Cultura maya

Ir a la navegaciónIr a la búsqueda
Para otros usos de este término, véase Maya.

Templo I o Templo del Gran Jaguar en el Parque nacional Tikal.

Templo de Kukulkán en Chichén Itzá.

Detalle del Dintel 26 de Yaxchilán.

La cultura maya se refiere a la propia de una civilización mesoamericana que destacó a lo largo de
18 siglos en numerosos aspectos socio-culturales tales como su escritura jeroglífica, uno de los
pocos sistemas de escritura plenamente desarrollados del continente americano precolombino,
su arte, la arquitectura y sus notables sistemas de numeración, así como en astronomía,
matemáticas y comprensión de la ecología.1 Se desarrolló en Guatemala y el sureste de México,
también en Belice, la parte occidental de Honduras y en El Salvador.
Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició el desarrollo de la agricultura y la
población se hizo sedentariaestableciéndose en las primeras aldeas. En el período Preclásico
(c. 2000 a. C. hasta 250 d. C.) se desarrollaron las primeras sociedades complejas y se cultivaron los
alimentos básicos de la dieta maya: el maíz, el frijol, la calabaza y el chile. Las primeras ciudades
mayas se desarrollaron en torno a 750 a. C. Alrededor de 500 a. C. estas ciudades poseían una
arquitectura monumental, incluyendo grandes templos con fachadas de estuco. La escritura glífica se
utilizó desde el siglo III a. C. En el preclásico tardío se desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca
del Petén, y Kaminaljuyú alcanzó prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de
250 d. C., el período clásico se define en gran medida por el levantamiento de monumentos
esculpidos empleando las fechas de Cuenta Larga. En este período se desarrolló un gran número
de ciudades-Estadovinculadas entre sí por una compleja red de comercio. En las tierras bajas mayas
surgieron dos grandes poderes rivales, Tikaly Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en
la política dinástica maya de la ciudad de Teotihuacan del centro de México. En el siglo IX, se produjo
un colapso político general en la región central maya, que originó guerras internas, el abandono de
las ciudades, y un desplazamiento poblacional hacia el norte. Durante el período Posclásico
surgió Chichén Itzáen el norte, y se produjo la expansión del reino quiché en el altiplano de
Guatemala. En el siglo XVI el Imperio españolconquistó la región mesoamericana, y tras una larga
serie de campañas militares la última ciudad maya cayó en 1697.
El poder político durante el periodo clásico se centró en el concepto del «rey divino», que actuaba
como mediador entre los mortales y el ámbito sobrenatural. La monarquía era
usualmente hereditaria y patrilineal, y el poder pasaba al hijo mayor, aunque en más de un caso
mujeres ostentaron el poder como regentes de sus hijos menores de edad o por derecho propio.2 La
política maya estaba dominada por un sistema de patrocinio, aunque la exacta composición política
de un reino variaba de una ciudad-Estado a otra. Generalmente cada aldea tenía un líder tribal, que
respondía a un señor regional (Ajaw) supereditado por un señor divino (Kuhul Ajaw) y en algunos
casos como el de Tikal, había un gobernante superior (rey de reyes) denominado Kalomté.3 Hacia el
Clásico Tardío, la aristocracia había aumentado considerablemente y se había reducido el poder
exclusivo del rey divino.
La civilización maya desarrolló formas de arte sofisticadas utilizando tanto materiales perecederos
como durables, incluyendo madera, jade, obsidiana, cerámica, monumentos de piedra tallada,
estucos y murales finamente pintados.
En las ciudades mayas el centro de la ciudad era ocupado por complejos ceremoniales y
administrativos, rodeado por una irregular expansión de barrios residenciales. A menudo las
diferentes partes de una ciudad eran conectadas por calzadas. La arquitectura principal de la ciudad
se componía de palacios, templos piramidales, juegos de pelota ceremoniales, y estructuras
alineadas para la observación astronómica. La élite maya sabía leer y escribir, y desarrolló un
complejo sistema de escritura glífica, una de las más avanzadas en América precolombina. Los
mayas grabaron su historia y conocimiento ritual en libros en forma de biombo, de los que solo
permanecieron tres ejemplares con incuestionable autenticidad, el resto fue destruido por los
conquistadores españoles. También existe un gran número de ejemplos de inscripciones mayas en
las estelas y la cerámica. Los mayas desarrollaron una compleja serie de calendarios rituales
entrelazados, emplearon la matemática y fueron uno de los primeros pueblos en utilizar el cero
explícito en el mundo. Los mayas practicaban el sacrificio humano como parte de su religión.4

Índice

• 1Mesoamérica
• 2Ubicación geográfica
• 3Historia
o 3.1Antecedentes
o 3.2Preclásico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)
o 3.3Clásico (c. 250-900 d. C.)
▪ 3.3.1Colapso maya del periodo Clásico
o 3.4Posclásico (c. 950-1531 d. C.)
o 3.5Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)
o 3.6Persistencia de la cultura maya
o 3.7Estudio de la civilización maya
• 4Política
• 5Sociedad
o 5.1Rey y corte
o 5.2Plebeyos
• 6Guerra
o 6.1Guerreros
o 6.2Armas
• 7Comercio
o 7.1Comerciantes
o 7.2Mercados
• 8Arte
• 9Arquitectura
o 9.1Diseño urbano
o 9.2Materiales y métodos de construcción
o 9.3Principales tipos de construcción
▪ 9.3.1Palacios y acrópolis
▪ 9.3.2Pirámides y templos
▪ 9.3.3Observatorios
▪ 9.3.4Pirámides triádicas
▪ 9.3.5Campos del juego de pelota
o 9.4Estilos arquitectónicos regionales
▪ 9.4.1Centro de Petén
▪ 9.4.2Puuc
▪ 9.4.3Chenes
▪ 9.4.4Río Bec
▪ 9.4.5Usumacinta
• 10Idioma
• 11Escritura
o 11.1Sistema de escritura
o 11.2Escritura glífica
o 11.3Herramientas de escritura
o 11.4Escribas y alfabetización
• 12Matemática
• 13Calendario
o 13.1Correlación del calendario de cuenta larga
• 14Astronomía
• 15Religión y mitología
o 15.1Sacrificio humano
o 15.2Deidades
• 16Agricultura
• 17Yacimientos arqueológicos mayas
• 18Colecciones de museos
• 19Notas
• 20Véase también
 • 21Referencias
• 22Bibliografía
• 23Bibliografía adicional
• 24Enlaces externos

Mesoamérica[editar]
Artículo principal: Mesoamérica

La región maya en Mesoamérica.

La civilización maya se desarrolló dentro del área cultural mesoamericana, una región que se
extiende del centro de México hacia el sur en América Central.5 Mesoamérica fue una de las
seis cunas de la civilización en el mundo.6 El área mesoamericana dio origen a un desarrollo cultural
que incluía la formación de sociedades complejas, la agricultura, las ciudades, la arquitectura
monumental, la escritura y los sistemas calendáricos.7El conjunto de rasgos compartidos por las
culturas mesoamericanas también incluyó conocimientos astronómicos, el sacrificio de sangre,
el sacrificio humano, y una cosmovisión que ve el mundo como estructurado en cuatro divisiones
alineadas con los puntos cardinales, cada una con diferentes atributos, así como una división vertical
del mundo en el reino celestial, la tierra y el inframundo.
Por el año 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamérica estaban experimentando con la
domesticación de las plantas, un proceso que dio lugar a la creación de sociedades
agrícolas sedentarias.8 Aunque la diversidad climática permitió una amplia variación en los cultivos
disponibles, en todas las regiones de Mesoamérica se cultivaron los cultivos de base, siendo el maíz,
frijoles y calabazas.9 Todas las culturas mesoamericanas utilizaron la tecnología de la Edad de
Piedra; después de 1000 d. C. se trabajó también el cobre, la plata y el oro. Mesoamérica carecía
de animales de tiro, no utilizaba la rueda, y poseía pocos animales domésticos; el principal medio de
transporte era a pie o en canoa.10 Los mesoamericanos vieron el mundo como hostil y regido por
deidades impredecibles. El juego ritual de pelota mesoamericano fue ampliamente practicado.11
Mesoamérica tiene una gran diversidad lingüística, aunque la mayoría de idiomas pertenece a un
pequeño número de familias lingüísticas —las principales familias lingüísticas son las lenguas
mayenses, mixezoqueanas, otomangues y uto-aztecas—; también existe un número de familias
lingüísticas más pequeñas y aisladas. El área lingüística mesoamericana comparte una serie de
características importantes, incluyendo el uso generalizado de palabras compartidas, y un sistema
numérico vigesimal.12
El territorio de los mayas cubrió un tercio de la extensión total de Mesoamérica,13 y los mayas
mantuvieron una relación dinámica con las culturas vecinas, incluyendo los olmecas, los mixtecos, los
de Teotihuacan, los aztecas, y otros.14 Durante el periodo Clásico Temprano, las ciudades mayas de
Tikal y Kaminaljuyú fueron focos claves en una red que se extendía más allá del área maya, en el
altiplano del centro de México.15 En esta misma época hubo una fuerte presencia maya en el recinto
de Tetitla en Teotihuacán.16 Siglos más tarde, en el siglo IX, los murales en Cacaxtla, otro sitio en el
altiplano del centro de México, también fueron pintados en estilo maya.17 Esto puede haber sido un
esfuerzo por alinearse con la aún poderosa región maya, tras el colapso de Teotihuacan y la
consiguiente fragmentación política en las tierras altas de México,18 o un intento de expresar algún
origen maya lejano por parte de los habitantes.19 La ciudad maya de Chichén Itzá y la lejana
capital tolteca de Tollan mantuvieron vínculos estrechos.20
Ubicación geográfica[editar]

Extensión territorial máxima de la civilización maya.

La civilización maya ocupó un extenso territorio que incluía el sureste de México y el norte de
América Central; abarcó toda la península de Yucatán, la totalidad de Guatemala y Belice, así como
la porción occidental de Honduras y El Salvador.21 La mayor parte de la península se compone de
una vasta planicie con pocas colinas o montañas y una zona costera generalmente baja.22
La región del Petén se compone de una llanura baja de piedra caliza, cubierta de bosque;23 una serie
de catorce lagos atraviesa la cuenca de drenaje central del Petén.24 En el sur, la llanura sube
gradualmente hacia el altiplano de Guatemala.25 Una selva densa cubre el norte de Petén y Belice, la
mayor parte de Quintana Roo, el sur de Campeche y una parte del sur del estado de Yucatán. Más
hacia el norte, la vegetación se convierte en bosque bajo compuesto de matorrales densos.26
La zona del litoral de Soconusco se encuentra al sur de la sierra Madre de Chiapas,27 y se compone
de una estrecha llanura costera y las estribaciones de la sierra Madre.28 El altiplano maya se extiende
desde el este de Chiapas hasta en Guatemala, y alcanza su máxima altitud en la sierra de los
Cuchumatanes. Los principales centros de población precolombino del altiplano se encuentran en los
valles mayores, como el valle de Guatemala y Quetzaltenango en el altiplano del sur, dominado por
un cinturón de conos volcánicos que corre paralela a la costa del Pacífico. El altiplano se extiende
hacia el norte en Verapaz, y desciende gradualmente hacia el este.29

Historia[editar]
Antecedentes[editar]
Artículo principal: Historia maya

La historia de la civilización maya se divide en tres períodos principales: el Preclásico, Clásico y

Posclásico;30 éstos fueron precedidos por el Período Arcaico, en el que se establecieron los primeros
asentamientos humanos y se dio inicio al desarrollo de la agricultura.31 Los estudios modernos
consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología maya, en lugar de ser
indicativo de la evolución cultural de los mayas o de su decadencia.32 Dependiendo del autor, las
definiciones de las fechas de inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo.33
Cronología maya34
Período División Fechas
Arcaico 8000-2000 a. C.35
Preclásico Temprano 2000-1000 a. C.
Preclásico Medio Temprano 1000-600 a. C.
Preclásico Medio
Preclásico Medio Tardío 600-350 a. C.
Preclásico
Preclásico Tardío Temprano 350-1 a. C.
Preclásico Tardío Preclásico Tardío Tardío 1 a. C.-159 d. C.
Preclásico Terminal 159-250 d. C.
 Clásico Temprano 250-550 d. C.
Clásico Clásico Tardío 550-830 d. C.
Clásico Terminal 830-950 d. C.
Posclásico Temprano 950-1200 d. C.
Posclásico
Posclásico Tardío 1200-1539 d. C.
Periodo de contacto/Conquista española 1511-1697 d. C.36
Véase también: Mayas de Tabasco

Preclásico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)[editar]

Artículo principal: Preclásico maya

El Mirador

Takalik Abaj

Kaminaljuyu

Nakbé

Chiapa de Corzo

Tonalá

El Trapiche

Xicalango

Dzibilchaltún
Principales sitios arqueológicos del período preclásico

Kaminaljuyu en el altiplano, y El Mirador en las tierras bajas, eran ciudades importantes del Preclásico Tardío.
Los mayas desarrollaron su primera civilización en el período Preclásico.37 La ocupación maya
de Cuello, Belice ha sido fechada alrededor de 2600 a. C.38 Los asentamientos se establecieron
alrededor de 1800 a. C. en la región del Soconusco en la costa del Pacífico, y los mayas ya
cultivaban cultivos básicos como maíz, frijol, calabaza y chile.39 Este período se caracterizó por la
existencia de comunidades sedentariasy la introducción de la cerámica y figurillas de barro cocido.40
Durante el Preclásico Medio, los pequeños asentamientos comenzaron a crecer y se convirtieron en
ciudades.41 Nakbé, ubicado en el departamento de Petén, Guatemala, fue la ciudad más antigua
documentada en las tierras bajas maya.42 Las estructuras arquitectónicas más grandes de Nakbé han
sido datados en torno a 750 a. C.41 Las tierras bajas del norte de Yucatán fueron ampliamente
pobladas hacia el Preclásico Medio.43 Alrededor de 400 a. C., los primeros gobernantes mayas
levantaban estelas.44 Una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizado en el Petén hacia el
siglo III a. C.45 En el Preclásico Tardío, la enorme ciudad de El Mirador creció hasta alcanzar un
extensión de aproximadamente 16 km².46 Aunque no tan grande como El Mirador, Tikal ya era una
ciudad importante en torno a 350 a. C.47
En las tierras altas, Kaminaljuyú emergió como uno de los principales centros del Preclásico Tardío.48
Takalik Abaj y Chocolá eran dos de las ciudades más importantes de la llanura costera del
Pacífico,49 y Komchén creció hasta convertirse en un sitio importante en el norte de Yucatán.50 El
florecimiento cultural del Preclásico Tardío experimentó un colapso en el siglo I d. C., y muchas de las
grandes ciudades mayas de esta época fueron abandonados; se desconoce la causa de este
colapso.51
Clásico (c. 250-900 d. C.)[editar]

Quiriguá

Tikal/Uaxactún

Calakmul

Piedras Negras/
Yaxchilán

Aguateca

Palenque

Cobá

Comalcalco

Copán
Principales sitios arqueológicos del período clásico
La estela D de Quiriguá tiene una representación del rey K'ak' Tiliw Chan Yopaat.52

El período Clásico se define en gran medida como el período en que los mayas de las tierras bajas
levantaron monumentos fechados, utilizando el calendario de la Cuenta larga.53 Este período marcó
el apogeo de la construcción a gran escala y del urbanismo, la realización de inscripciones
monumentales, y mostró un desarrollo intelectual y artístico significativo, sobre todo en las tierras
bajas del sur.53 El panorama político del período Clásico maya, caracterizado por múltiples ciudades-
Estado involucradas en una compleja red de alianzas y enemistades, ha sido comparado con el
de Italia durante el Renacimiento o Grecia clásica.54 Las ciudades mayores tenían una población de
50 000 a 120 000 habitantes y estaban conectadas por redes de ciudades subsidiarias.55
Durante el Clásico Temprano, las ciudades de la región maya fueron influenciadas por la gran
metrópoli de Teotihuacan en el lejano Valle de México.56 En el año 378, Teotihuacan intervino
decisivamente en Tikal y otras ciudades cercanas, impuso su gobernante e instaló una nueva
dinastía que podía contar con su respaldo.57 Esta intervención fue dirigida por Siyaj K'ak' («Nacido del
Fuego»), que llegó a Tikal a principios de 378 d. C. El entonces rey de Tikal, Chak Tok Ich'aak I,
murió el mismo día, lo que sugiere una violenta toma del poder.58 Un año más tarde, Siyaj K'ak'
supervisó la instalación de un nuevo rey, Yax Nuun Ayiin I.59 La instalación de la nueva dinastía dio
lugar a un periodo de dominio político en la que Tikal se convirtió en la ciudad más poderosa de las
tierras bajas centrales.59

Calakmul fue una de las más importantes ciudades del período Clásico.

El gran rival de Tikal era Calakmul, otra poderosa ciudad en la cuenca del Petén.60 Tanto Tikal como
Calakmul desarrollaron extensos sistemas de aliados y vasallos; ciudades menores que entraron en
una de estas redes, ganaron prestigio por su asociación con la ciudad de nivel superior y mantuvieron
relaciones pacíficas con los demás miembros de la misma red.61 Tikal y Calakmul dirigieron sus redes
de aliados el uno contra el otro; en varios momentos durante el periodo Clásico, uno u otro de estos
poderes ganaría una victoria estratégica sobre su gran rival, lo que resultó en los respectivos
períodos de florecimiento y decadencia.62
En 629, B'alaj Chan K'awiil, hijo del rey K'inich Muwaan Jol II, fue enviado a fundar una nueva ciudad
en Dos Pilas, en la región del Petexbatún, al parecer como un puesto de avanzada para extender el
poder de Tikal fuera del alcance de Calakmul.63 Durante las siguientes dos décadas luchó lealmente
con su hermano y señor de Tikal. En 648 d. C., el rey Yuknoom Ch'een II de Calakmul capturó a Balaj
Chan K’awiil. Yuknoom Ch'een II luego reinstaló a Balaj Chan K'awiil en el trono de Dos Pilas como
su propio vasallo.64 Desde entonces sirvió como un aliado leal de Calakmul.65

Comalcalco fue una importante ciudad comercial del período Clásico, cuyos edificios fueron construidos con
ladrillos.

En el sureste de la región maya, Copán era la ciudad más importante.60 Su dinastía del período
Clásico fue fundada en 426 por K'inich Yax K'uk' Mo'. El nuevo rey tenía vínculos fuertes con el
centro de Petén y Teotihuacan.66 Copán alcanzó el apogeo de su desarrollo cultural y artístico
durante el gobierno de Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil, quien reinó desde 695 hasta 738.67 Su reinado
terminó de forma catastrófica cuando fue capturado por su vasallo, el rey K'ak' Tiliw Chan
Yopaat de Quiriguá.68 El rey capturado de Copán fue llevado a Quiriguá donde fue decapitado en un
ritual público.69 Es probable que este golpe de Estado fuese apoyado por Calakmul con el fin de
debilitar a un poderoso aliado de Tikal.70
Palenque y Piedras Negras fueron las ciudades más poderosas de la cuenca del Usumacinta.60 En
las tierras altas, Kaminaljuyú, en el valle de Guatemala, ya era una ciudad en expansión hacia
300 d. C.71 En el norte del área maya, la ciudad más importante era Cobá,72 mientras que en el
occidente, en la planicie tabasqueña, la ciudad más importante fue Comalcalco, fundada en el
700 a. C. y cuyos edificios fueron construidos de ladrillo cocido, pegados con una mezcla de concha
de ostión cocida, ante la carencia de piedras en la región.73 Comalcalco fue un importante centro
comercial74 y de cultivo de cacao, cuya semilla era considerada como moneda en la cultura maya y
en Mesoamérica, y que fue sometida por Tortuguero en el 649 d. C. después de una sangrienta
guerra.75
Colapso maya del periodo Clásico[editar]
Artículo principal: Colapso maya

Chichén Itzá era la ciudad más importante en el norte de la región maya.

Durante el siglo IV, el centro de la región maya experimentó un gran colapso político, marcado por el
abandono de las ciudades, el fin de las dinastías y un desplazamiento del foco de actividades hacia el
norte.56 No existe una teoría universalmente aceptada que explica este colapso, pero es probable que
fuese el resultado de una combinación de causas, incluyendo la endémica guerra interna, la
sobrepoblación que resultó en una grave degradación del medio ambiente y la sequía.76 Durante este
período, conocido como el Clásico Terminal, las ciudades del norte de Chichén Itzá
y Uxmal mostraron un incremento de actividad.56 Las principales ciudades en el norte de la Península
de Yucatán continuaron siendo habitadas durante mucho tiempo después de que las ciudades de las
tierras bajas del sur dejaron de levantar monumentos.77
La organización social maya del periodo Clásico se basaba en la autoridad ritual del gobernante, en
lugar de un control central del comercio y distribución de alimentos. Este modelo de gobernación no
estaba bien estructurado para responder a cambios fundamentales, ya que la libertad de acción del
gobernante se limitaba a respuestas tradicionales. Los gobernantes reaccionaron, en una forma
culturalmente delimitada, con la intensificación de actividades tales como la construcción, los rituales
y la guerra. Esto fue contraproducente y solo sirvió para exacerbar los problemas sistémicos.78 Esto
dio como resultado el colapso de este sistema de gobernación durante los siglos IX y X. En el norte de
Yucatán, el reinado individual fue reemplazado por un consejo de gobierno conformado a partir de los
linajes de la élite. En el sur de Yucatán y el centro de Petén, por lo general, los reinos declinaron; en
el occidente de Petén y algunas otras áreas, los cambios fueron catastróficos y dieron lugar a una
rápida despoblación de las ciudades.79 Grandes extensiones de la zona maya central quedaron casi
abandonadas dentro de un par de generaciones.80 Las ciudades más grandes tenían poblaciones de
50 000 a 120 000 habitantes y estaban vinculadas a redes de sitios subsidiarios. Por lo general, tanto
las ciudades capitales como sus centros secundarios fueron abandonados en un plazo de 50 a 100
años.55 Una por una, muchas de las otrora grandes ciudades dejaron de esculpir monumentos
fechados y, finalmente, fueron abandonadas; la última fecha de Cuenta Larga fue inscrita
en Toniná en el año 909. Ya no se levantaron estelas, y otros ocupantes se instalaron en los palacios
reales abandonados. Las rutas comerciales en Mesoamérica cambiaron y no incluyeron al Petén.81
Posclásico (c. 950-1531 d. C.)[editar]

Bacalar

Chichen
Itzá

Chetumal

Mayapán

Uxmal

Tayasal

Polé/
Cozumel
Principales sitios arqueológicos del período posclásico
Zaculeu era la capital posclásica del reino mam en las tierras altas de Guatemala.82

Después del abandono de las principales ciudades del período Clásico, una significativa, aunque
mucho más reducida, presencia maya permaneció en el periodo Posclásico, concentrándose sobre
todo cerca de las fuentes de agua permanentes.83 A diferencia de los ciclos de contracción anteriores
en la región maya, las tierras abandonadas no fueron rápidamente reasentadas durante el
Posclásico.55 El centro de actividad se trasladó a las tierras bajas del norte y las tierras altas mayas;
es posible que esto haya coincidido con la migración desde las tierras bajas del sur, ya que muchos
grupos del Posclásico maya tenían mitos sobre migraciones.84 Chichén Itzá y sus
vecinos Puucdeclinaron drásticamente en el siglo XI, lo que puede representar el episodio final del
período del colapso clásico. Después de la caída de Chichén Itzá, la región maya carecía de un
poder dominante hasta el surgimiento de la ciudad de Mayapán en el siglo XII. Nuevas ciudades
surgieron cerca de las costas del Caribe y del golfo de México, y se formaron nuevas redes
comerciales.85
El período Posclásico estaba marcado por una serie de cambios que permite distinguir sus ciudades
de las del periodo Clásico anterior.86 La otrora gran ciudad de Kaminaljuyú en el valle de Guatemala
fue abandonada después de un periodo de ocupación continua que se extendió por casi dos mil
años.87 Este fue sintomático de los cambios que estaban barriendo a través de las tierras altas y la
llanura de la costa del Pacífico, en los cuales las ciudades situadas en terrenos expuestos fueron
reubicadas, al parecer debido a una proliferación de la guerra. Las ciudades pasaron a ocupar
lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos que facilitaron su defensa, y a veces
con defensas compuestas de zanjas y paredes para complementar la protección proporcionada por el
terreno.87 Una de las ciudades más importantes de las tierras altas de Guatemala en esta época
era Q'umarkaj, la capital del beligerante reino quiché.86 Por lo general los Estados mayas del
Posclásico, desde Yucatán hasta las tierras altas de Guatemala, fueron organizados bajo una forma
de gobierno conjunto o consejo de gobierno. Sin embargo, en la práctica uno de los miembros del
consejo podría actuar como gobernante supremo, con los demás miembros sirviéndole como
asesores.88

Mayapán era una ciudad posclásica importante en el norte de la península de Yucatán.

Mayapán fue abandonado alrededor del año 1448, tras un período de turbulencia política, social y
ambiental que, en muchos aspectos, hizo eco del colapso del periodo Clásico en la región maya del
sur. El abandono de la ciudad fue seguido por un período prolongado de guerra en la península de
Yucatán, que solo terminó poco antes del contacto con los españoles en 1511. Incluso sin una capital
regional dominante, los primeros exploradores españoles relataron sobre ciudades costeras ricas y
mercados florecientes.85 Durante el Posclásico Tardío, la península de Yucatán estaba dividida en
varias provincias independientes que compartían una cultura común, pero variaban en su
organización sociopolítica interna.89 En vísperas de la conquista española, varios poderosos estados
mayas dominaron las tierras altas de Guatemala.90 Los quichés habían forjado un pequeño imperio
que cubría una gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacífico. Sin
embargo, en las décadas anteriores a la invasión española, el reino kaqchikel había estado
erosionando el reino quiché.91
Periodo de contacto y conquista española (1511-1697 d. C.)[editar]
Artículos principales: Conquista española de los mayas, Chiapas, Guatemala, Petén y Yucatán.

Véanse también: Conquista de México, Conquista de Tabasco y Colonización española de América.

Una página del Lienzo de Tlaxcalaque muestra la conquista de Iximché, conocido
como Cuahtemallan en náhuatl.

En 1517, una carabela española naufragó en el Caribe, y alrededor de una docena de sobrevivientes
tocaron tierra en la costa de Yucatán. Fueron capturados por un señor maya, y la mayoría fueron
sacrificados, aunque dos lograron escapar. Desde 1517 hasta 1519, tres expediciones españolas
independientes exploraron las costas de Yucatán, y Tabasco, en este último en 1519 entablaron una
serie de combates con los habitantes mayas,92 destacando la Batalla de Centla contra los maya
chontales de Potonchán, que fue la primera gran batalla de los españoles en lo que más tarde sería
la Nueva España.
Tras las caída de la capital azteca, Tenochtitlán, en 1521, Hernán Cortés mandó a Pedro de
Alvarado a Guatemala con una caballería de 180 hombres montados, una infantería de 300 soldados,
4 cañones y miles de guerreros aliados del centro de México;93 llegaron en Soconusco en 1523.94
Alvarado conquistó la capital del reino quiché, Q'umarkaj, en 1524.95 Poco después, los españoles
fueron invitados como aliados en Iximché, la ciudad capital del reino kaqchikel.96 Las buenas
relaciones no duraron debido a las excesivas demandas tributarias en oro de parte de los españoles,
y la ciudad fue abandonada unos meses más tarde.97 Esto fue seguido por la caída de Zaculeu, la
capital mam, en 1525.98 Francisco de Montejo y su hijo, Francisco de Montejo «el Mozo», lanzaron
una larga serie de campañas contra las ciudades mayas de la península de Yucatán en 1527, y
finalmente completaron la conquista de la parte norte de la península en 1546.99 Solo los reinos
mayas de la cuenca del Petén permanecieron independientes.100 En 1697, Martín de Urzúa lanzó un
asalto contra la capital itzá, Nojpetén, que culminó en la caída de la última ciudad maya
independiente.101
Persistencia de la cultura maya[editar]

Dibujo por Désiré Charnay cuando descubrió Comalcalco en 1880.

La conquista española eliminó la mayor parte de los rasgos definitorios de la civilización maya. Sin
embargo, muchas aldeas mayas se mantuvieron alejados de la autoridad virreinal española, y en
gran medida continuaron manejando sus propios asuntos. Las comunidades rurales mayas, y la
familia nuclear, mantuvieron su vida diaria tradicional.102 El cultivo de alimentos básicos, como el
maíz y frijoles, continuó, aunque la producción agrícola se mejoró con la introducción de herramientas
de acero. También se mantuvo la producción de la artesanía tradicional, como el tejido, la cerámica y
la cestería. Los mercados comunitarios y el comercio de productos locales continuaron mucho tiempo
después de la conquista. Ocasionalmente, la administración virreinal fomentó la economía tradicional
con el fin de extraer tributo en la forma de cerámica o textiles de algodón, aunque, por lo general,
estos fueron elaborados a las especificaciones europeas. Las creencias religiosas y los idiomas
mayas persistieron, a pesar de los grandes esfuerzos de eliminarlas por parte de los religiosos
católicos.103 El tzolk'in, el calendario ritual de 260 días, sigue en uso en las comunidades mayas
modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas,104 y millones de hablantes de idiomas mayas
habitan en el territorio en el que sus antepasados desarrollaron su civilización.105
Estudio de la civilización maya[editar]

Dibujo por Frederick Catherwooddel Cuadrángulo de las Monjas en Uxmal.

Los agentes de la Iglesia Católica escribieron relatos detallados de los mayas para apoyar sus
esfuerzos de evangelización y de absorción en el Imperio español.106 Esto fue seguido por varios
sacerdotes españoles y funcionarios virreinales que dejaron descripciones de las ruinas que visitaron
en Yucatán y América Central.107 En 1839, el escritor y viajero estadounidense John Lloyd
Stephens visitó varios sitios con ruinas de ciudades mayas, junto con el arquitecto y dibujante
inglés Frederick Catherwood.108 La publicación de los relatos ilustrados de las ruinas provocaron gran
interés, y trajeron la civilización maya a la atención del mundo.106 La segunda mitad del siglo XIX vio el
registro y la recuperación de relatos etnohistóricos de los mayas, y se dieron los primeros pasos en el
desciframiento de los glífos mayas.109

Fotografía de 1892 del Templo de Kukulkán en Chichén Itzá, por Teoberto Maler.

Durante las dos últimas décadas del siglo XIX se inició la arqueología científica moderna en la región
maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto Maler.110 A principios del siglo XX,
el Museo Peabody decidió patrocinar excavaciones en Copán y en la península de Yucatán.111 En las
dos primeras décadas del siglo XX, se lograron avances en el desciframiento del calendario maya, así
como en la identificación de las deidades, fechas y conceptos religiosos.112 Desde la década de 1930
en adelante, el ritmo de exploración arqueológica aumentó considerablemente, y se llevaron a cabo
excavaciones a gran escala en toda la región maya.113
En la década de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovió la idea que las ciudades
mayas serían centros ceremoniales esencialmente vacantes que servían a una población dispersa en
la selva, y que la civilización maya hubiera sido regida por sacerdotes-astrónomos pacíficos.114 Estas
ideas empezaron a colapsar tras los importantes avances que se lograron en el desciframiento de la
escritura maya en el siglo XX, liderado por Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff y Yuri Knorozov.115
Con los avances en la comprensión de la escritura maya que se lograron desde la década de 1950
en adelante, los textos revelaron las actividades bélicas de los reyes mayas clásicos, y ya no podía
sostenerse la idea de que los mayas fuesen pacíficos.116 Minuciosas investigaciones del patrón de
asentamiento de las ciudades mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas, poniendo
fin al modelo del centro ceremonial vacante.117

Política[editar]
A diferencia de los aztecas e incas, el sistema político maya nunca incorporó toda el área cultural
maya en un solo Estado o imperio. Más bien, a lo largo de su historia, el área maya estaba
conformada de una mezcla de complejidad política variable que incluía
tanto Estados como cacicazgos. Los vínculos entre estas entidades políticas, fluctuaron
enormemente, ya que estaban involucrados en una compleja red de rivalidades, períodos de
dominación o sumisión, vasallaje y alianzas. Ocasionalmente, algunas entidades políticas lograron el
dominio regional, como Calakmul, El Caracol, Mayapán, y Tikal. La primera evidencia fiable de la
existencia de entidades políticas en las tierras bajas mayas se remonta al siglo IX a. C.118 Durante el
Preclásico Tardío, el sistema político maya evolucionó hacia una forma teopolítica, donde la ideología
de élite justificó la autoridad del gobernante, y se vio reforzada por la exhibición pública de los rituales
y la religión.119 El rey divino era el centro del poder político, y ejercía un control absoluto sobre las
funciones administrativas, económicas, judiciales y militares de la entidad política. La autoridad divina
del gobernante era tal que el rey tenía la potestad de movilizar tanto la aristocracia como los plebeyos
para la ejecución de grandes proyectos de construcción, al parecer sin recurrir a una fuerza policial ni
un ejército permanente.120 Algunas entidades políticas utilizaron la estrategia de ampliar la
administración y llenar los puestos administrativos con fieles seguidores en lugar de familiares
consanguíneos.121 Dentro de una entidad política, los centros de población medianos habrían jugado
un papel clave en la gestión de los recursos y el manejo de conflictos internos.122
El panorama político maya era muy complejo, y las élites mayas se sirvieron de intriga política para
obtener ventajas económicas y sociales sobre sus vecinos.123 En el Clásico Tardío, algunas
entidades políticas alcanzaron un largo período de dominación sobre otras grandes entidades
políticas, como el dominio de El Caracol sobre Naranjo durante medio siglo. En otros casos, se
formaron redes de alianzas sueltas alrededor de una ciudad dominante.124 Los asentamientos
fronterizos a menudo cambiaron de alianzas en el transcurso de su historia; generalmente se
encontraron a medio camino entre las capitales de entidades políticas rivales, y en momentos
diferentes podrían aliarse a uno u otro de sus vecinos dominantes, o bien actuar de forma
independiente.125 Las capitales de las entidades políticas dominantes exigían tributo en forma de
artículos de lujo de los centros poblados subyugados.126 El poder político maya se vio reforzado por
el poder militar, y la captura y humillación de guerreros enemigos jugó un papel importante en la
cultura de la élite. Un sentido preponderante de orgullo y honor entre la aristocracia guerrera pudiera
dar lugar a disputas y vendettas extendidas, resultando en inestabilidad política y fragmentación de
las entidades políticas.127

Sociedad[editar]
Artículo principal: Sociedad maya

Véase también: Las mujeres en la sociedad maya

A partir del Preclásico Temprano, la sociedad maya se caracterizaba por una estricta división entre la
élite y los plebeyos. Con el crecimiento de la población en el curso del tiempo, varios sectores de la
sociedad se volvieron cada vez más especializados y la organización política se hizo cada vez más
compleja.128 Por el Clásico Tardío, cuando la población había crecido considerablemente, y cientos
de ciudades estaban conectados en una compleja red de jerarquías políticas, se multiplicó el
segmento de los ricos en la sociedad maya.129 También puede haberse desarrollado una clase
media, compuesta de artesanos, funcionarios y sacerdotes de bajo rango, comerciantes y soldados.
Los plebeyos incluían campesinos, sirvientes, obreros y esclavos.130 De acuerdo a los relatos
indígenas, la tierra era propiedad comunal de las casas nobles, o clanes. Los clanes sostenían que la
tierra era propiedad de los antepasados del clan, y los vínculos entre la tierra y los ancestros fueron
reforzadas por el entierro de los muertos dentro de los complejos residenciales de cada clan.131
Rey y corte[editar]
Estela de Toniná que representa el rey Bahlam Yaxuun Tihl del siglo IV.132

El Estado maya clásico se centraba en una cultura real que tuvo expresión en todos los ámbitos del
arte maya clásico. El rey era el gobernante supremo, y tenía un estatus semi-divino que le permitió
actuar como mediador entre el reino de los dioses y el de los mortales. Desde tiempos muy antiguos,
los reyes fueron identificados específicamente con el joven dios del maíz, cuyo don del maíz
constituyó la base de la civilización mesoamericana. La sucesión al trono era patrilineal, y el poder
real solo se transfirió a las reinas si no había otra opción de evitar la extinción de la dinastía. Por lo
general, el poder se transfirió al hijo mayor. Un príncipe joven era denominado ch'ok(«joven»),
aunque posteriormente, esta palabra se refería a la nobleza en general. El heredero del trono real era
conocido como b'aah ch'ok(«joven principal»). Los diferentes hitos de la infancia del príncipe joven
fueron marcados por rituales; el más importante era una ceremonia de derramamiento de sangre a la
edad de cinco o seis años. Aunque la pertenencia a la línea de sangre real se consideraba de suma
importancia, el heredero también tenía que destacar como líder de guerra, lo que podía demostrar
con la toma de prisioneros de guerra. La entronización de un nuevo rey era una ceremonia
elaborada, compuesta de una serie de actos diferentes, incluyendo la entronización sobre un cojín de
la piel de jaguar, sacrificios humanos, y la otorgación de los símbolos del poder real, como una
diadema llevando una representación de jade del llamado «dios bufón», un tocado elaborado,
adornado con plumas del quetzal, y un cetro con la representación del dios K'awiil.133
La administración política maya, basada en torno a la corte real, no tenía un carácter burocrático. El
gobierno era jerárquico y los cargos oficiales eran patrocinados por los miembros de alto rango de la
aristocracia; los funcionarios tendían a ser ascendidos a cargos superiores durante el curso de sus
vidas. A los funcionarios se referían como siendo la «propiedad» de su patrocinador, y esta relación
continuaría incluso después de la muerte del patrocinador.134 La corte real maya era una institución
política vibrante y dinámica.135 No tenía una estructura fija, sino que cada entidad política formó una
corte real adaptada a su propio contexto.136 Los epigrafistas que tradujeron las inscripciones mayas
clásicas lograron identificar un número de títulos reales y nobles. Ajaw se traduce generalmente
como «señor» o «rey». En el Clásico Temprano, el ajaw era el gobernante de una ciudad. Luego, con
el aumento de la complejidad social, ajaw se refirió a un miembro de la clase dominante; una ciudad
importante podría tener más de un ajaw, cada uno gobernando diferentes distritos de la ciudad.137
Los gobernantes supremos se distinguieron de la nobleza extendida anteponiendo la palabra k'uhul a
su de título de ajaw. El título de k'uhul ajaw, o «divino señor», era inicialmente reservado para los
reyes de las dinastías reales más prestigiosas y antiguas.138 Kalomte era un título real, cuyo
significado exacto aún no se ha descifrado, que fue únicamente utilizado por los más poderosos
reyes de las dinastías más fuertes. Se refirió a un señor supremo, o Gran Rey, un título