insaciavélmente ambiciosa. Uma combinação perigosa!

−Perigosíssima!− concordou o Conde−. Contudo, não posso acreditar que qualquer francês inteligente deixe de compreender que a Alemanha é e sempre demonstrará ser, uma inimiga tenaz e quase invencível.

−Pois é exatamente isso que desejo investigar− observou o Primeiro-Ministro−, considerando que o Ìmperador sempre julgou o senhor seu pai, milorde, como um amigo, e sabendo que você conhece um grande número de homens atualmente instalados no poder em Paris, desejo que descubra, se puder, qual a real atitude deles para com a Alemanha, e se a França poderia estar pretendendo declarar guerra.

−Não posso acreditar que haja a mínima chance para isso!− exclamou o Conde−, além do mais, se a questão é a Guerra, a Alemanha certamente dará o primeiro passo.

−Não tenho tanta certeza e estou lhe revelando segredos de Estado, milorde, ao contar-lhe, confidencialmente, que o Duque de Gramont, apesar de toda a aversão que diz sentir pelos alemães, está fazendo tudo o que pode, a fim de instigar o Imperador a cometer uma imprudência que poderia até mesmo destruir a nação francesa.

−Ele não pode ser assim tão louco!

− O Duque é amigo íntimo da Imperatriz, não se esqueça.

O Conde compreendeu perfeitamente o que o Primeiro-Ministro insinuara. A Imperatriz Eugênia ambicionava vitórias e se considerava a chefe de uma dinastia poderosa, admirada e aclamada por todas as cabeças coroadas da Europa.

O Conde deu um suspiro quase exasperado.

−Já compreendi o que quer que eu faça, Primeiro-Ministro. Partirei para Paris tão logo me seja possível.

−Obrigado, milorde, fico-lhe profundamente grato. Não o estou lisonjeando ao dizer que não incumbiria mais ninguém de uma missão tão delicada com a segurança e a certeza com que a confio a você. Sei que poderá trazer-me a verdade do que está ocorrendo.

O Conde sabia que o Primeiro-Ministro era sempre muito lisonjeiro, quando tratava de seus próprios interesses, usando para isso as palavras elogiosas que tão facilmente lhe vinham à mente, mas ao mesmo tempo, sabia que, neste caso, Disraeli estava sendo sincero, e sentiu-se gratificado. Entretanto, continuava a achar que, no momento, era-lhe muito inconveniente afastar-se de Londres.

Mais apenas começara e a estação já se revelava a mais auspiciosa, com bailes e festas todas as noites. Os amigos do Conde ficariam profundamente decepcionados, ao saber que ele não poderia mais comparecer aos salões, além disso, Hawkshead apenas iniciara uma ligação amorosa com Lady Marlene Stanleigh e não pretendia deixá-la. Ela era casada com um político comissionado e ambicioso, que julgava seu eleitorado e o som da própria voz, na Câmara dos Comuns, muito mais atraentes do que a linda esposa.

Lady Marlene não só era aclamada como a maior beldade da sociedade, mas também a mais alegre e divertida. Espirituosa e sofisticada, conseguia fazer com que qualquer homem ao qual concedesse seus favores se sentisse o mais afortunado de todos, por ter o direito de possuí-la.

Durante vários meses, ela percebera que o conde parecia decidido a evitá-la e, assim, resolveu que o conquistaria. Entretanto, era demasiadamente esperta para manifestar suas intenções a ele ou a qualquer outra pessoa e embora se encontrassem com muita frequência nos jantares e ceias, o Conde estava sempre sentado ao lado dela. Ele não tinha muita certeza se aquilo era intencional ou mera coincidência.

Hawkshead a julgava divertida e gostava do modo como dizia certas coisas atrevidas e, às vezes, até ultrajantes, dando-lhes um duplo sentido, o que o fazia pensar se era isso o que ela realmente pretendia dizer, ou ela era apenas ingênua.

Foi somente quando Lady Marlene se entregou ou teria sido ele quem inconscientemente sucumbira aos seus encantos, quando o Conde descobriu ser aquela a mulher mais apaixonada e ardente que já conhecera em toda a sua vida.

Ela era bastante inteligente para não importuná-lo. Mostrava-se excessivamente expansiva, mas, quando ele menos esperava, agia de modo esquivo. E, embora tivesse se rendido à força dominante do conde, era ele quem a procurava.

Lady Marlene o intrigava, e era justamente isto que o atraía. O Conde não encontrara nada parecido em todas as outras ligações amorosas que tivera.

−Sentirei profundamente a sua ausência, meu querido Irvin− queixou-se ela, na noite anterior à partida para Paris.

Tinham jantado sozinhos, à luz de velas, no boudoir recendendo a um perfume forte e agradável. Depois haviam se dirigido ao quarto de dormir, deitando-se sob o dossel do grande leito, com seus lençóis de seda e travesseiros com fronhas de renda.

−Também sentirei sua falta, Marlene− disse o Conde−, mas prometo que farei o possível para não me demorar.

−Era isso que desejava ouvir− respondeu Lady Marlene−, e quando voltar, meu amor, deveremos conversar sobre o nosso futuro.

A frase fora dita muito suavemente e, embora ela estivesse submissa e carinhosa em seus braços, o conde não pôde evitar que aquelas palavras provocassem um sinal de alerta em sua mente, como que avisando-o de um perigo iminente. Beijou-lhe a testa e levantou-se da cama.

−Não, querido! Você não pode deixar-me assim tão cedo!

−Ainda tenho que fazer muitas coisas, antes do amanhecer− respondeu ele−. E também gostaria de dormir algumas horas.

−Quero você… pertinho de mim. . .

−Terá que esperar até eu voltar.

Começou a vestir-se rapidamente e com grande desenvoltura, aliás, essa era uma coisa que sempre irritava seu mordomo: ser capaz de vestir-se sem qualquer auxílio, mesmo quando se tratava dos complicados trajes de noite.

−Onde se hospedará em Paris?− perguntou Lady Marlene, com seu jeito petulante.

−Em casa do Visconde de Dijon, um velho amigo que sempre me recebe de braços abertos em sua residência, nos Champs Élysées.

−Então escreverei para lá− informou ela−. Oh, meu querido Irvin, se não receber notícias suas, juro que enlouquecerei!

Fez uma pausa e prosseguiu:

−Será mais prudente se você me escrever e endereçar a carta para minha criada de quarto, como fez anteriormente.