ciencia

Francisco Alejandro Lagunas Rangel

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Sistema
CRISPR/Cas
Hace mucho tiempo atrás los investigadores se plantearon el objetivo
de desarrollar formas eficientes para realizar cambios precisos en el ge-
noma de las células. Recientemente, una herramienta conocida como
CRISPR/Cas ha revolucionado los procesos de edición genética —probable-
mente debido a su simplicidad, alta eficiencia y versatilidad— y ha con-
tribuido al avance de la ciencia.

Complejo enzimático
Sistema CRISPR/Cas ¿Qué es el sistema CRISPR/Cas?

E
Grupo de biomoléculas que trabajan
l sistema CRISPR/Cas involucra en conjunto para catalizar las
un complejo enzimático guiado reacciones químicas.
Cas9
crRNA por una secuencia de ácido ribo-
nucleico (ARN) (véase la Figura 1), el Arqueas
cual se considera parte de los mecanis- Microorganismos muy parecidos a
las bacterias, pero con una historia
mos de defensa (inmunidad) que usan evolutiva independiente y diferencias
las bacterias y las arqueas para evitar en su metabolismo.
la invasión por un ácido desoxirribo-
PAM nucleico (ADN) extraño. Sería algo
similar a unas tijeras capaces de cortar
DNA de una manera muy precisa y total-
mente controlada cualquier molécula
de ADN.
En general, el sistema CRISPR/Cas
■■
Figura 1. El sistema CRISPR/Cas involucra un crRNA maduro uni-
do a la proteína Cas, lo cual conforma un complejo que reconoce
funciona en tres etapas para desarro-
llar una respuesta inmune completa.
a los ácidos nucleicos extraños y destruye las secuencias com-
plementarias gracias a su actividad de corte (flechas rojas). La En la primera, pequeños fragmentos
secuencia PAM se señala en amarillo. de ADN derivados de los virus (bac-
teriófagos) o plásmidos invasores se Secuencias palindrómicas
incorporan cerca de una zona del genoma bacteriano con una gran cantidad de Secuencias que se leen de la misma
secuencias palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas (CRISPR, manera en ambas direcciones.
por sus siglas en inglés), las cuales, en la segunda etapa, se transcriben y gene-

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ARN no ran un ARN no codificante largo, denominado ARN CRISPR/Cas. Si el crRNA no es complementario, Cas
codificante CRISPR (pre-crRNA, por sus siglas en inglés), el cual se libera y busca otro sitio PAM. Además, debido a
Que no se traduce se procesa mediante unas proteínas conocidas como que existe una gran diversidad de elementos gené-
en una proteína.
Cas (siglas en inglés de sistema asociado a CRISPR) ticos invasores, las bacterias que cuentan con este
y otros factores del huésped para producir crRNA sistema han creado distintos tipos de enzimas Cas
cortos y maduros. Finalmente, el crRNA maduro se para responder a un gran número de ellos, las cuales,
ensambla con la proteína Cas y forma un complejo además de la actividad de corte, poseen otras funcio-
que reconoce a los ácidos nucleicos extraños y des- nes auxiliares específicas de cada tipo.
truye las secuencias complementarias al segmento
incorporado mediante la actividad endonucleolítica
(de corte) de las enzimas Cas, con lo cual protege ¿Cómo se identificó el sistema CRISPR/Cas?
a la célula de futuras intrusiones del mismo invasor Las secuencias repetidas que posteriormente se
(véase la Figura 2). conocerían como CRISPR fueron identificadas por
De manera notable, una pequeña secuencia con- primera vez por un grupo de científicos japoneses en
servada y ubicada cerca de la secuencia blanco del 1987, particularmente en la bacteria Streptococcus
crRNA en el ADN invasor, conocida como PAM, des- pyogenes. Años más tarde, de forma independiente,
empeña un papel esencial en la selección y degrada- el científico Francisco J. M. Mojica las encontraría
ción del ADN objetivo en la mayoría de los sistemas dentro del genoma de diferentes bacterias, arqueas y

1ª infección Bacteriófago

Genes Cas Arreglo CRISPR

Cas9 Cas1 Cas2 R R R

Transcripción

pre-crRNA

Procesamiento
Cas9

crRNA
maduro

Bacteria
o arquea

2ª infección

■■
Figura 2. Inmunidad propiciada por el sistema CRISPR/Cas en bacterias. El sistema funcio-
na en tres etapas. En la primera, un ADN derivado de un virus o plásmido invasor se incorpo-
ra entre los repetidos (R), conocidos como CRISPR. En la segunda etapa, se genera un ARN no
codificante largo (pre-crRNA), que se procesa. Finalmente, se ensambla el crRNA maduro con
la proteína Cas, protegiendo así a la célula huésped de futuras infecciones.

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mitocondrias de eucariontes, y acuñaría el nombre diseño, simplicidad de uso y alta eficiencia, lo cual
de CRISPR para este tipo de secuencias. Además, en permite una gran cantidad de aplicaciones. Al cam-
la misma publicación se describió por primera vez biar la secuencia guía del ARN en el crRNA, este sis-
un conjunto de genes que codificaban nucleasas y tema se puede programar para apuntar hacia prácti-
se asociaban a las secuencias repetidas CRISPR (los camente cualquier secuencia de ADN de interés en el
genes Cas). genoma y generar una ruptura de doble cadena. Ésta,
Conforme avanzó la investigación, se fue confir- al ser reparada, y dependiendo el mecanismo utiliza-
mando que las secuencias espaciadoras CRISPR, en do, puede hacer que se inserten o eliminen secuen-
conjunto con los genes Cas, podían proporcionar in- cias aleatorias, para provocar mutaciones o rempla-
munidad celular contra la infección por fagos y plás- zar una secuencia. Por lo tanto, el sistema CRISPR/
midos. Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier Cas proporciona una plataforma poderosa para la
demostraron que algunas secuencias específicas de edición del genoma, que incluye el silenciamiento o
ARN podían guiar al sistema CRISPR/Cas y resaltaron la eliminación de genes, mutagénesis y correcciones
su potencial como herramienta de edición genéti- de secuencias específicas. Edición genética
ca, en especial, mediante el uso de la variante Cas9. Además, mediante modificaciones recientes del Proceso mediante
Así, en 2012 se utilizó por primera vez el sistema sistema, como cambios en la proteína Cas para eli- el cual una
secuencia de ADN
CRISPR/Cas como una herramienta de ingeniería minar su capacidad de cortar, pero no de unirse al es insertada, elimi-
genética en cultivos de células humanas y desde ADN, también se ha permitido actuar en la transcrip- nada, remplazada
entonces se ha utilizado en muchos organismos, in- ción de los genes como obstáculo para la maquina- o modificada en
el genoma de un
cluida la levadura del pan, el pez cebra, la mosca de ria transcripcional, modificando con ello su nivel organismo.
la fruta y algunos gusanos, plantas, ratas y ratones, de expresión. Igualmente, su acoplamiento con
entre muchos otros modelos de investigación. ciertas enzimas permite introducir modificaciones Modificación
epigenéticas para no cambiar la información gené- epigenética
tica, pero sí su accesibilidad o disponibilidad para Cambios en la ex-
presión de genes,
¿Para qué sirve el sistema CRISPR/Cas en la la maquinaria transcripcional. El sistema CRISPR/ que no obedecen
investigación actual? Cas ofrece simplicidad y eficacia en prácticamen- a una alteración
Debido a la capacidad del sistema CRISPR/Cas de te todos los tipos de células en animales de interés de la secuencia
del ADN y que son
integrar un ADN externo y guiar un corte en un sitio médico, plantas y especies de ganado relevantes para hereditarios. Impli-
muy específico, esta herramienta se utilizó para de- la alimentación y la agricultura, así como organis- can alteraciones
sarrollar una técnica de edición genética mos modelo ampliamente utilizados por químicas en el
ADN y en la
que hoy día es una de las más po- Mejoramiento de la comunidad científica (véase la estructura y
nuestros alimentos
pulares, gracias a su facilidad de Figura 3). condensación de
la cromatina.

Desarrollo de Estudio de
medicamentos enfermedades

Sistema CRISPR/Cas

■■ Figura 3. Aplicaciones del sistema CRISPR/Cas.

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¿Cuáles son las aplicaciones del sistema alimentario. El sistema CRISPR/Cas se ha implemen-
CRISPR/Cas? tado para luchar contra las enfermedades que atacan
En medicina, la edición del genoma es de gran a las plantas y los animales de los que nos alimen-
interés para la prevención y el tratamiento de di- tamos, lo cual conlleva reducir el uso de fertilizan-
versas enfermedades. Actualmente, con el sistema tes, fitosanitarios y hormonas, e incluso mejorarlos
CRISPR/Cas se está explorando una amplia varie- para que su consumo pueda resultar más benéfico.
dad de padecimientos, incluidos los trastornos de Otro ejemplo importante es en S. thermophilus, una
un solo gen, como la fibrosis quística, la hemofilia bacteria muy utilizada en la elaboración de quesos y
y la enfermedad de células falciformes (con forma yogur, la cual se modificó para protegerla de los virus
de media luna). Éste también es prometedor para el que pudieran dañarla, y así asegurar su producción o
tratamiento y la prevención de afecciones más com- incluso aumentarla.
plejas, como el cáncer, los padecimientos cardiacos,
las enfermedades mentales y la infección por el virus
de la inmunodeficiencia humana (VIH). ¿Qué más se puede hacer con el sistema
Con el sistema CRISPR/Cas se han modificado ge- CRISPR/Cas?
néticamente ciertos mosquitos para que no puedan Más allá de la edición del genoma, el impacto del
transmitir la malaria; también se ha experimentado sistema CRISPR/Cas se extiende al control genómico
en cerdos para que sus tejidos sean compatibles con específico, en el que está incluida la regulación tanto
los del ser humano; asimismo, se ha utilizado en bac- transcripcional como epigenética. Particularmente,
terias para la identificación de cepas y para estudiar las variantes desactivadas de Cas9 (dCas9) que ca-
los mecanismos y genes relacionados con la resisten- recen de la función de corte, aunque se unen a una
cia a los antibióticos. secuencia específica del ADN, permiten regular de
Además de estas implicaciones médicas, el siste- forma precisa la expresión transcripcional de un
ma CRISPR/Cas también se puede utilizar para me- gen. Además, cuando se fusionan con un represor
jorar los alimentos que consumimos y modificar las transcripcional o un activador, las quimeras dCas9
bacterias y otros microorganismos de uso industrial y pueden reducir o aumentar la expresión génica, res-

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pectivamente. Del mismo modo, por fusión a fluoró- ciencia y la tecnología de todo el mundo, aunque to-
foros (proteínas coloridas), dCas9 permite la visua- davía quede mucho por saber y por hacer. Su descu-
lización y el aislamiento específico de una secuencia brimiento como sistema de protección de bacterias
de ADN y la imagen dinámica de cromatina. contra los virus o plásmidos externos y su implemen-
tación como herramienta de edición genética han
permitido grandes avances en la biología, medicina
Consideraciones éticas y biotecnología. Actualmente se realizan múltiples
Con la aparición de la tecnología CRISPR/Cas, la investigaciones que utilizan esta herramienta con el
edición dirigida de una amplia variedad de genomas fin de estudiar diferentes enfermedades, desarrollar
ya no es una hipótesis, sino una realidad que se pro- medicamentos y mejorar la calidad de los alimentos
duce con regularidad. A medida que los ámbitos de que consumimos, entre muchas otras aplicaciones.
aplicación van más allá de la investigación y las te- Sin embargo, no hay que dejar de lado que, al mismo
rapias biomédicas, en la comunidad global abundan tiempo, la popularidad del sistema ha dado lugar a
las preocupaciones éticas en torno al uso apropiado preocupaciones éticas respecto de su uso y aplicación
de esta herramienta. apropiada.
Una de las principales controversias que se refie-
ren al sistema CRISPR/Cas surge de su posible aplica-
ción en embriones humanos. Esta discusión se debe Francisco Alejandro Lagunas Rangel
en gran parte a la falta de claridad respecto del esta- Departamento de Genética y Biología Molecular del Cen-
do del embrión en la investigación. ¿La entidad es tro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto
simplemente una bola de células o tiene estatus de Politécnico Nacional.
persona completa? Incluso si está justificada, el em- francisco.lagunas@cinvestav.mx
brión como tal no puede dar su consentimiento en
el momento de la investigación, ya que la entidad no
está lo suficientemente desarrollada; pero cabe con-
siderar que a partir de la investigación podría expe-
rimentar consecuencias, buenas o malas, que pueden
extenderse a lo largo de su vida y a las generaciones Lecturas recomendadas
Amitai, G. y R. Sorek (2016), “CRISPR-Cas adaptation:
futuras. En este tenor, un científico chino llamado
insights into the mechanism of action”, Nat Rev Mi-
He Jiankui sorprendió al mundo en noviembre de crobiol, 14(2):67-76. doi:10.1038/nrmicro.2015.14.
2018 cuando informó que había creado los primeros Barrangou, R. y J. A. Doudna (2016), “Applications of
bebés editados genéticamente con el sistema CRIS- CRISPR technologies in research and beyond”, Nat
PR/Cas, aunque, lamentablemente, dejó de lado las Biotechnol, 34(9):933-941. doi:10.1038/nbt.3659.
Chen, J. S. y J. A. Doudna (2017), “The chemistry of
consideraciones éticas y utilizó métodos de edición
Cas9 and its CRISPR colleagues”, Nat Rev Chem,
de genes potencialmente inseguros e ineficaces en 1(10):78. doi:10.1038/s41570-017-0078.
los niños. Con ello propició la preocupación de la Cyranoski, D. (2018), “CRISPR-baby scientist fails to sa-
comunidad global respecto a que muchas más aplica- tisfy critics”, Nature, 564(7734):13-14. doi:10.1038/
ciones peligrosas de esta herramienta podrían surgir d41586-018-07573-w.
Jiang, F. y J. A. Doudna (2017), “CRISPR-Cas9 Structu-
o que incluso se estén desarrollando. res and Mechanisms”, Annu Rev Biophys, 46(1):505-
529. doi:10.1146/annurev-biophys-062215-010822.
Molla, K. A. y Y. Yang (2019), “CRISPR/Cas-Mediated
Conclusiones Base Editing: Technical Considerations and Practi-
cal Applications”, Trends Biotechnol, 37(10):1121-
El sistema CRISPR/Cas es una herramienta prome-
1142. doi:10.1016/j.tibtech.2019.03.008.
tedora que en los últimos años ha revolucionado la

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