Técnica Contable y Financiera nº 4, enero 2018 , Nº 4 , 01 enero 2018 , Editorial Wolters Kluwer

contabilidad

Autor:
Oriol Amat
Catedrático de contabilidad de la
Universidad Pompeu Fabra
Economista y presidente de ACCID
oriol.amat@upf.edu
@oriolamat

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Técnica Contable y Financiera nº 4, enero 2018 , Nº 4 , 01 enero 2018 , Editorial Wolters Kluwer

Consideraciones éticas
y consecuencias
económicas de los
maquillajes contables
En artículos anteriores hemos tratado la temática del engaño contable y también hemos
analizado técnicas para descubrirlo antes de que sea demasiado tarde. En este artículo ana-
lizamos la dimensión ética de este tipo de engaños y también sus consecuencias económicas
(Amat, 2017).

Palabras clave
Engaño contable, Fraude contable, Maquillaje contable, Ética, Consecuencias económicas.

C
omo ya hemos analizado en ar- ber comprado unas acciones que no habría
tículos anteriores, el maquillaje adquirido si hubiese conocido que la situa-
contable consiste en intervenir ción real de la empresa era mucho peor de lo
en el proceso de elaboración que le informaron. También le puede suceder
de la información financiera con el objetivo a un banco que no recupera un préstamo
de conseguir que las cuentas presenten una concedido a una empresa que ocultó su ne-
imagen distinta de la que ofrecerían si no se gativa situación real.
hubiese practicado la manipulación. Se trata
de un problema importante, ya que afecta a A la vista de estas consideraciones, en este
la fiabilidad de las cuentas. Los maquillajes se artículo analizamos, en primer lugar, la dimen-
hacen para conseguir que las cuentas refle- sión ética del engaño contable y, en segundo
jen lo que interesa a los directivos y adminis- lugar, las consecuencias económicas, tanto
tradores. De esta manera, no se informa de para los que sufren el engaño como para las
la realidad y se engaña a los usuarios de las empresas y personas que cometen el engaño.
cuentas. Este engaño, suele ser en la mayoría
de los casos un fraude y se hace para obtener DIMENSIÓN ÉTICA DEL ENGAÑO
un beneficio injusto o ilegal a costa de alguien CONTABLE
que tendrá una pérdida que, posiblemente,
no se habría producido si las cuentas no se Actualmente, cada vez tiene más relevancia
hubiesen manipulado. Es lo que le ocurre a el papel de los valores en las empresas y su
un accionista que pierde su inversión por ha- responsabilidad social. Por ello, es oportuno

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detenernos en intentar contestar la pregun- unanimidad a la hora de calificarlas. Cuando

ta de hasta qué punto es ético el engaño la información contable vulnera la Ley, está
contable. claro que se trata de un comportamiento
no ético. Esto también es evidente cuando
Ética significa actuar según los principios se trata de engaños que persiguen beneficiar
aceptables desde el punto de vista moral. En los intereses particulares de los directivos a
el pasado, a las organizaciones se les pedía costa de perjudicar a la empresa, por ejem-
simplemente que alcanzaran sus objetivos y, plo, para percibir un bonus más elevado. En el
en el caso de las empresas con ánimo de otro extremo, podríamos calificar de éticas
lucro, que ganaran dinero. Una muestra la las prácticas contables que respetan la letra y
tenemos en el Premio Nobel Friedman, que el espíritu de la ley, utilizan estimaciones rea-
en 1970 afirmó: «La responsabilidad social listas o adoptan criterios contables que no
de una empresa es aumentar sus benefi- pretenden deformar de forma interesada la
cios». imagen que ofrecen las cuentas. Pero entre
estos dos extremos, hay situaciones que no
son tan claras:
hAy páCTICAS quE SON
• Uso de alternativas contables o de esti-
CLAAMENTE ÉTICAS y OTAS maciones que encajan en la normativa vi-
quE SON CLAAMENTE NO gente pero que pretenden dar una imagen
diferente de la que tiene realmente la em-
ÉTICAS, pEO EN MEDIO hAy presa. Se trata de prácticas contables que
uNA AMpLIA zONA GIS DONDE usan estimaciones o alternativas permiti-
das por la normativa vigente, pero que no
hAy MENOS uNANIMIDAD A LA son neutrales y no buscan informar de la
hOA DE CALIfICALAS realidad sino que persiguen informaciones
interesadas. Esta zona gris existe cuando
no hay una certeza absoluta sobre cuál es
Sin embargo, aunque muchos directivos si- la «verdad» en un determinado tema. Por
guen hoy pensando como Friedman, la socie- ejemplo, cuando se vende a crédito a un
dad se ha vuelto más sensible a las cuestiones cliente, casi nunca hay una certeza absolu-
éticas. Esto es consecuencia de tendencias ta de que se va a cobrar al vencimiento. En
como la mayor difusión de todo tipo de in- estos casos, no es posible estimar el riesgo
formación, de los escándalos que han incre- de morosidad de una única forma que sea
mentado la desconfianza en muchas organi- «real» y la normativa vigente proporciona
zaciones y de la percepción de la creciente un margen amplio para las estimaciones,
responsabilidad social de las empresas. Esta que pueden ser más o menos neutrales.
mayor concienciación explica que esté au-
mentando el número de organizaciones que • Mentir por una finalidad que podría ser
ponen en marcha códigos éticos con el fin de aceptable en algunos casos. Tampoco está
fomentar la ética en los comportamientos de clara la dimensión ética cuando se miente
directivos y empleados. «por buenas razones» como puede ser
proteger los puestos de trabajo de los
El engaño contable genera interrogantes re- empleados, por ejemplo. Sería el caso de
lacionados con su dimensión ética. Hay quien una empresa que si no consigue un cré-
se cuestiona si se trata de prácticas admisibles dito tendrá que despedir a la plantilla y
o no.Tal y como se visualiza en la figura 1, hay cerrar. Pero en esta situación, el problema
prácticas que son claramente éticas y otras lo tendrá la entidad de crédito si no recu-
que son claramente no éticas, pero en medio pera el crédito produciendo una pérdida
hay una amplia zona gris donde hay menos para los accionistas del banco.

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de los maquillajes contables

En la figura 1 se resumen estas situaciones. fIGuA 1 :: fONTEA ENTE LAS ACTuACIONES

ÉTICAS y LAS NO ÉTICAS
ÉTICO ZOA GIS O ÉTICO
Por tanto, las dudas éticas se plantean en la Respeta el espíritu y la letra Respeta la Ley, pero usando Vulnera la Ley
zona gris que acabamos de delimitar. Está de la Ley alternativas interesadas
claro que los engaños son inadmisibles cuan- Estimaciones realistas Estimaciones interesadas Estimaciones irreales
do vulneran la legislación vigente. Sería el Contabilizaciones neutrales Engaños que se alejan de Mentiras para beneficiar
que pretenden reflejar la la verdad para beneficiar intereses particulares perju-
caso de una empresa que contabiliza ventas realidad a la empresa y proteger dicando a la empresa, a sus
puestos de trabajo (mentir accionistas u otras partes
inexistentes, oculta gastos, hincha los activos por buenas razones) interesadas
de forma irreal u oculta deudas.
todas formas, hay dos importantes puntos de
En el caso de los maquillajes legales, que tam- coincidencia entre el fraude y el maquillaje
bién son engaños pero que no vulneran la contable legal:
legislación vigente, nos podemos encontrar
con diversas posiciones. Por un lado, se pue- • En ambos casos hay intención de engaño.
de considerar que se trata de un engaño y,
por tanto, es deshonesto e intolerable, ya • A menudo, los dos son la respuesta a las
que se perjudica a los usuarios de las cuentas. dificultades financieras de la empresa.
Por otro lado, hay quien considera justificado
mentir por buenas razones como son evitar En consecuencia, el maquillaje contable legal,
la denegación de un crédito, por ejemplo. Ma- aunque no sea ilegal en sí mismo, es indicativo
quiavelo, por ejemplo, justificaba el engaño si de una situación en la que los directivos es-
la finalidad era buena. Lo mismo hizo Platón tán bajo presión financiera y trabajando por
en el siglo 380 a.C. cuando afirmó en su libro debajo de los más altos estándares éticos. Por
La República «se permite mentir por el bien tanto, las verdades a medias o las mentiras,
de la comunidad». Esto es lo que piensan a aunque piadosas en algunos casos; pueden
menudo los que cometen fraudes contables. interpretarse como indicativas de situaciones
De todas formas, hay un amplio consenso en no aceptables.
considerar que el fraude contable es inmoral
ya que desprotege a accionistas y acreedores.
DOS puNTOS COINCIDENTES
Para los que justifican el engaño por buenas
razones, les podemos recordar que los usua- ENTE EL fAuDE y EL
rios de las cuentas tienen derecho a saber la
verdad sobre una empresa.
MAquILLAJE CONTABLE LEGAL
SON: LA INTENCIÓN DE ENGAÑO
En la mayoría de los casos el fraude se hace
para beneficiar a los que mienten a costa de y A MENuDO, LA ESpuESTA A
perjudicar a los engañados, ya sean inverso- LAS DIfICuLTADES fINANCIEAS
res, bancos o la propia empresa de la que se
han maquillado los números. DE LA EMpESA
Tal y como se ha expuesto, el maquillaje con- Resumiendo, el maquillaje contable, tanto si
table legal supone la distorsión de las cuentas es legal como si es ilegal, es en la mayoría
anuales, dentro de los márgenes de actuación de los casos, inaceptable desde un punto de
permitidos por la legislación. Llegados a este vista ético.
punto, conviene comparar esta presunta des-
honestidad con el maquillaje contable ilegal. CONSECuENCIAS ECONÓMICAS
Por un lado, existe una clara diferencia entre DEL ENGAÑO CONTABLE
la transgresión deliberada de la legislación, y
la actuación, dentro de la Ley, que encontra- Pero más allá de que no hay que mentir por
mos en los maquillajes contables legales. De motivos éticos, los maquillajes contables sue-

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fIGuA 2 :: EVOLuCIÓN DE LA COTIzACIÓN DE Tanto si se trata de prácticas legales como

LAS ACCIONES DE ENON DESDE quE ESTALLÓ EL
ilegales, dado que el fin que persiguen es dis-
ESCáNDALO EN EL AÑO 2000 hASTA 2001 CuANDO
SE pODuJO LA quIEBA torsionar la imagen que ofrecen las cuentas,
se trata de un engaño que tiene consecuen-
cias muy perjudiciales para los que lo sufren.
A modo de ejemplo, podemos citar el es-
tudio de Karpoff et al (2008) que cuantifica
en 150.000 millones de dólares las pérdidas
causadas a los accionistas por las 585 compa-
ñías norteamericanas que entre 1978 y 2002
fueron expedientadas por la SEC por maqui-
llaje contable. Pero esta cifra, seguramente,
se queda corta. Por ejemplo, si recordamos
el caso de Enron, el gran escándalo contable
del año 2000, se trata de una empresa que
cotizaba a 90 dólares la acción y cuando se
fIGuA 3 :: EVOLuCIÓN DE LA COTIzACIÓN DE descubrió el engaño las acciones pasaron a
LEhMAN BOThES (DÓLAES pO ACCIÓN) DESDE valer cero cuando quebró (ver figura 2), lo
2005 hASTA 2008 (CuANDO ESTALLÓ EL ESCáNDALO) que provocó una pérdida a sus accionistas de
70.000 millones de dólares. Poco después, en
2001, la empresa quebró y 20.000 trabajado-
res perdieron su empleo.

Otras situaciones más recientes, como los

escándalos contables detectados a raíz de la
crisis financiera global que estalló en 2008 han
producido pérdidas millonarias para gobiernos
y accionistas. Ejemplos como el del banco nor-
teamericano Lehman Brothers (ver figura 3)
nos recuerdan que los fraudes contables pue-
den costar miles de millones a los accionistas,
acreedores y a los Gobiernos que acaban res-
catando este tipo de entidades.
len tener consecuencias nefastas desde el
punto de vista económico. CONSECuENCIAS pAA LOS
DIECTIVOS y LAS EMpESAS
En este apartado, se argumenta que el enga- quE MAquILLAN CuENTAS
ño contable es contraproducente por el im-
pacto económico negativo que se produce. Cuando se descubren los engaños también
tienen consecuencias negativas para las pro-
La manipulación contable distorsiona las pias empresas y sus directivos. Volviendo al
cuentas anuales y modifica la opinión so- caso Enron, poco después de descubrirse el
bre la información financiera que tienen los escándalo se produjeron fallecimientos de al-
usuarios (inversores, accionistas o bancos, gunos de los directivos principales. Así, el Pre-
por ejemplo). Si recordamos grandes escán- sidente Ken Lay murió unas semanas antes
dalos contables producidos a lo largo de los de que se conociera la sentencia del juez que
últimos años, podemos comprobar que han iba a ser de 45 años de cárcel (si lo ha leído
generado importantes pérdidas económicas bien, estamos hablando de EEUU). Otro di-
a accionistas y bancos, por lo que las conse- rectivo, Cliford Baxter, se suicidó cuando era
cuencias económicas suelen ser nefastas. objeto de una querella contra los principales

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de los maquillajes contables

directivos de Enron. Otros directivos recibie- la empresa, como sucedió con Enron o Leh-
ron importantes condenas de prisión. Así, el man Brothers, por ejemplo. También generan
vicepresidente Jeffrey Skilling fue condenado desconfianza en los organismos supervisores.
a 24 años de cárcel y el director financiero, Otros daños colaterales son el descrédito y
Andrew Fastow, recibió una condena de 6 posibles sanciones para los auditores, en caso
años de prisión. de que hayan cometido errores. De todas
formas, conviene no olvidar que a menudo
De acuerdo con el estudio ya citado de Kar- los primeros engañados son los auditores.
poff et al (2008) realizado con una muestra Todo ello, perjudica la confianza en el sistema
de empresas que fueron objeto de maquilla- lo que puede frenar la buena marcha de la
jes contables, concluye que la cotización me- economía y de los mercados financieros. Así,
dia de estas empresas cayó un 38% cuando se por ejemplo, cuando en un país se produce
descubrió el engaño. El principal motivo de la un escándalo contable de una compañía coti-
caída es la pérdida de reputación, pero tam- zada, los inversores internacionales empiezan
bién tiene una influencia negativa el deterioro a desconfiar y pierden interés en invertir en
de las perspectivas de futuro de la empresa el país. Dadas las negativas consecuencias de
y los costes legales que se ocasionan por las estas prácticas, es de gran interés anticipar-
demandas judiciales. Y de sus directivos, el se y detectarlas antes de que sea demasiado
91% fueron despedidos, el 87% multados y tarde.
el 14% acabaron en la cárcel (recordemos
que estamos hablando de EEUU). Además, la La transparencia, en cambio, tiene efectos
pérdida de reputación de la empresa afecta- positivos. Diversos estudios muestran que
da perjudica su evolución futura lo que pro- una mayor transparencia contribuye a una
voca la pérdida de puestos de trabajo y en valoración más alta y una mayor disposición a
muchos casos acaba con la desaparición de invertir en la empresa (Lev 2013).

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quÉ hACE CuANDO uNA efectuar ventas de mercaderías a clientes

EMpESA SE DETEIOA de baja calidad o vender activos (inmue-
bles, por ejemplo, a precios muy elevados
Dados los efectos negativos de los maquilla- a otras empresas con baja solvencia y que
jes, nos podemos preguntar sobre cómo se muy posiblemente no nos pagarán).
debería actuar cuando una empresa se dete-
riora. Imaginemos, por ejemplo, una empresa • Alternativa 4: Ocultar el deterioro a través
que está viviendo una caída importante de de un engaño contable ilegal. Por ejemplo,
sus ventas y beneficios, como consecuencia contabilizando venas inexistentes u ocul-
de una recesión económica o de una pérdida tando gastos. De nuevo, tarde o tempra-
de competitividad. En este tipo de situacio- no no se podrá ocultar más la realidad
nes, se puede optar por alguna de las siguien- y cuando se descubra disminuirá mucho
tes alternativas: más la confianza en la empresa.

• Alternativa 1: Reconocer rápidamente la De las cuatro medidas, está muy claro que la
realidad, informar a los accionistas y otras primera es la mejor opción. No es una buena
partes interesadas y proponer un plan de idea esconder los malos resultados con enga-
actuación para que la empresa recupere la ños ya que cuando se descubren es mucho
senda de la rentabilidad. Esta opción tiene peor. Tampoco es buena idea ocultar la mala
la ventaja de que no se cometen ilegalida- marcha de la empresa con medidas que pue-
des y que intenta solucionarse el proble- den parecer buenas a corto plazo pero que
ma cuanto antes, sin pérdida de tiempo. a largo plazo hunden la empresa. Un ejemplo
En este sentido, podemos recordar que sería cuando una empresa que pierde ven-
a menudo los grandes escándalos que tas, lo compensa vendiendo a clientes de baja
acaban teniendo consecuencias nefastas calificación crediticia que a medio plazo no
para todos los implicados se hacen para pagarán las compras efectuadas. Esta medida
ocultar situaciones que no eran tan nega- puede sostener las ventas durante unos me-
tivas. Por ejemplo, los maquillajes de Enron ses, pero antes de un año o dos los impagos
consistieron, básicamente, en elevar ficti- provocarán males peores. Pero además de las
ciamente los beneficios un 16% además consecuencias económicas de los engaños,
de reducir las deudas.Vistas las desastrosas no hemos de perder de vista que a menudo
consecuencias del engaño: ¿Valía la pena los directivos que cometen los engaños pue-
ocultar que los beneficios eran de un 16% den ser demandados y pagar fuertes sancio-
menor? La respuesta es, claramente, no. nes o inclusive acabar en la cárcel.

• Alternativa 2: Ocultar el deterioro a través Un estudio de Lev (2013) demuestra que

de un engaño contable legal. Por ejem- cuando una empresa tiene algún problema, la
plo, efectuando unas estimaciones muy mejor opción es reconocerlo dando informa-
optimistas de partidas de gasto como ción puntual sobre lo que pasa y exponer las
las amortizaciones o los deterioros. Con medidas que se van a tomar para mejorar la
el tiempo, estas estimaciones demasiado situación. Como se dice a menudo, el mejor
optimistas no cuadrarán con la realidad y negocio es ser honrado.
lo único que habrán permitido es retrasar
hacer público que la empresa no va bien.
Este retraso perjudicará la rápida solución
de los problemas existentes. Acceda a:
SÓLO EN
www.revista-
contable.es

• Alternativa 3: Ocultar el deterioro a través Bibliografía

de operaciones reales que acabaran perju-
dicando a la empresa. Por ejemplo, puede

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contabilidad

Autor:
Pablo Fernández
Profesor de finanzas
IESE Business School
Universidad de Navarra
fernandezpa@iese.edu

contabilidad: qué
dice y qué NO dice (qué es
y qué no es)
Algunas sugerencias para mejorar
la información de las empresas
Es muy importante entender qué es la contabilidad porque es la manera en que las em-
presas nos comunican su situación. La contabilidad (balance y cuenta de resultados) y la
memoria son los vehículos que utilizan las empresas para comunicar su evolución pasada y
su situación actual.
En este documento se muestran los más habituales problemas de interpretación.

Palabras clave
Contabilidad, cuenta de resultados, balance, auditoría.

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