Funérailles

Peu de gens ont conscience du long parcours qui attend un défunt, notamment parce qu’en dehors des professionnels concernés, l’accès à l’activité de travail est interdit. Les familles elles-mêmes, bien qu’elles soient amenées à côtoyer l’ensemble des mondes sociaux dans lesquels les personnes défuntes transitent en France, n’aperçoivent que partiellement la chaîne de travail qui conduit ces dernières jusqu’au cimetière, puisque c’est là le parcours le plus fréquent. La prise en charge des morts connaît ainsi depuis plus d’un siècle en France un mouvement de rationalisation et de professionnalisation croissant (entre brancardiers, soignants de chambres mortuaires, employés de pompes funèbres et thanatopracteurs, gardiens de cimetière et fossoyeurs). Mais cette chaîne de travail connaît également un mouvement de personnalisation de plus en plus accentué : davantage de droits individuels sont reconnus aux personnes après leur mort afin qu’elles soient traitées en des sujets historiques et que leur intégrité corporelle soit protégée dans ces dispositifs professionnels. Cette recherche montre que la prise en charge des morts est traversée par un ensemble d’exigences de plus en plus contradictoires : d’un côté, le corps des morts est de plus en plus objectivé dans des dispositifs de travail qui anonymisent et massifient leur prise en charge ; de l’autre, une exigence morale est sans cesse réaffirmée pour leur reconnaître juridiquement le statut de personnes humaines et les protéger de formes de violences, de désingularisation et d’inégalités de traitement. L’existence de cette apparente contradiction amène le sociologue à s’interroger sur la façon dont elle est réglée au niveau des pratiques professionnelles, des débats publics et de l’État. C’est à cet objectif que s’attèle ce mémoire de recherche en étudiant la prise en charge des morts dans les mairies et les cimetières, là où collaborent et se croisent différents professionnels du funéraire et les familles des défunts.

Ce mémoire de recherche a été rédigé dans le cadre du Master de sociologie générale de l’EHESS. Il a obtenu la mention très bien et bénéficié d’un contrat doctoral pour la poursuite des recherches de son auteure pendant la thèse.

Duchesse souveraine de Bretagne et reine de France pour la seconde fois, épouse de Charles VIII puis de Louis XII, Anne meurt à Blois le 9 janvier 1514. Ses obsèques durent soixante-dix jours. Un long convoi, terrestre, mène son corps à Paris et Saint-Denis, puis un bref voyage, fluvial, apporte son cœur à Nantes où son coffret d’or, exceptionnel, reste le symbole de la relation mystique entre un peuple, sa souveraine et son territoire. La multiplicité des rites, parfois nouveaux, et la richesse des cérémonies révèlent la puissance de la Couronne, l’importance des Bretons, le rang de chacun, le poids de l’Église et le rôle de la quête du salut. Par les regards croisés de l’historien, qui interprète les textes, de l’historien d’art, qui décrypte les miniatures, et de l’archéologue, qui fait parler les objets, le lecteur découvre au jour le jour l’organisation politique, la préparation technique, le déroulement et le rayonnement des plus grandioses obsèques royales qu’ait connues la France au début de la Renaissance.

Ce texte est organisé en deux parties. La première partie remet en perspective historique la rencontre manquée entre les travaux portant sur le changement social africain, dans lesquels va s’inscrire Balandier à partir des années 1950, et la dynamique historique des funérailles africaines de la même période. La seconde partie revient sur l’actualité de l’héritage de Balandier pour penser les dynamiques contemporaines des funérailles africaines, lesquelles sont considérées ici comme des points d’entrée féconds à partir desquels il est possible d’explorer avec profit des dynamiques plus générales du champ social.

Dans le Bénin méridional comme dans bien d’autres régions d’Afrique, les funérailles sont des événements majeurs de la vie sociale. Emmenant le lecteur dans les méandres et les complexités de ces moments cruciaux, ce livre montre comment la mort et sa prise en charge constituent des sites de recherche privilégiés pour comprendre des dynamiques essentielles de la société béninoise d’aujourd’hui. En effet, massivement investies dans l’ensemble de la société, les funérailles sont aussi des lieux où différents groupes sociaux doivent régulièrement trouver un compromis sur la façon dont il convient de prendre la mort en charge, à l’interface notamment des mondes rural et urbain, et des identités religieuses et familiales du défunt et de son entourage.
Ensuite, parallèlement à cet intérêt pour le changement social tel qu’il se donne à voir au prisme des funérailles, cet ouvrage revient sur la vieille question anthropologique de l’articulation entre deuil psychique et funérailles, en proposant de repenser celle-ci principalement à partir de la question du don, et de la façon dont faire le deuil implique bien souvent de donner de soi. Ainsi, ce livre cherche également à contribuer à une anthropologie du deuil à une échelle plus individuelle, en s’intéressant aux contextes, rituels comme non rituels, dans lesquels celui-ci prend place, aux dispositions et aux habitudes de pensée qui l’informent et façonnent socialement l’expérience de la perte.

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Est-il désirable d’avoir à organiser ses propres funérailles, tout en étant le grand absent de ce rassemblement social ? Erving Goffman, sociologue américain, soulignait que l’une des plus grandes offenses que l’on puisse faire à un individu dans une société moderne est de l’ignorer. Il y aurait là un interdit moral à nier son statut de personne. Mais après la mort, ce tabou est-t-il encore valable ? L’organisation de funérailles nous confronte à ce devoir envers d’autres de ne pas ignorer la biographie de quelqu'un. Plus encore, ce problème politique — celui des conditions dans lesquelles s’organisent des funérailles pour chaque individu — se traduit aujourd’hui, en France, autour d’un point de débat. Les individus peuvent-ils au nom de leurs choix individuels demander à être oubliés en tant que défunts et exiger des funérailles en dehors des collectifs où ils ont été intégrés ? Cette question reste très souvent ignorée des médias sous cet aspect. Mais dès lors que l’on anticipe un décès, il devient nécessaire de le faire. De même, nous pouvons anticiper le coût économique d'obsèques. Enfin, nous pouvons chercher à définir quels sont nos souhaits et renoncer à confier leur organisation à d’autres que nous. Mais une telle responsabilité est-elle souhaitable ?

Encadrées par l'Eglise, les funérailles ecclésiastiques sont définies par la doctrine chrétienne (fixée au début du Ve siècle par Augustin), les coutumes ou "consuetudines" et, à partir du XIIIe siècle surtout, le droit canon (voir notamment le Titulus XXVIII du livre III des Décrétales de Grégoire IX). La multiplication des conflits et transactions concernant les droits de funérailles ou de mortalage, dès le XIIe siècle, mais surtout au XIIIe siècle et jusqu'au XVIIe siècle, témoigne de l'importance prise par la célébration des prières et messes pour l'âme des morts (l'invention du purgatoire ne fut pas étrangère aux "pro anima sua" et "pro missis celebrandis" qui vinrent émailler les testaments à partir du XIIIe siècle ) mais aussi de nouveaux enjeux, financiers pour les uns, spirituels pour les autres.
Cette communication, principalement basée sur l'étude de procès et de testaments (provenant essentiellement des archives départementales des Alpes-Maritimes) se propose ainsi d'étudier les acteurs et enjeux de ces funérailles ecclésiastiques, dans les Alpes-Maritimes, du XIIIe au XVIIe siècle.