O Mulato

capítulo i

Era um dia abafadiço e aborrecido. A pobre cidade de São Luís do ­Maranhão parecia entorpecida pelo calor. Quase que se não podia sair à rua: as pedras escaldavam; as vidraças e os lampiões faiscavam ao sol como enormes diamantes, as paredes tinham reverberações de prata polida, as folhas das árvores nem se mexiam, as carroças de água passavam ruidosamente a todo o instante, abalando os prédios; e os aguadeiros, em mangas de camisa e pernas arregaçadas, invadiam sem cerimônia as casas para encher as banheiras e os potes. Em certos pontos não se encontrava viva alma na rua; tudo estava concentrado, adormecido; só os pretos faziam as compras para o jantar ou andavam no ganho.

A Praça da Alegria apresentava um ar fúnebre. De um casebre miserável, de porta e janela, ouviam­-se gemer os armadores enferrujados de uma rede e uma voz tísica e aflautada de mulher cantar em falsete a gentil Carolina era bela; do outro lado da praça, uma preta velha, vergada por imenso tabuleiro de madeira, sujo, seboso, cheio de sangue e coberto por uma nuvem de moscas, apregoava em tom muito arrastado e melancólico: Fígado, rins e coração!. Era uma vendedeira de fatos de boi. As crianças nuas, com as perninhas tortas pelo costume de cavalgar as ilhargas maternas, as cabeças avermelhadas pelo sol, a pele crestada, os ventrezinhos amarelentos e crescidos, corriam e guinchavam,

empinando papagaios de papel. Um ou outro branco, levado pela necessidade de sair, atravessava a rua, suado, vermelho, afogueado, à sombra de um enorme chapéu de sol. Os cães, estendidos pelas calçadas, tinham uivos que pareciam gemidos humanos, movimentos irascíveis, mordiam o ar querendo morder os mosquitos. Ao longe, para as bandas de São Pantaleão, ouvia­-se apregoar: Arroz de Veneza! Mangas! Mocajubas!. Às esquinas, nas quitandas vazias, fermentava um cheiro acre de sabão da terra e aguardente. O quitandeiro, assentado sobre o balcão, cochilava a sua preguiça morrinhenta, acariciando o seu imenso e espalmado pé descalço. Da Praia de Santo Antônio enchiam toda a cidade os sons invariáveis e monótonos de uma buzina, anunciando que os pescadores chegavam do mar; para lá convergiam, apressadas e cheias de interesse, as peixeiras, quase todas negras, muito gordas, o tabuleiro na cabeça, rebolando os grossos quadris trêmulos e as tetas opulentas.

A Praia Grande e a Rua da Estrela contrastavam, todavia, com o resto da cidade, porque era aquela hora justamente a de maior movimento comercial. Em todas as direções cruzavam­-se homens esbofados e rubros; cruzavam­-se os negros no carreto e os caixeiros que estavam em serviço na rua; avultavam os paletós­-sacos, de brim pardo, mosqueados nas espáduas e nos sovacos por grandes manchas de suor. Os corretores de escravos examinavam, à plena luz do sol, os negros e moleques que ali estavam para ser vendidos; revistavam­-lhes os dentes, os pés e as virilhas; faziam­-lhes perguntas sobre perguntas; batiam­-lhes com a biqueira do chapéu nos ombros e nas coxas, experimentando­-lhes o vigor da musculatura como se estivessem a comprar cavalos. Na Casa da Praça, debaixo das amendoeiras, nas portadas dos armazéns, entre pilhas de caixões de cebolas e batatas portuguesas, discutiam­-se o câmbio, o preço do algodão, a taxa do açúcar, a tarifa dos gêneros nacionais; volumosos comendadores resolviam negócios, faziam transações, perdiam, ganhavam, tratavam de embarrilar uns aos outros, com muita manha de gente de negócios falando numa gíria só deles, trocando chalaças pesadas, mas em plena confiança de amizade. Os leiloeiros cantavam em voz alta o preço das mercadorias, com um abrimento afetado de vogais; diziam: mal­-rais em vez de mil­-­réis. À porta dos leilões aglomeravam­-se os que queriam comprar e os simples curiosos. Corria um quente e grosseiro zum-zum de feira.

O leiloeiro tinha piscos de olhos significativos; de martelo em punho, entusiasmado, o ar trágico, mostrava com o braço erguido um cálice de cachaça, ou, comicamente acocorado, esbrocava com o furador os paneiros de farinha e de milho. E, quando chegava a ocasião de ceder a fazenda, repetia o preço muitas vezes, gritando, e afinal batia o martelo com grande barulho, arrastando a voz em um tom cantado e estridente.

Viam­-se deslizar pela praça os imponentes e monstruosos abdomens dos capitalistas; viam­-se cabeças escarlates e descabeladas, gotejando suor por debaixo do chapéu de pelo; risinhos de proteção, bocas sem bigode dilatadas pelo calor, perninhas espertas e suadas na calça de brim de Hamburgo. E toda esta atividade, posto que um tanto fingida, era geral e comunicativa; até os ricos ociosos, que iam para ali encher o dia, e os caixeiros, que faziam cera, até os próprios vadios desempregados, aparentavam diligência e prontidão.

A varanda do sobrado de Manuel Pescada, uma varanda larga e sem forro no teto, deixando ver as ripas e os caibros que sustentavam as telhas, tinha um aspecto mais ou menos pitoresco com a sua bela vista sobre o rio Bacanga e as suas rótulas pintadas de verde­-paris. Toda ela abria para o quintal, estreito e longo, onde, à mingua de sol, se minavam duas tristes pitangueiras e passeava solenemente um pavão da terra.

As paredes, barradas de azulejos portugueses e, para o alto, cobertas de papel pintado, mostravam, nos seus desenhos repetidos de assuntos de caça, alguns lugares sem tinta, cujas manchas brancacentas traziam à ideia joelheiras de calças surradas. Ao lado, dominando a mesa de jantar, aprumava­-se um velho armário de jacarandá polido, muito bem tratado, com as vidraças bem­-limpas, expondo as pratas e as porcelanas de gosto moderno; a um canto dormia, esquecida na sua caixa de pinho envernizado, uma máquina de costura de Wilson, das primeiras que chegaram ao Maranhão; nos intervalos das portas simetrizavam­-se quatro estudos de Julien, representando em litografia as estações do ano; defronte do guarda­-louça um relógio de corrente embalava melancolicamente a sua pêndula do tamanho de um prato e apontava para as duas horas. Duas horas da tarde.

Não obstante, ainda permanecia sobre a mesa a louça que servira ao almoço. Uma garrafa branca, com uns restos de vinho de Lisboa, cintilava à claridade reverberante que vinha do quintal. De uma gaiola, dependurada entre as janelas desse lado, chilreava um sabiá.

Fazia preguiça estar ali. A viração do Bacanga refrescava o ar da varanda e dava ao ambiente um tom momo e aprazível. Havia a quietação dos dias inúteis, uma vontade lassa de fechar os olhos e esticar as pernas. Lá defronte, nas margens apostas do rio, a silenciosa vegetação do Anjo da Guarda estava a provocar boas sestas sobre o capim, debaixo das mangueiras; as árvores pareciam abrir de longe os braços, chamando a gente para a calma tepidez das suas sombras.

– Então, Ana Rosa, que me respondes? – disse Manuel esticando­-se mais na cadeira em que se achava assentado, à cabeceira da mesa, em frente da filha. – Bem sabes que te não contrario... desejo este casamento, desejo... mas, em primeiro lugar, convém saber se ele é do teu gosto... Vamos, fala!

Ana Rosa não respondeu e continuou muito embebida, como estava, a rolar sob a ponta cor­-de­-rosa dos seus dedos as migalhas de pão que ia encontrando sobre a toalha.

Manuel Pedro da Silva, mais conhecido por Manuel Pescada, era um português de uns cinquenta anos, forte, vermelho e trabalhador. Diziam­-no afilado para o comércio e amigo do Brasil. Gostava da sua leitura nas horas de descanso, assinava respeitosamente os jornais sérios da província e recebia alguns de Lisboa. Em pequeno meteram­-lhe na cabeça vários trechos do ­Camões e não lhe esconderam de todo o nome de outros poetas. Prezava com fanatismo o Marquês de Pombal, de quem sabia muitas anedotas e tinha uma assinatura no Gabinete Português, a qual lhe aproveitava menos a ele do que à filha, que era perdida

pelo romance.

Manuel Pedro fora casado com uma senhora de Alcântara, chamada ­Mariana, muito virtuosa e, como a melhor parte das maranhenses, extremada em pontos de religião; quando morreu, deixou em legado seis escravos à Nossa Senhora do Carmo.

Bem triste foi essa época tanto para o viúvo como para a filha, orfanada; coitadinha, justamente quando mais precisava do amparo maternal. Nesse tempo moravam no Caminho Grande, numa casinha térrea para onde a moléstia de Mariana os levara em busca de ares mais benignos; Manuel, porém, que era já então negociante e tinha o seu armazém na Praia Grande, mudou­-se logo com a pequena para o sobrado da Rua da Estrela, em cujas lojas prosperava, havia dez anos, no comércio de fazendas por atacado.

Para não ficar só com a filha que se fazia uma mulher convidou a sogra, dona Maria Bárbara, a abandonar o sítio em que vivia e ir morar com ele e mais a neta. A menina precisava de alguém que a guiasse, que a conduzisse! Um homem nunca podia servir para essas coisas! E, se fosse a meter em casa uma preceptora, Meu bom Jesus!, o que não diriam por aí?... No Maranhão falava­-se de tudo! Dona Maria Bárbara que se decidisse a deixar o mato e fosse de muda para a Rua da Estrelas! Não teria que se arrepender... havia de estar como em sua própria casa: bom quarto, boa mesa, e plena liberdade!.

A velha aceitou e lá foi, arrastando os seus cinquenta e tantos anos, alojar­-se em casa do genro. Com um batalhão de moleques, suas crias, e com os cacaréus ainda do tempo do defunto marido. Em breve, porém, o bom português estava arrependido do passo que dera: dona Maria Bárbara, apesar de muito piedosa, apesar de não sair do quarto sem vir bem­-penteada, sem lhe faltar nenhum dos cachinhos de seda preta, com que ela emoldurava disparatadamente o rosto enrugado e macilento, apesar do seu grande fervor pela igreja e apesar das missas que papava por dia, dona Maria Bárbara, apesar de tudo isso, saíra­-lhe má dona de casa: Era uma fúria! Uma víbora! Dava nos escravos por hábito e por gosto; só falava a gritar e, quando se punha a ralhar, Deus nos acuda!, incomodava toda a vizinhança! Insuportável!.

Maria Bárbara tinha o verdadeiro tipo das velhas maranhenses criadas na fazenda. Tratava muito dos avós, quase todos portugueses; muito orgulhosa; muito cheia de escrúpulos de sangue. Quando falava nos pretos dizia os sujos; e quando se referia a um mulato dizia o cabra. Sempre fora assim e, como devota, não havia outra: Em Alcântara tivera uma capela de Santa ­Bárbara e obrigava a sua escravatura a rezar aí todas as noites, em coro, de braços abertos, às vezes algemados. Lembrava­-se com grandes suspiros do marido, do seu João Hipólito, um português fino, de olhos azuis e cabelos louros.

Este João Hipólito foi brasileiro adotivo e chegou a fazer alguma

posição na secretaria do governo da província. Morreu com o posto

de coronel.

Maria Bárbara tinha grande admiração pelos portugueses, dedicava­-lhes um entusiasmo sem limites, preferia­-os em tudo aos brasileiros. Quando a filha foi pedida por Manuel Pedro, então principiante no comércio da capital, ela dissera: Bem! Ao menos tenho a certeza de que é branco!.

Mas o Pescada não compreendeu a esposa, nem foi amado por ela; a virtude, ou talvez simplesmente a maternidade, apenas conseguiu fazer de Mariana uma companheira fiel; viveu exclusivamente para a filha. É que a desgraçada, desde os quinze anos, ainda no irresponsável arrebatamento do primeiro amor, havia eleito já o homem a quem sua alma teria de pertencer por toda a vida. Esse homem existe hoje na história do Maranhão, era o agitador José Cândido de Moraes e Silva, conhecido popularmente pelo Farol. Fez todo o possível para casar com ele, mas foram baldados os seus esforços, nem só em virtude das perseguições políticas que, tão cedo, atribularam a curta existência daquela fenomenal criatura, como também pela inflexível oposição que tal ideia encontrou na própria família da rapariga.

Entretanto, o destino dela se havia prendido à sorte do desventurado maranhense. Quem diria que aquela pobre moça, nascida e criada nos sertões do Norte, sentiria, como qualquer filha das grandes capitais, a mágica influência que os homens superiores exercem sobre o espírito feminino? Amou­-o, sem saber por quê. Sentira­-lhe a força dominadora do olhar, os ímpetos revolucionários do seu caráter americano, o heroísmo patriótico da sua individualidade tão superior ao meio em que floresceu; decorara­-lhe as frases apaixonadas e vibrantes de indignação, com que ele fulminava os exploradores da sua pátria estremecida e os inimigos da integridade nacional; e tudo isso, sem que ela soubesse explicar, arrebatou­-a para o belo e destemido moço com todo o ardor do seu primeiro desejo de mulher.

Quando, na Rua dos Remédios, que nesse tempo era ainda um arrabalde, o desditoso herói, apenas com pouco mais de vinte e cinco anos de idade, sucumbiu ao jugo do seu próprio talento e da sua honra política, oculto, foragido, cheio de miséria, odiado por uns como um

assassino e adorado por outros como um deus, a pobre senhora deixou­-se possuir de uma grande tristeza, e foi enfraquecendo e ficando doente, e ficando feia e cada vez mais triste, até morrer silenciosamente poucos anos depois do seu amado.

Ana Rosa não chegou a conhecer o Farol; a mãe, porém, muito em segredo, ensinara­-lhe a compreender e respeitar a memória do talentoso revolucionário, cujo nome de guerra despertava ainda, entre os portugueses, a raiva antiga do motim de 7 de agosto de 1831. Minha filha, disse­-lhe a infeliz já nas vésperas da morte, não consintas nunca que te casem sem que ames deveras o homem a ti destinado para marido. Não te cases no ar! Lembra­-te de que o casamento deve ser sempre a consequência de duas inclinações irresistíveis. A gente deve casar porque ama, e não ter de amar porque casou. Se fizeres o que te digo, serás feliz!, concluiu, pedindo­-lhe que prometesse, caso algum dia viessem a constrangê­-la, a aceitar mando contra seu gosto, arrostar tudo, tudo, para evitar semelhante desgraça, principalmente se então Ana Rosa já gostasse de outro; e por este, sim, fosse quem fosse, cometesse os maiores sacrifícios, arriscasse a própria vida, porque era nisso que consistia a verdadeira honestidade de uma moça.

E mais não foram os conselhos que Mariana deu à filha. Ana Rosa era criança. Não os compreendeu logo, nem tão cedo procurou compreendê­-los; mas, tão ligados estavam eles à morte da mãe que a ideia desta não lhe acudia à memória sem as palavras da moribunda.

Manuel Pedro, apesar de bom, era um desses homens mais que alheados às sutilezas do sentimento; para outra mulher daria talvez um excelente esposo, não para aquela, cuja sensibilidade romântica, longe de o comover, havia muita vez de importuná­-lo. Quando se achou viúvo, não sentiu, a despeito da sua natural bondade, mais do que certo desgosto pela ausência de uma companheira com que já se tinha habituado. Contudo, não pensou em tornar a casar, convencido de que o afeto da filha lhe chegaria de sobra para amenizar as canseiras do trabalho, e que o auxílio imediato da sogra bastaria para garantir a decência da sua casa e a boa regra das suas despesas domésticas.

Ana Rosa cresceu, pois, como se vê, entre os desvelos insuficientes do pai e o mau gênio da avó. Ainda assim aprendera de cor a gramá-

tica do Sotero dos Reis; lera alguma coisa; sabia rudimentos de francês e tocava modinhas sentimentais ao violão e ao piano. Não era estúpida; tinha a intuição perfeita da virtude, um modo bonito, e por vezes lamentara não ser mais instruída. Conhecia muitos trabalhos de agulha: bordava como poucas, e dispunha de uma gargantazinha de contralto que fazia gosto ouvir.

Tanto assim que, em pequena, servira várias vezes de anjo da verônica nas procissões da quaresma. E os cônegos da Sé gabavam­-lhe o metal da voz e davam­-lhe grandes cartuchos de amêndoas de mendubim, muito enfeitados nas suas pinturas, toscas e características, feitas a goma­-arábica e tintas de botica. Nessas ocasiões ela sentia­-se radiante, com as faces carminadas, a cabeça coberta de cachos artificiais, grande roda no vestido curto, a jeito de dançarina. E, muito concha, ufana dos seus galões de prata e ouro e das suas trêmulas asas de papelão e escumilha, caminhava triunfante e feliz no meio do cordão das irmandades religiosas, segurando a extremidade de um lenço do qual o pai segurava a outra. Isto eram promessas feitas pela mãe ou pela avó em dias de grande enfermidade na família.

E crescera sempre bonita de formas. Tinha os olhos pretos e os cabelos castanhos de Mariana, e puxara ao pai as rijezas de corpo e os dentes fortes. Com a aproximação da puberdade apareceram­-lhe caprichos românticos e fantasias poéticas: gostava dos passeios ao luar, das serenatas; arranjou ao lado do seu quarto um gabinete de estudo, uma bibliotecazinha de poetas e romancistas; tinha um Paulo e Virgínia de biscuit sobre a estante e, escondido por detrás de um espelho, o retrato do Farol, que herdara de Mariana.

Lera com entusiasmo a Graziela, de Lamartine. Chorou muito com essa leitura e, desde aí, todas as noites, antes de adormecer, procurava instintivamente imitar o sorriso de inocência que a procitana oferecia ao seu amante. Praticava bem com os pobres. Adorava os passarinhos e não podia ver matar perto de si uma borboleta. Era um bocadinho supersticiosa: não queria as chinelas emborcadas debaixo da rede e só aparava os cabelos durante o quarto crescente da lua. Não que acreditasse nessas coisas, justificava­-se ela, mas fazia porque os outros faziam. Sobre a cômoda, havia muito tempo, tinha uma estampa litográfica e colorida de Nossa Senhora dos ­Remédios e rezava­-lhe todas as noites, antes de dormir. Nada

conhecia melhor e mais agradável do que um passeio ao Cutim, e, quando soube que se projetava uma linha de bondes até lá, teve uma satisfação violenta e nervosa.

Feitos os quinze anos, ela começou pouco a pouco a descobrir em si estranhas mudanças; percebeu, sentiu que uma transformação importante se operava no seu espírito e no seu corpo: sobressaltavam­-na terrores, acometiam­-na tristezas sem motivo justificável. Um dia, afinal, acordou mais preocupada; assentou­-se na rede, a cismar. E, com surpresa, reparou que seus membros ultimamente se tinham arredondado; notou que em todo seu corpo a linha curva suplantara a reta e que as suas formas eram já completamente de mulher.

Veio­-lhe então um sobressalto de contentamento, mas logo depois caiu a entristecer: sentia­-se muito só, não lhe bastava o amor do pai e da velha ­Bárbara; queria uma afeição mais exclusiva, mais dela.

Lembrou­-se dos seus namoros. Riu­-se: coisas de criança!.

Aos doze anos namorara um estudante do Liceu. Haviam conversado três ou quatro vezes na sala do pai e supunham­-se deveras apaixonados um pelo outro; o estudante seguiu para a Escola Central da Corte, e ela nunca mais pensou nele. Depois foi um oficial de marinha; Como lhe ficava bem a farda!... Que moço engraçado! Bonito! E como sabia vestir­-se!.... Ana Rosa chegou a principiar a bordar um par de chinelas para lho oferecer; antes, porém, de terminado o primeiro pé, já o bandoleiro havia desaparecido com a corveta Baiana. Seguiu­-se um empregado do comércio. Muito bom rapaz! Muito cuidadoso da roupa e das unhas!. Parecia­-lhe que ainda estava a vê­-lo, todo metódico, escolhendo palavras para lhe pedir a subida honra de dançar com ela uma quadrilha.

– Ah, tempos! Tempos!...

E não queria pensar ainda em semelhantes tolices. Coisas de criança! Coisas de criança!.... Agora, só o que lhe convinha era um marido! ‘O seu’, o verdadeiro, o legal! O homem da sua casa, o dono do seu corpo, a quem ela pudesse amar abertamente como amante e obedecer em segredo como escrava. Precisava dar­-se e dedicar­-se a alguém; sentia absoluta necessidade de pôr em ação a competência, que ela em si reconhecia, para tomar conta de uma casa e educar muitos filhos.

Com estes devaneios, acudia­-lhe sempre um arrepiozinho de febre; ficava excitada, idealizando um homem forte, corajoso, com um bonito talento, e capaz de matar­-se por ela. E, nos seus sonhos agitados, debuxava­-se um vulto confuso, mas encantador, que galgava precipícios, para chegar onde ela estava e merecer­-lhe a ventura de um sorriso, uma doce esperança de casamento. E sonhava o noivado: um banquete esplêndido! E, junto dela, ao alcance de seus lábios, um mancebo apaixonado e formoso, um conjunto de força, graça e ternura que a seus pés ardia de impaciência e devorava­-a com o olhar em fogo.

Depois, via­-se dona de casa, pensando muito nos filhos; sonhava­-se feliz, muito dependente na prisão do ninho e no domínio carinhoso do marido. E sonhava umas criancinhas louras, ternas, balbuciando tolices engraçadas e comovedoras, chamando­­-lhe mamã!.

– Oh! Como devia ser bom!... E pensar que havia por aí mulheres que eram contra o casamento!... Não! Ela não podia admitir o celibato, principalmente para a mulher!... Para o homem, ainda passava. Vivera triste, só; mas em todo o caso, era um homem... teria outras distrações! Mas uma pobre mulher, que melhor futuro poderia ambicionar que o casamento? Que mais legítimo prazer do que a maternidade, que companhia mais alegre do que a dos filhos, esses diabinhos tão feiticeiros?. Além de que, sempre gostara muito de crianças: muita vez pedira a quem as tinha que lhas mandasse

a fazer­-lhe companhia, e, enquanto as pilhava em casa, não consentia que mais ninguém se incomodasse com elas; queria ser a própria

a dar­-lhes a comida, a lavá­-las, a vesti­-las e acalentá­-las. E estava constantemente a talhar camisinhas e fraldas, a fazer toucas e sapatinhos de lã, e tudo com muita paciência, com muito amor, justamente como, em pequenina, ela fazia com as suas bonecas. Quando alguma de suas amigas se casava, Ana Rosa exigia dela sempre um cravo do ramalhete ou um botão das flores de laranjeira da grinalda; este ou aquele, pregava­-os religiosamente no seio com um dos alfinetes dourados da noiva, e quedava­-­se a fitá­-los, cismada, até que dos lábios lhe partia um suspiro longo, muito longo, como o do viajante que em meio do caminho já se sente cansado e ainda não avista o lar.

Mas o noivo por onde andava que não vinha? Esse belo mancebo, tão ardente e tão apaixonado, por que se não apresentava logo?

Dos homens que Ana Rosa conhecia na província nenhum decerto podia ser! E, no entanto, ela amava...

A quem?

Não sabia dizê­-lo, mas amava. Sim! Fosse a quem fosse, ela amava; porque sentia vibrar­-lhe todo o corpo, fibra por fibra, pensando nesse  Alguém íntimo e desconhecido para ela; esse Alguém que não vinha e não lhe saía do pensamento; esse Alguém cuja ausência a fazia infeliz e lhe enchia a existência de lágrimas.

Passaram­-se meses: nada!... Correram três anos. Ana Rosa principiou a emagrecer visivelmente. Agora dormia menos; estava pálida;

à mesa, mal tocava nos pratos.

– Ó pequena, tu tens alguma coisa! – disse­-lhe um dia o pai, já incomodado com aquele ar doentio da filha. – Não me pareces a mesma! Que é isso, Anica?

– Não era nada!...

E Ana Rosa sobressaltava­-se, como se tivera cometido uma falta.

– Cansaço! Nervos! Não era coisa que valesse a pena!

Mas chorava.

– Olha! Aí temos! Agora o choro! Nada! É preciso chamar o médico!

– Chamar o médico?... Ora, papai, não vale a pena!...

E tossia.

– Que a deixassem em paz! Que não a estivessem apoquentando com perguntas!...

E tossia mais, sufocada.

– Vês?! Estás achacada! Levas nesse "Churra, chrum! Chrum,

chrum!. E é só: Não vale a pena! não precisa chamar o médico!...". Não senhora! Com moléstias não se brinca!

O médico receitou banhos de mar na Ponta­-d’Areia.

Foi um tempo delicioso para ela os três meses que aí passou. Os ares da costa, os banhos de choque, os longos passeios a pé restituíram­-lhe o apetite e enriqueceram­-lhe o sangue. Ficou mais forte; chegou

a engordar.

Na Ponta d’Areia travara uma nova amizade: dona Eufrasinha.

Viúva de um oficial do quinto de infantaria, batalhão que morreu todo na Guerra do Paraguai. Muito romântica: falava do marido requebrando­-se, e poetizava­-lhe a curta história:

– Dez dias depois de casados, seguira ele para o campo de batalha e, no denodo da sua coragem, fora atravessado por uma bala de artilharia, morrendo logo, a balbuciar com o lábio ensanguentado o nome da esposa estremecida.

E com um suspiro, feito de desejos malsatisfeitos, a viúva concluía pesarosa que prazeres nesta vida, conhecera apenas dez dias e dez noites....

Ana Rosa compadecia­-se da amiga e escutava­-lhe de boa­-fé as frioleiras. Na sua ingênua e comovida sinceridade facilmente se identificava com a história singular daquele casamento tão infeliz e tão simpático. Por mais de uma vez chegou a chorar pela morte do pobre moço oficial de infantaria.

Dona Eufrasinha instruiu a sua nova amiga em muitas coisas

que esta mal sonhava; ensinou­-lhe certos mistérios da vida conjugal;

pode dizer­-se que lhe deu lições de amor: falou muito nos homens, disse­-lhe como a mulher esperta devia lidar com eles; quais eram as manhas e os fracos dos maridos ou dos namorados; quais eram os tipos preferíveis; o que significava ter olhos mortos, beiços grossos, nariz comprido.

A outra ria­-se. Não tomava a sério aquelas bobagens da Eufrasinha!

Mas intimamente ia, sem dar por isso, reconstruindo o seu ideal pelas instruções da viúva. Fê­-lo menos espiritual, mais humano, mais verossímil, mais suscetível de ser descoberto; e, desde então, o tipo, apenas debuxado ao fundo dos seus sonhos, veio para frente, acentuou­-se como uma figura que recebesse os últimos toques do pintor; e, depois de vê­-lo bem­-correto, bem­-emendado e pronto, amou­-o ainda mais, muito mais, tanto quanto o amaria se ele fora com efeito uma realidade.

A partir daí, era esse ideal, correto e emendado, a base das suas deliberações a respeito de casamento; era a bitola por onde ela aferia todo aquele que a requestasse. Se o pretendente não tivesse o nariz, o olhar, o gesto, o conjunto enfim de que constava o padrão, podia, desde logo, perder a esperança de cair nas graças da filha de Manuel Pedro.

Eufrasinha mudou­-se para a cidade; Ana Rosa já lá estava. Visitaram­-se.

E estas visitas, que se tornaram muito íntimas e repetidas, serviram mutua­mente de consolo ao afincado celibato de uma e à precoce viuvez da outra.

Havia, empregado no armazém do pai de Ana Rosa, um rapaz português, de nome Luís Dias; muito ativo, econômico, discreto, trabalhador, com uma bonita letra e muito estimado na Praça. Contavam a seu favor invejáveis partidas de tino comercial, e ninguém seria capaz de dizer mal de tão excelente moço.

Ao contrário, quase sempre que falavam dele, diziam: Coitado!, e este coitado era inteiramente sem razão de ser, porque ao Dias, graças a Deus, nada faltava: tinha casa, comida, roupa lavada e engomada, e, ainda por cima, os cobres do emprego. Mas a coisa era que o diabo do homem, apesar das suas prósperas circunstâncias, impunha certa lástima, impressionava com o seu eterno ar de piedade, de súplica, de resignação e humildade. Fazia pena, incutia dó em quem o visse, tão submisso, tão passivo, tão pobre rapaz – tão besta de carga. Ninguém, em caso algum, levantaria a mão sobre ele sem experimentar a repugnância da covardia.

Elogiavam­-no, entretanto: Que não fossem atrás daquele ar modesto, porque ali estava um empregadão de truz!.

Vários negociantes ofereceram­-lhe boas vantagens para torná­-lo ao seu serviço; mas o Dias, sempre humilde e de cabeça baixa, resistia­-lhes a pé firme. E, tal constância opôs as repetidas propostas, que todo o comércio, dando como certo o seu casamento com a filha do patrão, elogiou a escolha de Manuel Pedro e profetizou aos nubentes um futuro muito bonito e muito rico.

– Foi acertado, foi! – diziam com o olhar fito.

Manuel Pedro via, com efeito, naquela criatura, trabalhadora e passiva como um boi de carga e econômico como um usurário, o homem mais no caso de fazer a felicidade da filha. Queria­-o para genro e para sócio; dizia a todos os colegas que o seu Dias apenas retirava por ano, para as suas despesas, a quarta parte do ordenado.

– Tem já o seu pecúlio, tem! – considerava ele. – A mulher que o quisesse, levava um bom marido! Aquele virá a possuir alguma coisa... é moço de muito futuro!

E pouco a pouco foi se habituando a julgá­-lo já da família e a estimá­-lo e distingui­-lo como tal; só faltava que a pequena se decidisse... Mas qual! Ela nem queria vê­-lo! Tinha­-lhe birra; não podia sofrer aquele

cabelo à escovinha, aquele cavanhaque sem bigode, aqueles dentes sujos, aquela economia torpe e aqueles movimentos de homem sem vontade própria.

– Um somítico! – classificava Ana Rosa franzindo o nariz.

Uma ocasião, o pai tocou­-lhe no casamento.

– Com o Dias? – perguntou espantada.

– Sim.

– Ora, papai!

E soltou uma risada.

Manuel não se animou a dizer mais palavra; à noite, porém, contou tudo em particular ao compadre, um amigo velho, íntimo da casa:

o cônego Diogo.

– Optima saepe despecta! – sentenciou este. – Preciso dar tempo ao tempo, seu compadre! A coisa há de ser... deixe correr o barco!

No entanto, o Dias não se alterara; esperava calado, pacificamente, sem erguer os olhos, cheio sempre de humildade e resignação.

capítulo II

Assim era, quando Manuel Pedro, na varanda de sua casa, pedia à filha uma resposta definitiva a respeito do casamento. Já lá se iam três meses depois da estada na Ponta d’Areia.

Ana Rosa continuou muda no seu lugar, a fitar a toalha da mesa, como se procurasse aí uma resolução. O sabiá cantava na gaiola.

– Então, minha filha, não dás sequer uma esperança?...

– Pode ser...

E ela ergueu­-se...

– Bom. Assim é que te quero ver...

O negociante passou o braço em volta da cintura da rapariga, disposto a conversar ainda, mas foi interrompido por umas passadas

no corredor.

– Dá licença? – disse o cônego, já na porta da varanda.

– Vá entrando, compadre!

O cônego entrou, devagar, com o seu sorriso discreto e amável.

Era um velho bonito; teria quando menos sessenta anos, porém estava ainda forte e bem­-conservado; o olhar vivo, o corpo teso, mas ungido de brandura santarrona. Calcava­-se com esmero, de polimento; mandava buscar da Europa, para seu uso, meias e colarinhos especiais, e, quando ria, mostrava dentes limpos, todos