Efecto Fotoelectrico

Efecto fotoeléctrico
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Un diagrama ilustrando la emisión de los electrones de una placa metálica, requiriendo de la energía
que es absorbida de un fotón.
Heinrich Hertz, alrededor de 1890, descubridor del efecto fotoeléctrico.
El efecto fotoeléctrico consiste en la emisión de electrones por un material al

incidir sobre él una radiación electromagnética (luz visible o ultravioleta, en
general).1 A veces se incluyen en el término otros tipos de interacción entre la luz y
la materia:
 Fotoconductividad: Es el aumento de la conductividad eléctrica de la

materia o en diodos provocada por la luz. Descubierta por Willoughby Smith en
el selenio hacia la mitad del siglo XIX.
 Efecto fotovoltaico: Transformación parcial de la energía lumínica en
energía eléctrica. La primera célula solar fue fabricada por Charles Fritts en
1884. Estaba formada por selenio recubierto de una fina capa de oro.
El efecto fotoeléctrico fue descubierto y descrito por Heinrich Hertz, en 1887, al
observar que el arco que salta entre dos electrodos conectados a alta tensión
alcanza distancias mayores cuando se ilumina con luz ultravioleta que cuando se
deja en la oscuridad. La explicación teórica fue hecha por Albert Einstein, quien
publicó en 1905 el revolucionario artículo Heurística de la generación y conversión
de la luz, basando su formulación de la fotoelectricidad en una extensión del
trabajo sobre los cuantos de Max Planck. Más tarde Robert Andrews Millikan pasó
diez años experimentando para demostrar que la teoría de Einstein no era
correcta, para finalmente concluir que sí lo era. Eso permitió que Einstein y
Millikan fueran galardonados con Premios Nobel en 1921 y 1923,
respectivamente.
Se podría decir que el efecto fotoeléctrico es lo opuesto a los rayos X, ya que el
efecto fotoeléctrico indica que los fotones pueden transferir energía a los
electrones. Los rayos X (no se sabía la naturaleza de su radiación, de ahí la
incógnita "X") son la transformación en un fotón de toda o parte de la energía
cinética de un electrón en movimiento. Esto se descubrió casualmente antes de
que se dieran a conocer los trabajos de Planck y Einstein (aunque no se
comprendió entonces).
Índice
 1Introducción
 2Explicación
o 2.1Leyes de la emisión fotoeléctrica
 3Formulación matemática
 4Efecto fotoeléctrico con luz policromática
 5Historia
o 5.1Heinrich Hertz
o 5.2Joseph John Thomson
o 5.3Philipp Lenard
o 5.4Cuantos de luz de Einstein
o 5.5Dualidad onda-corpúsculo
 6Efecto fotoeléctrico en la actualidad
 7Véase también
 8Referencias
 9Enlaces externos
Introducción[editar]
Célula fotoeléctrica donde "1" es la fuente lumínica, "2" es el cátodo y "3", el ánodo.
Los fotones tienen una energía característica determinada por la frecuencia de

onda de la luz. Si un átomo absorbe energía de un fotón que tiene más energía
que la necesaria para expulsar un electrón del material y además posee una
trayectoria dirigida hacia la superficie, entonces el electrón puede ser expulsado
del material. Si la energía del fotón es demasiado pequeña, el electrón es incapaz
de escapar de la superficie del material. Los cambios en la intensidad de la luz no
modifican la energía de sus fotones, tan solo el número de electrones que pueden
escapar de la superficie sobre la que incide y por tanto la energía de los electrones
emitidos no depende de la intensidad de la radiación que le llega, sino de su
frecuencia. Si el fotón es absorbido, parte de la energía se utiliza para liberarlo del
átomo y el resto contribuye a dotar de energía cinética a la partícula libre.
En principio, todos los electrones son susceptibles de ser emitidos por efecto
fotoeléctrico. En realidad los que más salen son los que necesitan menos energía
para ser expulsados y, de ellos, los más numerosos.
En un aislante (dieléctrico), los electrones más energéticos se encuentran en
la banda de valencia. En un metal, los electrones más energéticos están en
la banda de conducción. En un semiconductor de tipo N, son los electrones de la
banda de conducción los que son más energéticos. En un semiconductor de tipo P
también, pero hay muy pocos en la banda de conducción. Así que en ese tipo de
semiconductor hay que tener en cuenta los electrones de la banda de valencia.
A la temperatura ambiente, los electrones más energéticos se encuentran cerca
del nivel de Fermi (salvo en los semiconductores intrínsecos en los cuales no hay
electrones cerca del nivel de Fermi). La energía que hay que dar a un electrón
para llevarlo desde el nivel de Fermi hasta el exterior del material se llama función
de trabajo, y la frecuencia mínima necesaria, de radiación incidente, para sacar un
electrón del metal, recibe el nombre de frecuencia umbral. El valor de esa energía
es muy variable y depende del material, estado cristalino y, sobre todo, de las
últimas capas atómicas que recubren la superficie del material. Los metales
alcalinos (sodio, calcio, cesio, etc.), presentan las más bajas funciones de trabajo.
Aún es necesario que las superficies estén limpias a nivel atómico. Una de las
mayores dificultades en los experimentos de Millikan era que había que fabricar
las superficies de metal en el vacío.
Explicación[editar]
Los fotones del rayo de luz tienen una energía característica determinada por
la frecuencia de la luz. En el proceso de fotoemisión, si un electrón absorbe la
energía de un fotón y este último tiene más energía que la función de trabajo, el
electrón es arrancado del material. Si la energía del fotón es demasiado baja, el
electrón no puede escapar de la superficie del material.
Al aumentar la intensidad del haz no cambia la energía de los fotones
constituyentes, solo cambia el número de fotones. En consecuencia, la energía de
los electrones emitidos no depende de la intensidad de la luz, sino de la energía
de los fotones.
Los electrones pueden absorber energía de los fotones cuando son irradiados,
pero siguiendo un principio de "todo o nada". Toda la energía de un fotón debe ser
absorbida y utilizada para liberar un electrón de un enlace atómico, o si no la
energía es re-emitida. Si la energía del fotón es absorbida, una parte libera al
electrón del átomo y el resto contribuye a la energía cinética del electrón como una
partícula libre.
Einstein no se proponía estudiar las causas del efecto en el que los electrones de
ciertos metales, debido a una radiación luminosa, podían abandonar el metal con
energía cinética. Intentaba explicar el comportamiento de la radiación, que
obedecía a la intensidad de la radiación incidente, al conocerse la cantidad de
electrones que abandonaba el metal, y a la frecuencia de la misma, que era
proporcional a la energía que impulsaba a dichas partículas.

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Heinrich Hertz, alrededor de 1890, descubridor del efecto fotoeléctrico.

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